Претендент – 2. Странник

Алекс Уайт (2024)

Спустя тысячи лет мирного существования пришел неведомый враг. Сотни рас, цивилизации на пике своего магического и технологического развития, маги и боги встали плечом к плечу… и проиграли. Руины кишащие монстрами и небольшие очаги тех, кто пытается выжить — вот и всё, что осталось. Надежды нет, но есть шанс… На руинах проклятого мира, в стальном саркофаге просыпается человек.

Глава 2

Мы разделились на две группы, полностью забив оба оставшихся у нас вагона. Накатившие на нас “Кипящие облака” перекрыли дневной свет. Так что тусклое, искажённое оранжевыми облаками светило практически перестало освещать окружающие места. На время этого дождя будто наступила ночь.

Ларс отказался двигать транспорт с места, пока погодная аномалия не подойдет к концу. Диомеду он прочитал целую лекцию о том, как высокая влажность и температура влияют на работающие электрические двигатели. В процессе он завалил бедного капитана таким количеством научно-технологических терминов, что Проходчику осталось только согласиться с решением о долгой остановке.

Стоя у перекрытого бронированным стеклом окна, я наблюдал, как кипящий дождь заливает местность. Падая на изнеможённую жарой землю, влага почти сразу же испарялась, никак не увлажняя окружающую почву. Даже если здесь когда-нибудь и появится стойкое к засухе растение, его просто уничтожит такой дождь.

— Печальное зрелище, да? — спросил подошедший Джек, утирая выступивший на лбу пот. — Земля здесь уж чересчур походит на песок.

В чём-то он был прав. Все две недели мы будто двигались по выжженной кем-то пустыне… Поля, которые должны были быть покрыты плотным слоем травы, кустов и деревьев, ныне напоминали оголённый пустырь. В дополнение к этому по нему медленно расползались багровые корешки Кровавого Шина. Жаль, что дождь из кипятка, похоже, никак не вредит этому проклятому растению.

— Более чем печальное, да, — пожал я плечами. — Наверное, когда-то здесь было красиво.

— Да уж… Ну ничего, вот попадём на нашу сторону Залива — там налюбуемся красотами, — Джек довольно улыбнулся, предавшись воспоминаниям.

— На что ты там смотреть собрался? — возмущённо спросил Эцио. — Такие же голые поля. Разве что жёлтой травой прикрыты. Тоже мне… красота. Так, шутка.

За последние две недели общения я понял простую истину: Эцио — вечно всем недовольный пацан, у которого напрочь отбито чувство уважения к другим людям. Из-за присевшей мне на уши Зары я теперь знал об этом пареньке так много, что удивлялся факту его присутствия в отряде.

Разговоры со старшими товарищами на повышенных тонах, частое пренебрежение приказами или халатное отношение к ним, оспаривание указаний и выводов капитана, требовательные поручения к тем, кто ему не был ничем обязан… Кратко говоря, он стал главным деструктивным звеном этого отряда.

Услышав обо всём этом, я поначалу решил, что Зара преувеличивает. Подумалось, что у девушки накопилось на товарища множество обид, и мне показалось хорошей идеей пообщаться с Эцио самому и сформировать о парне своё впечатление. И это в итоге привело к тому, что молодой дурень выхватил оружие на второй минуте разговора…

Тогда рядом оказались Джек и Жанн, успевшие остановить и успокоить парня… За действия которого передо мной в итоге извинялся Диомед. Больно было видеть, как капитан боевого отряда, с которым мы сражались бок о бок, кланяется из-за провинности подчинённого. Однако, извинения пришлось принять. Ларс кратко сказал мне, что, пользуясь статусом Претендента, за попытку нападения я мог без особых последствий убить паренька. Ведь он был агрессором, посмевшим поднять руку на избранного самим Игроком.

— Не ной, Эцио, — приоткрыв глаз, сказал Ларс. — А то во сне к тебе придёт страшная зверюшка.

— Меня не возьмут твои псионические фокусы, — зло оскалился парень.

— Да-да, — махнул на него рукой Джек. — Ты же у нас самый круто защищённый от магии воин. Как скажешь.

