Поворот любви

Анастасия Гуторова (2024)

Роман «Поворот любви» погружает читателя в мир сложных отношений, где всего одна случайная встреча изменила жизнь героев. Нэтали Миллер и Алфи Эванс — два совершенно разных человека, которые, казалось бы, не имеют ничего общего, кроме того, что их судьбы пересеклись в лондонском книжном магазине на Риджент-стрит. Нэтали скрывает за маской независимости и самоуверенности глубокие эмоциональные раны, полученные в детстве. Алфи, напротив, представляет собой образ успешного, но циничного мужчины. После неудачных отношений он решил, что любовь — всего лишь миф, иллюзия, которая приносит лишь разочарование. Каждая их встреча напоминала американские горки — короткие моменты эйфории сменялись долгими периодами одиночества и сомнений. Они оба чувствовали притяжение, но не могли избавиться от страха, что их чувства могут вновь быть преданы. Но как только они начинали сближаться, их внутренние демоны вновь вырывались на свободу.

Глава 12

Нэтали проснулась без настроения. Шум от соседа сверху, который, казалось, был постоянным источником раздражения, сегодня не нарушал её покой. Это только усилило чувство одиночества, ведь привычный ритм жизни вдруг изменился. Она попыталась приподняться с дивана, но пульсирующая головная боль сковывала движения. Нэтали долго лежала, уставившись на потолок, изрисованный кругами, которые стали символом её привычного замкнутого состояния.

«Надо что-то менять в своей жизни», — подумала она, чувствуя, как уныние дышит ей в спину. Воскресенье, как правило, было днём отдыха, но сегодня ей особенно нужны были перемены. После долгих раздумий Нэтали всё же встала и направилась в ванную. Прохладный душ помог ей прийти в себя.

Вернувшись на кухню, девушка поставила воду на плиту для варки яиц. Заварила крепкий кофе и, закурив сигарету, начала думать, в какой цвет покрасить потолок или даже стены.

«Может, в голубой? Или, наоборот, жёлтый, чтобы добавить солнечного света в эту серую повседневность?»

Быстро перекусив, Нэтали достала телефон и начала искать ближайшие строительные магазины, чтобы купить всё необходимое. В её списке значились краски разных оттенков, кисти, малярный скотч и другие мелкие принадлежности, которые могли бы пригодиться в процессе реализации её задумки. На улице стояла сырая и холодная погода, но это не остановило девушку. Она включила на телефоне музыку и погрузилась в песню Vella «I See Red». Мелодия и текст хорошо отражали её внутреннее состояние.

Улица была почти пустынна, и Нэтали решила прогуляться до строительного магазина, который находился всего в паре кварталов от её дома. Это должно было помочь ей развеяться и привести мысли в порядок. Последняя неделя была слишком насыщенной и эмоционально сложной для неё.

Она долго обдумывала, как избавиться от самовлюблённого и раздражающего Алфи Эванса. Мысли о том, что ей, возможно, придётся спать с Харли, казались ей безумными, особенно учитывая её любовь к одиночеству. Случайные встречи в барах больше не приносили ей удовлетворения. Нэтали нужен был не просто мужчина, а настоящий друг, человек, который смог бы её услышать и понять. А всё, что для этого нужно было сделать, — это написать душераздирающее сообщение Харли и извиниться за выплеск негативных эмоций в его адрес. Она осознавала, что в тот момент, когда накричала на него, её злость была направлена не на Харли, а на Алфи. И за это ей было очень стыдно. Гнев вновь охватил девушку, когда она вспомнила, как Алфи прижимал её к стене…

«Как этот несносный мужчина может так влиять на мою жизнь?» — думала Нэтали, сжимая кулаки. «У него, похоже, есть чёткий план — перевернуть мою жизнь с ног на голову. Что в нём такого особенного? Да ничего! Лжец, самовлюблённый эгоист и неисправимый идиот!»

В магазине Нэтали не смогла найти тот самый идеальный оттенок краски, который нарисовала у себя в голове. Она вышла на улицу и уставилась на серое небо, с которого начали падать мелкие капли дождя. Погода отражала её настроение — ей не хватало только грома и молний, чтобы полностью выразить свою подавленность.

«Нужно позвонить Харли!» — пронеслось у неё в голове. — «Я извинюсь перед ним, попробую наладить дружеские отношения, и, возможно, тогда этот надоедливый Альфред перестанет меня беспокоить. Ведь они же лучшие друзья, и он не станет пытаться отбить у Харли девушку».

Она вздохнула, представив, как это будет:

«Ужас! Я точно не хочу быть девушкой Харли, но ради того, чтобы вычеркнуть Альфреда Эванса из своей жизни, готова потерпеть его компанию».

