Претендент – 2. Странник

Алекс Уайт (2024)

Спустя тысячи лет мирного существования пришел неведомый враг. Сотни рас, цивилизации на пике своего магического и технологического развития, маги и боги встали плечом к плечу… и проиграли. Руины кишащие монстрами и небольшие очаги тех, кто пытается выжить — вот и всё, что осталось. Надежды нет, но есть шанс… На руинах проклятого мира, в стальном саркофаге просыпается человек.

Глава 14

Кипящий дождь продлился несколько часов, которые прошли удивительно спокойно. Мои опасения о возможном нападении конструктов Шина, к нашему всеобщему счастью, остались лишь опасениями. Пару раз огромные корни на горизонте немного двигались, но ничего угрожающего для нас так и не произошло. И меня это вполне устраивало.

Непогоду я пересидел под удачно обрушившимся куском бетона, который прекрасно закрывал меня от льющегося с неба кипятка, не мешая наблюдать за местностью. В похожем укрытии неподалёку собралась небольшая группа пиратов, которые все четыре часа напролёт рассказывали друг другу байки, пели странные песни и смеялись во весь голос.

Было что-то успокаивающее в том, что эти люди так беззаботно проводили время в окружении льющегося с небес кипятка… Вероятно, как-то так выглядели все жители современного Лудуса? Смертные, привыкшие к разрушениям и катастрофам, к жизни среди развалин и чудовищ.

Сколько поколений уже успело вырасти на руинах, без представления о безмятежной жизни? Скрестив руки на груди, я серьёзно задумался… А мне самому-то известно, что такое безмятежная жизнь? О «Золотом веке» Лудуса у меня не осталось никаких воспоминаний, так что было неразумно сравнивать нынешние времена с прошедшими. О старом Лудусе у меня было лишь смутное представление.

Огромные города с могучей инфраструктурой, мастерство в создании артефактов, покровительство могущественных сущностей и Абсолютного божества, магические и технологические достижения… Не может быть, чтобы в те времена людям жилось хуже, чем сейчас. Меня посетила мимолётная мысль, из-за которой я грустно улыбнулся.

Мне не нужно ориентироваться на прошлое Лудуса. Моей задачей было возрождение этого мира, а не возвращение к старым корням. Может быть, во времена «Золотого века» и жилось отлично, но он давным-давно канул в лету. Мир, который мне предстояло построить со своими современниками, будет сильно отличаться от прошлого и настоящего. Может быть, нам не удастся сравниться с веком «прогресса и мастерства». Но у нас точно получится сделать Лудус куда более приветливым местом, чем сейчас.

Когда дождь закончился, я собирался было вернуться на поезд Проходчиков, но тут мой взор зацепился за мимолётное движение на горизонте. Огромные корни Шина, которые заполонили далёкий пустырь, вдруг пришли в движение. И в этот раз двигались они отнюдь не медленно. Один из них резко дёрнулся и целиком ушёл в землю меньше чем за десяток секунд.

По окружающей территории прокатился отдалённый рокот, вслед за которым я почувствовал, как земля под ногами едва-едва дрогнула. Это ещё что за чертовщина? Со стороны берега послышался громкий пронзительный звук, который повторился несколько раз. Сидевшие в укрытии пираты, только услышав его, подорвались с мест и куда-то рванули. Один из них, заметив, как я осматриваюсь по сторонам, сменил направление и подбежал ко мне.

— Господин Странник! Это сигнал к быстрому отступлению!

— Вы отступаете на корабли?

— Да, Господин. Не знаю почему, но повод явно весомый.

— Понятно. Спасибо, что рассказал.

Кивнув ему на прощание, я побежал к поезду Проходчиков. Нам нужно было присоединиться к отступлению пиратов. Если останемся здесь, то следующая атака Шина нас просто сомнёт.

Когда я подбежал к поезду, мои товарищи уже собрались единым отрядом. Не хватало только Диомеда, который, видимо, ещё не вернулся с переговоров. Завидев меня, Олег и Зара обменялись какими-то хитрыми взглядами.

— Пираты подали сигнал к отступлению, — сказал Олег. — И мы к ним присоединимся. Выдвигаемся, пока на нас не…

Его прервал мощный подземный толчок, который легко выбил половину нашего отряда из равновесия. На мне это сказалось меньше всего из-за тяжести «Богомола». Повторяющиеся, усиливающиеся с каждым разом подземные толчки… Я уже видел подобное. Когда мы сражались с Доминантом в промышленном районе «Города под Разломом». Прямо перед тем, как на поверхность вырвались «Длани» Шина.

