Поворот любви

Анастасия Гуторова (2024)

Роман «Поворот любви» погружает читателя в мир сложных отношений, где всего одна случайная встреча изменила жизнь героев. Нэтали Миллер и Алфи Эванс — два совершенно разных человека, которые, казалось бы, не имеют ничего общего, кроме того, что их судьбы пересеклись в лондонском книжном магазине на Риджент-стрит. Нэтали скрывает за маской независимости и самоуверенности глубокие эмоциональные раны, полученные в детстве. Алфи, напротив, представляет собой образ успешного, но циничного мужчины. После неудачных отношений он решил, что любовь — всего лишь миф, иллюзия, которая приносит лишь разочарование. Каждая их встреча напоминала американские горки — короткие моменты эйфории сменялись долгими периодами одиночества и сомнений. Они оба чувствовали притяжение, но не могли избавиться от страха, что их чувства могут вновь быть преданы. Но как только они начинали сближаться, их внутренние демоны вновь вырывались на свободу.

Глава 13

Алфи ходил по квартире, пытаясь придумать, с кем же ему пойти на обед. Он уже сказал Харли, что встретится с подругой детства, но, честно говоря, не был уверен, что после последней их встречи Айви захочет провести с ним время. Ему нужно было быстро принять решение, так как время шло. Вздохнув, он достал телефон и набрал номер Айви, надеясь, что она согласится встретиться.

— Айви, привет. Ты проснулась? — он смотрел на часы.

— Ну раз я отвечаю, значит, да, — ответила она с усмешкой. — Мы же только недавно попрощались, ты соскучился?

— Ты же отказалась позавтракать со мной, поэтому я решил пригласить тебя на обед, — объяснил Алфи, чувствуя, как волнение накатывает на него.

— Алфи Эванс, сперва завтрак, теперь обед. С тобой всё в порядке? — с сарказмом заметила Айви.

— Я просто хочу загладить свою вину. Мне действительно жаль, что я причинил тебе боль.

— Ничего страшного, всё в порядке.

— Так что насчёт обеда? — продолжал он, не желая сдаваться.

— Ты же не отстанешь, да? Ладно, куда планируем поехать?

— Как насчет «Peggy Porschen»? За тобой заехать или встретимся там? — предложил он, надевая пальто и готовясь выйти.

— Это же совсем рядом с моим домом. Не заезжай, давай встретимся там. Через сколько? — спросила она, уже направляясь в душевую.

— Через час.

— Я боюсь, что опоздаю.

— Я подожду.

Алфи положил трубку, закрыл дверь и направился к ожидающему такси, чувствуя, как страх и надежда переплетаются в его груди. Он сел в машину и почувствовал, как внутри него разгоралась зависть. Алфи понимал, что не только он играет с Нэтали, но и она, похоже, тоже решила поиграть с ним.

«Протест Нэтали Миллер. Ничего! И не таких обуздали».

Харли припарковал свою машину возле кафе. Нэтали, выходя из автомобиля, обратила внимание на розовые цветы, которые украшали окно заведения. Она почувствовала замешательство, ведь только Харли мог предложить ей пообедать в таком «слишком розовом» месте.

Он снова протянул ей руку, чтобы помочь выйти из машины, но Нэтали отказалась. Как только они вошли в кафе «Peggy Porsche», девушка была поражена тем, как розовые оттенки стен и яркие детали интерьера сразу же перенесли её в мир детства, когда она играла с куклами в своём кукольном домике. В этот момент она почувствовала себя как Барби, а Харли стал её Кеном — идеальным партнёром, о котором она мечтала, когда была маленькой. Всё вокруг напоминало ей о тех самых играх, когда Кен, уверенно берущий Барби за руку, вёл её в розовую спальню, где после первого поцелуя у них появлялось много детей.