Нэтали достала телефон и начала искать номер Харли в списке контактов. На часах было уже десять утра, и она надеялась, что он не спит. В её голове звучала одна и та же фраза, которую она повторяла, готовясь к разговору: «Привет, Харли, мне нужно извиниться». Набрав номер, девушка ждала ответа, но, к сожалению, никто не поднял трубку. Она снова набрала номер, так как очень хотела отвлечься от навязчивых мыслей, преследующих её с того момента, когда впервые встретила Алфи.

Проходя мимо уютного магазинчика под названием «Designers Guild», Нэтали не могла не заметить жёлтые подушки с вышитой красной буквой «M». В её воображении они уже занимали своё место в интерьере её комнаты, добавляя яркие акценты. Зайдя внутрь, она была поражена разнообразием оригинальных предметов: мягкие пледы в ярких тонах, стильные рамки для фотографий, текстиль и множество статуэток, способных удовлетворить любой вкус.

Но особенно её внимание привлекли вещи, связанные с волшебным миром Гарри Поттера. Нэтали с восторгом рассматривала кружки с изображениями магических существ и фигурки любимых персонажей, которые вызывали у неё тёплые воспоминания. Её глаза блуждали по полкам, и каждая новая находка наполняла её радостью и ностальгией. В то же время она пыталась дозвониться до Харли, но каждый раз слышала лишь тишину, что немного омрачало её настроение.

Нэтали купила четыре жёлтые подушки, фиолетовый плед крупной вязки, а также два кактуса, которые символизировали её характер. А завершила свой шопинг девушка чёрным пушистым ковром в виде звезды, который, как ей казалось, станет изюминкой её комнаты.

Выйдя на улицу и, несмотря на моросивший дождь и ветер, Нэтали улыбалась. Это было удивительно, ведь в её жизни происходило множество событий, которые могли бы заставить любого чувствовать себя подавленным. Однако в этот момент она впервые ощущала настоящую радость.

Когда Нэтали вошла в дом, она потрясла головой, сбрасывая капли дождя с волос, и, стараясь не уронить свои покупки, прижала их к стене. Одной рукой она начала искать ключи от двери, и хотя это заняло у неё целых пять минут, она не теряла оптимизма. Открыв дверь, она оказалась в небольшой серой комнатушке, которая жаждала обновления.

Нэтали аккуратно положила свои находки на столешницу, сняла с дивана бежевый плед и расстелила его на полу. Туда она уложила хозяйские подушки, которые, вероятно, потеряли свой первоначальный цвет от времени. Коврик, валявшийся у дивана и испорченный следами сигаретного пепла, она свернула и положила рядом. Перебирая вещи, Нэтали наткнулась на коробку с ненужными журналами, о существовании которых даже не подозревала. Отшвырнув их в сторону, она заметила, как из одного журнала выпал конверт.

Подняв его, Нэтали обнаружила старую фотографию. На ней была запечатлена маленькая Нэтали, целующая своего папу в щеку, сидя у него на руках. На обороте фото была написана трогательная надпись бабушки: «Любимая внучка». Улыбка озарила её лицо — казалось, бабушка одобряет её стремление к переменам. В этот момент Нэтали почувствовала, что воспоминания о прошлом становятся основой для её нового начала.

«Значит, я на правильном пути, бабушка».

Несмотря на всю неприязнь к своему отцу, девушка подошла к полке, смахнула с неё пыль и поставила туда фотографию. Взгляд Нэтали задержался на этом изображении, и в её сердце вновь вспыхнули воспоминания о тех счастливых днях, когда всё казалось простым и беззаботным. Даже несмотря на горечь, вызванную предательством отца, эти воспоминания, словно проснувшиеся после долгого сна, приносили ей утешение.

Нэтали продолжила наводить порядок. Стопка старых книг, рваные джинсы, которые когда-то были её любимыми, и даже вонючие ковры, оставшиеся от предыдущей хозяйки, всё это вызывало у неё раздражение. Она уже устала тратить деньги на освежители воздуха, которые не могли скрыть запах заплесневелых ковров, стоявших у окна. Нэтали попыталась убрать один из них, как вдруг почувствовала, как сломался её ноготь. Это стало последней каплей, и, разозлившись на весь этот хлам, она начала действовать. Сначала она выбросила ковры, — слишком долго они были частью её жизни, а затем и старые книги, которые только пылились на полке. В конце концов, плед с прочим мусором оказался в мусорном баке. Нэтали потёрла руки и, хлопнув в ладоши, почувствовала, как протест против всего ненужного наполнил её энергией.

Вернувшись в свою комнату, она застелила диван новым фиолетовым пледом и разложила жёлтые подушки. На столик-тумбочку девушка поставила несколько горшков с кактусами. На пол лёг чёрный коврик.

