Претендент – 2. Странник

Алекс Уайт (2024)

Спустя тысячи лет мирного существования пришел неведомый враг. Сотни рас, цивилизации на пике своего магического и технологического развития, маги и боги встали плечом к плечу… и проиграли. Руины кишащие монстрами и небольшие очаги тех, кто пытается выжить — вот и всё, что осталось. Надежды нет, но есть шанс… На руинах проклятого мира, в стальном саркофаге просыпается человек.

Глава 32

Первым на пиратском корабле нас встретил Хандзо. Мечник кинул быстрый взгляд на капитана, а потом внимательно осмотрел меня, Тисэ и Ларса.

— Задержитесь-ка, — остановил он нас, когда мы уж собирались было спускаться в трюм. — Вас нужно осмотреть повнимательнее.

Поначалу я не понял, что он имел в виду, но чуть позже мечник всё доступно объяснил. Как оказалось, у него имелся весьма примечательный артефакт, с помощью которого можно было выяснить состояние здоровья любого живого существа. Тисэ весьма удивило существование такого магического инструмента, а вот мы с Мэлом остались не впечатлены. После получения способности к медленной регенерации я чётко осознал, что магия способна на что угодно.

После тщательного осмотра с помощью артефакта Хандзо не выявил у нас никаких ранений или заражений.

— Было несколько случаев, когда после осмотра руин Братства команда возвращалась с кучей болячек и невидимыми симптомами заболеваний, — сказал Хандзо, когда закончил осмотр. — Один раз половина команды за ночь просто вымерла. Без каких-либо предпосылок.

— Это ужасно… — испуганно прошептала Тисэ. — Мы ничего не подхватили?

— Нет, все здоровы, — пожал плечами мечник.

Когда с этим было покончено, мы вернулись к своим товарищам. Проходчики как раз что-то активно обсуждали, но с нашим появлением разговор на эту тему быстро прекратился. Зара тут же кинулась обнимать Тисэ. Диомед лишь кратко кивнул и пригласил нас присоединиться к их собранию.

Следующий час мы с Ларсом отвечали на бесконечный поток вопросов, касающихся подводного комплекса. Поначалу я решил, будто их интересует устройство древнего строения Братства, однако быстро убедился, что Проходчиков куда больше интересовало наше короткое путешествие. Они с упоением слушали о нашем спуске через толщу воды, блуждании по темным, изъеденным временем коридорам и тоннелям, о нашем исследовании Архива и битве против боевых роботов. Как оказалось, наш рассказ заинтересовал ещё и команду корабля. Около дюжины пиратов притаились неподалёку за деревянной переборкой, подслушивая разговор.

— Оортоново пламя! Мне стоило пойти с вами! — воскликнул Джек. — Зря я остался…

— Тебе ещё не хватило путешествий по развалинам? — удивлённо спросил Олег. — Как по мне, мы на творения Братства уже изрядно насмотрелись.

— Согласен, — кивнул Сильвио. — Хватит с меня роботов, всякой технологичной мутотени и поджидающих в тенях чудищ. А, Эцио?

Вечно мрачный Проходчик лишь кивнул, одарив меня и Тисэ каким-то странным взглядом. За всё время путешествия на корабле мы с ним ни разу не разговаривали и особо не пересекались, так что мне до сих пор было непонятно, что творится в голове этого паренька. Он явно невзлюбил меня с первой встречи, но я упорно не понимал причины такого отношения. Стоило ли с этим разобраться? Возможно. А может, более верным решением будет просто проигнорировать молодого Проходчика. Рано или поздно наши с ним пути разойдутся, и я наверняка забуду о его существовании.

— Укрытый толщей воды комплекс, который хранит столько тайн и открытий… — задумчиво сказал Эдуардо. — Сколько же в Лудусе ещё таких вот мест? Спрятанных от наших глаз? Забытых и потерянных? Страшно и представить.

— А представь, сколько таких мест в мрачных землях? — загадочно сказал Эдуардо.

— Что за мрачные земли? — спросил я, услышав что-то новое.

— Мрачные земли… не самая лучшая тема для разговора, — серьёзно сказал Олег.

— И кому как не нам её поднимать? — неожиданно подал голос Эцио. — Мрачные земли — наша ответственность. Или мы теперь будем голову в песок прятать и делать вид, что мы не при чём? А?

— Следи за языком, пацан! — оскалился Джек. — Здесь есть выходцы с той земли.

