Претендент – 2. Странник

Алекс Уайт (2024)

Спустя тысячи лет мирного существования пришел неведомый враг. Сотни рас, цивилизации на пике своего магического и технологического развития, маги и боги встали плечом к плечу… и проиграли. Руины кишащие монстрами и небольшие очаги тех, кто пытается выжить — вот и всё, что осталось. Надежды нет, но есть шанс… На руинах проклятого мира, в стальном саркофаге просыпается человек.

Глава 5

По пути мне попался Джек, который внимательно осматривал какие-то следы на земле. Не особо заинтересованный в выслеживании, я просто предупредил его, что немного прогуляюсь и осмотрю окрестности. Проходчик напустил обеспокоенное выражение лица и пожелал мне не встретить патрули Шина. Сейчас, остановить меня и не позволить переговорить с моим ассистентом один на один, никто бы не смог.

Отойдя на приличное расстояние, я сел на попавшийся под руку валун.

— Ну? Что скажешь? — спросил я у ассистента.

Очень занимательный рассказ, — спокойно ответил Мэл. — Даёт множество поводов поразмыслить.

— Например, о влиянии Золотого Порядка на поражение Претендентов.

Например, да. Несмотря на услышанный тобой рассказ, я рекомендую не принимать полученные сведения за чистую монету. В этой истории есть сомнительные места.

— Сомнительные места? — удивился я. — Это ещё какие?

Я слушал внимательно, но чего-то не заметил?

К примеру… По какой причине Претенденты начали поднимать волнения среди простых смертных? Мне вот думается, что они вполне себе понимали, на что могут быть способны Архимаги и фракции этого Города. Собрав немного информации, можно легко прийти к выводу, что прямое противостояние с могучими магами — бессмысленное дело.

Тут и не поспоришь. Если вспомнить всё, что мне рассказывали о могущественном Кольце Соломона — фракции Архимагов, то можно было легко сделать вывод об уровне их опасности. Группа моих товарищей по Системе не могла упустить этот факт… и они всё равно начали поднимать волнения?

Поднятие волнений и попытка прямого противостояния фракциям — сомнительное решение для Претендентов, — жестко сказал Мэл. — Дальше. Их поймали, осудили и предъявили требования. На которые они согласились. Почему? Видится мне, они вполне могли выбрать вместо военного похода, например, изгнание из Города. Или заточение. Ни у одной из фракций рука бы не поднялась провести казнь Претендента, особенно если учесть, что вокруг Города тогда скопилось множество так называемых Странников.

Две сотни Претендентов-Странников окружили Город во время проведения суда. Да уж, такой простенький факт наверняка мог запугать многих. За две недели пути мне не единожды удавалось послушать рассказы Проходчиков о Странниках. На основании полученной от них информации я пришёл к простому выводу: каждый Странник — тёмная лошадка. Никто не имеет понятия, чего от него ожидать, ни в плане поведения, ни в плане ресурсной, артефактной базы. Какими способностями он обладает? Насколько высоко ему удалось поднять свои характеристики? По каким развалинам он успел пошастать, нашёл ли артефакты “Золотого Века”?

Незнание ответов на эти вопросы могло сильно обеспокоить при непосредственной встрече со Странником. А если представить, что под твоими стенами стоит целых две сотни таких “тёмных лошадок”…

— Да уж, наверное, даже Архимагам было не по себе от такого количества Претендентов вокруг Города.

Да, скорее всего. Так скажи мне, Сол, если осуждённым не грозила казнь, зачем соглашаться на проведение военного похода, к которому они явно не были готовы?

— Если обвинения в их адрес были ложными, то, наверное, чтобы очистить своё имя?

Да, это один из двух возможных поводов, — с довольными нотками сказал Мэл. — Что касается второго, думаю, дело обстояло так. Они прекрасно понимали, что никто не сможет им навредить, но, получив предложение о начале военного похода, они увидели в этом возможность для устранения одной из угроз Лудусу.

— Приняли ложные обвинения и самозабвенно возглавили поход, да? — я сложил руки в замок. — Но точно ли они не были виновны в подстрекательстве к революции?

“Революция, организованная Претендентом”… ты хоть представляешь, насколько дико это звучит? — недовольно спросил Мэл. — Претенденты — избранники абсолютного божества. Грубо говоря, ваше слово — закон. А неподчинение ему должно караться быстро и сурово.

— Если бы мы начали катить бочку на фракции, по итогу это привело бы к междоусобной войне выживших, — помотал я головой. — Может, у нас и есть какая-то власть, но использовать её нужно осторожно, неспешно.

Здесь я с тобой полностью согласен. Возвращаясь к твоему вопросу о ложности обвинений… Я предполагаю это из данной нам информации. Подведём итог. Зная о могуществе Архимагов, твои товарищи не стали бы понимать “революцию”. Несмотря на возможность выбрать себе наказание, они предпочли возглавить военный поход. После его провала выжившие Претенденты решили попытаться снова. Как думаешь, будь они злодеями, которые хотели захватить власть, стали бы они организовывать повторное наступление на Шин?

Ответ был довольно очевиден. Нет, не стали бы. После первого поражения они вполне могли бы отправиться странствовать или заручиться поддержкой Пиратов и Культа для организации свержения власти Города. Однако вместо этого они решили собрать второй поход, чтобы попытаться довести дело до конца.

— Понятно, куда ты клонишь, — кивнул я. — Может, обвинения и правда были ложными. Но зачем фракциям понадобилось очернять репутацию Претендентов?

Сложно сказать. Этот Мусорщик, Ларс, был прав, когда рассуждал о природе драконов. Как правило, это эгоистичные, властолюбивые существа, которые рьяно держатся за своё добро.

— Диомед говорил, что эта группа оказывала жителям и Проходчикам большую поддержку, — задумался я. — Возможно, их репутация начала стремительно расти, и дракон этого испугался?

Об этом судить пока сложно. Нужно собрать больше информации, и лишь затем делать какие-то выводы.

По прибытии в Город нужно будет поспрашивать о деятельности этого Истрэда. Следует оценить, какими ресурсами обладает Золотой Порядок и станет ли он использовать их против возродившегося Братства.

— Ладно уж, пока следует сосредоточиться на побеге с этой стороны Залива, — я поднялся на ноги. — Надеюсь, мне не придётся в итоге противостоять всему Городу из-за того, что я выполняю волю Системы.

Надейся, но держи такой вариант в голове. Ты должен быть готов в случае необходимости разрушить нынешний порядок вещей, если он начнёт мешать тебе в достижении цели по возрождению Лудуса.

Как по мне, подобная мысль была излишне агрессивной. Однако я понимал, что Мэл прав. Если существующие фракции не поддержат возрождение Братства и не согласятся объединиться под единым знаменем, возможно, это обернётся междоусобной войной. Мне хотелось этого избежать. Но получится ли? Время покажет.

Закончив с разговором, я вернулся на поезд. В головном вагоне, как всегда, было довольно людно.

–…аменить эту деталь, до Залива нам доберёмся, — говорил Ларс, когда я вошёл. — Цепи одна за другой начнут перегреваться, плавиться и в итоге двигатель просто накроется.

На ящике-столе стоял какой-то небольшой цилиндр, который и был главным предметом разговора.

— Заменить его у нас нечем? — поинтересовался Диомед.

— Нет, — помотал головой Ларс. — Будь у нас запаска, я не стал бы поднимать эту тему.

— У нас проблемы? — спросил я, подойдя ближе.

— Вполне возможно, — кивнул Мусорщик. — У нашего электродвигателя накрылась система охлаждения. И если её не заменить, далеко мы не уедем.

— Уверен, это можно решить, — спокойно сказал Диомед. — Если дело в охлаждении, можно попросить Тисэ использовать магию льда.

— Чтобы вода замкнула электрические цепи там, где не надо? — с сомнением спросил Ларс. — Ну нет, спасибочки. Тогда там точно что-нибудь взорвётся.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Как правило, такие детали довольно редки, — указал он на цилиндр. — Встречаются только в военной технике. Вижу немой вопрос: откуда тогда такая штучка взялась в поезде? Ответ прост. Я его сюда поставил, чтобы разогнать скорость и обеспечить бесперебойную работу. Лирика.

— Военной техники вокруг должно быть полно, — задумался Диомед. — Рядом проходит крупная дорога…

— Нет, нет, нет, — прервал его Ларс. — Единственное место, где мы можем найти такую деталь — внутренности Титана.

На слова Ларса, Диомед задумчиво хмыкнул и бросил взгляд на остов боевого гиганта, возвышающегося над городком.

— Мы только что решили не соваться в поселение из-за барьерного узла, но тут же появляется необходимость в этом? — нахмурился капитан.

— Позвать разведчиков? — спросил Ларс.

— Ладно уж… Да, зови. Раз уж без этой детали мне не добраться до Залива, придётся рискнуть и достать её.

— Отправил им телепатическую весточку. Олег тоже сейчас подойдёт.

Головной вагон поезда у нас прямо-таки не продыхал от планирований и разговоров. Я кинул взгляд на возвышающийся по центру городка Титана. Устрашающая машина войны, некогда сдерживающая орды чудовищ, стала просто большим скоплением редких деталей… Печальный факт.

Через пару минут к нам присоединились Сильвио, Зара и Олег. Разведчики, очевидно, были удивлены тем, что их пригласили на обсуждение.

— Самым трудным будет добраться до робота, — сходу сказал Олег.

— Там через пол квартала стоит Аванпост Шина, — добавил Сильвио, скромно встав в стороне. — Пробраться незамеченными можно. Только сложно.

— Либо мы рискуем и пробираемся, либо в итоге идём до Залива пешком, — пожал плечами Мусорщик.

— Ну? Что скажешь? — спросил Диомед у Олега.

— Организовать вылазку можно. Состав отряда такой же, как мы недавно отправляли, — мечник кивнул мне. — Только в этот раз мне лучше пойти с ними.

— Я тоже должен быть в группе, — добавил Ларс. — Иначе вы просто не найдете место, где расположена деталь. Да и извлечь её… вряд ли сможете.

— Тогда Сильвио остаётся, — решительно сказал Олег. — Я, Ларс, Зара, Сол. Нас должно хватить, чтобы отбиться в случае неприятностей. И группа будет малочисленной, так что сильно шуметь мы не будем. Тихо проходим туда, тихо возвращаемся.

— Хороший план, — довольно подметила Зара.

— Одобрено, можете выступать, — кивнул Диомед. — Избегайте стычек и пересечения с патрулями любой ценой. В этот раз у нас нет под рукой крутых роботов Братства, которые смогут отвлечь Рыцаря Шина на себя. В прошлый раз нам повезло, что он не бросился в погоню. Не хочу испытывать нашу удачу ещё раз.

Учитывая, как громко мы покидали"Город под Разломом", мы ожидали, что Рыцарь, организовавший за нами погоню, бросится следом. Однако ни он, ни подчиненные ему конструкты так и не появились. Может, дело и правда было в удаче. А может, его смогли хорошо задержать те продвинутые роботы, которые пришли нам на помощь в комплексе Братства. Кто его знает…

— Я готов выдвигаться уже сейчас, — махнул рукой Мусорщик.

Зара в ответ на вопросительный взгляд Олега просто кивнула. Когда пришла моя очередь, я поступил так же.

— Тогда выходим немедленно, — сказал мечник. — Раньше начнём, раньше закончим.

Совершенно не тратя времени на сборы, наш небольшой отряд выступил в поход. В авангарде разместились мы с Зарой. Слух девушки должен был помочь обнаружить деревяшек задолго до нашего столкновения. Самым худшим сценарием для нас было поднятие конструктами Шина тревоги. Если местный Аванпост переполошится и накинется на нас… по оценкам Проходчиков, шансов на выживание будет немного.

В этот раз нам могли бежать только в пустырь, в котором конструкты смогли бы без особого труда нас нагнать. Не очень-то хотелось прибегать к такому варианту отступления.

Дойдя до городской черты, мы стали продвигаться медленнее, осмотрительнее. Приходилось тщательно осматривать окружающие улицы. За тридцать минут мы без каких-либо встреч, двигаясь крайне неспешно, преодолели половину пути до Титана. Поселение можно было назвать крупным, но в сравнении с"Городом под Разломом", который простирался от одного горизонта до другого… этот городок максимум тянул на звание захолустной деревушки.

— Стоять, — вскинул левую руку, остановила нас Зара. — Уходим в укрытие.

Мы быстро нырнули на первый этаж стоявшего рядом здания, бесшумно взметнувшись всем отрядом повыше. Мы с Олегом подобрали позицию, с которой было чуть видно улицу.

Не прошло и минуты с момента нашего ухода, как на улице появился патруль Шина. И размерами он… походил скорее на боевой отряд, чем на разведывательный.

Пять десятков"Рабов", гуманоидных, состоящих из дерева, конструктов, шли впереди, осматривая, ощупывая всё что попадалось им на пути. Следом за ними неспешно выхаживало несколько"Охотников", похожих на искажённых злым гением собак.

Огромный отряд… Даже в сравнении с теми, что мне попадались в"Городе под Разломом". Там патрули состояли максимум из десятка низших конструктов и одной продвинутой твари. Неужто"Барьерный узел"настолько хорошо защищали? Если шесть десятков противников здесь — простой патруль, то сколько же чудовищ придёт за нами, если поднимется тревога? Страшно было и представить.

Конструкты Шина неспешно осмотрели улицу, миновали наше здание и отправились дальше. В этот раз нам удалось избежать вступления в конфликт.

— Да уж… их тут даже больше, чем в сердце территории, — недовольно проворчал Олег.

— Ну так логично, — хмыкнув, сказал Ларс. — Здесь же проходит граница, так? Вот они и собрались её защищать. Так что тот, кто умеет проскользнуть мимо этих ваших узлов, минует большую часть сил противника.

— По идее-то да, — Олег задумчиво пригладил бороду. — Но культисты, хоть и смогли миновать границу, всё равно нарвались на Длани.

“Длани Шина” были огромными корнями, из которых в колоссальных количествах вылезали конструкты магического растения. Во время прорыва из-под земли одной такой штуковины, меня вместе с Доминантом скинуло в Бездну…

— Вроде ушли, — доложила Зара, которая незаметно для меня успела сбегать на разведку.

— Тогда давайте двигаться, — поднимаясь с места, сказал Олег. — Когда поднимемся в Титан, можно будет не волноваться об обнаружении Шином. По крайней мере, на некоторое время.

Мы продолжили наш осторожный путь, вскоре добравшись до левой ноги Титана. Вид на боевой конструкция прямо из-под него немного… устрашал. Этот шедевр робототехники безмолвно, недвижимо, чуть угрожающе нависал над нами.

Отсюда можно было в подробностях рассмотреть полученные Титаном повреждения. Три огромные дыры, которые я заметил ещё на подъезде к городу, оказались проделаны чем-то крайне высокотемпературным… Будто что-то буквально прожгло свой путь через многослойную боевую броню. Помимо этого, на металле виднелись и сравнительно «обычные» повреждения: царапины, трещины, выбоины и следы от пуль.

Мой взгляд набрёл на кое-что очень знакомое. Кое-что, что одним своим видом вызывало у меня нарастающее чувство беспокойства… В некоторых местах из брони этого здоровяка торчали кристаллические копья.

— Так… — Ларс немного осмотрелся, а затем подошёл к ноге Титана. — Где-то… здесь? А, нет. Здесь.

Ощупывая руками сильно повреждённую снарядами и временем броню робота, Мусорщик как-то умудрился найти в ней абсолютно незаметный мне зазор. Надавив куда-то, он заставил небольшую часть металла отщелкнуться и обнажить маленький рабочий терминальчик.

— Работает… неожиданно, — задумчиво сказал Мусорщик. — Значит, аккумуляторы до сих пор полны энергии.

— Это хорошо? — поинтересовалась Зара.

— Зависит от того, что осталось работать.

Не добавив никаких деталей, Ларс начал активно выбивать какие-то символы на сенсорном дисплее терминала, заставляя его вспыхивать различными цветами. Несколько долгих минут Мусорщик взламывал чудо технологий, после чего, к нашему удивлению, часть внешней брони вдруг загудела и начала расходиться в стороны. Под ней оказалась скрыта вертикальная лестница.

— Путь открыт, — довольно сказал Ларс, уперев руки в боки. — Можем подниматься.

— А там вообще много места? — спросила Зара. — И сможем ли мы войти?

— Скоро сама узнаешь, — пожал плечами Мусорщик. — Вперёд.