Претендент – 2. Странник

Алекс Уайт (2024)

Спустя тысячи лет мирного существования пришел неведомый враг. Сотни рас, цивилизации на пике своего магического и технологического развития, маги и боги встали плечом к плечу… и проиграли. Руины кишащие монстрами и небольшие очаги тех, кто пытается выжить — вот и всё, что осталось. Надежды нет, но есть шанс… На руинах проклятого мира, в стальном саркофаге просыпается человек.

Глава 17

Пятый поднялся на ноги и положил руку на эфес одного из древесных мечей. Очевидно, меня ждало не самое простое сражение…

Я нахмурился, покрепче сжав боевую винтовку. И как мне биться с этим чудовищем один на один? Он не был безмозглым конструктом, чьи действия можно было легко предугадать. На деле всё было прямо противоположно. Пятый был обращенным в чудовище Претендентом, а значит как минимум должен был сохранить весь свой боевой опыт и знания. Знать бы, остались ли у него способности и навыки…

— Я не встречал других Претендентов уже очень давно, — скрестив руки на груди сказал Рыцарь. — Ты говорил, что только недавно пробудился?

— Да. И месяца ещё не прошло.

Нужно отвлечь его разговорами, пока я обдумываю варианты.

— Для того кто пробудился так недавно, ты чересчур могущественен. Должно быть тебе повезло завладеть отменным снаряжением, — Рыцарь громко хмыкнул. — Или союзниками.

— Мне повезло и с тем, и с другим, — честно ответил я. — Раз ты был Претендентом, то почему нападаешь на нас? Мы ведь должны оберегать жителей этого мира, разве не так?

Пятый чуть склонил голову, будто обдумывая заданный вопрос.

— Странные слова. Кто сказал тебе что долг Претендентов в спасении и защите?

— Задания…

— Предлагаются, но не навязываются, — перебил меня собеседник. — Даже после принятия “задания” ты волен решать, браться за него или нет. Никаких штрафов, никаких временных ограничений. В подавляющем большинстве случаев, разумеется. Исключения есть всегда.

Его слова было сложно оспорить… Я и правда мог либо не принимать ненужное мне задание, либо сколь угодно долго откладывать его выполнение. И это было одной из причин, по которой другие Претенденты до сих пор не выполнили задание по возрождению Лудуса. Со слов Лемарха, многим это попросту было не нужно.

— Хочешь сказать, что за полученную силу мы не должны нести никакой ответственности? — спросил я.

— Меня не интересуют философские беседы, — пожал плечами собеседник. — Дам тебе совет, новенький. Не думай что возрождение старого порядка ком-то нужно. Стоит тебе об этом заикнуться, как в тенях сразу же притаятся недоброжелатели. Мы тому отличный пример.

— Ты говоришь об осуждении?

— Осуждении?! — Пятый зло рыкнул. — Я говорю о Предательстве! Нас обвинили и отправили на смерть из-за… — Он резко прервался и тяжело вздохнул. — После падения одной из лун Претенденты были теми кто сражался с выжившими астральными тварями, и куда нас в итоге привело стремление к благородству? Куда всех нас привели жертвы, принесённые теми кто прервал Астральную войну? На руины, которые никто не желает отстраивать.

Он явно затаил на Город и его фракции немалую обиду. Впрочем, если он говорит правду, то в этом не было ничего удивительного. Предательство. Речь шла отнюдь не о ложных обвинениях. Пятый говорил о чем-то более скверном.

— Кто вас предал? Золотой Порядок? — решил уточнить я.

Если мне удастся каким-то чудом выбраться из этой дуэли, по крайней мере я буду знать, стоит ли опасаться фракции торговцев.

— Неужто думаешь, что сумеешь не повторить наших ошибок? — с явным любопытством спросил Пятый. — Глупость.

— Если не вышло у вас, это не значит что и у других тоже ничего не получится, — жестко сказал я. — Раз предали вас, не значит что предадут и…

— Довольно! — взревел Рыцарь. — Мне не хотелось видеть твою смерть, брат. Я дал вам шанс уйти. Сбежать на своих кораблях. Но вместо этого вы остались, желая собрать побольше трофеев с древних времён. И теперь ты ещё и оспариваешь мои истины?! Я отнёсся к вам чересчур снисходительно. Готовься встретить смерть, брат по судьбе.