Нэтали уселась на диван, обняв одну из новых подушек, и с облегчением выдохнула. Она наслаждалась новым ощущением, которое возникло после избавления от хлама. Её взгляд радовался новому облику комнаты, где больше не было старых ковров у окна.

«Потом придумаю для хозяйки, что случилось с коврами», — подумала она с улыбкой, вспоминая, как долго собиралась избавиться от них.

«Срочно нужен кофе!»

Пока наша героиня заваривала себе ароматный кофе, Харли уже мчался на своём чёрном Volkswagen Beetle по утренним улицам. Солнце уже освещало город, а мужчина, несмотря на головную боль и лёгкое похмелье, чувствовал прилив адреналина. Обычно он не садился за руль, предпочитая такси, но в этот раз он сделал исключение, чтобы впечатлить Нэтали.

По дороге к дому девушки, Харли заехал в кофейню, где заказал два капучино и несколько маковых булочек, надеясь, что этот жест поможет сгладить неловкость, возникшую после их последней встречи. В голове у Харли витали мечты о том, как прекрасно было бы, если Нэтали стала не только его девушкой, но и, возможно, будущей супругой. Он представлял их совместное будущее, полное радости и взаимопонимания, где каждый день был бы наполнен любовью и поддержкой. Эти мысли согревали его сердце, словно нежный луч солнца, проникающий сквозь облака…

На экране телефоне замигало имя Алфи Эванса, и Харли быстро ответил на звонок.

— Привет! Как ты сегодня? — раздался радостный голос Алфи.

— Всё нормально, голова не болит, я уже за рулём и еду на встречу.

— Раз ты за рулём, значит, планируется свидание? С той, что вчера тебя поцеловала? — голос Алфи изменился. Он с трудом сдерживал улыбку, нервно сжимая карандаш в руке, который в итоге сломался.

— Да, надеюсь, мне удастся загладить свою вину перед ней. Хочу пообедать в «Peggy Porschen». Какие у тебя планы? — спросил он, стараясь отвлечься от собственных переживаний.

— У меня практически то же самое, — ответил Алфи, прокручивая в голове план, как бы ему присоединиться к Харли и Нэтали. Естественно, на примете была Айви.

— Я пригласил на обед свою подругу детства, Айви, — добавил он, резко швырнув сломанный карандаш в стену. Его переполняла злость: его попытки завладеть вниманием Нэтали не приносили желаемого успеха. Внутри него нарастало чувство соперничества, и он не мог избавиться от мысли, что она в нём нашла.

— Круто! Можем пообедать вместе. Буду рад встрече, — Харли сбросил вызов и свернул на улицу, где вскоре увидел дом Нэтали. Он припарковался напротив и взял телефон, чтобы позвонить. В ожидании ответа его мысли метались между надеждой и страхом, словно два противоборствующих чувства, которые не давали ему покоя.

В это время Нэтали сидела на подоконнике, пила кофе и курила сигарету. Она была в своих мыслях, когда вдруг заметила чёрную машину и знакомого мужчину за рулём.

«Чёрт! Он здесь!», — мелькнуло у неё в голове. — «Конечно, я хотела начать общение, но не с того, чтобы видеть его прямо сейчас!»

Телефон начал вибрировать, и Нэтали, взглянув на экран, увидела имя Харли. Она замерла, не зная, как поступить. Конечно, у неё было желание поговорить с ним и прояснить все недоразумения, которые возникли между ними, но страх сковывал её.

«Что, если разговор не приведёт к желаемому результату? Сможет ли этот фальшивый роман помочь избавиться от Алфи?»

— Привет, Нэтали. Ты звонила? — раздался голос Харли в телефоне, и девушка удивилась странному вопросу, учитывая, что он сидел в своей машине прямо напротив её дома.

— Привет! Да, я хотела узнать, как у тебя дела? — ответила она, немного соврав, продолжая наблюдать за его машиной.

— Всё в порядке, я был занят, — ответил Харли, — видел твои пропущенные звонки, поэтому решил встретиться и пригласить тебя на кофе, чтобы поговорить. Лучше общаться вживую, чем по телефону, согласна?

Нэтали задумалась. Она хотела бы сказать, что не любит пить кофе с кем-то, но не успела закончить мысль, как Харли продолжил:

— Посмотри в окно.

Она не могла не заметить, как стильно он был одет: чёрное пальто, бежевая водолазка, серые брюки и коричневые туфли. Он выглядел так уверенно, как всегда, и искал её взгляд среди окон.

«Да, Нэтали, заварила ты кашу. Теперь придётся долго расхлёбывать», — подумала она, чувствуя, как внутри всё сжимается от напряжения.

