Претендент – 2. Странник

Алекс Уайт (2024)

Спустя тысячи лет мирного существования пришел неведомый враг. Сотни рас, цивилизации на пике своего магического и технологического развития, маги и боги встали плечом к плечу… и проиграли. Руины кишащие монстрами и небольшие очаги тех, кто пытается выжить — вот и всё, что осталось. Надежды нет, но есть шанс… На руинах проклятого мира, в стальном саркофаге просыпается человек.

Глава 13

Когда Диомед подошёл ближе, Зара вытянулась по струнке и начала докладывать.

— Капитан, во время вашего отсутствия на месторасположение Пиратов было совершено нападение многочисленного отряда Кровавого Шина, — отчеканила копейщица. — Нами было принято решение вступить в бой на их стороне, и оказать помощь в удержании этого места.

— Спасибо Зара, молодцы. Правильно поступили. Подробный доклад предоставишь позже. Из наших все целы?

— Ларс получил травму руки, Тисэ истратила слишком много сил для создания заклинаний. Некоторое время она не сможет пользоваться магией, но в остальном, всё в порядке.

— Понятно. Где сейчас Олег?

— Он остался у ворот депо, — Зара махнула рукой на выбитые врата. — Собирался с чем-то там помочь.

— Хорошо. Вы оставайтесь здесь, пока мы с ним не вернёмся. Увидишь кого из наших, передай мой приказ — возвращаться в поезд. У меня есть важное объявление, касающееся нашего дальнейшего маршрута.

Ничего более не сказав, Диомед таким же быстрым шагом направился к вынесенным воротам депо. Вид у него был довольно решительным и беспокойным, так что, предположу что это объявление будет состоять не из хороших новостей. Наверняка пираты уже рассказали ему о состоянии корабля.

Не прошло и десятка минут, как все Проходчики вернулись в поезд. Мы собрались в центральном вагоне, где объявление капитана смогла бы услышать и обессилевшая Тисэ. Девушка спокойно лежала на импровизированной кровати, сверля меня каким-то… неопределённым взглядом. Мне даже сложно было его как-то интерпретировать…

— Итак, слушайте меня внимательно, — начал говорить Диомед. — Есть три новости. Первая, и самая печальная: наш корабль был разбит в щепки корнями Шина. Такого поведения со стороны этого растения я совершенно не ожидал.

— Это нам уже известно, — подал голос Олег. — Пока тебя не было, мы осматривали корабль. Похоже, зря мы считали, что судно надёжно укрыто.

Не удивлюсь, если к уничтожению корабля Проходчиков как-то причастен Пятый “Рыцарь” Шина.

— Значит вы уже знаете, что самостоятельно перебраться на ту сторону Залива мы не сможем. Уж точно не по воде.

— Есть пеший путь? — поинтересовался я.

— Можно сказать и так, — кивнул Диомед. — При большом желании ты можешь обойти Залив по суше. Это займёт у тебя… около шести месяцев. И столько же, чтобы добраться до Города.

Целый год пешего пути по пересеченной местности, без хорошего запаса провианта? Не самый лучший маршрут, во многих смыслах.

— При наличии других вариантов, — продолжил говорить Диомед. — Пеший путь мы выбирать не станем.

— Значит, есть другой вариант? — задумчиво спросил Олег. — Пираты?

— Да, всё так. Это вторая новость. Дерек готов взять нас на борт одного из своих кораблей, при условии, что мы поможем им пробиться через блокаду морских чудовищ.

— Морских чудовищ… — Ларс скрестил руки и нахмурился. — И с каких это пор безмозглые монстры устраивают морские блокады?

— Некоторые из них не такие уж и безмозглые как ты считаешь, — помотал головой Олег. — Но, в одном ты прав… блокада? Звучит неправдоподобно. В чём подвох?

— Дерек всегда отличался способностью недоговаривать, так что пришлось надавить. На этот флот пиратов напали культисты. Если верить рассказу Дерека, они первыми проявили агрессию и атаковали пиратов всем что у них было. В том числе, химерами, приспособленными для сражений на воде. Как только флот покинет это место, на них сразу же нападут.

На несколько долгих секунд повисла напряженная тишина. Я быстро осмотрел своих товарищей, заметив смесь недовольства и явной усталости. Они были уже изрядно вымотаны сражениями, так что новости о предстоящей и необходимой битве с химерами им явно не понравилась.