Это замечание заставило Эцио тихо хмыкнуть и опустить голову. Уж не знаю, что это за"Мрачные земли"такие, но Проходчики явно не любили поднимать эту тему… И это странным образом только распалило мой интерес. До сих пор, почти все вопросы, которые у меня были, получали ответы. Но вот я натыкаюсь на тему, которую предпочитают не поднимать? Любопытство начало съедать меня изнутри. Но к моему счастью, Диомед хмыкнул и мрачно кивнул.

— Кое в чём Эцио прав, — серьёзно сказал он. — Мрачные земли — это наша ошибка. Сол, если хочешь узнать о них побольше, я готов рассказать о них.

— Если это возможно, я бы хотел узнать о них, — кивнул я.

Мрачные земли явно были каким-то местом. Для построения дальнейших планов по возрождению Лудуса мне нужно было знать как можно больше.

Олег поднялся с места и направился в сторону подслушивающих наш разговор пиратов, с явным намерением прогнать их куда подальше.

— Ладненько, — сказал Ларс, хлопнув себя по коленям. — Пойду докопаюсь до мелкого голема. Буду нужен, ищите меня на верхней палубе.

Как только пираты и Ларс поднялись наверх, Проходчики переглянулись, кивнули друг другу.

— Обычно эта тема не поднимается, даже в Городе, — пояснил Олег, когда вернулся. — Но тебе, как боевому товарищу и Страннику, мы можем обо всём рассказать.

— Вы собираетесь поделиться со мной каким-то секретом? — решил уточнить я.

— Нет, нет, — ответил мечник. — Но тема деликатная, и поднимать её лишний раз не стоит. Нигде. По мере рассказа ты всё поймёшь.

— Ну хорошо, — кивнул я.

К чему все эти предосторожности? Смысл происходящего пока что от меня ускользал.

— Мрачные земли — это обширное плоскогорье, которое раскинулось на севере от Города, — начал рассказывать Диомед. — Создание Города было не таким уж и мирным, как многие рассказывают. Когда пришли архимаги, выжившие уже начали основывать поселения, достаточно защищённые от обитателей Лудуса и оставшихся астральных тварей.

— Они находились под защитой Претендентов? — уточнил я.

— Да, именно так.

Помнится, Лемарх упоминал об этой части истории. Первые из пробудившихся Претендентов были достаточно могущественны, чтобы и убивать чудовищ, и защищать подконтрольные поселения. Лемарх упоминал и сражения между группами выживших.

— Одно из крупнейших ранних поселений было расположено на богатом ресурсами плоскогорье, — продолжил Диомед. — В месте, которое называли"Безмятежным Плато". Именно в том поселении наша фракция начала возрождаться из пепла. Один за другим, в течение десятка лет на плоскогорье прибывали пережившие падение Оортона Проходчики. Мы помогали выжившим чем только могли. Строили защитные сооружения, добывали пропитание, охотились на опасных тварей и убивали их, чтобы обезопасить окрестности поселения. В общем, содействовали возрождению Лудуса, как могли.

Я кивнул. Весьма благородные цель и действия. Я уже успел убедиться в том, что каждый из Проходчиков обладал каким-то выдающимся талантом и выделяющейся стойкостью. За то время, что мне довелось провести на борту пиратского корабля, мне удалось выяснить, что жители Лудуса считали Проходчиков полумифическими героями. Не в последнюю очередь, из-за их выдающихся способностей.

После падения Оортона они бросились помогать жителям. Странно, но именно таких действий с их стороны я и ожидал.

— На протяжении десятка лет всё было сравнительно неплохо, — Диомед неожиданно помрачнел. — Пока не появился тот… человек. Обученный маг, пришедший с севера.

Одного этого размытого упоминания хватило, чтобы Олег, Джек, Жанн и Эдуардо скривились от безудержного презрения.

— Энтони Саймс, — сказал Диомед, будто сплюнув это имя. — Предатель и хитрец, обманом заставивший нас передать в его руки могучий артефакт.

— Что за артефакт? — заинтересовался я.

— Клинок Акамы, — пояснил Эдуардо. — Не особо древний, но крайне могущественный артефакт, некогда принадлежавший одному из архимагов. Это полуторный меч с абсолютно чёрным клинком. По некоторым легендам и записям, этот меч обладал силой искажать саму ткань пространства.

— Звучит… невероятно, — честно сказал я. — Страшно представить, на что способен обладатель этого меча.

