Поворот любви

Анастасия Гуторова (2024)

Роман «Поворот любви» погружает читателя в мир сложных отношений, где всего одна случайная встреча изменила жизнь героев. Нэтали Миллер и Алфи Эванс — два совершенно разных человека, которые, казалось бы, не имеют ничего общего, кроме того, что их судьбы пересеклись в лондонском книжном магазине на Риджент-стрит. Нэтали скрывает за маской независимости и самоуверенности глубокие эмоциональные раны, полученные в детстве. Алфи, напротив, представляет собой образ успешного, но циничного мужчины. После неудачных отношений он решил, что любовь — всего лишь миф, иллюзия, которая приносит лишь разочарование. Каждая их встреча напоминала американские горки — короткие моменты эйфории сменялись долгими периодами одиночества и сомнений. Они оба чувствовали притяжение, но не могли избавиться от страха, что их чувства могут вновь быть преданы. Но как только они начинали сближаться, их внутренние демоны вновь вырывались на свободу.

Глава 23

Айви, завершив очередной звонок от клиента, вышла из своего кабинета и сразу остановилась. Она заметила Алфи, стоящего рядом с Нэтали. В его взгляде, устремлённом на неё, читалось нечто большее, чем просто интерес — это было восхищение художника, созерцающего своё произведение искусства. Айви ощутила, как в ней закипает ревность. Мысли о том, что Алфи так внимательно может смотреть на другую женщину, заполнили её разум.

Не в силах смотреть на этот мучительный момент, девушка собрала всю свою волю в кулак и спросила:

— Алфи, что ты здесь делаешь?

Нэтали невольно вздрогнула, услышав голос Айви. Ей было сложно заставить себя повернуться к ним лицом. Алфи, заметив, как его подруга стремительно приближается, улыбнулся. Айви подошла ближе, обняла его, обвив руки вокруг его шеи, и вдруг поцеловала в губы. Этот поцелуй стал для мужчины полной неожиданностью. Он откинул голову назад и удивлённо уставился на неё. Он не мог понять, почему она делает вид, что вчерашнего разговора и выяснения отношений не было.

Алфи аккуратно убрал руки Айви со своей шеи и сделал шаг назад, его лицо отражало полное замешательство. Нэтали почувствовала нарастающее напряжение и решила, что стоять спиной к ним было бы уже неуместно. Она обернулась и увидела, как Айви снова стремительно приближается к Алфи, обнимая и целуя его. Однако он вновь отступил, пытаясь найти баланс между двумя женщинами, каждая из которых играла важную роль в его жизни. В его глазах читалось желание разобраться в своих чувствах, но он не знал, как это сделать, не причиняя боли ни одной из них. Нэтали ощутила, как сердце сжалось — она знала, что ситуация становится всё более сложной.

— Айви, мы не одни, — произнёс он, поворачивая голову в сторону Нэтали. В этот момент он заметил, как выражение лица девушки изменилось. Ранее она смотрела на него с теплотой, но теперь в еёглазах читалось разочарование. Нэтали сжимала губы и, казалось, что она вот-вот расплачется или, наоборот, взорвётся от ярости.

— Я приехал поговорить с тобой, — продолжил Алфи. Стоять между ними было невыносимо. Мужчина не хотел причинять боль ни одной из них, но, находясь в таком треугольнике, чувствовал себя как на минном поле.

Его взгляд остановился на Нэтали. Глаза девушки будто отражали собственные переживания Алфи… Казалось,они обменивались невольными сигналами, находясь в двух мирах, которые никогда не смогут пересечься.

Айви, заметив это, почувствовала себя лишней. Она хорошо знала о кодексе братства, который гласил, что мужчины не должны «отбивать» девушек друг у друга. Но сейчас ей казалось, что всё происходит иначе. Судя по внешнему виду Нэт, Айви решила, что она, возможно, просто застенчивая продавщица и не знает, как вести себя среди успешных людей, таких как они. А Алфи, по её мнению, действовал как защитник, словно Нэтали была его сестрой, а не потенциальным объектом влюблённости.

Но Айви всё равно не собиралась уступать внимание этого мужчины кому-то другому.

— Нэтали, надеюсь, это платье удовлетворяет твоим желаниям, — сказала Айви, пытаясь скрыть своё раздражение. Она жалела, что отпустила своих помощниц. Если бы они были рядом, Айви могла бы взять Алфи под руку и уехать с ним, оставив эти невинные гляделки позади.

— Алфи, ты согласен, что это платье идётневесте твоего друга?

Нэтали, услышав это, была готова вцепиться в её длинные волосы.

«Как Алфи может с ней встречаться? Всё было зря, и покупка платья в этом бутике тоже…»

Увидев, как Нэтали смутилась от этого вопроса, Айви попыталась исправить ситуацию:

— Ой, Нэтали, прости, я совсем забыла, что у вас с Харли всё только начинается, — произнесла она и рассмеялась. Авнутри продолжало разгораться чувство ревности. Не в силах сдержаться, Айви обратилась к Алфи:

— Алфи, ты бы влюбился в такую девушку, как Нэтали, увидев её в этом платье?

Эти слова застали мужчину врасплох.

«Что происходит? Почему она так себя ведёт?»

Алфи продолжал смотреть то на Нэтали, то на Айви, пытаясь понять, в какую игру играет его подруга.

— Платье украшает женщин, а не они его, — продолжала она, но вскоре поняла, что ляпнула лишнее, и просто замолчала.