Время для разговоров подошло к концу. Похоже, я перегнул палку когда заговорил о предательстве и неудаче своих предшественников.

Рыцарь подхватил воткнутые в землю мечи и на безумной скорости рванул в мою сторону. Его атака оказалась столь стремительной, что я даже не успел среагировать на первый удар. Один из клинков врезался в левитирующий щит, отведя от меня явно опасный выпад. Ко второму замаху Рыцаря мне уже удалось взять себя в руки. Резко уйдя в сторону, я уклонился от меча и перешёл в контратаку.

Выхватив из инвентаря топор, я со всего маху рубанул чудовище в бок. Но Пятый был не простым конструктом Шина, неспособным к осмыслению. Он увернулся от удара, отступил на один шаг назад и осыпал меня серией колющих ударов.

Полностью избежать этого шквала было непросто. Пришлось одновременно и уклоняться, и блокировать, и отступать назад. Пятый атаковал с такой скоростью, что даже с использованием артефактного щита я едва-едва смог избежать удара.

Возможно, мой Богомол вполне был способен выдержать попадание меча. Но проверять это мне очень не хотелось. Слишком уж велики были риски того, что Пятому все же удастся пробить броню. В конце концов, другому Рыцарю подобное уже удавалось.

Каждый удар Пятого отдавался в руках приглушенной болью. Физическая сила моего противника превосходила мои ожидания. Если бы мне не повезло получить кольцо, я уже оказался бы мëртв.

— Тогда… Вот так! — крикнул Рыцарь, соединив два меча в один.

Он размахнулся, вошёл в пируэт и стремительно провел атаку, от которой я не успевал уклониться. Блокировать этот выпад было плохой идеей. Лезвие моего топора столкнулось с оружием противника… и разлетелось на части, не выдержав мощи удара. На место сломанного оружия тут же подоспел артефактный щит, но и ему не удалось остановить могучий выпад.

Меч врезался мне в грудь и отправил меня в полёт на десяток метров. Врезавшись в хрупкую кирпичную стену я пробил её насквозь, рухнув на землю с другой стороны.

Большую часть удара на себя всё же принял артефактный щит, так что мне повезло не сильно пострадать. В груди медленно разливалась приглушенная адреналином боль. Всё-таки это чудовище смогло оставить мне заброневую травму… Так же, как и Доминант. Впрочем, пока ему не удастся пробить броню, смерть мне не страшна. Регенерация быстро разберётся с лёгкими травмами.

Поднявшись на ноги, я выхватил из инвентаря новый топор из запасов древних Проходчиков и быстро осмотрелся. Полуразваленное кирпичное здание, ничем не выделяющееся на фоне любого другого строения в этих краях. Его можно было бы использовать для получения какого-никакого преимущества в битве с Пятым.

— Смог пережить этот выпад, значит? — послышался голос “Рыцаря”.

Пятый показался в проделанной мной дыре, и переступив через обвалившийся кирпич, он запрыгнул внутрь здания.

— Ты крепче чем я думал, — признал он. — И у тебя удивительно много артефактов.

Странно слышать подобное от того, кто когда-то был Претендентом. Набрать артефактов было не так уж и сложно, если поставить перед собой эту конкретную цель. Задания ликвидации были отличным источником могучих магических инструментов.

— Почему не призовёшь себе на помощь другие конструкты?

— Такая битва была бы не интересной.

Рыцарь вновь пошёл в атаку, решив использовать всё тот же сдвоенный меч. Мне уже стало понятно на что способен Пятый, использующий это оружие. Так что я не собирался больше попадать под его удары.

От очередного взмаха древесным клинком я стремительно ушёл в сторону, чуть ускорив себя с помощью телекинетического ожерелья. Пятому моё уклонение не понравилось, так что он тут же начал проводить серию из быстрых размашистых атак.

Лезвие сдвоенного меча разрубало кирпичную кладку, оставляло в полу и потолке глубокие борозды, рассекало на части остатки некогда стоявшей в этом помещении мебели. Но всё никак не могло достать до меня. Телекинетическое уклонение оказалось куда эффективней, чем мне думалось.

Настолько, что мне открылся шанс на проведение контратаки. Поднырнув под очередной выпад, я со всей силы рубанул чудовище в бок. Лезвие топора уверенно рассекло броню “Рыцаря” и погрузилось в какую-то мягкую желеобразную плоть. Пятый зло рыкнул и попытался схватить меня, но я вовремя среагировал и избежал захвата.