— Да уж, страшней некуда, — прошептал Джек.

— Когда Саймс получил в свои руки артефактный клинок, он пропал, — продолжил рассказ Диомед. — Тогда некоторые влиятельные члены фракции решили, что поводов для беспокойства нет. Однако они ошибались. Саймс использовал клинок, чтобы открыть один из найденных нами артефактов, о предназначении которого мы даже и не догадывались. Чёрная сфера, которую нашли на каких-то развалинах.

— И стоило ему её рассечь, — подал голос Олег. — Как всё плоскогорье погрузилось во тьму.

— Во тьму? — не понял я. — То есть?

— Сфера оказалась хранилищем… точнее, темницей для элементалей тьмы, — пояснил Джек. — Озлобленные твари вырвались наружу и начали истреблять всё живое. Обычные жители не могли ничего сделать с одушевлённым воплощением эфира. У Проходчиков получалось с ними сражаться, но их попросту было недостаточно, чтобы остановить вырвавшееся из-под контроля полчище тварей. Поселение было обречено на однозначную гибель.

— Но… вы ведь говорите так, будто были там. Так? Значит, вам удалось отбиться? — спросил я.

— Чудом, — кивнул Диомед. — Буквально. Никогда не забуду тот момент… Мы с Олегом держали оборону на только что построенной площади, прикрывая отход мирных жителей в ближайшее убежище. Тогда-то и случилось…"это".

–"Это"? — я заинтересованно подался вперёд. — Что случилось?

— Затянутый тенями небосвод вдруг рассекли мириады ярких серебряных нитей, одно появление которых до ужаса напугало элементалей. А потом, воздух будто бы… схлопнулся, — Диомед громко хлопнул в ладони. — И все, кто находился в поселении, вдруг оказались за пределами теневого купола, который развернули элементали. Все Проходчики, мирные жители, представители других фракций, даже животные. Массовая телепортация невиданных масштабов, будто устроенная самим Игроком. Невозможное чудо.

— Невозможное? Почему это? — не понял я. — Это ведь могла быть просто магия, так?

— Телепортация. Сложное искусство, — кратко сказал Жанн. — Перемещение требует огромных затрат эфира. Непомерной концентрации. Слишком много узлов. Слишком большая формула.

Я вдруг подметил, что Жанн стал говорить вполне свободно. Он больше не прерывался на донимавший его кашель. Наверное, влажная морская среда пошла зверолюду-жабе на пользу.

— Как пример, твой любимый клинок, — продолжил зверолюд. — Три заряда. Хороший запас эфира. Телепортация же использует больше энергии. На несколько порядков. Если бы ты брал запас клинка для перемещения, преодолел бы не больше пяти шагов.

Так мало? Трёх зарядов пламени было достаточно, чтобы сокрушить или обратить в бегство почти кого угодно. Мощи пламени хватало, чтобы плавить бронированные двери Братства и обращать в пепел древесные конструкты… И этого запаса эфира было достаточно на телепортацию на расстояние пяти шагов? Да ладно…

— Кажется, теперь мне понятно, что вас так удивило, — кивнул я. — Массовая телепортация на огромное расстояние, да ещё и в пределах буйства теневых элементалей. А это не мог быть один из моих? Случайно оказавшийся в поселении Претендент?

— Вообще, теорий на эту тему предостаточно, — пожал плечами Диомед. — В них у нас эксперты Зара и Сильвио. Можешь обсудить это с ними, как выдастся минутка.

— Буду рада поделиться своими мыслями, — улыбнулась мне Зара.

— Хорошо, мне будет интересно послушать ваши теории, — кивнул я и обратился к Диомеду. — А этот Саймс куда делся после содеянного?

— Ох, если бы мы только знали, — зло сказал Олег, сжав кулаки. — Как бы мы не искали этого ублюдка, всё время заходили в тупик. Что немудрено, в общем-то. Ведь в его распоряжении находится Клинок Акамы.

Ну понятно… В руках Проходчиков находился опасный и могущественный артефакт, который у них выудили обманом и использовали его для уничтожения всего живого в целом регионе. Теперь-то до меня дошло, почему мои боевые товарищи не особо горели желанием разговаривать на эту тему. Они винили себя в том, что произошло. Разумеется, не безосновательно. Тут и дураку будет понятно — Проходчики допустили огромную ошибку, из-за которой погибло огромное количество простых смертных. Мало того, что это наверняка ударило по их репутации, так скорее всего ещё и другие фракции постоянно использовали эту ошибку как рычаг давления. Не удивлюсь, если пресловутый Золотой Порядок напоминает Проходчикам о прошлом при каждой встрече.

— Если мне станет что-то известно о местоположении этого Саймса, я дам вам знать, — сказал я.

— Ты даже не представляешь, сколь многие члены фракции будут тебе за это благодарны, — тяжело вздохнув сказал Олег. — Но найти его непросто.

— Посмотрим. Так… а что стало с теми землями, где вырвались эти элементали? Они до сих пор там?

— Да, — кивнул Джек. — Бессметные полчища этих кровожадных тварей постоянно поддерживают и расширяют теневой купол. С каждым годом он захватывает всё новые и новые территории. Но делают они это очень медленно, потому что некоторые из наших магов постоянно сдерживают элементалей.

Да что же такое… очередная проблема для Лудуса на мою голову.

— А как далеко находится этот купол от Города? — решил уточнить я.

— В трёх днях пути, — понимая, к чему мой вопрос, ответил Олег. — Но пока ни одна из фракций не бьёт тревогу по этому поводу. Мы сдерживаем их довольно успешно. Иногда оттуда выходят блуждающие элементали, но мы успеваем их отловить и уничтожить прежде чем они что-то натворят.

Три дня пути от Города? Как по мне, это непозволительно близко. Какого дьявола ни архимаги, ни Золотой Порядок до сих пор не помогли Проходчикам ликвидировать этот теневой купол? Хотя… странный вопрос, если учесть всё, что мне уже известно о двух этих фракциях. Сдерживание теневого купола наверняка перетягивает на себя большую часть ресурсов Проходчиков, что позволяет остальным действовать более свободно. Впрочем, вполне вероятно, что дело тут было в чём-то другом. Проходчики ведь тоже не смогли ничего сделать с этим куполом за столькие годы. Может быть, ликвидация"Мрачных земель"была не такой уж тривиальной задачей, как я думал. И мне придётся ей заняться. Если не в ближайшее время, то однажды.

— Спасибо, что рассказали, — сказал я. — Вполне возможно, эта информация пригодится мне в будущем.

— В народе есть две версии этой истории, — задумчиво подметил Эдуардо. — Первая, правдивая. Она почти ничем не отличается от той, которую мы тебе только что рассказали. Вторая же… — он замялся, взглянул на Диомеда.

— Вторая версия была придумана и распространена злословцами. Некоторые из пострадавших от того ужаса людей озлобились на нас и стали приукрашивать произошедшее, выставляя нас какими-то злодеями.

— Поговаривают, мол, это мы выпустили элементалей и попытались забрать их силу, — пояснил Сильвио. — Но в процессе всё пошло не по плану и в итоге мы уничтожили город.

Страшно представить, как живётся Проходчикам в Городе. Как будто терзающего чувства вины для них было мало.

— И что, говоришь, в поглощённых элементалями землях остались какие-то неисследованные руины? Комплексы? — спросил я.

— Как минимум два комплекса Братства, — кивнул Диомед. — Мы так и не успели их осмотреть. А ещё там была база Звёздного Неба. До неё мы так же не успели добраться, потому что её защищал мощный барьер.

— База Звёздного Неба? — удивлённо переспросил я. — Серьёзно?

Вот уж каких новостей я точно не ожидал. Любое строение, которое принадлежало моей фракции, представляло для меня огромный интерес. В таком месте не только могла найтись карта со способностью, но ещё и какая-нибудь информация о моём прошлом. Чутьё подсказывало мне, что потратить время на осмотр базы Звёздного Неба — отличная идея.

— О ней мало что известно, — расстроил меня капитан Проходчиков. — Как я и сказал, мы не успели до неё добраться.

— Я пойду отдыхать, — неожиданно сказала Тисэ и поспешила покинуть нашу компанию.

— Да уж, тебе тоже стоит отдохнуть, Сол, — сказал Олег. — Уверен, что ваше небольшое путешествие выдалось изматывающим. А мы здесь и так уже засиделись. Так! Зара, Сильвио! На тренировку.

Разведчики явно не обрадовались поступившей команде, но никак сопротивляться не стали.

Распрощавшись с Проходчиками я поспешил снять с себя боевую броню и вскоре рухнул на жёсткую постель. Поход в подводный комплекс и правда изрядно меня вымотал.