— Ты здесь? — спросила она, стараясь изобразить удивление, но не удержалась и засмеялась. Нэтали подошла к окну, чтобы он мог увидеть её силуэт, и в этот момент в голове пронеслась мысль, как она выглядит. Она всегда была равнодушна к своему отражению, но сейчас, глядя на себя в стекле, почувствовала лёгкое волнение.

— Увидел?

— Да, на втором этаже. Ты спустишься или мне подняться? — предложил Харли, и Нэтали чуть не подавилась от неожиданности, когда услышала это предложение. Она никогда не приглашала мужчин в свою комнату — это было для неё священное и личное пространство, куда никто не имел права входить.

— Я переоденусь и спущусь, — наконец ответила она, решив, что не стоит продолжать беседу по телефону. Нэтали быстро переоделась: надела серый свитер, брюки клёш и сверху накинула пальто. Девушка взяла с собой лишь сигареты и телефон.

Когда она спустилась, Харли с восторгом посмотрел на неё, на его лице растянулась улыбка, и девушка почувствовала волнение от его действий. Это было странное чувство — сочетание радости и тревоги, которое Нэтали никогда не испытывала раньше.

— Ты выглядишь прекрасно.

«Хотелось бы мне сказать то же самое, но, к сожалению, ты слишком идеален для меня, и не в моём вкусе», — подумала она про себя, пытаясь скрыть смущение.

— Спасибо, но давай без комплиментов, пожалуйста, — ответила Нэтали, стараясь сохранить дистанцию.

Харли протянул ей стакан с кофе и маковой булочкой.

— Извини, — сказал он, как будто почувствовал, что его комплименты могут быть восприняты неправильно. Она взяла стакан и почувствовала, как тепло кофе проникает в её ладони.

— Итак, Харли, — начала Нэтали, собирая свои мысли в порядок, — я решила, что нам стоит прояснить некоторые моменты, которые, как мне кажется, могут быть важны для нас обоих. На данный момент я не ищу серьёзных отношений. Я действительно ценю своё одиночество и не готова делить его с кем-либо.

Нэтали сделала небольшую паузу и старалась не смотреть на лицо Харли, который, казалось, внимательно слушал её, слегка надувая губы и хмуря лоб.

— Мне очень нужен друг, — девушка снова сделала паузу, вталкивая ботинком правой ноги маленький камушек в землю. — И, как мне кажется, ты мог бы стать этим другом. Ты добрый и порядочный человек. Я помню, как ты помог мне в трудный момент и искренне ценю это. Но сейчас я могу предложить тебе только дружбу, — сказала она, стараясь быть максимально честной. Хотя это предложение давалось ей нелегко, Нэтали знала, что, придерживаясь своего плана, сможет закрыть свои чувства и мысли об Алфи.

— Мы можем общаться, вместе обедать, ужинать, проводить время за играми, — продолжала девушка, — но никаких комплиментов и объятий. Я против этого. Возможно, со временем из нашей дружбы вырастет что-то большее, но на данный момент я могу предложить именно такие условия. Надеюсь, ты согласишься, — произнесла она, чувствуя, как волнение охватывает её. Нэтали смотрела на смешные рожицы, нарисованные на стаканчике с кофе, и это помогало ей немного расслабиться. Она сделала глоток своего кофе, но вдруг резко выплюнула его на землю.

— Что случилось? — спросил Харли, вытаскивая из кармана носовой платок и протягивая его ей.

— Сладкий кофе? — уточнила Нэтали, принимая платок и вытирая губы. — Это редкостная гадость! Ты пьёшь сладкий кофе? И ещё с молоком! — добавила она, подходя к мусорному баку и выбрасывая свой стакан.

— Я думал, все женщины любят капучино! — Харли попытался пошутить, надеясь, что это поможет разрядить обстановку, а не приведёт к очередному недопониманию.

— Харли, я не все женщины! — с явным раздражением сказала Нэтали, и её слова, казалось, разнеслись по всему району.

— Я предпочитаю чёрный кофе без сахара. Запомни это. И без молока. Просто чёрный кофе, — добавила она, сделав шаг ближе к нему. В этот момент она достала платок из кармана своего пальто, но, увидев его запачканный вид, быстро убрала его обратно. Однако, подумав, снова достала и протянула Харли. Он взял его, продолжая внимательно смотреть на её лицо, и спрятал платок в карман брюк.

— Извини, я понимаю, что ты старался, и это важно для меня, — произнесла Нэтали, доставая сигарету и закуривая. — Ты не против, если я закурю? — спросила она, наблюдая за тем, как Харли держит свой стаканчик около губ. Почему-то она вспомнила лицо Алфи, и его губы, которые так хотела вчера поцеловать. Сделав затяжку, она выпустила дым, глядя на небо.

— Хорошо, я согласен стать твоим другом, — ответил Харли, чувствуя, как между ними начинает возникать некая искра, несмотря на все условия, которые она выставила.