Вбежав во второй вагон поезда, я быстро укрыл все ящики и вещи Проходчиков в своём инвентаре, после чего вернулся к отряду. Никак не переговариваясь, мы всей толпой рванули в сторону берега. Мы все понимали, какие разрушения вызовут корни при своём появлении. Нужно было убраться отсюда как можно дальше.

Выбежав из депо, мы направились к береговой линии. Она оказалась целиком усеяна пиратами, которые возмущённо кричали в сторону уплывающих шлюпок. Это ещё что за чертовщина?

— Эй! — Олег ухватил за плечо одного из пиратов. — У вас что, шлюпок всего горстка?

— Д… да! — испугавшись Проходчика, ответил мореход. — Нас будут вывозить волнами.

Это плохо… Я-то ожидал, что большая часть пиратов уже на кораблях. Кинув взгляд на удалённые от нас суда, мне более-менее удалось прикинуть расстояние. Если хорошенько навалиться на вёсла, то путь туда и обратно займет минут десять. В нашем положении это было непозволительно долго…

— Вот тебе и подготовленная эвакуация, — нахмурился Олег. — Наше отступление может занять час, если не больше.

— Длани вырвутся максимум минут через десять, — Джек вытащил из-за пояса стальную цепь. — Придётся отбиваться.

— Там уже кто-то начал организовывать оборону, — сказала Тисэ, указав в сторону берега.

Взглянув в указанную сторону, мы увидели, как Хандзо проходил сквозь ряды пиратов, громко раздавая какие-то указания. Его подчинённые начинали носиться из стороны в сторону, постепенно формируя подобие строя. Некоторых он отправил обратно в депо по неведомым нам причинам. Значит, пираты не остались здесь без командования. Отлично.

Когда Хандзо приблизился к нам, он немало удивился.

— Оортоново пламя! Вы какого ещё здесь? Вас же должны были сопроводить, как только дождь закончится.

— Как видишь, твой посланник до нас не добрался, — развёл руками Олег. — Какой план? Удерживаем берег, пока нас всех не вывезут?

— Вы ведь и сами понимаете, что удерживать берег нет никакого смысла, — тихо ответил мечник. — Нас просто сметут, если мы останемся здесь. Поэтому мы сейчас будем собираться в группы и бежать вон к тем развалинам.

Хандзо указал на крупный комплекс невысоких строений, который располагался на высоком холме. Находился он довольно далеко, так что бежать туда придётся долго. И эта пробежка обещала быть особенно изматывающей, учитывая, что у нас за спиной скоро окажутся силы Кровавого Шина.

— Хорошее место для обороны, — одобрительно кивнул Джек. — Там деревяшек нет?

— Из моих людей там никто разведку не проводил, так что оно может быть занято этими тварями.

— Ну так и давайте выбьем их оттуда! — с энтузиазмом предложила Зара. — Проложим дорогу для пиратов.

— Зачем нам это? — вдруг вклинился Эцио. — Нас ведь просили прорывать блокаду морских чудовищ, а не помогать в битве на земле.

— Зара, Джек, Сильвио и Сол, — Олег указал нам на развалины. — Вы доберётесь туда быстрей остальных. Зачистите место и будьте готовы его оборонять.

— Расколоть пару деревяшек я всегда готов, — улыбнулся Джек. — Вперёд!

Мы рванули по берегу к указанным развалинам. Зара и Сильвио почти сразу же вырвались вперёд, подав Джеку какой-то хитро выглядящий знак.

— Они пойдут вперёд и разведают окружение! — пояснил мне оставшийся со мной Джек. — Чтобы мы не ворвались в самую толпу без подготовки!

— Говоришь так, будто точно знаешь, что придётся сражаться!

— Ну так! Будь я на месте этого Рыцаря, точно позаботился бы о защите ближайшей к месту битвы возвышенности!

Не поспоришь. «Рыцарь», в отличие от других чудовищ Шина, мог комплексно мыслить, так что наверняка он продумал все наши варианты отхода. В том числе и по воде… Надеюсь, что пираты смогут, в случае опасности, защитить свои суда.

Добраться до нужного нам места было не очень-то и сложно, так что через десяток минут бега по развалинам мы подобрались прямо к подножию холма. Вокруг всё было усеяно разрушенными, полузатопленными зданиями. Они могли послужить своеобразным препятствием для конструктов Шина, когда начнётся наступление.