Нэтали старалась быстро переключить своё внимание на стулья бирюзового цвета, которые стояли вокруг столиков. Харли, заметив её замешательство, попытался помочь ей снять пальто, но её взгляд ясно дал понять, что она и с этим справится сама. Он сдержал улыбку и решил не настаивать, а просто дождаться, пока она устроится за столом. Официант, заметив их, подошёл к столику, положил перед ними меню и с улыбкой отошёл, оставив их наедине.

«Всё такое розовое. Может, он всё-таки гей? Хотя нет! Вот это цены! Ещё одно доказательство, что этот мажор решил впечатлить меня. О, нет, как много в меню сладкого…»

— Здесь только тортики, блинчики и пирожное? — тихо спросила Нэтали.

— Да, но здесь действительно вкусная выпечка и отличный кофе.

— Как утром? — поинтересовалась девушка.

— Нет. Вкуснее, — с улыбкой сказал Харли и подозвал к себе официантку, чтобы сделать заказ.

— В моем понимании, обед — это не просто приём пищи, а целый ритуал, который включает в себя множество блюд и, конечно, разнообразие мяса. Но здесь, похоже, всё иначе, — с недовольством произнесла Нэтали, морщась от содержимого меню. — Ладно, я возьму только кофе и, пожалуй, блины, — решила она, пытаясь угодить Харли.

— Знаешь, я бы посоветовал тебе попробовать торт с лимоном, малиной и розой. Это действительно что-то особенное! Даже я, который не особенно увлекается сладким, часто заказываю именно его, — с надеждой в голосе произнёс Харли, надеясь, что его рекомендация изменит её мнение о десертах.

— Нет, только кофе. Без блинов, — решительно ответила Нэтали, ставя таким образом точку в этом обсуждении.

— Мы можем выбрать другое место, — предложил Харли. Обычно они с друзьями приводили сюда всех знакомых девушек, и те с восторгом восхищались розовой атмосферой этого кафе. Но вот Нэтали была первой, кто не разделял их энтузиазм. Это заставило Харли задуматься, что, возможно, она действительно особенная. Несмотря на границы, которые девушка установила между ними, уже то, что они стали друзьями, было значительным шагом к успеху.

— Всё в порядке, ты старался. В следующий раз выбор за мной! — с улыбкой произнесла Нэтали, изучая прохожих, которые спешили мимо кафе. — Но, признаюсь, здесь мило. Хотя мясо я всё же люблю больше.

— А что ещё тебе нравится? — спросил Харли, пристально глядя на Нэтали. В этот момент она выглядела такой хрупкой и уязвимой, что у него возникло непреодолимое желание поцеловать её.

— Ничего особенного, — ответила Нэтали, отворачиваясь, — кофе, сигареты и книги. Я же работаю продавцом в книжном магазине на Риджент-стрит, и моя жизнь в основном вращается вокруг книг. Изучая их страницы, вдыхаю аромат свежих книг и погружаюсь в неизведанные миры, созданные талантливыми авторами.

Она почувствовала, как её охватывает неловкость, учитывая, что Харли сидел напротив, и это очень мешало ей сосредоточиться.

«Почему ты так смотришь на меня? Нужно быстро выпить кофе и уехать домой. Почему ты не сел рядом? Так было бы проще не встречаться с твоим взглядом. Нэтали Миллер, ты совершаешь глупость», — мысленно упрекала себя девушка.

— Интересно, а что ты любишь читать? — продолжил Харли, не отводя от неё глаз. — Я обожаю комиксы, — признался он. — А ещё игры и коллекционирование фигурок из Лего. Это три занятия, которые меня успокаивают. Они позволяют мне отвлечься от повседневной рутины и насладиться моментом.

— Ты часто нервничаешь? — спросила она, пытаясь понять, как он относится к своим увлечениям. Взяв в руки салфетку, она начала её сжимать, стараясь не замечать, как он пристально смотрит на неё.