–Хотя, знаешь, это звучит немного странно, — добавил он, сделав шаг к ней. Девушка стояла так близко, что он уже не хотел продолжать разговор о дружбе. Ему хотелось обнять её, закричать о своих чувствах, о том, как он влюбился с первого взгляда в эту загадочную девушку, но он решил играть по её правилам.

— Ты ведь понимаешь, что между мужчиной и женщиной не может быть настоящей дружбы? — продолжил он, внимательно изучая её реакцию и пытаясь понять, насколько серьёзно она настроена. — Ещё ни в одном фильме не было, что они дружили долго и счастливо. Везде пары влюбляются, начинают встречаться, а потом женятся.

— Но мы не в фильме, это реальная жизнь, — ответила Нэтали, покачав головой. Ей было приятно общаться с Харли, он вызывал у неё доверие, несмотря на то что был мужчиной.

— Тогда давай пообедаем вместе и отметим начало нашей дружбы. Хочу показать тебе одно замечательное место. Ты была хоть раз в «Peggy Porschen»? — спросил он, допивая свой стакан кофе. Это заведение было известным среди местных жителей благодаря своим десертам и стилю, который особенно ценили любители розового цвета. Харли поднёс свой пустой стакан к Нэтали, предлагая ей положить внутрь окурок сигареты, и направился к мусорному баку, чтобы выбросить его.

«С ним точно будут проблемы, Нэтали».

— Я могу ехать в таком виде? Это же не ресторан, верно? — спросила она, оглядывая себя.

— Ты выглядишь прекрасно! — с искренним восхищением произнёс Харли, открывая дверцу машины и протягивая руку, чтобы помочь ей сесть.

— Я же просила без всех этих жестов, — произнесла она, стараясь скрыть улыбку, которая всё равно пробивалась сквозь её строгость.

— Прости, я всегда стараюсь быть джентльменом.

Нэтали, не обращая внимания на его вытянутую руку, сама села в машину, пристегнула ремень безопасности и уставилась в окно.

Харли с доброй улыбкой спросил:

— Дверь могу закрыть? Или ты сама справишься?

«Дверь! Точно. Мне уже кажется, что всё это — бредовая идея», — подумала она, но в то же время не могла отрицать, что ей с ним становилось интересно.

— Да! — наконец, ответила она, улыбнувшись ему в ответ и быстро отвернув голову, чтобы скрыть лёгкий румянец, который всплыл на её щеках.

Харли элегантно закрыл дверь и направился к водительскому сидению. Нэтали начала осматривать салон. Она не была экспертом в автомобилях, но, глядя на стиль и качество отделки, ей стало ясно, что этот автомобиль явно не из дешевых. Внутри чувствовался приятный аромат парфюма Харли, и Нэтали не могла не улыбнуться, представив, как он, вероятно, брызгал его не только на себя, но и на сиденья своего автомобиля.

— Музыку? — спросил Харли, заводя двигатель и плавно трогаясь с места.

— Как хочешь. Я могу и в тишине ехать, — ответила Нэтали. Ей было немного не по себе, и она искала способ отвлечься от своих мыслей и сосредоточиться на чем-то другом. Харли нажал на кнопку магнитолы, и в салоне раздались знакомые ноты. Это была «Bohemian Rhapsody» — песня её любимой группы Queen. Нэтали не могла сдержать улыбку, хотя старалась не показывать, как ей нравится эта композиция. Девушка могла часами смотреть их клипы, восхищаясь харизмой Фредди Меркьюри. И реветь от несправедливости, что никогда не сможет увидеть их концерт с его участием.

— Нравится эта группа? — продолжал Харли, не переставая напевать мелодию, даже если его голос иногда не попадал в ноты.

— Да, кто не любит слушать Queen, — ответила Нэтали, стараясь погрузиться в исполнение.

— Согласен, их песни — это гимн для сердец, — прокричал Харли, пытаясь взять высокие ноты в строчке, и это звучало довольно забавно. Он увеличил громкость, и музыка заполнила салон. Нэтали просто слушала, иногда украдкой бросая на него взгляды. Её улыбка становилась всё шире, когда она наблюдала, как он пытается петь, не обращая внимания на свои недостатки.

В это время Алфи ходил по квартире, пытаясь придумать, с кем же ему пойти на обед. Он уже сказал Харли, что встретится с подругой детства, но, честно говоря, не был уверен, что после последней их встречи Айви захочет провести с ним время. Ему нужно было быстро принять решение, так как время шло. Вздохнув, он достал телефон и набрал номер Айви, надеясь, что она согласится встретиться.

— Айви, привет. Ты проснулась? — он смотрел на часы.