И я мог прекрасно их понять. Нам всем думалось, что как только доберёмся до Залива, сможем отдохнуть. Битвы ни со слугами Шина, ни с морскими химерами в наши планы не входили.

— Учитывая попытку Культа наложить руки на Куб, — заговорил Олег. — У нас есть все основания вступить в бой с их тварями. Это не будет считаться нарушением Договора.

— Всё ещё задумываетесь над нарушением Договора? Серьёзно? — удивился Ларс. — Напомню, для галочки. Они в нас стреляли? Да, было дело. Использовали против нас заклинания? Ух ты, а ведь и это было. Брали в плен членов этой экспедиции? Дайте-ка подумать… Припоминаю что-то подобное. По-вашему всего этого недостаточно чтобы считать Договор нарушенным с их стороны?

— Достаточно, — согласно кивнул Джек. — Но, этот Договор — единственное что удерживает культистов от открытого объявления войны. В последнее время они ведут себя всё более агрессивно. Если мы дадим им повод разорвать заключенное соглашение, это может обернуться катастрофой.

— Проще говоря, они могут делать что захотят… — Олег недовольно хмыкнул. — Как ни посмотри, у нас отвратительное положение.

— Разве это не должно работать в обе стороны? — спросил я. — Если Культ объявит Городу войну, то против них должны будут выступить и Золотой Порядок, и Архимаги, так?

— Верно, — Диомед задумался над сказанным. — Если Культ действительно решит развязать войну, на них обрушатся все фракции Города. А в таком случае и пираты не останутся в стороне.

— Проще говоря, если Культ решит разорвать Договор, то на него обрушатся почти все ныне существующие фракции, — подытожил я. — Тогда агрессивно себя вести должны не они, а вы.

Уж не знаю, насколько большими ресурсами обладал Культ Глубокого моря, но с несколькими архимагами которые засели в Городе им точно не совладать. Если довериться рассказам Тисэ и Мэла, эти ребята и без посторонней помощи могли весь Лудус с ног на голову перевернуть. Да мне и самому было прекрасно понятно, каким недюжим могуществом обладали маги. Я уже не раз был свидетелем использования разрушительных заклинаний.

Со стороны Культа было странно проявлять агрессию к Городу. Даже если у них есть могучие Претенденты вроде Лемарха, вряд ли им удастся пересилить сразу несколько фракций.

— В твоих словах есть правда, Сол, — согласно кивнул Диомед. — Поэтому, я решил согласиться на обмен услугами. Как только пираты покинут это место, мы распределимся по нескольким кораблям и дадим химерам отпор. Жанн, напомни-ка, чем эти существа могут быть опасны?

— Зависит… от многого… — прокряхтел зверолюд-жаба. — Они опасны так же… сколь был опасен оригинал… из которого их создали…

— Предугадать невозможно?

— С точностью… нет…

Химеры… Видеть их мне доводилось лишь единожды, когда наёмники культа брали меня в плен. Здоровенные существа, созданные с помощью какой-то магии. Уже и не припомню какой у них был ранг опасности, но, выглядели они внушительно. Если на нас набросится целая толпа таких чудищ, возможно, на борту судна отбиться от них будет сложно. Как минимум, потому что я не смогу воспользоваться муспельхеймским пламенем.

Впрочем, это может быть неплохой возможностью проверить эффективность новых артефактов.

— Распределение по кораблям я выдам позже, — сказал капитан. — Пока что, Дерек не знает как скоро они смогут покинуть эту сторону Залива. Некоторые из его кораблей серьёзно повреждены. В связи с этим, коснёмся третей новости, о которой мне стало известно совсем недавно. Кровавый Шин вскоре вновь пойдёт в наступление. И возглавлять его будет один из Рыцарей.

— Опять эта тварь? — зло спросил Джек. — Им что, удалось нас догнать?

— Судя по всему, это другой Рыцарь, — сказал я. — Не тот от которого мы убегали.

В отличие от Рыцаря, которого мы встретили в “Городе под Разломом”, этот конструкт был более разговорчивым. К тому же, он упоминал что является стражем границ. А значит, никак не мог быть нашим преследователем.