— Нет, — ответил Харли, — просто это своего рода медитация. Когда тебе необходимо найти ответ на какой-то вопрос и разобраться в своих мыслях, ты погружаешься в чтение комиксов или собирание Лего. Это помогает мне структурировать свои мысли и взглянуть на вещи с другой стороны. А ещё, играя в компьютерные игры, ты расслабляешься, и после этого можешь найти в себе силы, которые, казалось бы, потерял.

— Странно, — выдохнула Нэтали, — значит, моя медитация — это вино и сигареты. Я всегда думала, что это не самый лучший способ, но иногда именно это помогает мне забыть о проблемах и просто насладиться моментом.

— У каждого своя медитация, — согласился Харли, — у кого-то это вино и сигареты, кто-то находит успокоение в сексе, еде или играх. Мы все находим свои маленькие убежища, которые помогают нам справляться с внутренним напряжением и стрессом. Но вот в чём дело: никто не знает, что именно будет правильным для него в данный момент. Это как путешествие, полное открытий и неожиданностей. Иногда мы пробуем разные подходы, прежде чем найдем тот, который действительно работает.

Харли заметил, что разговор для Нэтали становится слишком скучным. Он чувствовал, как её внимание уходит, и это его беспокоило. Чтобы не усугублять ситуацию, он решил сделать паузу. Мужчина обратил внимание на три скомканные салфетки, лежащие рядом с её рукой, и понял, как неловко девушка себя чувствует.

«Она явно нервничает, возможно, из-за темы разговора или из-за того, что я слишком зануда», — подумал он, понимая, что иногда лучше просто замолчать.

— Извини, — сказал Харли, поднимаясь. — Я отойду в уборную.

Харли решил дать ей время прийти в себя, если, конечно, она не решит за это время сбежать. Но он поймёт, если так произойдёт, ведь вести правильные диалоги — это не его сильная сторона.

Нэтали вздохнула, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на своём дыхании. Ей было приятно, что Харли, хоть и ненадолго, оставил её в покое. Она размышляла, что, возможно, начать с дружбы — это не такая уж плохая идея. За время, проведённое с ним, мысли об Алфи постепенно отступили на второй план, и это радовало Нэтали. Открыв глаза, она посмотрела в окно. Проезжающие машины и прогуливающиеся люди казались ей такими далёкими и чуждыми. Внешний мир, полный походов в кафе, встреч с новыми мужчинами, выглядел как будто из другого измерения.

«А может, я просто слишком многого хочу от жизни?» — думала она, чувствуя, как внутри неё нарастает неуверенность. — «Может, стоит смириться с тем, что жизнь не всегда легка и радостна? Он прав, никто не знает, как правильно».

Нэтали снова закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на своих чувствах. Ей так хотелось оказаться на своём диване, обнять новую подушку и насладиться своим одиночеством.

Её размышления прервали слова, произнесённые шёпотом:

— Я так рад видеть вас, Нэтали Миллер!

Это был Алфи. Нэтали вздрогнула и открыла глаза, обнаружив, что мужчина, которого она так старалась забыть, стоит рядом. Его улыбка была такой знакомой, но в то же время вызывала у неё смешанные чувства.

— Это точно судьба нас сталкивает, не думаете? — продолжал он, — И вообще, пора бы нам перейти на «ты».

— Что вы тут делаете? Разве свободных столиков нет? — спросила она, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри неё бушевали эмоции.

Алфи, казалось, наслаждался её волнением. Он сел рядом и, наклонившись, попытался положить руку на её ногу. Нэтали, не желая этого допустить, резко ударила его по руке, от чего Алфи рассмеялся, и этот смех только усилил её смятение.

— Меня пригласил Харли. Так что это место моё. И я очень рад видеть вас, — прошептал он ей на ухо, и от его дыхания Нэтали стало не по себе. Она почувствовала, как её ладони стали влажными, а мысли в голове смешались в неразборчивую кашу. Она хотела возмутиться, но не смогла найти подходящих слов.

