Трёхглавый змей

Таня Рен (2024)

Мара Сейр абсолютно точно не волшебница. По крайней мере, так утверждает её бабушка. И, скорее всего, бабушка права, ведь Маре уже пятнадцать, и прошло семь лет с тех пор, как она провалила вступительные экзамены в магическую академию Эльфеннау. Но Мара, не смотря ни на что, изо дня в день пытается сотворить волшебство. И в один прекрасный день это у неё получается. После этого на пороге их дома появляется загадочный профессор из академии и обещает подготовить её к школе за пять дней. Но это только начало пути. В академии Мара знакомится с харизматичным Дамианом Спэрроу и его таинственным лучшим другом Весперисом Мором. Однако их дружба быстро становится чем-то большим, чем просто школьными шалостями. Дамиан увлечён опасными экспериментами с тёмной магией, Весперис скрывает больше, чем показывает, а Мара всё чаще оказывается втянутой в опасные интриги. Магия, которая таит опасность. Тайны, которые лучше не раскрывать. И дружба, которая легко может стать чем-то гораздо более сложным.

Глава 36. Башня Единорга

В субботу, едва рассвет пробился сквозь густые серые облака, Мара тайком выскользнула из гостиной Дома Дракона. Холодное утро окутывало академию туманом, и мир казался едва ожившим, будто всё вокруг находилось в каком-то полусонном состоянии. Вязкий морозный воздух щипал щёки, но это её не останавливало. Она оделась потеплее: шерстяной свитер под курткой, тёплый шарф, штаны, заправленные в высокие сапоги. На спине покачивался небольшой рюкзак, в который она собрала всё, что могло, как ей казалось, пригодиться в пути. Впрочем, перечень вещей был весьма скромным: карта, карандаш, немного еды, фляга с водой и небольшой нож. Но она рассчитывала принести обратно гораздо больше, чем брала с собой.

Она быстро пересекла двор, наслаждаясь тем, как тишина и спокойствие окутывают академию. В это раннее утро, казалось, весь мир принадлежит только ей. Длинные тени зданий Эльфеннау вытягивались под бледным светом, падающим с востока, а лёгкий ветерок шевелил замёрзшие ветви деревьев. Мара то и дело оглядывалась, настороженно прислушиваясь, но единственными звуками были её собственные шаги по мощёным дорожкам да редкий шелест ветра.

Мара добралась до конюшен, с трудом распахнув массивные деревянные двери, которые заскрипели на петлях. Её тут же встретил знакомый запах сена, древесной стружки и чего-то тёплого, живого. Внутри было тихо и только приглушённые звуки дыхания и редкие перестуки копыт напоминали о том, что стойла были заняты. Некоторые единороги дремали, стоя с опущенными головами, другие уютно свернулись на полу, поджав под себя ноги и уткнувшись носами в солому.

Мара огляделась, с интересом разглядывая величественных существ. Она видела, как другие студенты в выходные брали единорогов, чтобы съездить в ближайшие деревни или просто покататься в лесу, и, как ей казалось, это вполне допустимо. Да и было бы странно, если бы единороги, которые доставляли учеников из дома до академии и обратно всего несколько раз в год, всё остальное время просто скучали в стойлах. Она лишь надеялась, что никто не будет задавать лишних вопросов, если вдруг заметит её отсутствие.

Её взгляд упал на чёрного единорога с широкой белой полоской, проходившей по его носу. Он не спал, а внимательно наблюдал за ней большими, блестящими глазами.

— Привет, — тихо сказала Мара, подходя ближе и протягивая руку.

Единорог фыркнул, его уши слегка повернулись. Маре это показалось хорошим знаком. Она осторожно коснулась его мягкой, гладкой шерсти, которая была тёплой, даже горячей, несмотря на холодный воздух.

— Ты выглядишь дружелюбным, — прошептала она, поглаживая его шею. — Как насчёт небольшой прогулки?

Единорог снова фыркнул, будто соглашаясь.

Седлание оказалось задачей не из лёгких. Несколько лет назад бабушка Сейр отвозила её гостить на ферму к каким-то дальним родственникам, где ей поручали присматривать за лошадьми, но её навыки с тех пор успели подзабыться. Она с трудом подняла седло и неуклюже попыталась закрепить его на спине единорога. Он слегка пошевелился, недовольно мотнув головой, но терпеливо ждал, пока она закончила. Ремень упорно не хотел затягиваться, а стремена всё время казались не на месте.

— Ладно, Мара, ты справишься, — пробормотала она себе под нос, стягивая ремень изо всех сил.

Единорог слегка переступил с ноги на ногу, но не возражал. В конце концов ей удалось надеть седло так, чтобы оно держалось крепко. Она с усилием выдохнула и в последний раз проверила все ремни, опасаясь, что седло съедет вместе с ней.