Скрестив руки на груди, я задумался над нетривиальным вопросом… Стоит ли рассказывать Проходчикам об открывшейся природе “Рыцарей”? Или им это уже известно? Самому мне подобный вопрос решить будет трудно. Лучше подожду Мэла, и посоветуюсь с ним.

— Так ли важно какой это Рыцарь? — спросила Зара. — Давайте лучше подумаем, как отсюда поскорее сбежать. Это депо мы защищать не сможем, даже со своими артефактами и заклинаниями.

— Согласен, — сказал Олег. — В стенах слишком много дыр, а по обе стороны депо есть бесчисленные возможности для захода в тылы. Первую атаку деревяшек мы отбили только благодаря артефактам Сола и Хандзо. Если этот “Рыцарь” возьмётся за дело всерьёз, нас окружат и перебьют. Мы никак не сможем лишить врага преимущества в численности. А значит, однозначно проиграем. Плевать на повреждения кораблей, нужно немедленно отсюда уходить.

— Я придерживаюсь такого же мнения, — вставил слово Джек.

— Согласен… — прокряхтел Жанн.

Я так же был полностью согласен с выводами Олега. Удерживать оборону в этих развалинах было самоубийством. Даже при использовании всех доступных нам ресурсов, мы не сможем ничего противопоставить орде конструктов Шина. Они окружат нас, и перебьют. И главным оружием “Рыцаря” наверняка станут те гиганты, один из которых снёс врата депо. Сомневаюсь, что без мощных заклинаний нам удастся одолеть такую махину.

— Я поговорю с Дереком на эту тему, — кивнул Диомед. — Уверен, ему и самому понятно в какой ситуации мы оказались. Пока этот вопрос не решён… Сол, я прошу тебя укрыть в своём инвентаре все наши ящики и припасы. Вполне возможно, что нам придётся быстро отступать.

— Никаких проблем, сделаю, — кивнул я.

— Хорошо. Пока вопрос с дальнейшими действиями не решён, постарайтесь отдохнуть и восстановить силы. Они вам пригодятся. Ждите меня здесь. Если нападёт Шин, постарайтесь отступить к берегу.

Диомед напоследок кивнул Олегу, и вышел из поезда. Новости принесённые капитан были весьма беспокоящими. Больше всего меня волновала блокада химер, которую нам предстояло преодолеть. Их многочисленность может стать проблемой.

Впрочем, пока что задумываться об этом было рано. Для начала, нужно разобраться с готовящимся на нас нападением конструктов Шина.

— Приказ вы слышали, — сказал Олег. — Всем отдыхать.

Проходчики начали расходиться по обоим вагонам, активно обсуждая детали недавней битвы с конструктами. Больше всего внимания уделялось “неэффективности” действий пиратов. Эцио так вообще развернул целый монолог, в котором костерил бедных мореходов. Я мыслей Проходчиков не разделял.

Не слишком ли многого они требовали от простых людей? Пираты не обладали сравнимой с нами силой или снаряжением. Они не владели магией, не могли использовать могущественные артефакты, у них не было огромного опыта в противостоянии конструктам Шина. Я не видел никакого смысла в осуждении их действий.

Решив не участвовать в обсуждении, я вышел из поезда и осмотрелся. Пираты уже почти перетащили куда-то тела убитых конструктов. Бетонный пол депо во многих местах был залит багровой жидкостью, которая, судя по всему, была для деревяшек чем-то вроде крови.

Неподалёку, с отрядом пиратов разговаривал Хандзо. Мечник раздавал своим подчинённым приказы, указывая то в сторону вынесенных ворот, то в сторону залива. Заметив меня, он быстро перекинулся парой фраз, и направился ко мне.

— Не ожидал встретить в этих краях Претендента, — подойдя сказал он. — Вы из Проходчиков?

— Нет. Я странствующий Претендент.

— А, Странник, — Хандзо задумчиво взглянул куда-то в сторону. — В кампании Проходчиков и Мусорщиков… интересно, чем это они вам заплатили за помощь?

— Ничем, — я пожал плечами. — Нас свели случай, и общие интересы.

— Понятно. Мы можем рассчитывать на вашу помощь, если это чудовища нападут ещё раз? — Хандзо махнул рукой в сторону выбитых ворот.

— Собираетесь удерживать это место?