В это время Харли уже подошёл к их столику, и Алфи, словно забыв о присутствии Нэтали, встал и обнял друга так, будто они не виделись целую вечность.

— А где твоя подруга? — спросил Харли, усаживаясь и помогая официанту расставить их заказы на столе.

— Скоро будет, — ответил Алфи, заказывая чёрный кофе. — Больше ничего, — добавил он с лёгкой усмешкой, радуясь реакции Нэтали на его появление.

— Нэтали, ты помнишь Алфи? Он был на празднике вчера. Я забыл сказать тебе, что мы будем обедать с ними. Ты не возражаешь?

«Действительно, малюсенькое упущение. Именно его нужно было звать».

Она пыталась успокоиться, делая глубокие вдохи и выдохи, но это не помогало. Странно, но Алфи выглядел иначе. Он был одет в чёрную рубашку, брюки и пальто, что придавало ему вид влиятельного бизнесмена, а не архитектора. Нэтали чувствовала себя не в своей тарелке, разглядывая нового Алфи, и, признаваясь себе, что такой он нравился ей гораздо больше. Его проницательный взгляд, казалось, читал её мысли. Девушка не могла отделаться от ощущения, что он видит её насквозь. Это было одновременно и приятно, и пугающе. Нэтали пыталась скрыть своё любопытство, но Алфи уже заметил её пристальное внимание.

— Что-то не так? Харли, у меня что-то на лице? — с улыбкой спросил он, приподняв бровь.

Нэтали была застигнута врасплох. Она не хотела показаться грубой, поэтому быстро ответила:

— Мы же скоро уезжаем, верно, Харли? — Нэтали улыбнулась, хотя её улыбка больше напоминала натянутую гримасу. Она смотрела на тарелку с тортиком, который Харли, несмотря на её нежелание, всё-таки заказал.

— Ты торопишься сбежать, Харли? — спросил Алфи, не обращая внимания на то, как Нэтали продолжала мешать ложкой в своей чашке с кофе, сдерживая нарастающий гнев.

— Нет, — Харли поднёс ложку с тортиком к губам и закрыл глаза, наслаждаясь вкусом. — Это так вкусно, попробуй, тебе точно понравится.

— Я думала, мы проведём время наедине, — она отодвинула тарелку с тортиком к Харли. — Можешь и мой кусок торта забрать себе. Ты же знаешь, что я не люблю сладкое и не хочу пробовать.

Её слова прозвучали с определённой резкостью, и она сама удивилась тому, как легко они сорвались с языка.

— Нэтали, это самый вкусный десерт. Попробуйте, давайте я вам помогу, — произнёс Алфи, беря её ложку из чашки кофе, отламывая кусочек торта и поднося к её рту. Нэтали была поражена его нахальством и настойчивостью. В её глазах читалась вся ярость и раздражение, но в глубине души она понимала, что это лишь игра, в которую они оба были втянуты. Алфи сделал это специально, чтобы она, наконец, посмотрела на него. Когда их взгляды встретились, он увидел в её глазах не только гнев, но и что-то большее.

В этот момент, когда Нэтали смотрела на Алфи, он вдруг осознал, что её дерзость не так уж и пугает его. Напротив, её черты лица стали ему близкими, словно он давно знал её. Карие глаза Нэтали сверкали, и он заметил, как много эмоций скрывается в её взгляде — удивление, недоумение и, возможно, даже искорка надежды. Это было как глоток свежего воздуха для него, словно она разбила стеклянную стену, которую он строил все эти годы, защищая себя от чувств. Алфи почувствовал себя привязанным к ней, словно художник, погружённый в мир своего творения. Он понимал, что это взаимодействие с Нэтали пробуждает в нём давно забытые эмоции, заставляя его чувствовать себя живым и полным энергии. В этом мгновении он увидел в ней не просто девушку, а человека, который может понять и принять его таким, какой он есть. Но этот момент был недолгим. Нэтали, не выдержав, резко отобрала у него ложку.

