Претендент – 2. Странник

Алекс Уайт (2024)

Спустя тысячи лет мирного существования пришел неведомый враг. Сотни рас, цивилизации на пике своего магического и технологического развития, маги и боги встали плечом к плечу… и проиграли. Руины кишащие монстрами и небольшие очаги тех, кто пытается выжить — вот и всё, что осталось. Надежды нет, но есть шанс… На руинах проклятого мира, в стальном саркофаге просыпается человек.

Глава 35

Облачившись в"Богомол"и быстро перепроверив всё своё снаряжение, я поднялся обратно на палубу. Там меня уже ждал отряд Проходчиков в полном составе. Все, кроме Диомеда и Олега, выглядели обеспокоенно.

Должно быть, их капитан уже успел сообщить новости о вторжении культистов в бухту. Для них это были неприятные известия, ведь по их плану они должны были сойти с кораблей как раз для того, чтобы не сталкиваться с культом и не ввязывать Город в недавно начавшуюся войну. Если флот пиратов не сможет бросить якорь в бухте, Проходчикам просто негде будет сойти на берег. И для меня это было ещё одной причиной пойти на битву с культистами-захватчиками. Не могу же я бросить в беде своих товарищей по оружию.

— Сол, в этот раз мы не сможем пойти с тобой, — прямо сказал Олег. — Мы не можем рисковать благополучием Города.

— Однако… — с хитрой ухмылкой добавил Джек. — Ты можешь взять кое-что с собой на встречу с этими любителями рыбы.

Джек грозно взглянул на Эдуардо, который кратко хмыкнул и вытащил из пространственного хранилища небольшую сферу. Она была целиком сделана из угольно-чёрного материала, чем-то смутно напоминавшего мне породу Грохочущих островов. Помимо этого, я не видел в ней совершенно ничего примечательного.

— Возьми, Сол, — Эдуардо уверенно всучил мне сферу. — Тебе, как любителю огня, должно понравится.

— Что это? — спросил я, осматривая сферу.

— Это хранилище с заключённым в него элементалем, — пояснила Тисэ, немало удивив меня сказанным.

Я ещё раз внимательно осмотрел полученную сферу. Она оказалась поразительно тяжёлой, будто сделана была из цельного куска камня. Впрочем, не удивлюсь, если так оно и есть… Оценка.

Анализ…

Предмет Редкого класса [5]

"Хранилище элементаля" — Заполнено — Огненный элементаль

Одноразовое пространственное хранилище, способное удержать молодого элементаля.

Редкий класс! Это очень ценный предмет, который явно не стоило вот так просто вручать кому-либо. В этой сфере ещё и был заточён молодой огненный элементаль… И я понятия не имел, что должен с ним делать.

— Вы хотите отдать это мне? — спросил я, взглянув на Диомеда.

— Да, — кратко ответил капитан. — Не отказывайся. Это подарок.

— Но я понятия не имею, что с ним делать, — признал я. — Вам стоит оставить его у себя.

— Нет. Решение принято, — помотал головой Диомед. — Теперь эта сфера твоя.

— Если не знаешь, как ей пользоваться, можешь обменять её на что-то более полезное у Рарии, — встрял в разговор Хандзо. — Вы тут мило прощаетесь и всё такое, но давайте побыстрее. У нас не так много времени. Нужно успеть разобраться с культистами как можно скорее, пока к ним не подошло подкрепление.

— Мы уже закончили, — сказал Олег и хлопнул меня по плечу. — Не прощаемся, Сол.

Не сказав более ни слова, все Проходчики начали расходиться в разные стороны."Не прощаемся", да? А ведь вся эта сцена напоминала именно это… Ладно уж. Сейчас мне нужно сосредоточиться на предстоящих переговорах с Рарией и возможной битве с культистами.

Мы с Хандзо прыгнули в шлюпку и быстро добрались до флагманского корабля пиратов, рядом с которым ждал небольшой шлюп с малочисленной командой. Поднявшись на этот небольшой кораблик, я тут же пересёкся с Дереком. Капитан пиратов задумчиво вглядывался вдаль, где виднелся смутный силуэт острова.

— Господин Странник! — воскликнул кто-то неподалёку от меня.

Обернувшись, я увидел, как ко мне быстрым шагом приближался высокий, смуглый мужчина с ярко-рыжей бородой.