Как только мы начали восхождение на холм, земля под ногами в очередной раз дрогнула. И в этот раз толчок был куда сильнее предыдущего. Даже мне в своей тяжёлой броне пришлось постараться, чтобы сохранить равновесие.

По окружающим развалинам прокатилась разрушительная волна, и полуразрушенные здания начали обрушиваться одно за другим. Мы с Джеком находились вне помещений, так что нам ничего не грозило. Но вот за Сильвио и Зару я начал немного переживать. Но как только мы продолжили подъём, мои опасения развеялись. Разведчики уже мчались к нам навстречу.

— Как и предполагалось, в руинах полно деревяшек, — сказал Зара. — Там и «Рабы», и «Охотники» с «Налётчиками». И ещё какие-то твари, которых я раньше никогда не видела.

— Опиши-ка их, — обеспокоенно сказал Джек.

— Такие… небольшие, размером с крысу существа. У них на спинах какие-то наросты, а численность просто сумасшедшая. Их там сотни и сотни.

Небольшие существа с наростами на спине… В памяти не всплывало никаких ассоциаций. Мы и правда ещё не сталкивались с подобными конструкциями Шина. Местный «Рыцарь» решил преподнести нам что-то новенькое?

— Кажется… я читал о чём-то подобном в отчёте странствующего Претендента, — задумчиво сказал Джек. — Там упоминалось, что существа эти крайне опасны. Но я не помню, чем именно. Будем осторожны. С какой стороны нам на них лучше зайти?

— Со стороны берега, — ответил Сильвио. — Там у них только небольшой отряд. Выбьем его, и сможем без проблем зайти на территорию развалин.

— Берег, значит, — Джек задумался. — Ну хорошо, зайдём оттуда. Главное — не привлекать внимания, пока не подкрадёмся как можно ближе. Если эти твари застанут нас на открытой местности, то отбиться будет… проблематично. Сол, как твои артефакты? Успели перезарядиться?

— Нет, прошло ещё слишком мало времени. Муспельхеймский клинок будет накапливать заряд ещё целый день.

Проще говоря, у меня не было при себе самого эффективного оружия против конструктов Шина. Штурмовая винтовка пусть и была довольно мощной, но с её помощью будет проблематично убивать “Охотников” и “Налётчиков”. К тому же, без огненной атаки по области мы едва ли сможем отбиться от толпы тех небольших существ, о которых рассказывал Сильвио. Мои новые артефакты отлично подходили для ближнего боя один на один, но как они продемонстрируют себя в массовой схватке, мне оставалось только догадываться.

— Значит, обойдёмся без использования артефактов, — Джек нахмурился и кивнул. — Поступим так… Разделимся на две пары. Мы с Зарой вступим в ближний бой и будем сковывать деревяшек в ближнем бою. Сильвио, Сол, вы будете долбить по тварям издалека. Ваша первоочерёдная цель — это “Рабы”. Если нам не будут мешаться эти гады, то с крутыми деревяшками мы разберёмся.

— Отличный план, — кивнул я.

Если моей главной целью будет убийство “Рабов”, то использования одной винтовки должно хватить для победы.

— Выдвигаемся. Сильвио, веди.

Мы продолжили быстрый бег через развалины, свернув в сторону берега. Двигаться через полуразрушенные здания было непросто. Нам постоянно приходилось на ходу менять маршрут, чтобы обойти непроходимые завалы. Повсеместное подтопление и корни Шина только усложняли нам задачу. Чтобы миновать такой труднопроходимый участок, у меня одного ушло бы несколько часов. Однако, благо, что в нашем отряде были опытные разведчики. Сильвио и Зара так быстро находили обходные пути, что мне начало казаться будто они на этих руинах выросли или успели составить полную карту развалин.

Меньше чем через десяток минут мы добрались до стороны холма, которая примыкала к берегу. Стоило нам приблизиться к нужным развалинам, как земля под ногами вновь чуть дрогнула. Но в этот раз не было никаких резких толчков. Лишь медленно нарастающая дрожь.

“Длани” Шина приближались к этим местам. Вскоре это место станет подобием промышленной зоны “Города под Разломом”.

— Вижу их, — сказал Сильвио, указав на возвышающиеся впереди развалины.

И правда. Сложно было не заметить крупный отряд конструктов, облепивший разрушенное здание со всех сторон. Десять… тридцать… минимум пятьдесят “Рабов”. И это только те, которых я видел! Внутри развалин могут быть ещё эти чудовища. Будет чертовски непросто.

— Действуем по плану! — крикнул Джек, начав раскручивать цепь. — Вперёд!

Выхватив винтовку из инвентаря, я тут же выпустил в ближайшие конструкции очередь смертоносных снарядов. Бежавший рядом Сильвио запустил разом целых две стрелы, которые при попадании в тварей распустились огненными цветками. Несколько долгих секунд чудовища озирались по сторонам, стараясь понять, откуда их атакуют. И заметили они нас уже слишком поздно.

Зара и Джек ворвались в ослабленные ряды конструктов, устроив настоящую резню. Стальная цепь на огромной скорости врезалась в тела “Рабов”, разрывая их на мелкие щепки и продолжая полёт, за раз цепляя ещё парочку тварей. Зара же разила чудовищ столь стремительно, что я не успевал наводить на них прицел винтовки. Девушка пробивала деревяшкам головы, одёргивала оружие и повторяла своё смертоносное действие с пугающей плавностью.

За пару десятков секунд половина отряда конструктов была уничтожена. Оставшиеся “Рабы” начали пронзительно визжать, поднимая тревогу по всем развалинам. Вот теперь-то и начиналось наше сражение.

— Сол! Займём возвышенность! — крикнул мне Сильвио.

Да, отличная идея. Лучник рванул к высокому полуразрушенному зданию, вдоль которого шла лестница, ведущая на крышу. Продолжая отстреливать чудовищ, мы быстро взметнулись по ней и заняли отличную возвышенность. Бетонная крыша под ногами чуть дрогнула, но вопреки моим опасениям, всё же не обрушилась. Отсюда открывался отличный вид на весь полуразрушенный комплекс, который нам предстояло захватить. Два десятка зданий, оплетённых корнями, что-то похожее на площадь и просторный сквер с несколькими статуями.

Моё внимание тут же забрало на себя повсеместное движение. У каждого здания, в каждом переулке, на каждой крыше и улочке, в каждом углу виделись бегающие из стороны в сторону конструкты. “Охотники”, “Налётчики”, “Рабы”. Сотни и сотни этих тварей бесцельно носились вокруг.

Странно, что они сразу же не рванули прямо на нас… Но да ладно, я не собирался давать врагу поблажку из-за его глупости.

— Сол, на тебе “Рабы”, — сказал Сильвио, накладывая на тетиву пылающую стрелу. — Я отстреляюсь по крутым деревяшкам.

— Добро.

Взяв упор на остатках парапета, я начал выпускать прицельные очереди по ближайшим “Рабам”. Грохот от выстрелов мигом разлетелся по всем окрестностям, начав многократно отражаться от бетонных зданий. Позиция здесь была просто превосходной. Мне нужно было просто переводить оружие с одной твари на другую, да жать на курок.

Неподалёку раздался боевой клич, за которым последовал предсмертный крик “Рабов”. Джек и Зара постепенно продвигались в самый центр комплекса, откуда на них начали выбегать первые “Налётчики”. Две твари довольно быстро промчались по разрушенному ландшафту и собирались было зайти нашим товарищам в спину.

Я уж было дёрнулся, чтобы открыть по ним огонь, но заметил следующий за чудовищами отряд “Рабов”. Доверю продвинутых конструктов Сильвио. Скосив два десятка тварей непрерывным огнём, я перевёл взгляд на полыхающих “Налётчиков”, которые так и не добрались до нашего авангарда. Отлично, пока что всё идёт довольно неплохо. Тварей в этих руинах было ещё довольно много, но нам удалось войти и закрепить позицию.

— Сильвио, им нельзя заходить слишком глубоко в развалины! — крикнул я, попутно открывая огонь по очередной группе чудовищ.

— Они об этом знают! Не волнуйся!

Мне оставалось только надеяться на благоразумие нашего авангарда. Если они зайдут слишком далеко, их быстро окружат и перебьют, а мы с Сильвио ни черта отсюда сделать не сможем.

Отстреляв ещё десяток тварей, краем глаза я заметил какое-то близкое движение.

— В сторону! — крикнул я, отскакивая назад.

Сильвио успел вовремя среагировать на моё предупреждение. На нашу позицию кто-то обрушил сгусток маслянистой, багровой жидкости, которая тут же начала активно разъедать бетон. Я уже видел такой снаряд. “Рыцарь” где-то рядом?