— Прекратите! — произнесла она, глядя на него с упрёком.

— Простите, я всего лишь решил пошутить. Харли, твоя подруга не понимает шуток?

— Я не собираюсь быть частью ваших шуток! — резко ответила Нэтали.

Алфи, заметив, что ситуация накаляется, быстро извинился:

— Приношу свои извинения, — сказал Алфи, увидев в окне, как подходит Айви. Он встал и направился к двери, внутренне сожалея о том, что пригласил её.

Харли, наблюдая за происходящим, не удержался от смеха. Он знал, что Алфи и Артур всегда любили шутить подобным образом, проверяя, насколько крепки их новые знакомые. Это была не просто шутка, а своего рода испытание — выдержит ли девушка их юмор или нет.

— Нэтали, не обращай внимания, Алфи всех любит кормить, — сказал он с улыбкой, пытаясь развеять напряжение. — Это их привычка с Артуром проверять на прочность людей. Хорошо, что у тебя не суп, — подмигнул он ей, смеясь.

Но Нэтали, казалось, не разделяла их весёлого настроения. Мысли, что она попала в не совсем привычную для себя ситуацию, только усиливали её дискомфорт.

«Какие они глупцы. Меня трясёт, я хочу домой»

— Поэтому ты выбрал это кафе, чтобы не было супа? Или чтобы пройти проверку на прочность? — резко произнесла она, продолжая смотреть на других посетителей. Нэтали чувствовала себя как на экзамене, где каждый её шаг и слово взвешиваются и оцениваются.

— Нэтали, всё хорошо? — спросил Харли, заметив её напряжения. — Мы можем уехать домой, если тебе некомфортно. Извини за Алфи, я понимаю, что тебе ещё сложно привыкнуть к моему обществу, а тут ещё мой друг, любитель шуток и веселья.

Нэтали вздохнула, её мысли метались между желанием остаться и страхом перед непониманием. Она посмотрела на свою чашку с кофе, который остыл, и произнесла с лёгкой дрожью в голосе:

— Давай допьём кофе, а потом ты отвезёшь меня домой.

Её голос звучал чуть тише, чем обычно, словно она не хотела привлекать к себе внимание. В этот момент Харли, игнорируя её просьбу, встал, чтобы поприветствовать подругу Алфи, которая только что вошла в заведение. Нэтали старалась не оборачиваться и не смотреть на них, чтобы не выдать своих чувств. Всё, что она хотела сейчас, это провалиться сквозь землю.

В глубине души что-то изменилось. Её злость, которая раньше была яркой и острой, рядом с Алфи Эвансом начала трансформироваться во что-то иное. Мысли о том, что он пришёл с девушкой, не радовали её, но и не вызывали прежней ярости. Нэтали не могла понять, почему её эмоции так изменились именно сейчас. Она пыталась скрыть свои чувства, делая вид, что наслаждается кофе, который на самом деле был ей противен. Напротив неё, рядом с Харли, села красивая девушка, и Нэтали подумала, что она могла бы быть моделью, так как слишком выделялась среди них. На девушке было роскошное платье, шлейф дорогих духов, которые явно были не из дешёвого магазина. Длинные блестящие волосы были красиво уложены. На фоне этой красоты Нэтали почувствовала себя никчёмной и еле заметной, словно пролитое кофе на столе, которое вот-вот уберёт официант, и никто даже не заметит её исчезновения.

— Айви, познакомься с моим другом Харли и его подругой Нэтали, — представил Алфи, садясь рядом с Нэтали. В этот момент он случайно коснулся её ноги, и внутри Нэтали всё перевернулось. Она сделала вид, что не заметила прикосновения, хотя её сердце забилось быстрее. Когда Харли, отвлекаясь на поиски официанта, отвернулся, Алфи положил руку на её ногу и слегка сжал её. Нэтали покраснела, её губы сжались в тонкую линию, и она почувствовала, как внутри неё зажглось пламя смущения. Эта реакция явно понравилась Алфи, и он убрал свою руку.