Алфи чувствовал себя в ловушке. Если он начнёт ругать Айви, тоэто лишь усилит её подозрения и обострит ситуацию. С другой стороны, мужчина не хотел, чтобы Нэтали чувствовала себя неловко из-за колких замечаний его подруги. Он просто дотронулся до руки Айви, и та, почувствовав его поддержку, улыбнулась, будто все ссоры и недопонимания, произошедшие вчера, остались позади. Алфи вновь стал тем милым и добрым человеком, которого Айви тайно любила уже целых одиннадцать месяцев.

Нэтали продолжала наблюдать за этими двумя, испытывая зависть и в то же время разочарование в самой себе. Она чувствовала, как её собственные эмоции теряются на фоне яркой и уверенной Айви. Воспоминания о школьных годах, когда её унижали одноклассницы, вновь всплыли в памяти. Нэтали попыталась отогнать эти мысли, поправляя своё платье, которое теперь ненавидела.

Айви, будто не замечая её присутствия, положила голову на плечо Алфи и тяжело вздохнула. Этот жест был знаком её собственнической натуры, которую Эванс знал слишком хорошо. Он часто наблюдал, как она проявляет подобное поведение, когда пыталась отстоять свои границы или доказать ему, что он не прав. И сейчас она явно пыталась продемонстрировать свою власть.

— Айви, тебе лучше знать, что идёт девушкам, а что нет, — сказал Алфи, решив проигнорировать странные вопросы. — И вроде бы тему любви мы выяснили вчера, — шепнул мужчина на ухо, надеясь, что это поможет отвлечь её.

Алфи перевёл взгляд на Нэтали и заметил, как она, опустив глаза, медленно провела пальцем по правой брови, при этом сильно сжимая нижнюю губу. Это было очевидным признаком её сильного волнения, и, возможно, она снова собиралась закричать ему, что ненавидит его. Алфи стало искренне жаль её. Такой Нэтали он ещё никогда не видел — она выглядела подавленной, что совершенно не соответствовало её привычному образу. Ему хотелось, чтобы девушка снова посмотрела на него так, когда он вошёл в бутик — с нежностью или даже трепетом. Теперь её взгляд был полон боли, которая передавалась ему. Алфи чувствовал, как внутри него нарастает желание защитить её. Он хотел тут же забрать Айви и уйти, чтобы не давать возможности продолжать эти странные разговоры и допросы. Попытка наладить мост дружбы с Нэтали в этот вечер провалилась. Вместо этого мужчина лишь продемонстрировал ей, что у него с Айви якобы есть отношения.

Нэтали, не отрывая взгляда от пола, уже была готова высказать этой гламурной выскочке всё, что думает о ней. Но в этот момент услышала фразу, брошенную точно в её адрес:

— Знаешь, Алфи, я всегда считала, что красота — это главное в женщине, — произнесла Айви с усмешкой на губах, которая не предвещала ничего хорошего. — Но, — добавила она, — если красоты нет, то никакое платье не спасёт ситуацию.

Эти слова, как острый нож, вонзились в душу Нэтали. Она почувствовала, как слёзы подступили к глазам, и, не в силах сдержаться, взглянула на Айви. В голове крутилось множество ответов, но вместо этого девушка лишь сжала кулаки, стараясь не поддаваться на провокации.

Айви, заметив реакцию Нэтали, с явным удовольствием обняла Алфи и поцеловала его в губы, демонстрируя тем самым, что именно она занимает важное место в его жизни.И тут Алфи понял, что причина поведения Айви кроется в ревности. Он почувствовал себя подонком, обнимая Айви в ответ, не желая раскрывать свои настоящие чувства к Нэтали.

Девушка, не в силах больше терпеть это унизительное зрелище, резко развернулась и быстрыми шагами направилась в примерочную, задёрнув за собой тяжёлые шторы. Внутри она обняла себя руками, пытаясь найти утешение в собственных объятиях. Сидя на пуфике, она шептала про себя:

«Ненавижу, ненавижу, ненавижу!»

Эти слова отражали всю её боль и разочарование. Нэтали испытывала ненависть не только к Айви, но и к самой себе за то, что позволила этим людям так обращаться со своими чувствами.

— Я девушка Харли, и я должна быть счастлива, — произнесла она вслух, и слёзы подступили к её глазам. Её голос дрожал от переполнявших эмоций. Стиснув губы, Нэтали начала прикусывать язык, стараясь не разрыдаться прямо в бутике. Она понимала, что должна собраться с силами и выйти из примерочной, не выдавая своего состояния. Нужно было быть выше всего, что она услышала и увидела. Глубоко вздохнув, она сняла с себя платье, сжимая его в руках. Глядя на своё отражение в зеркале и, не выдержав мучительных мыслей и чувств, она швырнула платье в стену. Никакой помощи от них она больше не примет. Нэтали не могла оставаться в этом бутике ни минуты дольше; ей хотелось вернуться в свою квартирку, завернуться в плед и забыть обо всех своих переживаниях.

Алфи продолжал внимательно следить за примерочной, чувствуя, как внутри него нарастает напряжение. Айви отошла за бокалом шампанского, оставив его наедине с собственными мыслями. Он сдерживал себя, чтобы не пойти к Нэтали и не извиниться. На этот раз он решил, что сделает это позже, когда эмоции улягутся, и они смогут поговорить спокойно, без лишнего давления.

Айви, казалось, уже начала догадываться о том, что между ним и Нэтали происходит что-то странное. Алфи ругал себя за свою слабость — за то, что позволил чувствам захватить его. Но он не хотел подвергать ни Миллер, ни себя риску раскрыть свои настоящие эмоции перед другими. Лучше оставаться в тени, чем причинить кому-либо боль. Да, сейчас он выглядел трусом, но ему казалось, что это единственный способ уберечь всех от возможного шока.