Теперь оставалось забраться на него. Это оказалось ещё сложнее. Она поставила ногу в стремя и с первой попытки чуть не упала назад, но вовремя ухватилась за гриву. Единорог терпеливо стоял на месте, словно понимая, что всадница у него неопытная, но старается изо всех сил. Со второго раза Мара наконец устроилась в седле, пусть и неуклюже.

— Всё, готово, — шепнула она, проводя рукой по его шее. — Спасибо за терпение.

Единорог чуть повернул голову, словно хотел проверить, действительно ли она готова. Мара легонько ударила его пятками, и тот бодро шагнул вперёд. Его копыта мягко стучали по деревянному полу конюшни, а затем по каменным плитам двора. Утренний воздух закружил вокруг них тонкими струйками пара, вырывающегося из ноздрей единорога.

Они покинули территорию Эльфеннау, когда первые лучи солнца пробивались сквозь туман. Утренний лес дышал чем-то особенным. Единорог шёл бодро, почти с энтузиазмом, а Мара старалась не думать о том, что её могут хватиться.

С каждым шагом ей становилось легче дышать. Дорога уходила вперёд, петляя среди деревьев, укрытых инеем. Мара вытянула шею, вдыхая ледяной воздух, и почувствовала, как её всё больше охватывает странное чувство свободы.

Теперь она была наедине со своим планом, своими мыслями и своим стремлением докопаться до истины. Мара снова ударила пятками, на этот раз чуть сильнее, и её конь охотно перешёл на рысь.

***

Когда дорога, петлявшая между деревьев, вывела их так близко к метке Единорога на карте, как только могла, солнце уже поднялось над горизонтом, заливая лес мягким золотистым светом. Узкая тропинка, усыпанная опавшими листьями и инеем, кончилась, указывая на густую чащу, где деревья становились всё плотнее, а их ветви переплетались, заслоняя путь. Здесь уже не было ни троп, ни указателей, ни хоть каких-то ориентиров, которые могли бы подсказать ей, куда идти.

Мара прищурилась, вглядываясь в глубину деревьев. Где-то там должна быть башня. Она это знала. Или, по крайней мере, надеялась, что её интуиция снова поведёт её верным путём, как это было раньше.

Тяжело вздохнув, она натянула поводья, разворачивая единорога к лесу. Но единорог стоял неподвижно, настороженно осматривая густую чащу перед ними. Он фыркнул, качнул головой и топнул копытом, явно выражая своё недовольство.

— Ну давай, — уговаривала Мара, снова натягивая поводья. — Нам нужно туда.

Единорог, казалось, вовсе не разделял её энтузиазма. Он мотнул головой сильнее, вырывая поводья из её рук, и даже сделал шаг назад, настороженно глядя на лес.

Мара нахмурилась.

— Ну пожалуйста! — взмолилась она, снова хватаясь за поводья и натягивая их изо всех сил.

Конь вздрогнул, топнул, но, видимо, решив, что спорить бесполезно, нехотя подчинился. Он шагнул в сторону леса, всё ещё недовольно фыркая, но послушно ступая по мягкому мху, который заменил здесь прежнюю тропу.

Каждый шаг единорога по густому подлеску отдавался в Маре напряжением. Ветки хлестали по её сапогам и краю куртки, цеплялись за волосы. Тишина вокруг становилась почти зловещей — лишь редкие крики птиц и шорох ветра нарушали её.

Но голые ветви деревьев, лишённые листвы, неожиданно упростили задачу. Вглядываясь в чащу изо всех сил, Мара заметила нечто, что выделялось на фоне серых стволов и возвышалось над кронами.

Она уверенно потянула поводья, направляя единорога туда. Тот по-прежнему время от времени останавливался и тревожно фыркал. Мара похлопывала его по шее, пытаясь успокоить, не отрывая взгляд от чего-то в глубин леса.

Башня.

Она сохранилась куда лучше, чем предыдущая, и была гораздо изящнее. Высокая, тонкая, словно тянущаяся в небо, и сложенная из светлого, почти белого камня, который казался почти неестественно гладким. Башня казалась невозможной: она словно не принадлежала этому миру, словно была частью сказки, вписанной в суровый и холодный лес.

Подъехав ближе, Мара спешилась, чувствуя, как её ноги слегка дрожат от возбуждения и долгой езды. Она крепко привязала коня к толстому стволу дерева, убедившись, что верёвка держится надёжно.

— Всё в порядке, — пробормотала она, поглаживая его по шее. — Жди здесь. Я скоро вернусь.

Как и раньше, Мара быстрым движением, опережая свои сомнения, приложила руку к двери.