«Он же специально это делает. Он провоцирует меня. Почему я теряюсь в его обществе? Он играет со мной. Да, именно играет. Зачем ему такая, как я, когда рядом есть такая идеальная девушка, как Айви?» — размышляла Нэтали, стараясь украдкой рассмотреть Айви

— Очень приятно познакомиться, — произнесла Айви, изучая меню, — не каждый день встречаю друзей Алфи.

— Как и я его девушек, — вставил Харли, и в воздухе повисла неловкая пауза. Он сразу понял, что его шутка неуместна.

— Вы так часто меняете женщин, Альфред Эванс? — обратилась Нэтали к Алфи.

— Харли шутит, — ответил Алфи, бросив взгляд на Айви, которая улыбалась ему.

— На самом деле, я неправильно выразился. Просто Алфи у нас затворник и не заводит отношений. Увидеть его в кафе с девушкой — это действительно удача.

— Для кого удача? — с удивлением переспросила Айви, поднимая брови.

— Хватит обо мне, а то я кажусь героем-любовником, — сказал Алфи, отпивая кофе. — Нэтали,чем вы увлекаетесь?

— Книгами, — ответила Нэтали, украдкой наблюдая за тем, как Айви смотрит на Алфи с нежностью.

— Я думал, вы увлекаетесь машинами, — неожиданно сказал Алфи, и Нэтали внутри себя встрепенулась.

«Какие машины? О чём он говорит?»

— Нэтали, ты увлекаешься машинами? — переспросил Харли, явно заинтересовавшись.

— Я люблю читать, а не машины, — ответила она с лёгким раздражением и желанием скорее покинуть это кафе.

«Что я забыла в этом дурдоме?»

— Ты любишь их крушить, — тихо произнёс Алфи так, что услышала только Нэтали. На её лице появилось лёгкое смущение, и она поняла, что он, похоже, знал о её прошлом.

— Я не люблю читать, — продолжила Айви, немного смущённо потирая руки. — Видимо, родители не привили мне усердия в чтении литературы. Всё, что я читаю, это накладные документы и журналы о нашем модном бутике. Знаете, это довольно скучно, но, с другой стороны, это часть моей работы. Кстати, через пару недель у нас будет новый показ, и я бы хотела, чтобы вы все пришли! Ты составишь мне компанию, Алфи? — Айви прикусила нижнюю губу, надеясь, что их дружеские отношения смогут перейти на новый уровень.

— Я вспомнил, Харли, это же Нэтали помогла мне купить комиксы. Книжный магазин на Риджент стрит, верно? — Алфи проигнорировал вопрос Айви, понимая, что ему сейчас не нужны публичные встречи. Он заметил, что Айви расстроилась, и это немного его смутило. — Я подумаю, Айви, если будет возможность, — добавил Алфи

«Почему он делает вид, что мы не встречались раньше? Какую игру он затеял?» — думала Нэтали.

— Я не запоминаю лица своих покупателей, — произнесла Нэтали, стараясь сохранить нейтральный тон. — Мне сложно вас вспомнить. Харли, может, поедем? — Она обернулась к Харли, который с интересом слушал их разговор, но, похоже, не понимал всей причины их взаимоотношений.

— Мне так хочется провести с тобой время, — добавила она, повернув свою голову в сторону Алфи, который сдерживал улыбку. Она знала, что это может вызвать у него неловкость, но ей было важно показать, что она не боится соперничества.

— Милый, поторопись, — произнесла она, не отводя взгляда от Алфи. Это слово «милый» ей не нравилось, но она хотела поддеть Эванса, заставить его почувствовать себя неловко и неуверенно.

— Сейчас я допью кофе, и поедем, — ответил Харли, не замечая напряжённости в воздухе. Он был полностью погружён в свои мысли и не понимал, что происходит между Нэтали и Алфи. Его добродушная натура не позволяла ему уловить намёки, которые так явно бросались в глаза другим.