Отскочив на несколько шагов, мне удалось быстро разорвать дистанцию.

— Твоё оружие… из тёмной стали? — с явным удивлением спросил Пятый. — Невозможное совпадение.

Темная сталь? Взглянув на лезвие топора, я не увидел в нём ничего примечательного. Металл как металл. Он от одного удара понял, из чего сделано моё оружие? Как?

— Что ещё за тёмная сталь? — спросил я.

— Редкий металл.

Пятый схватился за рану, которая обильно истекала вязкой багряной жидкостью. Аналогом крови, судя по всему. Странно… Почему он не залечит ранение? Или “Рыцари” так не умеют?

— Ты оказался удивительно… способным, — опустив оружие сказал Пятый. — Если тебе удастся выбраться отсюда, быть может, ты сможешь развить свои способности достаточно, чтобы свергнуть Золотой Порядок.

Последние слова он говорил будто бы самому себе. Так он больше не собирается меня атаковать? Ничерта не понимаю… То он хочет меня убить, то желает поговорить. Смутно смахивало на помешательство.

— Я отступлю, — шокировал меня “Рыцарь”. — Вы сможете сбежать на своих маленьких кораблях.

Вот так просто? Он решил сдаться после одного ранения? Нет… что-то здесь не так. Должен быть какой-то подвох.

— Если хочешь узнать больше о том как нас предали, — продолжал говорить Пятый. — Разыщи Кадзуми из деревни Серебристого Древа. Ей известны все подробности. До встречи, Странник.

“Рыцарь” развернулся и чуть прихрамывая вышел из кирпичного здания обратно на берег. Я уж было собирался рвануть за ним, но в поле зрения тут же появился уже хорошо знакомый мне конструкт, который проворачивал “фокус с телепортацией”. В этот раз я так же не успел от него увернуться, попав под действие магии.

Мгновение спустя я уже стоял на крыше высокого здания, откуда открывался беспрепятственный вид на Залив и берег. Где-то вдали гремели выстрелы, переплетающиеся с пронзительным визгом конструктов. Должно быть там сейчас сражались наши “основные” силы, возглавляемые Хандзо и Олегом. Им явно не помешает моя помощь.

“Длань” Шина всё так же зловеще поднималась из огромного пролома, разбрасывая вокруг небольшие отростки. Если разобраться, то меня здесь не было от силы минут десять. Неудивительно что ничего примечательного не произошло.

Сменив топор на боевую винтовку, я бегом спустился на улицы разрушенного комплекса и рванул на звуки выстрелов.

Почему “Рыцарь” решил отступить? Его неожиданное решение совершенно выбило меня из колеи. Я перебирал один вариант за другим, они разбивались об известные мне факты. Все, кроме одного. Пятый изначально и не собирался сражаться насмерть. Почему он не атаковал меня сразу, стоило мне появиться? Почему он не держал поблизости с собой отряд конструктов? Почему отступил после одного-единственного ранения?

Возможно… даже после обращения в чудовище Пятый сохранил рассудок и принципы Претендента. Сразу же после нападения на депо он дал нам возможность сбежать. Пусть у нас и не вышло ей воспользоваться из-за кипящих облаков, но если бы не погодная аномалия, мы без труда успели бы погрузиться на корабли.

Но при всём этом он направил “Длань” Шина так что она сорвала все наши планы по удержанию обороны. И его слова при моём первом появлении… С помощью этой телепортационной “техники” он собирался перебить Проходчиков. Что вполне было похоже на правду, ведь изначально тот летающий конструкт был нацелен на Зару, а не на меня.

С какой стороны не посмотри, действия Пятого Рыцаря были весьма противоречивы. Оставалось надеяться что он действительно решил отступить и больше не будет пытаться нас задержать.

Свернув за очередной угол здания, я чуть не столкнулся с одним из пиратов, который от испуга попытался огреть меня длинной саблей. Увернуться от неё было нетрудно.

— Стоять! — крикнул я.

— Г… господин Странник! — пират наконец-то понял, что перед ним оказался не конструкт Шина. — Прошу простить! Я не зн…

— Не страшно, — перебил я его. — Где остальные? Все выбрались с берега?

— Да. Мы двигались к этим развалинам и должны были защищаться тут. Но потом вылезла эта хреновина, — он указал на “Длань”. — И со всех сторон полезли эти чудовища.