— Я капитан этого торгового судна, — торговец низко поклонился. — Можете звать меня Юлий.

— Будем знакомы, Юлий, — мы обменялись рукопожатием. — Культисты пропустят меня в бухту без вопросов?

— Конечно же нет, — усмехнулся Юлий. — Как только мы подойдём к гавани, они тут же нас окружат, оттащат к ближайшей пристани и взойдут на борт. Им явно нужен будет весь груз, который у нас есть.

Юлий указал рукой на многочисленные деревянные бочки, которые были надёжно закреплены на палубе. Все они были закрыты, так что о их содержимом мне оставалось только догадываться.

— У нас там рыбка, немного жемчуга, пара туш подводных чудищ, которых мы поймали, пока вас ждали, — пояснил торговец, заметив мой интерес. — Ничего ценного, откровенно говоря. Так, никого кроме вас мы не ждём, так что отчаливаем. План по входу в гавань обсудим, когда подойдём ближе к бухте. Уважаемый капитан Дерек, прошу покинуть наше скромное судно.

Дерек мрачно кивнул и сиганул за борт, приземлившись на водную гладь, словно она была твёрдой землёй. Капитан пиратов быстрым шагом направился к своему флагману.

— Господин Странник, я позову вас, когда мы будем подходить к бухте, — сказал Юлий. — Пока что можете отдохнуть.

Юлий махнул рукой своим подчинённым, и те бросились к парусу. Меня на некоторое время оставили в покое, так что я облокотился на фальшборт и взглянул на далёкую бухту. Меня не покидало стойкое ощущение, что конфликта с культистами мне избежать не удастся. Да и стоило ли вообще сейчас осторожничать? Раньше я собирался соблюдать нейтралитет между фракциями Лудуса, чтобы набраться сил и влияния. Разумный план, предполагающий отсутствие как союзников, так и врагов.

Однако сейчас расклад сил в Лудусе начал меняться. Вялотекущая война между Пиратами Роджера и Культом Глубокого Моря обратилась в ожесточённое противостояние. Учитывая тот факт, что культисты начали нападать и захватывать нейтральные поселения вроде Семицветной бухты, вовлечение Города в этот конфликт лишь вопрос времени. И эта простая истина была ещё одной причиной открыто выступить против Культа. Если я сейчас объявлю себя их врагом, то в будущем мне будет проще заручиться помощью фракций Города, что в будущем облегчит возрождение Лудуса.

Тяжело вздохнув, я принял решение. Независимо от результатов разговора с Рарией, мне нужно будет объявить себя врагом Культа. И лучшим способом сделать это будет нападение на пришвартованную в бухте флотилию.

Вопрос в том… а будет ли мне это по силам? В бою против существ Кровавого Шина я показывал себя довольно неплохо. Но мне ещё не доводилось сталкиваться с разумными врагами, в чьих рядах вполне вероятно будут как воины, так и маги. Нужно будет проявить осторожность, чтобы не попасть в безвыходную и смертельно опасную ситуацию. Во время путешествия через Грохочущие острова я потратил немного времени на распределение свободных Сфер Развития. Но мне всё равно пока что было непонятно, были ли различия между мной и простым, хорошо подготовленным бойцом. Статус.

Претендент

Раса — [Человек]

Фракция — [Звёздное Небо] — [Ассистент активирован]

Имя — Сол

Сферы Развития — [1 шт.]

Сингулярности — [Отсутствуют]

Характеристики:

Тело — 9

Разум — 7

Душа — 5

Способности — [5]

Навыки — [2]

Повышение значения"Тела"с семи до девяти совершенно не почувствовалось, что казалось странным, ведь я приближался к пороговому значению. После поднятия этой характеристики до десяти, мне придётся тратить больше сфер на развитие, что не особо-то меня и радовало. С другой стороны, после этого можно будет полностью сосредоточиться на поднятии"Разума"и"Души". По началу я хотел развиваться сбалансированно, но в этом плане была пара изъянов. Во-первых, у меня просто не было возможности постоянно получать Сферы Развития. Из-за этого развитие одной-единственной характеристики казалось мне вполне разумным решением. При ограниченных ресурсах лучше сосредоточиться на совершенствовании чего-то одного.