— Вы торопитесь? — спросил Алфи, обращаясь к Харли.

— У Нэтали есть личные дела, не могу отказать ей, друг.

— Может быть, Нэтали нужна помощь в личных делах? — он не хотел отпускать Нэтали, не хотел, чтобы она уезжала.

Внутри него разгоралось дикое желание, почти неуправляемое, вцепиться в губы Нэтали и не отпускать её ни на секунду. Нэтали продолжала играть в гляделки, одновременно обращая своё внимание на Харли и Алфи. Каждый раз, когда она смеялась или улыбалась его другу, в груди мужчины разгоралась зависть. Нэтали встала, не допив кофе, и в этот момент Харли тоже быстро поднялся. Айви, сидевшая рядом, встала и обняла его, нежно поцеловав в щеку. Девушка хотела обнять Нэтали, но вдруг поняла, что это может быть плохой идеей.

— Была рада познакомиться, Айви, — сказала Нэтали, взяла своё пальто, быстро надела его и направилась к выходу. Айви села и продолжила есть свой десерт и смотреть в окно. Она чувствовала себя лишней, а Алфи стал другим, отстранённым. Поведение его было странным, хотя дальше его квартиры их общение не выходило. Айви попыталась успокоить себя, думая, что, возможно, Алфи всегда такой в компании своих друзей.

Нэтали стояла у машины, стараясь не обращать внимания на разговор двух друзей. Она чувствовала, как холодный ветер проникает сквозь её одежду, и единственное, чего ей хотелось в этот момент, — это возможности побыть наедине с собой. Каждый раз, когда она пыталась уйти от него, судьба словно подшучивала над ней, заставляя их встречаться снова. Нэтали не могла понять, почему этот человек всегда был рядом, словно тень, и почему ей приходилось постоянно предугадывать его мысли и действия. Подойдя к друзьям, она взяла Харли под руку и тихо шепнула ему, что ей холодно.

В этот момент Алфи, пытаясь сдержать улыбку, смотрел на них, надеясь, что между Нэтали и Харли нет ничего серьёзного, кроме дружеских отношений. Он обнял Харли, похлопал его по плечу и, казалось, всё шло своим чередом.

Но затем произошло нечто неожиданное: Алфи, словно поддавшись порыву чувств, обнял Нэтали. Он поцеловал её в щеку, и на мгновение время остановилось. Он задержал губы на её коже чуть дольше, чем следовало бы. Нэтали была настолько удивлена этим жестом, что не смогла сразу отреагировать. Она сама, не ожидая этого, обняла Алфи в ответ.

Харли, наблюдая за происходящим, остался в стороне, стараясь не проявлять своих эмоций. Он знал, что объятия и поцелуи в щеку — это обычное дело для их дружеского общения.Однако, мужчина боялся реакции Нэтали, опасаясь, как она отреагирует на такое. Внезапная нежность сбила её с толку и смешала противоречивые эмоции в бурном коктейле: ярость, растерянность, обида и неожиданное притяжение. Нэтали хотела закричать от обиды, отгородить себя от Алфи, но вместо этого просто отвернулась, не зная, как реагировать на эту ситуацию. В воздухе повисло неловкое молчание, и Харли, растерявшись, попытался найти слова, чтобы разрядить обстановку.

— Нэтали не любит, когда её обнимают, — сказал Харли, и Алфи отошёл на шаг назад, пожал руку другу и пошёл обратно в кафе.

Нэтали просто отвернулась, не зная, что сказать или делать.

«Нэтали Миллер, срочно забываем его, или играем в роль «не трогай меня, Алфи Эванс!»»

— Извини его, мы всегда так делаем. Это просто жест дружелюбия, — сказал Харли, пытаясь успокоить её, но его слова звучали пусто в тишине, которая окутала их.

Нэтали, подавленная, ответила:

— Я хочу домой, Харли.