— Ну раз я отвечаю, значит, да, — ответила она с усмешкой. — Мы же только недавно попрощались, ты соскучился?

— Ты же отказалась позавтракать со мной, поэтому я решил пригласить тебя на обед, — объяснил Алфи, чувствуя, как волнение накатывает на него.

— Алфи Эванс, сперва завтрак, теперь обед. С тобой все в порядке? — с сарказмом заметила Айви.

— Я просто хочу загладить свою вину. Мне действительно жаль, что я причинил тебе боль.

— Ничего страшного, все в порядке.

— Так что насчет обеда? — продолжал он, не желая сдаваться.

— Ты же не отстанешь, да? Ладно, куда планируем поехать?

— Как насчет «Peggy Porschen»? За тобой заехать или встретимся там? — предложил он, надевая пальто и готовясь выйти.

— Это же совсем рядом с моим домом. Не заезжай, давай встретимся там. Через сколько? — спросила она, уже направляясь в душевую.

— Через час.

— Я боюсь, что опоздаю.

— Я подожду.

Алфи закрыл дверь и направился к ожидающему такси, чувствуя, как страх и надежда переплетаются в его груди.

— До встречи, Алфи!

Алфи ничего не ответил. Положив телефон в карман пальто, он сел в машину. Внутри него разгоралась зависть. Алфи понимал, что не только он играет с Нэтали, но и она, похоже, тоже решила поиграть с ним.

«Протест Нэтали Миллер. Ничего! И не таких обуздали».

Харли припарковал свою машину возле кафе. Нэтали, выходя из автомобиля, обратила внимание на розовые цветы, которые украшали окно заведения. Внутри она чувствовала замешательство, ведь только Харли мог предложить ей пообедать в таком «слишком розовом» месте.

Он снова протянул ей руку, чтобы помочь выйти из автомобиля, но Нэтали отказалась. Как только они вошли в кафе Peggy Porsche, Нэтали была поражена тем, как розовые оттенки стен и яркие детали интерьера сразу же перенесли её в мир детства, когда она играла с куклами в своем кукольном домике. В этот момент она почувствовала себя как Барби, а Харли стал её Кеном — идеальным партнером, о котором она мечтала, когда была маленькой. Все вокруг напоминало ей о тех играх: Кен, уверенно берущий Барби за руку, ведет её в розовую спальню, где после первого поцелуя у них появлялись много маленьких Барби.

Нэтали старалась быстро переключить своё внимание на стулья бирюзового цвета, которые стояли вокруг столиков. Харли, заметив её замешательство, попытался помочь ей снять пальто, но её взгляд ясно дал понять, что она и с этим справится сама. Он сдерживал улыбку, и решил не настаивать, а просто дождаться, пока она устроится за столом. Официант, заметив их, подошёл к столику, положил перед ними меню и с улыбкой отошёл, оставив их наедине с выбором.

«Все такое розовое. Может он все-таки гей? Хотя нет! Вот это цены? Еще одно доказательство, что этот мажор решил впечатлить меня! О, нет, как много в меню сладкого», — Нэтали рассматривала меню.

— Здесь только тортики, блинчики и пироженки? — тихо спросила Нэтали Харли.

— Да, но здесь действительно вкусная выпечка и отличный кофе.

— Как утром? — поинтересовалась Нэтали.

— Ха, нет. Вкуснее, — с улыбкой сказал Харли и подозвал к себе официантку, чтобы сделать заказ.

— В моем понимании, обед — это не просто прием пищи, это целый ритуал, который включает в себя множество блюд и, конечно, разнообразие мяса. Но здесь, похоже, все иначе, — с недовольством произнесла Нэтали, морщась от мысли о меню. — Ладно, я возьму только кофе и, пожалуй, блины, — решила она, пытаясь угодить Харли.

— Знаешь, я бы посоветовал тебе попробовать торт с лимоном, малиной и розой. Это действительно что-то особенное! Даже я, который не особенно увлекается сладким, часто заказываю именно его, — с надеждой в голосе произнес Харли, надеясь, что его рекомендация изменит ее мнение о десертах.

— Нет, только кофе. Без блинов, — решительно ответила Нэтали, ставя таким образом точку в этом обсуждении.

— Мы можем выбрать другое место, — предложил Харли. Обычно они с друзьями приводили сюда всех знакомых девушек, и те с восторгом восхищались розовой атмосферой этого кафе. Но вот Нэтали была первой, кто не разделял их энтузиазм. Это заставило Харли задуматься, что, возможно, она действительно особенная. Несмотря на границы, которые девушка установила между ними, уже то, что они стали друзьями, было значительным шагом вперед.

— Все в порядке, ты старался. В следующий раз выбор за мной! — с улыбкой произнесла Нэтали, изучая прохожих, которые спешили мимо кафе. — Но, признаюсь, здесь мило. Хотя мясо я все же люблю больше.

— А что ещё тебе нравится? — спросил Харли, пристально глядя на Нэтали. В этот момент она выглядела такой хрупкой и уязвимой, что у него возникло непреодолимое желание поцеловать её.

— Ничего особенного, — ответила Нэтали, отворачиваясь, — кофе, сигареты и книги. Я же работаю продавцом в книжном магазине на Риджент-стрит, и моя жизнь в основном вращается вокруг книг. Изучая их страницы, вдыхаю аромат свежих книг и погружаюсь в неизведанные миры, созданные талантливыми авторами.

Она почувствовала, как охватывает неловкость, особенно учитывая, что Харли сидел напротив, и это очень мешало ей сосредоточиться.

«Почему ты так смотришь на меня? Нужно быстро выпить кофе и уехать домой. Почему ты не сел рядом? Так было бы проще не встречаться с твоим взглядом. Нэтали Миллер, ты совершаешь глупость», — мысленно упрекала себя девушка.

— Интересно, а что ты любишь читать? — продолжил Харли, не отводя от нее глаз. — Я обожаю комиксы, — признался он. — А еще игры и коллекционирование фигурок из Лего. Это три занятия, которые меня успокаивают. Они позволяют мне отвлечься от повседневной рутины и насладиться моментом.

— Ты часто нервничаешь? — спросила она, пытаясь понять, как он относится к своим увлечениям. Взяв в руки салфетку, она начала её сжимать, стараясь не замечать, как он пристально смотрит на неё.

— Нет, — ответил Харли, — просто это своего рода медитация. Когда тебе необходимо найти ответ на какой-то вопрос и разобраться в своих мыслях, ты погружаешься в чтение комиксов или собирание Лего. Это помогает мне структурировать свои мысли и взглянуть на вещи с другой стороны. А еще, играя в компьютерные игры, ты расслабляешься, и после этого можешь найти в себе силы, которые, казалось бы, потерял.

— Странно, — выдохнула Нэтали, — значит, моя медитация — это вино и сигареты. Я всегда думала, что это не самый лучший способ, но иногда именно это помогает мне забыть о проблемах и просто насладиться моментом.

— У каждого своя медитация, — согласился Харли, — у кого-то это вино и сигареты, кто-то находит успокоение в сексе, еде или играх. Мы все находим свои маленькие убежища, которые помогают нам справляться с внутренним напряжением и стрессом. Но вот в чем дело: никто не знает, что именно будет правильным для него в данный момент. Это как путешествие, полное открытий и неожиданностей. Иногда мы пробуем разные подходы, прежде чем найдем тот, который действительно работает.

Харли заметил, что разговор для Нэтали становится слишком скучным. Он чувствовал, как ее внимание уходит, и это его беспокоило. Чтобы не усугублять ситуацию, он решил сделать паузу. Мужчина обратил внимание на три скомканные салфетки, лежащие рядом с её рукой, и понял, как неловко девушка себя чувствует.

«Она явно нервничает, возможно, из-за темы разговора или из-за того, что я слишком зануда», — подумал он, понимая, что иногда лучше просто замолчать.

— Извини, — сказал Харли, поднимаясь. — Я отойду в уборную.

Харли решил дать ей время прийти в себя, если, конечно, она не решит за это время сбежать. Но он поймет, если так произойдет, ведь вести правильные диалоги — это не его сильная сторона.

Нэтали вздохнула, закрыв глаза, и попыталась сосредоточиться на своем дыхании. Ей было приятно, что Харли, хоть и ненадолго, оставил ее в покое. Она размышляла, что, возможно, начать с дружбы — это не такая уж плохая идея. За время, проведенное с ним, мысли об Алфи постепенно отступили на второй план, и это радовало Нэтали. Открывая глаза, она посмотрела в окно. Проезжающие машины и прогуливающиеся люди казались ей такими далекими и чуждыми. Внешний мир, полный походов в кафе, встреч с новыми мужчинами, выглядел как будто из другого измерения.

«А может, я просто слишком многого хочу от жизни?» — думала она, чувствуя, как внутри ее нарастает неуверенность. «Может, стоит смириться с тем, что жизнь не всегда легка и радостна? Он прав, никто не знает, как правильно».

Нэтали снова закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на своих чувствах. Ей так хотелось оказаться на своем диване, обнять новую подушку и насладиться своим одиночеством.

Ее размышления прервали слова, произнесенные шепотом:

— Я так рад видеть вас, Нэтали Миллер!

Это был Алфи. Нэтали вздрогнула и открыла глаза, обнаружив, что мужчина, которого она так старалась забыть, стоит рядом. Его улыбка была такой знакомой, но в то же время вызывала у нее смешанные чувства.