Тяжело вздохнув, я перевёл взгляд обратно на пустынные поля. Когда-нибудь… когда будут закрыты Разломы, когда Кровавый Шин будет уничтожен, когда люди перестанут бояться чудовищ — здесь снова пройдёт нормальный дождь. Прорастёт зелёная трава, пышные кусты и могучие деревья. Таким обязано стать неминуемое будущее.

Простоять на месте нам пришлось целых несколько часов, которые Проходчики решили использовать как отличное время для сна. Даже в условиях усилившейся жары и удушающей влажности охотники на чудовищ демонстрировали почти устрашающую стойкость…

Мы с Жанном решили остаться на посту, следя за окружением.

— Любопытная аномалия, — подметил неожиданно появившийся Мэл. — В ней присутствуют следы использования магии. Но при этом она не рукотворна. Вы приняли правильное решение, спрятавшись и остановившись.

Мой верный ассистент “очнулся” на третий день после побега из “Города под Разломом”. Его очень удивил тот факт, что последние несколько суток моего пребывания в захваченном Шином городе он был в “выключенном” состоянии. По его словам, подобное произойти просто не могло, но это случилось.

Ассистент пообещал разобраться в повреждениях моей Системы и начал постепенно восстанавливать утраченные функции. В первую очередь он решил начать с полной реконструкции своих эфирных кругов. По его словам, так ему удастся находиться во включённом состоянии на постоянной основе. Если Мэлу удастся достичь желаемых результатов, я буду только рад. Мне не единожды хотелось, чтобы всезнающий ассистент, созданный великим архимагом, находился под рукой.

Я так понимаю, ты в вагоне не один? — решил уточнить Мэл.

Вместо ответа я обернулся и обвёл взглядом лежащих по всему вагону товарищей, задержав взгляд на бодрствующем Жанне. Зверолюд-жаба, облачённый в мантию, внимательно следил за окружением с другой стороны поезда. Учитывая его магические способности, разумней было бы дать ему отдохнуть, а не ставить в дежурство… Ну да ладно, я в этом отряде лишь попутчик.

Ясно, значит, поговорить у нас снова не выйдет. Жаль, — со вздохом сказал ассистент.

Единственным способом общения с моим системным помощником был разговор. Однако никто из моих товарищей даже не догадывался о существовании у Претендентов неких “ассистентов”, и я считал это весьма странным.

Олег и Диомед, по их словам, часто общались с Претендентами, ведь в их фракции состояло аж трое избранных Игроком воителей. И в это было легко поверить, если припомнить наше первое общение с Диомедом. Он быстро понял, что я пришёл туда выполнить задание, и, что самое любопытное, он знал о штрафе за его провал.

А это значит, что у других встреченных им Претендентов система была повреждена так же, как и у меня. И это было весьма странно, если учесть рассказы моего ассистента о невероятной “защищённости” божественного дара. Помнится, Мэл рассказывал о возможных причинах полученного урона, но я никак не мог вспомнить, что же именно он говорил. А просто спросить у него об этом у меня не было возможности.

Возможно, другие Претенденты скрывали своих ассистентов по какой-то веской причине, которая мне пока была неизвестна. До момента её выяснения лучше было никак не показывать и даже не намекать на существование Мэла.

Что удивительно, мой смекалистый ассистент даже без какого-либо объяснения легко догадался, к каким выводам я пришёл. Поговорить за последние пару недель у нас совершенно не получалось… Либо рядом со мной постоянно кто-то оказывался, либо я находился недостаточно далеко от всеслышащих Тисэ и Зары. Их острый слух меня не единожды удивлял, так что мне было ясно, как день: начни я разговаривать с Мэлом, они меня точно услышат.

Раз ты опять не можешь говорить, тогда слушай, — привлёк моё внимание ассистент. — Мне наконец-то удалось отладить некоторые свои круги. Так что теперь я смогу пребывать в сознании не один час, а целых два. Это время я использую, чтобы продолжить работу над восстановлением своих функций.

Отличные новости. Постоянный доступ к ассистенту — залог обладания полезной, обширной информацией.

Кроме того, я выяснил причину своего удивительно долгого восстановления, — продолжил Мэл. — Оказывается, кто-то попал под очень мощный всплеск преобразованного природного эфира. Не знаю уж, какими были обстоятельства, но ситуация явно была смертельно опасной, раз уж ты решил подорвать одну из ветвей Митры. В будущем, если вновь возникнет необходимость в… использовании этого ресурса не по назначению, постарайся не попасть под взрыв.