Вторая причина краха сбалансированного развития заключалась в излишне долгом повышении"Души"."Тело"и"Разум"можно было увеличивать раз в несколько дней, но вот безопасное совершенствование третьей характеристики занимало недели. В нынешних обстоятельствах такие затраты времени были непозволительной роскошью.

Так что, как только у меня появится ещё четыре сферы, я планировал потратить их на очередное повышение"Тела". Посмотрим, к чему это приведёт.

Когда смутный и далёкий образ бухты стал приближаться, ко мне подошёл Юлий.

— Господин Странник, вы готовы выслушать план? — спросил он.

— Конечно.

— Значит так… Этот план придумала госпожа Рария, так что он должен сработать, если досконально ему следовать, — уверенно сказал торговец. — Когда мы войдём в гавань, наш корабль тут же решат обыскать. Это довольно предсказуемо. Когда культисты поднимутся на корабль, они заметят вас и, как мне думается, серьёзно удивятся. Скорее всего, после этого они от нас отстанут, и вы сможете спокойно войти в город.

— И у них не возникнет вопросов по поводу моего присутствия на вашем судне?

Мой вопрос заставил Юлия серьёзно задуматься, будто я спросил что-то странное.

— Да ни одному дураку не взбредёт в голову докапываться до Странника, — серьёзно ответил он.

— И они вот так сразу поймут, что я Странник?

— Вы… вы себя видели со стороны-то? С ног до головы закованы в редкую броню, оружия при вас не видно. Что ещё нужно, чтобы признать в вас угрозу?

А ведь с ним сложно было не согласиться… Вряд ли каждый встречный торговец или рыбак расхаживает в полном комплекте брони Братства. Что любопытно, Юлий подметил отсутствие у меня какого-либо оружия. Для меня обнажение топора или выхватывание винтовки из инвентаря уже вошло в привычку, так что постоянно таскать вооружение при себе не было необходимости. Не ожидал, что обыватель заострит на этом внимание. Нужно будет взять этот факт на заметку. Возможно, придёт день, когда мне придётся скрыть свой статус Претендента.

— Так вот, — продолжил говорить Юлий. — Если они всё же не сдрейфят при вашем присутствии… Тогда я попрошу вас бросить нас на произвол судьбы и покинуть корабль.

— То есть? — удивился я.

— Допустим, несмотря на ваше присутствие, они всё равно захотят забрать груз, — спокойно пояснил Юлий. — Не вступайтесь за нас, а просто уйдите с корабля, сказав, что это не ваше дело. Возьмите с собой одного из моих людей, когда будете покидать судно. Он отведёт вас к госпоже.

Вот так просто оставить беззащитных торговцев на растерзание работорговцам и грабителям… Мне очень не нравилось это предложение. Однако… Юлий и его люди явно были готовы к такой ситуации, так что у них должен был быть надёжный план по сохранению своих жизней.

— Ладно уж, — кивнул я. — Сделаю, как ты предлагаешь.

— Вот и славно, — Юлий вздохнул с облегчением. — Госпожа просила передать её просьбу. Не вступайте в конфликт с культистами, пока с ней не поговорите. Уж не знаю, в чём там дело, но поверьте моему опыту, госпожа ничего и никогда не говорит просто так.

— Учту.

Юлий довольно кивнул и вернулся к штурвалу, где начал отдавать команды своим подчинённым. Я же перевёл взгляд на стремительно приближающийся остров, названный Семицветной бухтой. Что любопытно, пусть мы и находились далеко, мне без труда удалось разглядеть многочисленные здания, линию берега, которую сейчас патрулировали многочисленные отряды каких-то существ, высокий маяк на вершине которого ярко пылало светлое, белоснежное пламя, и заполненную кораблями гавань. Пусть в подробностях всё рассмотреть у меня и не получалось, но увиденного было достаточно, чтобы сложить общую картину происходящего в бухте.

По мере нашего приближения мне открывалось всё больше и больше деталей, которые напрягали меня всё сильней и сильней. Я увидел, что отряды на берегу на самом деле оказались"химерами" — высокими, многорукими существами, которые обладали одновременно и хвостом, и ногами, сновали туда-сюда, вглядываясь в горизонт. Многие из них заметили наше судно и стремительно рванули в сторону гавани, наверняка спеша на доклад.