Она отвернулась и села в машину, пытаясь справиться с нахлынувшими на неё эмоциями. Харли, заметив её подавленное состояние, старался заполнить тишину, напевая мелодии, которые звучали из радиоприёмника. Его голос был успокаивающим, но для Нэтали музыка лишь подчёркивала её внутреннюю пустоту и тоску. Каждая нота напоминала ей о тех мгновениях, когда она была рядом с Алфи, о его губах, о том, как он нежно касался её руки. Ей так хотелось остановить машину и вырваться из этих душных мыслей, броситься навстречу к мужчине, которого она и отвергала, и в то же время хотела всем телом. Алфи обладал обаянием, которое трудно было не заметить. Его уверенность и тот особенный свет, исходивший от него, притягивали её как магнит.

Пока Нэтали ехала с Харли домой, Алфи сел к Айви за столик и смотрел в окно. Он думал, что выглядит глупым в присутствии Нэтали. Его попытки привлечь её внимание начали перерастать в чувство, которое он давно забыл.

— Ты всегда такой странный в кругу друзей? — спросила Айви, внимательно следя за его реакцией. Алфи, услышав её вопрос, не смог сдержать смех.

— Нет, — ответил он. — Просто удивлён, что Харли нашёл девушку. У него с этим всегда были проблемы.

— Странно, мне показалось, что у тебя и его подруги неприязнь друг к другу, — заметила Айви.

— Не говори ерунды, — отмахнулся Алфи. — Я просто покупал книги для Харли и виделся с ней на дне рождения.

Внезапно в его голове всплыли воспоминания о том моменте, когда он прижимал Нэтали к стене. По его телу пробежали мурашки, и он почувствовал, как его охватывает волнение, словно он снова переживал те мгновения.

— Что с тобой? — спросила Айви, заметив его замешательство.

— Ничего, просто вспомнил кое-что, — ответил Алфи, стараясь скрыть свои чувства. — Тебя проводить до дома?

— Как хочешь, можем поехать к тебе и провести остаток времени вместе, — предложила Айви, допивая свой кофе.

— Сегодня у меня другие планы, надо встретиться с Сетом.

— Ты уже решил насчёт свадьбы? — поинтересовалась она.

— Пока нет, — вздохнул Алфи. — Но я помню, что ты моя «плюс один».

Он помог ей надеть пальто и, наклонившись, поцеловал в лоб. Эта забота, которую он проявлял, явно нравилась Айви.

— Как мило, — улыбнулась она. — Сообщи мне, я люблю удивлять людей своим нарядом.

— Ты удивишь их, если мы приедем абсолютно голые, — поддразнил её Алфи.

— Алфи Эванс, я не настолько распущена, как ты думаешь, — с улыбкой ответила она.

Он обнял её за талию и прошептал на ухо:

— Милая, ты идеально распущена.

Айви рассмеялась. Они вышли из кафе, он обнял её и поцеловал в щеку. Наблюдая, как она переходит дорогу, Алфи стал искать такси.

«Кто ты такая, Нэтали Миллер?» — задавался вопросом мужчина.

Пока Алфи Эванс решал головоломку в своей голове, машина Харли наконец подъехала к дому Нэтали. Она вышла, но всё ещё пыталась разобраться в своих противоречивых чувствах. Девушка стояла на пороге своего дома, чувствуя, как холодный ветер обдувает её лицо, и в этот момент перед ней встал выбор: поддаться притяжению к Алфи или воздвигнуть стену и продолжать играть роль неприступной и независимой девушки. Это был выбор между сердцем и разумом, между страхом перед уязвимостью и желанием быть с тем, кто заставляет её чувствовать.

— Спасибо, Харли, за компанию. Я немного устала, — произнесла Нэтали, стараясь скрыть свою внутреннюю борьбу. Она развернулась и направилась к дому, чувствуя, как её сердце сжимается от сожаления.

— Нэтали, был рад встрече, — сказал Харли, но она не обернулась. