Претендент – 2. Странник

Алекс Уайт (2024)

Спустя тысячи лет мирного существования пришел неведомый враг. Сотни рас, цивилизации на пике своего магического и технологического развития, маги и боги встали плечом к плечу… и проиграли. Руины кишащие монстрами и небольшие очаги тех, кто пытается выжить — вот и всё, что осталось. Надежды нет, но есть шанс… На руинах проклятого мира, в стальном саркофаге просыпается человек.

Глава 40

Пространственная дверь открылась, и я вышел на улицы захваченного культистами городка. Меня встретил штормовой ветер и проливной дождь. Ручьи дождевой воды по щиколотку стремительно сбегали вниз по построенным под уклоном улицам, затапливая нижестоящие дома. Небо затянули зловещие и тяжёлые тучи, между которыми изредка проскакивали молнии багрового цвета. Их вспышки на краткое мгновение освещали всё вокруг неестественным, давящим светом. Похоже, за время моего отсутствия на бухту успела налететь одна из погодных аномалий.

В этом не было ничего хорошего. Надеюсь, что план с маяком сработает и в условиях такой плохой видимости…

После покупки двух карт способностей мы с Рарией провели около часа, обсуждая план по нападению на флотилию культистов. В своей сути всё было довольно просто. Я привлекаю к себе всё возможное внимание, люди торговки подают сигнал Дереку, он прибывает вместе со своим флотом, и мы на пару громим захватчиков бухты. Звучало просто, но на деле всё могло быстро обернуться катастрофой и моим поражением. Поэтому я потратил ещё немного своего времени, чтобы узнать побольше о своих противниках.

Рядовые культисты не представляли для меня почти никакой угрозы."Богомол"способен надёжно защитить меня от оружия ближнего боя и стрел. Да и никаких впечатляющих навыков у рядовых бойцов не было, потому что их отбирали из простых смертных, не предоставляя никакого обучения. По сути, между культистом и простым жителем этой бухты разница была лишь в снаряжении и подталкивающей к насилию вере.

Гораздо большей проблемой для меня были химеры. Мне уже не раз доводилось видеть этих рукотворных чудовищ. И каждый раз я признавал простой факт — выглядели они крайне опасно. В первую очередь из-за своего размера. Эти здоровяки явно обладали недюжинной силой, которую наверняка дополняла неплохая проворность. Второй очевидной причиной моего опасения было наличие у чудовищ шести рук. В каждой из них они сжимали по оружию, что делало их очень опасными противниками. Даже одна химера вполне была способна заставить меня полностью уйти в защиту. Что если мне придётся сражаться разом с двумя? Или тремя? Быстрым решением этой проблемы казалось использование муспельхеймского клинка, но я пока понятия не имел, сработает ли магическое пламя на этих тварях.

Ситуацию ещё осложнял тот факт, что под начавшимся дождём эти чудовища могут получить одну способность, которую они должны были утрачивать, выходя на сушу. Регенерация. И я лучше многих осознавал, насколько огромное преимущество в бою может дать быстрое исцеление полученных ранений.

Выйдя из переулка на одну из улиц бухты, я сразу же заметил небольшой отряд культистов. Пятеро захватчиков уверенно двигались в мою сторону, будто бы и не обращая никакого внимания на проливной дождь и потоки воды. Видимо, для тех, кто постоянно находился в море, непогода не была чем-то заслуживающим внимания.

— Эй ты! А ну, стоять! — зло выкрикнул один из них, указав на меня пальцем.

По плану я не должен был вступать в конфликты, пока не доберусь до порта. Причина была довольно проста: чтобы люди Рарии зажгли огонь на маяке без каких-либо проблем, культисты должны были чувствовать себя в полной безопасности. Если я начну прорубаться к порту с криками и огненными взрывами, это точно не останется без внимания. Захватчики поднимут тревогу, станут беспокойными и излишне внимательными, что может поставить весь наш план под угрозу. Если люди Рарии не подадут сигнал Дереку, я останусь в полном одиночестве, в окружении агрессивно настроенных культистов. Вряд ли у меня получится одолеть весь флот в одиночку…

— Какого чёрта ты здесь бродишь?! А?! — с криком спросил один из культистов, когда их отряд подошёл ближе. — Ты… а…

Как только он приблизился, на его лице я без труда заметил три быстро промелькнувшие эмоции: изумление, растерянность и, наконец, страх.

— Г… господин Странник! Мы…

Договорить он не успел. Откуда-то справа, со стороны крыш домов, ему в голову прилетела длинная стрела. Я дёрнулся назад и активировал защитный артефакт. Не успел первый погибший культист рухнуть в поток дождевой воды, как бесшумные стрелы поразили ещё двоих его товарищей.

— Какого?!

Один из пока живых захватчиков выхватил клинок из ножен, но предпринять что-либо не успел. Оттуда же прилетело ещё два снаряда, идеально поразившие бедолаг прямо в голову. Всего за несколько секунд с целым отрядом культистов было покончено. Что здесь происходит? Я опустил руку на эфес муспельхеймского клинка, готовясь отбивать стрелы.

— Я вам не враг, господин Странник! — выкрикнул кто-то с крыши ближайшего дома.

В полумраке появился силуэт высокого мужчины, который сжимал в руках длинный лук. Его окружал явно неестественный мрак, не позволяющий мне разглядеть появившегося из ниоткуда лучника. Только благодаря подсветке своего шлема мне удалось различить у него на груди очертания круглого амулета.

— Кто ты?! — выкрикнул я, легко преодолев шум дождя.

— Доброжелатель! — кратко ответил незнакомец. — Что вы собираетесь делать с культистами?!

Доброжелатель… Чутьё подсказывало мне, что я наткнулся на что-то неладное. Пусть в этот раз появившийся лучник и помог мне избежать ненужной битвы, никто не гарантировал, что он станет моим союзником. Наверняка всё будет зависеть от того, какой ответ"доброжелатель"получит на свой вопрос. Хитрить или ответить прямо, без утайки?

Ответ был очевиден.

— Я собираюсь уничтожить флот культистов, — ответил я.

— В таком случае, мы с вами союзники! — крикнул лучник, спрыгнув с крыши.

Когда он оказался ближе, мне наконец удалось рассмотреть новоприобретённого союзника. Молодой паренёк в кожаной броне, поверх которой был накинут плащ из тяжёлой ткани. На первый взгляд, лучник казался совершенно непримечательным. У него не было никаких запоминающихся отличительных черт. С какой стороны ни взгляни — простой парень.

Единственным, что привлекло моё внимание, был круглый амулет на груди молодого лучника. На нём был выгравирован смутно знакомый мне символ… Три крупные звезды, окружённые россыпью светил поменьше. У меня было ощущение, будто я уже где-то видел такой амулет, но мне никак не удавалось вспомнить.

— Меня зовут Лиам, ваше превосходительство, — представился паренёк, отвесив глубокий поклон.

— Сол, — кратко представился я. — Зачем помог?

Лиам дёрнулся и явно растерялся из-за моего вопроса.

— Я… прошу прощения, если как-то помешал вашим планам, — с лёгкой дрожью сказал он. — Мне показалось, что вам не помешает помощь. Да и я всё равно собирался перебить всех культистов, до которых мне удастся добраться.

С этой небольшой группой культистов я без труда расправился бы и самостоятельно, но ладно уж. Обстоятельства сложились так, что мне подвернулся возможный союзник. Я не видел причин жаловаться или проявлять недовольство.

— Понятно. Ты один из местных жителей?

— Да, господин, — кивнул Лиам. — Глубинный охотник, в прямом подчинении Адмиралу.

Насколько я успел понять,"Адмирал"здесь был кем-то вроде градоправителя. Раз уж этот Лиам находился в его прямом подчинении, значит, занимал высокое положение в местной иерархии."Глубинный охотник"… Тот, кто занимается охотой на глубине, под водой? Интересно, как это он стреляет там из своего лука. Впрочем, об этом сейчас не было смысла задумываться. Для начала нужно разобраться с культистами.

— И? Ваш Адмирал действительно сдал бухту без боя? — спросил я.

— Честно говоря, не знаю, — нахмурившись, ответил паренёк. — Но звучит это как полнейшая глупость! Адмирал никогда бы не позволил этим чёртовым рыболюбам войти в порт без боя.

— Уверен?

— Абсолютно, — уверенно кивнул Лиам. — Много лет назад наш Адмирал был рабом в одной из деревушек культа. Он не понаслышке знает, какие злодеяния творят эти звери.

Раз так, значит, их Адмирал действительно не стал бы сдавать свой город. Уж точно не без боя.

— Нужно потопить их чёртовы корабли, — серьёзно заявил лучник. — Я уверен, что многие жители только и ждут момента, чтобы повыхватывать из тайников оружие и напасть на захватчиков. Мы не чета городским задохликам. В отличие от них, умеем за себя постоять.

Да уж, в этом я нисколько не сомневался. Новость о том, что местные жители не готовы терпеть зверства культистов, меня немало обрадовала. Однако тот факт, что они могут вмешаться в битву с захватчиками, мне не нравился. Я бы не стал отказываться от их помощи, будь они закалёнными в боях воинами. Но местные жители, несмотря на свой боевой дух, вряд ли смогут дать жаждущим крови культистам достойный отпор. Слишком многие погибнут, что для меня было попросту недопустимо.

— Будет лучше, если вы, местные, не станете вмешиваться в битву, — сказал я. — Многие из вас погибнут.

— Боюсь, даже если об этом попросите вы, мало кто прислушается, — серьёзно сказал Лиам. — Да и предупредить кого-то в такую погоду будет крайне сложно.

Ладно уж… Раз местные жители так хотят поднять оружие и сразиться за родную бухту, останавливать их будет бессмысленно. Мне прекрасно была понятна причина, по которой они были готовы напасть на захватчиков. Окажись я на их месте, то не смог бы просто сидеть сложа руки, ожидая, что всё разрешится как-нибудь само собой. Оставалось надеяться, что во время сражения местные не сильно пострадают.

— Ну хорошо, делайте что хотите, — сказал я Лиаму.

— Так и сделаем, — кивнул он. — Господин Странник, не могли бы вы посвятить меня в свои планы? Как вы собираетесь разделаться с культистами?

— Я нападу на них в лоб, перебью кого смогу и сожгу корабли, — прямо заявил я. — Простой план.

— Это… да, план простой, не спорю… — с сомнением сказал Лиам. — Думаю, я знаю, как могу вам помочь, но мне нужно немного времени.

От помощи я бы не отказался, но выделить Лиаму время на подготовку было невозможно. Люди Рарии уже должны были подбираться к местному маяку. Если я не успею отвлечь основные силы культистов, бедолаг просто разорвут на части. Впрочем… В такую погоду захватчики вряд ли успеют быстро среагировать на нападение. Вполне возможно, что вылазка отряда Рарии вообще останется незамеченной до того момента, пока на маяке не зажгут цветное пламя.

Но смущало меня то, что это было лишь"возможно". Не стоит подвергать наш план риску, полагаясь на случай.

— Поступай как знаешь, — сказал я охотнику.

— Так и сделаю, Господин.

Лиам низко поклонился и удивительно быстро скрылся в ближайшем переулке. Надеюсь, он не сделает какую-нибудь глупость, которая поставит план под угрозу. Я продолжил двигаться в сторону порта. По пути мне больше никто не встретился, что совершенно не удивило. В такую погоду передвигаться по этому городку было непросто.

Добравшись до предместий порта, я прислонился к стене одного из домов и осторожно выглянул из-за угла. На просторной площади уже не было толпы культистов и местных жителей, которых забирали в рабство. Сейчас порт патрулировали несколько групп могучих химер, пристально следивших за десятками железных клеток. Чуть присмотревшись, я заметил в них слабое движение. Взятые в рабство жители…

Потратив минуту на осмотр площади, я недовольно вздохнул, потому что моя задача по отвлечению внимания культистов только что стала гораздо сложнее. Всего на площади находилось сорок три клетки, и ни одна из них не пустовала. Сорок три клетки — сорок три осложнения… Теперь у меня не получится просто рвануть на площадь и начать разбрасываться заклинаниями направо и налево. Если я так сделаю, это приведёт к гибели заточённых. Такого исхода было необходимо избежать.

Многие из заточённых перекрикивались друг с другом, пытались что-то сделать с клетками изнутри, яростно кричали на проходивших мимо химер. Меня даже немного восхищал их непоколебимый боевой дух. Стоя по щиколотку в холодной дождевой воде и находясь в заточении, они всё равно пытались сделать хоть что-нибудь. Весьма достойно, пусть и бессмысленно.

Во время подготовки плана по нападению на флот я совершенно позабыл о местных жителях. Это была крупная ошибка, поскольку теперь мне нужно найти способ вызволить заточённых, чтобы они не мешались мне в битве с культом. Посмотрим-ка…

Площадь патрулировалась тремя отрядами химер, в каждом из которых находилось по семь тварей. Расправиться с ними быстро, не поднимая тревоги, никак не выйдет. Начну стрелять из винтовки — на звук стрельбы тут же сбегутся остальные химеры. Если использовать муспельхеймский клинок, то вспышки и крики тварей привлекут ненужное внимание. Прокрасться мимо чудовищ и открыть клетки скрытно тоже не получится. Пусть дождь немного скрывает моё передвижение, этого будет недостаточно, чтобы проскользнуть мимо многочисленных химер. Да и"Богомол"был слишком громоздким и приметным, чтобы рассчитывать на скрытность.

Сколько бы я ни раздумывал о спасении заключённых в клетках жителей, не мог найти безопасный и надёжный вариант. Мне нельзя было медлить с нападением, так что остаётся только один вариант. Надёжный, хотя и нежелательный. Первоначальный план — атака в лоб. Если мне удастся быстро расправиться с химерами, я должен буду успеть рассечь клетки и освободить жителей до того, как на площадь прибудут основные силы культистов. Сейчас этот вариант казался мне единственно верным.

Решив более не тратить время на размышления, я неспешно обнажил муспельхеймский клинок. Многочисленные капли дождя обрушились на раскалённое добела лезвие артефактного оружия. Интересно, как это повлияет на боевые качества клинка… Пришла пора проверить его в деле. После модификаций, проведённых Мэлом, оружие должно было стать ещё более смертоносным, чем прежде.

Выскочив из-за угла, я стремительно рванул к ближайшему отряду химер.

Использовать огнестрельное оружие против регенерирующих существ казалось бессмысленным. А вот раскалённый добела клинок напротив, должен был оказаться достаточно эффективным.

Быстро перемещаться в потоках дождевой воды было непросто, но благодаря высокой характеристике Тела мне удалось добраться до отряда химер до того, как они меня заметили. Высвободив один из зарядов артефактного клинка, я воспользовался телекинезом, чтобы направить и сконцентрировать пламя вокруг лезвия. Отточенный в подводном комплексе приём оказался крайне смертоносным.

Две химеры заметили вспышку пламени и быстро обернулись ко мне. Но среагировать на моё нападение они не успели, ведь я подобрался к ним слишком близко. Размашистым ударом пламенного клинка мне удалось рассечь тело одной твари надвое, а ещё одной атакой почти задеть второе чудовище. Химера успела уклониться чуть назад, избежав судьбы своего собрата.

Тварь замахнулась на меня своими шестью руками, готовясь нанести смертельный удар. Выглядело это довольно устрашающе, вот только… двигалось существо слишком медленно. Даже без новоприобретённой скоростной способности мне не составило бы труда увернуться от надвигающейся атаки. Пара шагов назад — и на место, где я только что стоял, обрушилось шесть изогнутых клинков."Охотники"и"Налётчики"Шина двигались гораздо быстрее. А значит, химеры были не так опасны, как я себе представлял. Впрочем, с выводами рано торопиться.

Когда чудовище снова собралоcь атаковать меня, я решил перехватить инициативу. Рванув вперёд, я быстро сократил дистанцию и двумя стремительными ударами лишил тварь сразу трёх рук. Химера издала гортанный крик агонии и отшатнулась назад, пытаясь разорвать дистанцию, но уйти от меня ей не удалось. Ещё два удара — и обезглавленное чудовище рухнуло в потоки дождевой воды.

Пятеро оставшихся в живых тварей обернулись на звуки краткой схватки и одновременно яростно взревели, привлекая ко мне внимание всех, кто находился в порту.