— Понятно. Так где остальные?

— Двигались в сторону берега. Там, — он указал в направлении береговой линии.

— А ты что здесь забыл? Почему не с остальными?

— Я… немного отстал.

— Ничего страшного, сейчас нагоним. Идём.

В целом ситуация складывалась именно так как я и предполагал. Хандзо и Олег, увидев что посреди развалин появилась “Длань” решили свернуть в сторону берега. Занимать возвышенность ведь теперь было бессмысленно. Сейчас она кишела смертоносными конструктами Шина.

Вместе с пиратом мы начали двигаться в сторону берега. Пришлось немного сбавить темп, ведь мой новообретенный товарищ за мной не поспевал. На удивление, по пути нам не встретилось ни одного чудовища. Всего через десяток минут мы ступили на песчаный берег, усеянный убитыми конструктами Шина.

Сотня пиратов во главе с Проходчиками стояли у самой кромки воды, выстроившись в линию и наблюдая за развалинами откуда на них могли выскочить чудовища. Как только мы показались, из авангарда этого построения показался Олег.

— Сол! Слава Игроку, ты жив!

Когда мы подошли вплотную, старый мечник радостно хлопнул меня по наплечникам.

— Когда показалась “Длань”, я уж думал что вас заденет.

— Нас задело. Мы с Зарой еле смогли выбраться из обвалившегося района.

— А где она? И куда подевался Джек?

Я быстро пересказал недавно произошедшие события. Мне неизвестно где сейчас находились Зара и Джек из-за того что меня на дуэль выдёргивал “Пятый Рыцарь”.

— У марионеток Шина есть пространственная магия? — удивилась Тисэ, подойдя к нам. — Но это же какой-то бред. Как они могут использовать магию? У них даже эфира нет.

— Возможно, это действие какого-то артефакта, — предположил стоявший рядом Эдуардо. — На эти земли ведь приходили Претенденты. Может корень смог забрать себе что-то из их снаряжения?

Археолог наверняка был очень близок к истине. Раз каждый “Рыцарь” Шина это обращенный Претендент, то логично заключить что у них есть доступ к использованию артефактов. Возможно, у них даже остались магические инструменты которыми они пользовались до превращения в чудовищ.

— Артефакты? Возможно, — Олег кивнул. — Так чем говоришь закончилась ваша дуэль? Он решил отступить?

— На удивление да. По крайней мере, так он сказал. Его действия и намерения для меня загадка.

— Странно. Никогда не слышал чтобы конструкты Шина отступали с поля боя. Хотя… мы многого не знаем о “Рыцарях”. Возможно что для них отступление это нормально.

— Даже так, невероятно что тебе… вам, удалось ранить такого могучего врага, — обратилась ко мне Тисэ. — Поздравляю с таким достижением.

— Она права, — согласно кивнул Эдуардо. — Это впечатляющее деяние.

— Мне просто повезло, — признал я. — Опустим эту тему. Что с обороной? Шлюпками?

— Чудовища перестали атаковать, — подметил Олег. — И теперь я догадываюсь о причине их застывшего наступления. Что касается шлюпок, то тут дела всё так же печальны. Недавно отсюда забрали сорок пиратов, так что нам придётся задержаться здесь пока наш транспорт не вернётся.

— Сколько ещё понадобиться ходок?

— Ещё три, — ответил подошедший Хандзо. — Где остальные Проходчики?

— Зара и Джек всё ещё в развалинах, — ответил Олег. — Мы будем ждать их возвращения.

— А где Сильвио?

Лучника нигде не было видно. Я послал его к основному отряду ещё до того как мы отправились подрывать сквер с “Опустошителями”. Он давно должен был быть здесь.

— Его ранили по пути к нам, так что мы отправили его на корабли, — ответила Тисэ.

Плохо что он получил ранение, но хорошо что в итоге ему ничего не угрожает. За Джека и Зару, думаю, можно было не переживать. Они опытные Проходчики и наверняка смогут вскоре выбраться к нам. Проблем у них возникнуть не должно, ведь конструкты Шина стали действовать менее агрессивно.

Будто назло моим размышлениям, чудовища со стороны “Длани” издали протяжный, леденящий душу визг. Похоже, непредсказуемый “Рыцарь” передумал отступать… Или же он с самого начала ввёл меня в заблуждение.