Да не то чтобы я и в прошлый раз этого хотел… Взрыв редкой ветви Митры был вынужденной необходимостью, не более того. Но к совету Мэла я собирался прислушаться. Не хотелось мне ещё раз испытывать судьбу и попадать под мощный взрыв ветви. В прошлый раз мне повезло, что рядом оказалась Тисэ с её магией исцеления, и ещё больше мне повезло, что прямо перед вылазкой я получил во владение способность Регенерации.

Если бы не девушка и моя способность, мой путь вполне мог закончиться прямо там.

Но вот что интересно. Я знал, что взрыв ветви обладал большой магической силой, но даже и не предполагал, что он способен повредить эфирные круги Системы. Возможно… Однажды мне придётся столкнуться в бою с другими претендентами. И тогда это знание может мне пригодиться.

И ещё, — решил добавить Мэл, — это заняло много времени, но мне наконец-то удалось выяснить причину твоей амнезии.

Чего? А вот это очень важная новость… Я подался вперёд, собираясь отказаться от идеи сокрытия ассистента, чтобы немедленно получить ответ на свой вопрос, но Мэл вовремя меня остановил.

Не стоит так радоваться, в нашем случае выяснение причины скорее плохая новость, чем хорошая.

Это ещё почему? Если мне станет известна причина, то исходя из неё можно будет придумать способ более быстрого возвращения памяти. Пусть мне и рассказывали, что другие претенденты рано или поздно вспоминали свою прошлую жизнь… в отличие от них, я нахожусь в более сжатых временных рамках. Мне нужно приступить к выполнению плана по возрождению Лудуса как можно скорее.

Поначалу я решил, что твоя амнезия может быть вызвана серьёзным стрессом, — задумчиво сказал Мэл, — или ауриальным ударом, из-за которого некоторые функции Системы были потеряны. В пользу теории о стрессе говорили сведения о том, что у других претендентов после пробуждения тоже были проблемы с памятью. Однако, покопавшись… скажем так, в «памяти» твоего эфира, мне удалось выяснить кое-что очень любопытное. Твоя амнезия вызвана рукотворно. И что самое интересное — здесь как-то замешан темпоральный эфир.

Темпоральный эфир? Это ещё что такое? Звучало достаточно замудренно, чтобы относиться к сфере магии.

Если говорить совсем просто, — сжалился надо мной Мэл. — Это один из первородных видов эфира, который постоянно находится в весьма… нестабильном состоянии. Обычно, при контакте с ним смертное существо мгновенно умирает. В редких случаях, возникают временные аномалии. Мне известна история одного далёкого мира, который был почти уничтожен целым штормом из этого эфира. Множество молний обрушались с небес на землю, вызывая непредсказуемые энтропийные явления. Что же касается тебя… Могу только предположить, что ты каким-то образом попал под воздействие подобной аномалии, и благодаря своему благословлению на удачу, сумел избежать смерти. Отделался только потерей памяти.

Внимательно выслушав своего ассистента, я недовольно нахмурился. Получив один ответ, у меня стало только больше вопросов.

Выходит, моя амнезия не была похожа на потерю памяти у других претендентов? Или же мы все попали под воздействие этой… темпоральной аномалии? Могло ли это быть как-то связано с теорией о перерождениях, которую мне поведала Тисэ в тоннелях метро? Как я попал в криопкапсулу Шпиля?

Боюсь, большего я для тебя выяснить не смогу, — опечалил меня Мэл. — Самостоятельно твоя память не восстановится, это факт. Если ты хочешь узнать больше… стоит попробовать найти мага предсказаний. Они могут частично манипулировать темпоральным эфиром. Куда удачней было бы обнаружить мага времени, но… Даже в лучшие времена Лудуса, их было всего двое. Сейчас, найти такого может оказаться попросту невозможно.

Хорошо, что Мэл сразу же предложил решение. Маг предсказаний… Если он способен заглянуть в прошлое, значит, вполне мог бы ответить на вопросы не только обо мне. Если верно использовать его способности, мы могли бы узнать и куда пропало Братство, и что случилось с Архимагом Звёздного Неба… И многое другое. В теории это уж слишком полезная способность. Особенно для нас, живущих на развалинах старого мира. Только вот где его искать? В Городе? У Мусорщиков? У культистов? Наверное, проще всего будет спросить об этом у Тисэ. Кому знать подобное, как не ученице архимагов из Кольца Соломона?