Её пальцы ощутили лёгкую вибрацию, пробежавшую по коже, будто энергия, спрятанная в двери, пробуждалась от долгого сна. Голубоватый свет вспыхнул по контуру её ладони, и от этой точки начал распространяться по всей двери, как раскалённые прожилки. Символы, один за другим, начали вырисовываться на дереве, формируя сложные узоры. Они засияли, будто горели внутренним светом, холодным, но завораживающим.

Ещё секунда и дверь исчезла в молочно-белой дымке. Тот же самый светящийся туман, который она видела в первой Башне, клубился перед ней, колеблясь, как поверхность воды под лёгким ветром.

Глубоко вдохнув и вцепившись обеими руками в лямки своего рюкзака, Мара шагнула вперёд.

***

Пройдя через портал, Мара почувствовала, как мир вокруг изменился. Её шаги эхом отдавались в абсолютной тишине, пока она оглядывалась по сторонам. Комната, в которую она попала, оказалась небольшой, почти стерильно пустой. Стоило ей появится, как под потолком вспыхнуло крохотное солнце, залив комнату ярким светом. Белый мраморный пол отбрасывал слабые отблески магического свечения, а стены и потолок сливались в одно целое, создавая ощущение, что она находится внутри гигантской жемчужины. Единственным украшением был мягкий белый ковёр на полу с едва различимым перламутровым узором.

Мара обернулась, но портал, через который она вошла, исчез. Позади не осталось ничего, кроме той же холодной мраморной стены. Она тяжело вздохнула — назад пути не было.

Она сделала пару осторожных шагов вперёд, стараясь не шуметь, будто боялась потревожить тишину. Комната казалась мёртвой, неподвижной. Никаких дверей, окон, подсказок, за которые можно зацепиться. Только она и эта режущая глаза белизна.

В помещении было тепло, словно волшебный свет под потолком не только светил, но и грел, как настоящее солнце. Мара вытерла вспотевшие ладони о штаны и отпустила магию, которая согревала её в пути по холодному ноябрьскому лесу.

Она остановилась у края ковра, не желая наступать на белый ворс не слишком чистыми ботинками, и покрутила головой. Ответ должен был быть где—то здесь. Возможно, прямо у неё под ногами.

Она присела, провела пальцами по мягкой ткани.

— Ну же… — прошептала она, как будто ковёр мог ответить.

Ковёр под её ладонью вдруг вспыхнул мягким, знакомым свечением. Свет был такой же, каким светились символы на двери, и каким светилась карта в Башне Оленя. Мара отпрянула назад. Свет становился всё ярче, концентрируясь в центре комнаты.

Прямо у неё на глазах из ниоткуда начала проявляться форма, будто из воздуха складываясь в материю. Её дыхание сбилось, когда она увидела перед собой рог единорога. Длинный, витой, почти прозрачный, как хрусталь, с переливами всех цветов радуги. Он выглядел одновременно хрупким, как стекло, и прочным, как алмаз.

Мара не сразу решилась прикоснуться к нему. Её рука дрогнула, когда она потянулась вперёд, но в конце концов пальцы сомкнулись вокруг гладкой поверхности. Рог был неожиданно тяжёлым, но странным образом тёплым на ощупь, как будто внутри него бурлила жизнь.

Стоило Маре полностью взять рог в руки, как свечение погасло, сияющие символы на ковре исчезли, оставив после себя рисунок — новый, чёткий и геометричный. Это был лабиринт.

Она сделала шаг назад, чтобы рассмотреть весь узор целиком. Теперь она заметила надпись, вытканную витиеватыми буквами над выходом:"Найди кратчайший путь."

Мара опустилась на колени и принялась внимательно разглядывать рисунок. Лабиринт занимал почти весь ковёр и был довольно сложным. Сколько попыток у неё было? Что будет, если она ошибётся?

Мара судорожно сглотнула, стараясь не думать об этом. Она заставила себя выдохнуть, чтобы успокоиться. Паника здесь не поможет."Сосредоточься, просто сосредоточься".

Она снова опустила взгляд на ковёр. Стены лабиринта то извивались, то пересекались, заманивая взгляд в тупики. Найти самый короткий путь казалось одновременно простой задачей — и невозможной. На первый взгляд всё выглядело очевидно, но чем дольше она смотрела, тем больше путей переплетались и путались в голове.

"Так… Просто двигайся шаг за шагом," — подумала она, поджимая губы. — "Спешить некуда."

Наконец, перед её внутренним взором сложился путь, который казался ей самым коротким. Мара снова взяла в руки рог, лежавший рядом, и задумчиво провела пальцем по его витой поверхности. Слишком острый. Таким можно даже порезаться, если не быть осторожной.

— Ну что ж, посмотрим, что из этого выйдет, — пробормотала она себе под нос, беря его на манер огромного карандаша.

Она устроилась поудобнее на полу и поставила остриё в начало лабиринта. Мара сделала глубокий вдох, собрав всё своё внимание, и осторожно начала вести рог вдоль намеченной её линии.

В тот момент, когда кончик рога начал своё движение, под ним вспыхнул мягкий серебристый свет, оставляя за собой яркий след. Мара замерла от неожиданности, а затем на её лице появилась ликующая улыбка. Она всё поняла правильно! Она продолжила двигаться дальше, стараясь вести рог ровно и не прерывать линию. Светящийся след оставался позади, и чем дальше она продвигалась, тем сильнее росла её уверенность.

— Работает! — воскликнула она, будто кто-то мог её услышать.

Сконцентрировавшись на пути, она не отрывала глаз от линии, затаив дыхание. Её пальцы крепко держали рог, а остриё послушно скользило по лабиринту. Но когда она довела линию до самого выхода, светящийся след мигнул, а затем исчез, словно его никогда и не было.

Мара инстинктивно припала к полу и опасливо озиралась, ожидая, что на неё упадёт потолок, или из стен вылетят ядовитые стрелы. Но ничего не произошло.

Она поднялась и откинулась назад, недоумённо глядя на лабиринт. Значит, она ошиблась. Путь был неправильным. Мара нахмурилась и почесала в затылке.

— Ладно, ладно, ничего страшного, — пробормотала она, пытаясь успокоиться. — Ещё раз. У меня точно получится.

Она снова склонилась над ковром. Её взгляд бегал по линиям, выискивая новую дорогу. Возможно, прошлый путь был не самым коротким. Может быть, там был скрытый поворот, который она упустила? Она провела пальцем по рисунку, размышляя, а затем решила попробовать другой маршрут.

Снова рог коснулся белого ворса. Снова светящийся след начал тянуться за ним, словно живой. На этот раз она двигалась медленнее, осторожнее, проверяя каждую развилку и каждый изгиб. Её пальцы дрожали, но она старалась не обращать на это внимания. Её сосредоточенность была такой полной, что она даже не заметила, как затаила дыхание.

Доведя линию до конца, она замерла, но вместо того чтобы свет закрепился, он снова мигнул и исчез.

— Ох, да ну тебя! — воскликнула она, обхватив голову руками.

Вопросы, которые она пыталась отогнать раньше, снова всплыли на поверхность. Сколько раз она может ошибаться? И что будет, если лимит всё-таки существует?

Её взгляд заметался по комнате. Здесь ничего не менялось, никаких новых подсказок, никаких предупреждений. Всё оставалось таким же, как и в начале.

Мара не знала, сколько времени прошло. Часы, дни, вечность? Она не могла сказать. Все мысли смешались в вязкую кашу. Она была уверена, что нашла самый короткий путь раз двадцать. Но всё было зря. Светящиеся линии исчезали, как только она доходила до выхода, словно смеясь над её тщетными усилиями.

Она встала, потянулась, хрустнула шеей и с горьким стоном прошлась вдоль стен. Руки ощупывали прохладный мрамор, как будто где-то могла скрываться невидимая дверь или хотя бы крошечная подсказка. Но стены были гладкими и безупречными, без трещин или щелей.

Мара снова села на ковёр, уперев локти в колени и положив подбородок на кулаки. Она смотрела на проклятый лабиринт так долго, что он, казалось, навсегда отпечатался на сетчатке её глаз. Но всё было бесполезно.

Минуточку… Может, дело не в ковре?

Мара подскочила на ноги и рывком откинула его в сторону, надеясь найти под ним подсказку или, может, люк. Но увидела только такой же гладкий мраморный пол.

Она тяжело и разочарованно вздохнула и взялась за край ковра, собираясь положить его обратно.

И тут её осенило.

Сердце заколотилось быстрее. Мара развернула ковёр, снова взялась за рог и посмотрела на острый кончик, который переливался, преломляя свет. Она прижала рог к началу лабиринта и с лёгким усилием проткнула ковёр насквозь. Ткань поддалась, и остриё рога оставило аккуратную дырочку в месте старта.

Трясущимися от напряжения руками, Мара снова аккуратно сложила ковёр пополам так, чтобы начало и конец лабиринта совпали. Внимательно сверив рисунок, она вставила рог в сделанную дырку и резко нажала. Остриё прошло через ткань, словно сквозь масло. Как только рог пробил второй слой, соединив начало и конец лабиринта, рог в руках Мары вдруг засиял, переливаясь всеми цветами радуги.

На стене прямо перед ней вспыхнуло яркое мерцание. Мрамор растаял, как воск, открывая новый портал. Мара звонко рассмеялась, радуясь своей сообразительности.

Поднявшись на ноги, она всё же постелила ковёр обратно, собрала свои вещи, которые разбросала, пока мучилась над загадкой, и спрятала потухший рог в рюкзак. На всякий случай.

Собравшись с духом, Мара сделала глубокий вдох, поправила куртку, шагнула к порталу и исчезла в его свете.