Я заметил, что среди многочисленных зданий, возведённых из светло-серого камня, постоянно бегали люди и зверолюды. За некоторыми из них сломя голову бежали химеры и облачённые в чешуйчатую броню бойцы культа. Некоторым из беглецов удавалось скрыться, а тех, кому не повезло, хватали и тащили прямиком в гавань, где на просторной площади собралась целая толпа, разделённая надвое. Культисты считали свою добычу, выстраивая её в стройные ряды.

Когда наше судно приблизилось к гавани, я подметил, что на некоторых бригантинах культистов начало что-то двигаться. Оказалось, что по бортам их кораблей стояли баллисты внушительных размеров. Я не заметил за ними стрелков, что просто поражало… Ведь орудия продолжали держать нас в прицеле.

Отвратительная магия, — неожиданно подал голос Мэл. — Будь у меня возможность перебить создателей этих кораблей и оружия, я незамедлительно бы ей воспользовался.

— Почему? — шепнул я, чтобы меня не услышал Юлий и его подчинённые.

Баллисты и корабли созданы из"Живого древа", — тут же пояснил ассистент. — Описать его в двух словах сложно. Скажем так, у деревьев, из которых созданы эти орудия и транспорт, были души. Ни одному магу в трезвом уме не придёт в голову создавать что-то из такой древесины. Слишком высок риск того, что древо решит отомстить. Что это за люди?

— Культ Глубокого Моря, одна из фракций нынешнего Лудуса.

Понятно… Я помню, что о них рассказывали, — Мэл задумчиво хмыкнул. — Эти корабли нужно уничтожить. Так же, как и орудия. Они загрязняют окружающий эфир своим гневом и болью. С твоими нынешними знаниями о магии тебе будет сложно понять, о чём я говорю. Если объяснять простым языком — все и всё вокруг этих кораблей склоняются к насилию. Существа становятся вспыльчивыми, агрессивными. Потоки эфира становятся нестабильными, из-за чего окружающая среда может вести себя непредсказуемо. Создатель этих суден — настоящий глупец!

Мэл был прав. Мне явно не суждено было полностью осознать масштаб катастрофы, которую влекло за собой создание и существование этих кораблей. Однако что мне было прекрасно понятно — факт того, что они должны быть уничтожены. Раз уж всезнающий ассистент говорил, что судна оскверняют окружение своим существованием, значит, так оно и было.

— И как их уничтожить? Сжечь? — поинтересовался я.

Обычное пламя будет здесь малоэффективно. Нужна магия, вроде той, что заключена в муспельхеймском клинке. Только вот его заряда явно не хватит на то, чтобы сжечь все корабли.

Верное наблюдение. Всего в гавани было пришвартовано три линейных корабля и семь бригов. Даже если я не стану использовать пламя клинка как обычно, а преобразую его в меч, у меня не выйдет сжечь все судна. На это потребуется слишком много времени. К тому же магическое оружие мне пригодится и в бою с культистами. Подводя итог, можно сказать, что у меня нет возможности поджечь все корабли. Хотя… Возможно, в торговой лавке Рарии найдётся какой-нибудь подходящий для моих целей артефакт. Это упростило бы мне жизнь.

— Похоже, конфликт с культистами неизбежен, да? — тихо спросил я.

Ты ведь не предполагал, что сможешь сохранять нейтралитет вечно? — удивлённо спросил Мэл. — Конфликт с одной фракцией был лишь вопросом времени, учитывая твои цели и возможности. Начать очищение Лудуса с уничтожения Культа Глубокого Моря — не такая уж и плохая идея. Раз уж эти глупцы смеют использовать"живые деревья"для строительства кораблей, то мне страшно представить, на что ещё они способны. В магическом искусстве есть определённые запреты, Сол. И их нарушение влечёт за собой чудовищные последствия, которые могут коснуться всего нынешнего Лудуса.

Весьма беспокоящая информация.

— Подходим к пристани! — крикнул мне Юлий.

Когда наш шлюп приблизился к одной из свободных пристаней, нас уже поджидал многочисленный отряд людей в чешуйчатой броне. Они были вооружены холодным оружием, луками и арбалетами, а позади них маячило несколько многоруких химер.

— Добро пожаловать в Семицветную бухту! — весело крикнул один из культистов. — Теперь вы на территории Глубокого Моря!