Пока мне больше нечего добавить, — сказал Мэл. — Если смогу что-то выяснить, обязательно сообщу. А пока займусь эфирными кругами. До связи.

Ассистент, как и всегда, полностью ушёл в работу. Я же остался стоять у окна, обременённый размышлениями над причинами накладывания на себя амнезии…

Дождь закончился через несколько часов, только после того как поднялся штормовой ветер. Одна погодная аномалия сменилась другой, но, в отличие от льющегося с неба кипятка, ветерок не представлял для нас особой угрозы. И что более важно, он не мешал нашему поезду двигаться.

Перед продолжением пути по железной дороге мы приступили к исполнению задуманного уничтожения единственной переправы через огромный пролом. Мы должны были прилично оторваться от своих преследователей, однако задержать их ещё больше явно нам никак не помешает.

Для обрушения серьёзно пострадавшего от времени виадука нам не нужно было придумывать какой-то хитрый план. Поначалу Жанн хотел использовать магию и с её помощью превратить центр несущих колонн в жидкость. Только вот он бы потратил на это слишком много сил, чего Диомед никак не хотел допускать, опасаясь неожиданной атаки чудовищ.

Джек и Ларс начали предлагать свои решения, затягивая обрушение конструкции. Решив, что действие лучше планирования, я обратился к силе своего артефакта и легонько толкнул телекинезом одну из несущих колонн. В тандеме с поднявшимся штормовым ветром этого оказалось достаточно, чтобы весь виадук начал медленно обрушаться.

Стальные балки сорвались со своих мест, заставив перекрытия и соседние колонны дрогнуть, а затем и рухнуть прямо в пропасть. Всю округу заполонил звук рушащегося моста, который складывался как карточный домик.

Пугающее зрелище… Особенно если припомнить, что совсем недавно мы, вместе с поездом, пересекали это инженерное чудо. Именно с таким грохотом мы вполне могли и погибнуть.

— Ну, дело сделано, — пожав плечами, сказал Джек. — Пора ехать дальше.

— Давно пора, — кивнул Сильвио.

— Идёмте, нужно кое-что обсудить, — сказал Диомед.

Капитан Проходчиков собрал в головном вагоне поезда целую половину своего отряда. На небольшой ящик, который служил нам столом, Диомед выложил начерченную от руки карту местности. Я уже видел её пару раз, и она меня не впечатлила. У отряда явно не было ни картографа, ни карты этой местности.

Впрочем, требовать от них карту этой стороны залива было наивно. Как мне уже рассказывали, ни одна фракция не подумает отправить сюда разведывательную экспедицию. Слишком опасно. Слишком затратно. Слишком долго. На преодоление одного только залива, по плану, должно было уйти несколько недель непрерывного плавания.

— Согласно той административной карте, впереди должен находиться крупный населённый пункт, — указал на бумагу Диомед. — Там мы сделаем долгую остановку для проведения техобслуживания поезда.

— О, решил-таки ко мне прислушаться, — довольно кивнул Ларс. — Да, мне уже давно нужна возможность покопаться в двигателе и электронике. Есть парочка беспокоящих моментов.

— Теперь, когда позади нас пропасть и временно можно не волноваться о силах Шина, можешь заняться осмотром, — сказал капитан. — Когда мы прибудем туда, разделим отряд на две части. Первая будет охранять поезд, а вот вторая займётся поиском заброшенного отделения Золотого Порядка.

— Да, если память меня не подводит, — вступил в разговор Олег. — Когда-то здесь находился торговый узел второго этажа. Один из многих, разумеется.

— Второго этажа? — с сомнением переспросил Ларс. — Давненько я не слышал о них… Разве это не сказки? Огромные стены, которые разграничивали какие-то там районы?

— Это никакие не сказки, — помотал головой Олег. — Раньше так и было. Ладно, сейчас это не важно.

А вот мне интересно было бы об этом послушать…

— На торговых узлах всегда находились крупные склады, — продолжил Олег. — На которых мы, вполне возможно, сможем найти весьма ценные вещи.