— Это точно судьба нас сталкивает, не думаете? — продолжал он, — И вообще, пора бы нам перейти на «ты», — добавил он, нежно коснувшись губами ее щеки. Нэтали сглотнула подкатившийся ком, и по ее рукам пробежали мурашки.

— Что вы тут делаете? Разве свободных столиков нет? — спросила она, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри нее бушевали эмоции. Алфи, казалось, наслаждался ее волнением. Он сел рядом и, наклонившись, попытался положить руку на ее ногу. Нэтали, не желая этого допустить, резко ударила его по руке, от чего Алфи рассмеялся, и этот смех только усилил ее смятение.

— Меня пригласил Харли. Так что это место мое. И я очень рад видеть вас, — прошептал он ей на ухо, и от его дыхания Нэтали стало не по себе. Она почувствовала, как её ладошки стали влажными, а мысли в голове смешались в неразборчивую кашу. Она хотела возмутиться, но не могла найти подходящих слов.

В это время Харли уже подошел к их столику, и Алфи, словно забыв о присутствии Нэтали, встал и обнял друга так, будто они не виделись целую вечность.

— А где твоя подруга? — спросил Харли, усаживаясь и помогая официанту расставить их заказы на столе.

— Скоро будет, — ответил Алфи, заказывая черный кофе. — Больше ничего, — добавил он с легкой усмешкой, радуясь реакции Нэтали на его появление.

— Нэтали, ты помнишь Алфи? Он был на празднике вчера. Я забыл сказать тебе, что мы будем обедать с ними. Ты не возражаешь?

«Действительно, малюсенькое упущение. Именно его нужно было звать». Она пыталась успокоиться, делая глубокие вдохи и выдохи, но это не помогало.

Странно, но Алфи выглядел иначе. Он был одет в черную рубашку, брюки и пальто, что придавало ему вид влиятельного бизнесмена, а не архитектора. Нэтали чувствовала себя не в своей тарелке, разглядывая нового Алфи, и, признаваясь себе, такой он нравился ей гораздо больше. Его проницательный взгляд, казалось, читал её мысли. Девушка не могла отделаться от ощущения, что он видит её насквозь. Это было одновременно и приятно, и пугающе. Нэтали пыталась скрыть своё любопытство, но Алфи уже заметил её пристальное внимание.

— Что-то не так? Харли, у меня что-то на лице? — с улыбкой спросил он, приподняв бровь.

Нэтали была застигнута врасплох. Она не хотела показаться грубой, поэтому быстро ответила:

— Мы же скоро уезжаем, верно, Харли? — Нэтали улыбнулась, хотя ее улыбка больше напоминала натянутую гримасу. Она смотрела на тарелку с тортиком, который Харли, несмотря на её нежелание, все-таки заказал.

— Ты торопишься сбежать, Харли? — спросил Алфи, не обращая внимания на то, как Нэтали продолжала мешать ложкой в своей чашке с кофе, сдерживая нарастающий гнев.

Харли элегантно закрыл дверь и направился к водительскому сидению. Нэтали начала осматривать салон. Она не была экспертом в автомобилях, но, глядя на стиль и качество отделки, ей стало ясно, что этот автомобиль явно не из дешёвых. Внутри чувствовался приятный аромат парфюма Харли, и Нэтали не могла не улыбнуться, представив, как он, вероятно, брызгал его не только на себя, но и на сиденья своего автомобиля.

— Музыку? — спросил мужчина, заводя двигатель и плавно трогаясь с места.

— Как хочешь. Я могу и в тишине ехать, — ответила Нэтали. Ей было немного не по себе, и она искала способ отвлечься от своих мыслей и сосредоточиться на чём-то другом. Харли нажал на кнопку магнитолы, и в салоне раздались знакомые ноты. Это была «Bohemian Rhapsody» — песня её любимой группы Queen. Нэтали не могла сдержать улыбку, хотя старалась не показывать, как ей нравится эта композиция. Девушка могла часами смотреть их клипы, восхищаясь харизмой Фредди Меркьюри. И реветь от несправедливости, что никогда не сможет увидеть их концерт с его участием.

— Нравится эта группа? — продолжал Харли, не переставая напевать мелодию, даже если его голос иногда не попадал в ноты.

— Да, кто не любит слушать Queen? — ответила Нэтали, стараясь погрузиться в исполнение.

— Согласен, их песни — это гимн для сердец, — прокричал Харли, пытаясь взять высокие ноты в строчке, и это звучало довольно забавно. Он увеличил громкость, и музыка заполнила салон. Нэтали просто слушала, иногда украдкой бросая на него взгляды. Её улыбка становилась всё шире, когда она наблюдала, как он пытается петь, не обращая внимания на свои недостатки.