Когда Айви вернулась, тозаметила его угрюмое настроение и, не удержавшись, спросила:

— Где Харли нашёл такую странную девушку?

— Пожалуйста, прекрати так себя вести, — резко произнёс Алфи. Он не хотел продолжать разговор о Нэтали, но его слова прозвучали скорее как попытка защитить свои чувства, чем как искреннее желание закрыть эту тему. — Она с Харли, и у них всё хорошо! — добавил он, надеясь, что Айви поймёт намёк и перестанет поднимать этот вопрос. Однако она лишь улыбнулась в ответ, и в её взгляде читалось сомнение.

— Хватит бросать колкие замечания в её сторону! — сказал Алфи, садясь рядом с Айви. Он продолжал следить за примерочной, где, казалось, пряталась не только Нэтали, но и множество возможных сценариев их будущих встреч…

— Если она всё принимает близко к сердцу, то у неё явно есть проблемы, — заметила Айви, отвернувшись от него. Это был её способ показать, что больше обсуждать эту тему она не намерена.

— Айви, у тебя всё хорошо? — осторожно спросил Алфи, пытаясь понять, что происходит с её настроением.

Айви посмотрела на него, и Алфи вспомнил, как вчера она рыдала рядом с ним. А сегодня её поведение выглядело странным, как будто ничего не произошло. Он вздохнул, положив руку на её колено, но Айви быстро убрала её. Мужчина откинулся на спинку дивана, думая о том, как всё запуталось.

— А что, собственно, должно быть не так? — ответила Айви, снова поднимая бокал шампанского и делая глоток.

— Конечно, всё так, — произнёс Алфи. — Вообще-то, я приехал извиниться, — сказал он, заметив, как её щеки слегка покраснели от его слов. Она приоткрыла рот и облизнула нижнюю губу, что не могло не привлечь его внимание.

Поставив бокал на стол, она наклонилась к нему и шепнула:

— Я даже не обиделась, — сказала девушка и поцеловала мужчину в щеку.

Это действие не только удивило его, но и вызвало настороженность. Алфи четко помнил слова Артура о том, что если после ссоры с женщиной на следующий день всё остается как прежде, это может означать, что она замышляет месть. Ему этого совсем не хотелось, ведь женская месть порой бывает очень коварной и неприятной.

— Ты обозначил новые границы в нашей дружбе, — продолжила Айви, проводя рукой по его волосам. — Всё, что я себе придумала, больше не повторится. Ничего, кроме дружбы, — произнесла она, убирая руку.

Затем, наклонившись ближе к его уху, добавила:

— Но я всё равно надеюсь на секс с тобой. Дружеский, конечно. Мы же друзья, правда, Алфи?

С каждым произнесённым словом её голос дрожал, и она старалась скрыть свою внутреннюю боль и борьбу за внимание и сердце Алфи. Но рядом с ним была другая девушка, которая, казалось, стремилась завоевать его любовь. Айви даже придумала ей прозвище — «Мисс Странность», надеясь, что это хоть как-то поможет подавить её ревность. Всё, что она хотела — это не позволить Нэтали испытать ту любовь, которую сама никогда не могла бы почувствовать. Айви положила голову на плечо Алфи и закрыла глаза, надеясь найти хотя бы каплю утешения в его близости.

— Друзья, Айви, друзья, — проговорил он.

Алфи повернулголову в сторону примерочной. Он винил судьбу за то, что Нэтали оказалась в этом бутике именно сегодня, когда ему нужно было всего лишь извиниться перед Айви. Ему следовало бы пригласить её в кафе или ресторан, но теперь всё снова складывалось не так, как он хотел.

Пока Алфи рассматривал шторы примерочной, Нэтали за ними пыталась привести себя в порядок. Её руки дрожали, когда она вытирала слёзы с лица, и в какой-то момент девушка невольно стала пощипывать себя по щекам.

«Больше никаких слёз из-за него», — прошептала она себе, поправляя прядь волос.

Согнувшись, Нэтали подняла платье и повесила его на вешалку, стараясь не вспоминать слова Айви. Затем она выпрямилась и обернулась к шторам, отделяющим её от них. Закрыв глаза, она сжала кулаки и сделала глубокий вдох, собирая силы. Наконец, решившись, Нэтали вышла из примерочной. В этот момент её взгляд встретился с Алфи, который расслабленно сидел на диване, а рядом с ним уютно устроилась Айви, положив голову на его плечо. Нэтали сжала нижнюю губу, чтобы не дать слезам вырваться, и кашлянула, надеясь отвлечь их от этой неприятной близости.

Айви, услышав звук, открыла глаза и, увидев Нэтали, быстро поднялась, направляясь к кассе, чтобы оформить покупку. Она старалась не смотреть на Миллер, словно та была невидимой. Алфи тоже встал, стараясь лишь мельком взглянуть на Нэтали, которая с гордо поднятой головой быстро шла к выходу.

— Надеюсь, ты затмишь невесту на свадьбе, — начала пробивать чек Айви, но Нэтали, не сказав ни слова, просто вышла из бутика.

Алфи не смог сдержать улыбки. Это было так похоже на Нэтали — взять и быстро завершить всё, не оглядываясь назад.

— Нет, она точно странная, — заметила Айви, направляясь в примерочную, надеясь, что платье осталось там.

— Не всем же быть обычными, — Алфи смотрел в окно, пытаясь найти еёсилуэт.