— Всего час, — мечник нахмурился. — После, я уведу людей на корабли. Мы сейчас попытаемся утащить с собой как можно больше древесины чтобы подлатать корабли. Потом будем уходить.

Значит Дерек уже принял решение об отступлении? Тогда почему Диомед об этом не знал?

— Мне передали что мы берём вас в попутчики, — продолжал говорить мечник. — Вас всех разместить на одном корабле?

— Это тебе лучше спрашивать у Диомеда, капитана Проходчиков. Или у его заместителя, Олега. Он сейчас в поезде.

— С мастером Олегом я хорошо знаком, — мечник тепло улыбнулся. — Поговорю с ним.

Хандзо собирался уходить, но я остановил его жестом.

— Слушай, а не опасно ли использовать древесину Шина для починки кораблей?

— Дай-ка подумать…

Мой вопрос заставил Хандзо призадуматься. Как только я узнал, что пираты собираются использовать древесину Шина для заплат, мне их идея не очень-то и понравилась. С одной стороны, конструкты и правда по своей сути — просто движущиеся куски дерева. Однако, Кровавый Шин был “магическим растением” из другого мира. Вряд ли даже сейчас в Лудусе кому-то известно всё, на что оно способно.

Например, что, если один из подлатаных кораблей затонет где-то на другой стороне Залива, и из его останков сформируется Аванпост? Это может обернуться самой настоящей катастрофой.

— Насколько нам известно, если использовать само дерево, то ничего плохого не случиться, — после долгих раздумий сказал Хандзо. — У меня, конечно, есть некоторые опасения, но, всё должно быть в полном порядке.

— Должно быть? Учитывая возможные риски…

— Знаю, знаю. Мне и самому прекрасно понятно, что может случиться, если дерево окажется на другой стороне Залива. Поводов для беспокойства нет.

— Что же, ладно, — кивнул я. — Доверюсь тебе в этом вопросе.

— Отлично. Пойду переговорю с Олегом. Бывай.

Мечник махнул рукой на прощание, и направился в поезд. Несколько минут я спокойно осматривался по сторонам, строя планы на ближайшее будущее. Из размышлений меня вырвал крик одного из пиратов, который дежурил на мостике близ разрушенных ворот.

— Кипящие облака! — кричал он во весь голос. — Идут кипящие облака!

Вокруг тут же началось движение. Пираты, которые проверяли снаряжение и таскали тела деревяшек сразу же побросали все свои дела, и стали собираться в группы. Им нужно было найти укрытие от погодной аномалии, что могло стать непростой задачей… Ведь мы находились в наполовину разрушенном депо.

Я поднял взгляд на свод бетонного потолка. В нём было так много дыр, что он смутно напоминал какое-то неравномерное решето. Укрыться от кипятка под такой крышей будет проблематично, но возможно. Мы с Проходчиками можем спрятаться в поезде, так что за себя я не переживал. Однако…

Были ли кипящие облака препятствием для конструктов Шина?

Меня очень обеспокоил заданный самому себе вопрос. Ведь если для них эта аномалия была не опасна, то это грозило нам огромными неприятностями. Будь я на месте “Рыцаря”, то начал бы атаку как раз когда на депо обрушится кипяток. Мне не сможем никуда отступить, потому что сразу же попадём под дождь. Да и перемещаться под дырявой крышей будет проблематично.

— Господин Сол! — ко мне подбежала Зара. — Вы же слышали? Облака идут.

— Да, слышал. Как раз собирался возвращаться на поезд. Тебя Олег послал?

— Он попросил убедиться, что вы уйдёте в укрытие, да.

— Можешь возвращаться, я вскоре подойду.

Разведчица кивнула и уже было собиралась побежать обратно, но мне в голову пришла идейка.

— Постой Зара, планы поменялись.

— Как-то вы быстро меняете планы, — нахмурившись сказала девушка.

— Ситуация того требует, — пожал я плечами. — Передай Олегу что я останусь в дежурстве. Понаблюдаю за местностью, чтобы конструкты Шина не подобрались незамеченными под прикрытием дождя.

— Уверены, что кипящие облака вам не навредят?

— Уверен, не волнуйся.

— Хорошо, как скажете. Я передам мастеру ваши.

Зара обернулась и лёгкой трусцой побежала обратно к поезду. Я же, взглянув на приближающиеся “кипящие облака”, направился к разрушенным воротам депо.