— Мне не нравится, как ты смотришь на Нэтали. И бесит, что ты начинаешь еёзащищать, — заявила Айви, скрестив руки на груди. Она пыталась разобраться в его чувствах к этой девушке. — Что между вами происходит?

— Во-первых, ничего, — ответил он, подойдя ближе. — И, повторюсь, она девушка моего лучшего друга. Я просто обязан защищать её от таких вот колкостей и нападок слишком красивых женщин, — сказал Алфи, беря её руку в свои, и это немного успокоило Айви.

— Во-вторых, ревность тебе не идёт, — добавил он, поцеловав её в лоб, что, казалось, должно было развеять её сомнения. Но на этот жест Айви только расширила глаза, делая вид, что он не прав.

— И, в-третьих, ты сама сказала, что мы друзья! А друзья не ревнуют, — продолжил он, с улыбкой глядя ей в глаза, как будто пытаясь убедить её в своей правоте. — Давай я куплю это платье и передам Харли, — предложил Алфи, поцеловав её ладонь. Она улыбнулась, но затем убрала свои руки за спину. Мужчина уже начал доставать свой бумажник, но Айви дотронулась до руки, останавливая его.

— Я не ревную, это раз! — произнесла она. — И пусть Харли сам приезжает и покупает своей скромнице платье, это два. Мне его очень жаль, как он терпит её, это три, — вздохнула Айви, и мужчина рассмеялся.

— У всех свои заморочки в отношениях, — сказал Алфи. Он не хотел больше говорить про Харли и Нэтали, не хотел вспоминать сегодняшний вечер. Он был так голоден, что желал увезти Айви в ближайший ресторан.

— Алфи, — Айви сделала паузу. Она колебалась между желанием задать вопрос и страхом услышать ответ. — Ты когда-нибудь задумывался о наших отношениях? Представлял нас не просто как друзей, а как мужчину и женщину?

Алфи смотрел на Айви, его мысли метались между правдой и ложью. Он мог бы ввести её в заблуждение, придумав что-то, что успокоит её сердце. Но Алфи устал от лжи. Их дружба уже была пропитана недосказанностью и обманом. Айви скрывала свои настоящие чувства, а он использовал её как опору для своих «мужских слёз».

— Да, Айви, я думал об этом, — признался он. — Я уже говорил тебе вчера, что вряд ли смогу полюбить кого-то.

Это было правдой, ведь его сердце уже принадлежало Нэтали. А любить другую женщину он не хотел.

— Я не хочу строить отношения с тобой без любви, — добавил он.

— Как ты сказал вчера: мы больны друг другом. Пожалуй, именно так и будут выглядеть наши отношения. Я люблю, а ты нет! Но я рада, что ты обозначил границу, — добавила она, закрывая кассу иподводя черту под их разговором.

Скрывая своё настроение, девушканачала перекладывать визитки.

— Мне кажется, я вчера сказал слишком много лишнего, — попытался сгладить ситуацию Алфи. — Как насчёт того, чтобы поужинать вместе? Я просто умираю от голода, — он положил руку на её и посмотрел на Айви с той же добротой и дружеской теплотой, как и прежде. Она кивнула в ответ, и это стало маленьким лучиком надежды в их непростой ситуации.

Айви, взяв ключи, сунула сумочку под мышку и, подойдя ближе, поцеловала его в нос. Этот трогательный жест вызвал у него улыбку. Пока она отошла в кабинет за пальто, мужчина быстро написал Харли сообщение, что Нэтали ушла в плохом настроении, и еёнужно найти. Он вздохнул и ещёраз посмотрел на примерочную. Мысли о Нэтали продолжали мучить его. Он сравнивал девушку с конфетой: невзрачная обёртка, котораяскрывала сладкую помадку с высшим сортом какао.

«Какой я дурак, кого я обманываю», — подумал мужчина и обнял Айви, которая уже стояла рядом.

Пока Алфи ужинал с Айви, Нэтали сидела в поезде, сжимая в руках свой телефон, который разрывался отзвонков Харли. Всё опять стало запутанным. Девушка снова бежала от своих собственных чувств, воспринимая их как нечто опасное и способное поглотить её целиком. В голове возник образ Алфи в бутике. Она вдруг осознала, насколько он похож на отца: тот же проницательный взгляд, та же улыбка, способная растопить лёд в сердце, и те же манеры, когда Томас Миллер флиртовал с её матерью. Эмоции, которые Нэтали долго подавляла, внезапно вырвались наружу. Боль утраты отца смешивалась с новыми чувствами — любовью и ревностью. Это осознание разрывало её на части, и сейчас она лишь мечтала вырваться из этого ада.

В вагоне поезда Нэтали сидела и наблюдалаза окружающими людьми. Люди вокруг неё казались беззаботными и счастливыми: кто-то весело смеялся, кто-то делился новыми впечатлениями, а кто-то просто наслаждался поездкой. Это вызывало в её душе лишь нарастающее желание выплеснуть на них всю свою обиду и злость. Нэтали не могла понять, как другие могут испытывать радость, в то время как она сама застряла в своих мрачных мыслях. Вместо того чтобы выразить свои чувства, она лишь сжимала в руках телефон, уставившись на царапину на стекле.

Когда поезд остановился, девушка вышла на платформу и вдохнула холодный вечерний воздух. Она стояла посреди перрона, глядя прямо перед собой, не находя сил сделать даже шага в сторону дома. В её руке продолжал вибрировать телефон, словно безмолвный свидетель той жестокой и запутанной игры, в которую её вовлекли. Каждый раз, когда она смотрела на экран, её охватывало чувство безысходности — она не хотела слышать оправдания, обещания или шутки Харли. Всё это казалось пустым и нелепым, как будто кто-то пытался обмануть её, предлагая любовь, которой на самом деле не существовало.

Сделав шаг вперёд, Нэтали столкнулась с потоком людей, спешащих кто домой, кто к любимым. Эти мысли лишь углубляли её внутреннюю боль. Она наблюдала за счастливыми лицами вокруг и понимала, что, несмотря на все свои попытки казаться сильной, ей не хватало любви и тепла. Сделав ещё несколько шагов, она вдруг остановилась, не в силах сдержать слёзы, хотя и обещала себе, что больше не позволит этому случиться.

Девушка отошла в сторону и прислонилась к холодной стене здания. В этот момент она ощутила одиночество, как никогда прежде. Всё, что происходило вокруг, казалось лишь отголосками прошлого, от которых она не могла избавиться. Нэтали долго держалась за свои воспоминания, как за спасательный круг, который, увы, лишь тянул её на дно. Она сама создала себе проблемы, возвела стену, за которой не было места никому, и вот теперь эта стена рухнула. И всё это произошло благодаря человеку, которого она так сильно любила, но не могла позволить себе быть с ним.

Постояв так несколько минут, Нэтали вытерла лицо рукавом пальто, чувствуя привкус солёной воды на губах.

«Это последние слёзы. Хватит! Нэтали Миллер, больше ты не будешь плакать!»

Достав из кармана пачку сигарет, она закурила, делая глубокий вдох, который помог ей немного успокоиться. Посмотрев на яркий свет от фонаря, девушка сделала ещё одну затяжку и пошла в сторону своего района.

Зайдя в квартиру, Нэт сбросила с себя всю одежду и надела старую футболку отца. Каждый раз, когда она надевала эту вещь, её охватывало чувство боли из-за воспоминаний о нём, но отказаться от этой традиции она не могла. Футболка связывала Нэт с отцом, которого она ненавидела, но в то же время она хранила в себе воспоминания о тех моментах, когда он был для неё всем.

Отшвырнув ногой свои брюки, девушка подошла к кухонному столу и налила себе бокал красного вина.

— За никчёмную Нэтали Миллер, за её провалы и постоянные слёзы, — произнесла она, поднимая бокал, и сделала несколько глотков.

Подойдя к дивану, девушка схватила подушку и швырнула в сторону разбросанной одежды. Она села, скрестив ноги, и уставилась на потолок, где нарисованные круги казались почти живыми. Сейчас они были единственным источником спокойствия в еёбурном потоке мыслей и чувств. Эти круги напоминали ей, что в жизни всё-таки осталось что-то стабильное. Квартира, вино, потолок, сигареты — это были её маленькие островки в странном мире неопределённости. Она ещё хотела добавить в этот список Алфи, но в последний момент передумала. Ведь их встречи стали напоминать ей американские горки, где короткие моменты эйфории сменялись долгими периодами одиночества и сомнений.

Нэтали снова сделала глоток вина, когда раздался настойчивый стук в дверь.

— Естественно, это Харли, — тяжело вздохнула она, снова уставившись в потолок.

Мужчина, стоящий за дверью, продолжал в неёбарабанить, его терпение иссякало с каждой секундой. Он объездил несколько мест в поисках Нэтали, и его надежда на то, что она откроет, постепенно угасала.

— Нэтали, открой дверь! — крикнул Харли.

Он так устал от постоянных перепадов её настроения, от того, что каждый раз, когда они встречались, она была либо нормальная, либо погружалась в глубокую депрессию. Но Нэтали не обращала внимания на его попытки достучаться. Вместо этого она подошла к бутылке с вином и снова наполнила бокал. Глоток вина был как бальзам для души, позволяя на мгновение забыть о проблемах. Девушка закрыла глаза и прислушалась к звукам, доносящимся из-за двери.

— Нэтали, пожалуйста, открой! — продолжал стучать Харли. Его рука уже покраснела от усилий, и, казалось, что ещё немного, и он действительно продырявит дверь.

Девушка прижалась к двери, продолжая потягивать вино. Она слышала его крики, но не находила в себе сил открыть ему. Ей было стыдно за своё поведение, которое казалось ей детским, но и врать ему она уже устала. Нэт хотелось проснуться и понять, что всё это был кошмар, из которого она уже выбралась.

— Нэтали, твою мать, я сейчас выломаю эту дверь! — закричал Харли. Он хотел понять, что же происходит в её голове и почему она так себя ведёт. Мужчиначувствовал, как его собственные эмоции накаляются, и это было невыносимо. Он барабанил в дверь, пока кто-то сверху не начал кричать на него, требуя тишины.

— Извините, буду тише стучать, — прошипел Харли сквозь зубы, поправляя волосы и пытаясь взять себя в руки. Он понимал, что его настойчивость может вызвать недовольство соседей, но сейчас его интересовало только одно — Нэтали. Он не мог просто уйти, оставив её одну, особенно когда чувствовал, что она нуждается в его поддержке.

Нэтали, наконец, приняла решение открыть дверь. Она не собиралась терять свою квартиру из-за мажора, который, по сути, был лишь мимолётным явлением в её жизни. Быстро поправив волосы и стараясь выглядеть как можно лучше, она собралась с духом и одним глотком опустошила бокал вина. Поставив пустой сосуд на пол, Нэтали глубоко вздохнула и, собрав все свои силы, открыла дверь.

На пороге стоял Харли, который, казалось, собирался снова ударить в дверь, но в этот момент застыл, замерев в позе со сжатым кулаком. Их взгляды встретились, и он заметил, что перед ним стояла заплаканная девушка. В её глазах читалась такая боль, что Харли сам почувствовал её, словно она была частью его. Он хотел сделать шаг вперёд, чтобы войти, но руки Нэтали упёрлись в его грудь. Им не нужны были слова — они и так понимали друг друга на уровне своих чувств и эмоций.

Ничего не говоря, Харли прижал Нэтали к себе, нежно целуя её макушку и проводя рукой по волосам. Она просто стояла, упираясь руками в грудь. Харли продолжал держать Нэтали в объятиях, и она снова начала плакать. Как ей не хватало таких моментов — простых, искренних объятий, которые не требовали объяснений.

— Нэтали, я думал, что ты решила меня бросить, — нарушил тишину Харли, немного отстранившись, чтобы встретиться с её взглядом. Он нежно провёл рукой по щеке девушки, вытирая слёзы, которые всё ещё блестели на её коже. — Я так боялся потерять тебя.

Нэтали изо всех сил старалась сдержать свою душевную боль, но волнение и страх, охватившие её, были слишком сильны. Она рассеянно водила глазами по пуговицам его рубашки, вдыхая аромат, в котором смешивались терпкие нотки апельсина и едва уловимый оттенок мускуса с чёрным перцем. Этот запах словно окутывал её, принося успокоение.

Подняв голову, Нэтали встретила взгляд мужчины, к которому испытывала лишь дружескую симпатию. Но находясь рядом с ним, она вдруг ощутила необычайное спокойствие и комфорт. Может быть, именно так и должны выглядеть отношения? Зачем нужна вся эта трепетная любовь, когда можно просто быть друзьями и не ожидать ничего взамен?

— Прости, — прошептала она, проводя рукой по его рубашке.

— Тебя обидели Алфи и Айви? — спросил Харли, глядя ей в глаза.

— Нет, — ответила она, хотя внутри её раздирали противоречивые чувства. Она была удивлена тем, что он назвал имя Алфи. Значит, Харли знал, что тот был в бутике.

— Я ехал за тобой, когда Алфи написал мне какое-то странное сообщение, что нужно тебя искать. Я испугался, сначала поехал в бар, где мы познакомились, потом на твою работу, даже заехал в местные магазины и на станцию.

С каждым его словом она чувствовала, как его губы касаются её макушки, и это было приятно. Тот факт, что Алфи беспокоился о ней, радовал, но одновременно вызывал противоречивые чувства. Значит, его поведение в магазине было очередной игрой на её чувства. В принципе, она же делает то же самое: играет с его чувствами, изображая девушку Харли. Нэтали улыбнулась, осознав, что если игра продолжается, то можно начинать менять правила.

Нэтали обняла Харли, обхватив его шею руками, и их губы встретились в поцелуе, который он так долго ждал. Мужчина крепко прижал Нэтали к себе, наслаждаясь прикосновением её губ. Каждый его вдох наполнялся еёароматом, который сводил с ума. Язык Нэтали медленно скользил по губам, вызывая в нем волну возбуждения. Она сейчас была другой — чувственной и беззащитной, как будто сбросила с себя маску сильной и независимой женщины, которую все привыкли видеть.

Харли, не в силах удержаться от страсти, осторожно засунул свои руки под её майку. Его пальцы нежно скользили по её спине, вызывая у Нэтали стон удовольствия, который раздался в тишине коридора. Этот звук был как музыка для его ушей, и он не мог не улыбнуться, чувствуя, как она дрожит в его объятиях. Каждый еёвздох разжигал его желание ещё больше. Он прижал девушку к себе ещё ближе, а поцелуи становились всё более страстными.

Мужчинаподхватил Нэтали на руки и переступил порог квартиры. В этот момент всё вокруг казалось неважным; он лишь хотел быть с ней. Харли прижал Нэт к стене, и её ягодицы случайно нажали на выключатель — свет погас, оставив лишь мерцание уличных фонарей, пробивавшихся сквозь окно. Эта обстановка напоминала сцену из романтического фильма, где главные герои, преодолев все преграды, готовы были сделать шаг к новой главе своих отношений. Не хватало только свечей, которые бы создавали интимную атмосферу, и лепестков роз, чтобы всё выглядело по-настоящему волшебно. Но это была не кино, а реальная жизнь, наполненная обычными героями с их неуклюжими, но искренними действиями. Внезапно Харли, потеряв равновесие, задел пустой бокал ногой, и Нэтали, уловив в этом некий знак, остановила его.

— Стоп! — произнесла она, задыхаясь, и Харли опустил девушку на пол. — Мне нельзя!

Это было неправдой, ведь в глубине души она знала, что второй раз останавливать мужчину в самый пик страсти было не только опасно, но и жалко. Она прижалась к нему, чувствуя его учащённое и хаотичное сердцебиение.

— Месячные? — осторожно спросил Харли, обнимая Нэтали, пытаясь унять своё возбуждение.

Этот вопрос был неожиданным, и девушка закрыла глаза, пряча смущение. Никогда прежде ни один мужчина не спрашивал такое.

— Ладно, у нас всё впереди, — произнёс он, поглаживая её волосы. — Почему ты плакала? Кто обидел тебя? — он попытался сменить тему.

— Никто, — тихо ответила она, глядя в пол. — Я сама себя обидела. Это сложно объяснить, — добавила Нэтали, проводя рукой по его рубашке и рисуя небольшие круги. — Раньше я жила в своем уютном мирке, где всё было так, как я хотела. А потом появился ты. Привёз меня в этот бутик, надел на меня платье, и я увидела не себя, а павлина. Это отражение напугало меня, и я психанула, сбежала…

— Всё как всегда! — с улыбкой ответил Харли. — Я уже собирался разнести этот бутик, если бы эти высокомерные ассистентки снова обидели тебя. Представляешь, я планировал открыть твой собственный книжный магазин, где только ты и твои любимые книги, — он поцеловал её в лоб, продолжая нежно гладить её спину.

— Я найду лучшее платье и визажистов для тебя, — добавил он, крепко сжимая Нэтали в своих объятиях. Она почувствовала тепло его тела, но в то же время стало немного некомфортно от его силы.

— А можно я пойду в брючном костюме? — умоляюще спросила Нэтали, пытаясь высвободиться из его объятий.

— Нет, согласно дресс-коду, мужчины должны быть в смокингах, а женщины — в вечерних платьях, — Харли поцеловал еёв нос.

— Значит, у меня есть ровно сутки, чтобы найти платье, — произнесла она. — Я устала, можно…

Она не успела договорить, как Харли снова поцеловал её, и этот поцелуй был полон страсти, словно он стоит рядом в последний раз. Нэтали не сопротивлялась. Девушка запустила свои руки в его волосы, позволяя ему чувствовать себя нужным. И тут она поняла, что Харли тоже в какой-то степени был нужен ей. Он помогал ей меняться, пусть не с первого раза, но всё же.

Харли остановился и только сейчас, сквозь свет коридора, обратил внимание, что Нэтали одета только в одну майку и нижнее белье. В его глазах мелькнуло смятение, и он сжал кулак, стукнув в стену.

— Нэтали Миллер, ты сводишь меня с ума! — воскликнул он, схватившись за края её майки и пытаясь натянуть ее вниз, чтобы не видеть её чёрное бельё.

— Всё, тебе пора спать, а мне успокоить своего торчащего друга, — добавил Харли и улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку шуткой. Нэтали закрыла глаза, чтобы не смотреть вниз.

— Я буду скучать, точнее, я уже скучаю, — произнёс он, снова крепко обняв девушку. Нэтали вдохнула его аромат, который с каждым разом всёбольше ей нравился. Харли провёл рукой по её щеке, и Нэтали улыбнулась ему. Он ещё раз посмотрел на её чёрные трусики и, щёлкнув девушку по носу, вышел из квартиры.

Послав ей воздушный поцелуй, Харли побежал по лестнице вниз. Закрыв дверь, Нэт направилась к дивану, где рухнула на него всем телом. Она водила рукой по своим бёдрам и животу, представляя Харли и его прикосновения. Но, к сожалению, это не вызывало у неё желаемого отклика. В её голове возникали образы их совместных моментов, и она пыталась сосредоточиться на них, но мысли о Харли постепенно сменялись другими интимными фантазиями.

Нэтали закрыла глаза и попыталась вызвать в воображении образ Алфи. Её пальцы медленно скользнули по животу, останавливаясь на пупке. В этот момент ей показалось, что это Алфи проводит языком по её коже. Это было так приятно, что она не заметила, как её рука опустилась ниже, под кружевные края белья. Неожиданно для себя самой, Нэтали коснулась своего клитора, и в этот момент её охватило странное ощущение. Это был момент, когда всё вокруг затихло, и единственным звуком в её комнате стал её собственный крик от неожиданного удовольствия. Смутившись, она быстро убрала руку и отвернулась, пытаясь думать только о Харли, чтобы заглушить то, что только что испытала…

Алфи помогал Айви надеть пальто. Его руки скользнули по её плечам, и девушка закрыла глаза, пытаясь продлить этот момент как можно дольше. Когда Айви обернулась к нему, в её глазах читались эмоции, которые они оба старались скрыть. Алфи, не произнося ни слова, продолжал рассматривать её глаза, в которых отражались недосказанности и желания. В их отношениях было много неразрешённых вопросов, но сейчас всё это казалось неважным. Она улыбнулась, и Алфи задумался, почему он никогда не приглашал её на встречи вне стен своей квартиры. На людях она выглядела совершенно иначе: уверенной, яркой и невероятно милой. Даже несмотря на её ревность к Нэтали и попытки установить границы, мужчина продолжал ценить её. Алфи был рад, что они смогли оставить все недоразумения позади и начать заново. Он чувствовал, что сейчас у него есть шанс стать тем другом, которым должен был быть с самого начала их общения.

— Может, всё-таки завершим этот вечер страстным сексом? — неожиданно спросила Айви, прижимаясь губами к его щеке, когда он открыл дверь такси.

— Мы вроде договорились не нарушать нашу дружбу, — улыбнулся мужчина.

— До нашей ссоры ты мне больше нравился. Где тот Алфи, готовый сорвать с меня одежду с порога? — она попыталась поцеловать его, но он отстранился, беря её руку в свои.

— Того Алфи больше не будет, сейчас я твой верный и преданный друг, — произнёс он, поцеловав её ладошку. Айви вздохнула, и её рука плавно скользнула по его щеке. Девушка сдерживала все свои эмоции, как будто боялась, что если отпустит их, то снова потеряет контроль и будет вынуждена столкнуться с тем, что произошло вчера.

— Прощай, Алфи Эванс, — тихо произнесла она, садясь в такси. Она взяла в руки телефон, делая вид, что собирается позвонить, но он знал, что это лишь способ скрыть свои чувства.

Мужчина закрыл дверь, не произнеся ни слова. Он хотел сказать ей так много, но понимал, что сейчас лучше промолчать. Нужно было сохранить ту хрупкую гармонию, которая возникла между ними в этот вечер. Больше причинять ей ту боль, которую он прочувствовал вчера, Алфи точно не хотел.

Ондостал телефон и набрал Харли.

— Ты нашёл её? — спросил он, отходя от такси.

— Да, спасибо, друг. Всё в порядке, — ответил Харли, хотя в его голове крутились вопросы о том, почему Нэтали так резко ушла. Он хотел было спросить об этом у друга, но Алфи уже прервал его мысли:

— Я рад это слышать, до связи, — сбросил вызов.

Посмотрев на часы, Алфи решил, что ему нужно немного прогуляться, чтобы обдумать все события, произошедшие в его жизни в последние дни. Подняв воротник пальто, мужчина пошёл по улице, где вечерний город уже начинал преображаться в преддверии Рождества. Яркие огоньки сверкали на каждом углу, а витрины магазинов были заполнены праздничными товарами. Несмотря на то, что последние годы Алфи встречал этот праздник в одиночестве, запивая свою тоску виски и заедая пудингами, он всё равно любил это время года.

Пройдя немного, мужчина уловил в воздухе знакомый запах корицы и свежей выпечки, который напомнил ему о беззаботном детстве. В такие моменты он всегда вспоминал, как в юности вместе с Сетом они с нетерпением ждали утра, чтобы первыми вручить маме подарок, который сделали своими руками. Старший брат всегда был быстрее, но это не расстраивало маленького Алфи. Он просто был счастлив быть рядом с ними. Они вместе садились у ёлки, и мать восторженно радовалась их рисункам и поделкам. Но с каждым годом, пока родители были живы, праздник становился всё более печальным. В дом приходили незнакомые люди, странные партнёры, и мать всё чаще запиралась в своей комнате, оставляя детей наедине с собой. Тем не менее, он продолжал сохранять дух Рождества, несмотря на все плохие воспоминания, которые его преследовали.

Он остановился у одной из витрин, где была выставлена удивительная композиция. На фоне снежного городка, окружённого сверкающими огнями, на спине белого медведя сидела девочка с большими, полными надежды глазами. Её лицо светилось от восторга, а в руках она держала белый цветок с яркими красными лепестками, который символизировал надежду и любовь в это холодное время года. Над ними висела фигурка белой птицы, чьи крылья переливались от света ламп витрины. Эта сцена так тронула Алфи, что он решил запомнить каждую деталь. Мужчина достал телефон и сделал фото. В голове зародилась новая идея, вдохновлённая этой композицией. Он быстро сделал пометку в телефоне, записав несколько мыслей, как можно использовать этот образ в своих проектах. Улыбнувшись, Алфи вызвал такси. Дома ждала папка с документами по гостиницам и очень много проектов, которые нужно было сдать в срочном порядке. Вздохнув, он понял, что ночь будет без сна. Но так это отвлечёт его от мыслейи любви к Нэтали.

Когда Алфи вошёл в свою квартиру, то первым делом налил себе стакан воды. Осмотревшись вокруг, мужчина заметил, что здесь побывала мисс Кэмбалл. Только после её уборки в квартире всегда пахло ванилью и розами. Хоть Алфи и не любил этот аромат, он ценил старания этой женщины навести порядок в его холостяцкой берлоге. Он прошёл в спальню и был поражён тем, насколько всё было аккуратно убрано. Разбитые рамки, беспорядок и даже личные вещи Саммерс исчезли. Конечно, стало пусто, но нужно начинать с чистого листа, чтобы дать себе шанс на новую жизнь.

Мужчина сел на край кровати, стараясь убрать из головы все прошлые воспоминания. Он лёг на спину, погружаясь в воспоминания о том, как Нэтали нежно касалась его щеки, и как её взгляд был полон тепла и понимания. Он чувствовал себя настоящим идиотом, не зная, как правильно выразить свои чувства. Сдерживая свой порыв, он боялся разрушить ту хрупкую связь, которая возникла между ними. Алфи надеялся, что она понимает его колебания и не воспринимает их как проявление цинизма или равнодушия.

Мужчина встал и подошёл к окну, рассматривая огни ночного города. Он прижался лбом к стеклу, а пальцы начали ритмично постукивать по поверхности, словно искали ответ на вопрос, который мучил его. В это же время, в другом конце города, Нэтали не могла найти покоя. Она ворочалась на диване, пытаясь устроиться поудобнее, но что-то постоянно мешало ей. То подушка казалась слишком жёсткой, то воспоминания об Алфи не давали ей уснуть. Каждый раз, когда она обнимала себя, вспоминая их общие моменты, по её телу пробегали мурашки, а внизу живота возникало приятное покалывание — новое и непонятное ощущение, с которым она не знала, как справиться.

Нэтали встала с дивана и подошла к окну, прижав лоб к стеклу так же, как это делал Алфи. Оно стало барьером между их мирами — она здесь, а он там. Вдохновлённая моментом, Нэтали начала водить пальцем по стеклу, рисуя круги. И как будто в ответ на её действия, Алфи тоже начал проводить круги на своём окне. Каждый из этих кругов символизировал их общие чувства — чувства, которые они оба пытались понять.

Алфи задавался вопросом, сколько ещё он сможет бороться за её любовь, преодолевая преграды, которые жизнь ставила на их пути. Нэтали же размышляла о том, сколько времени она сможет противостоять своим чувствам. Ведь иногда любовь оказывается как благословением, так и проклятием, и каждый из них был готов столкнуться с этой истиной…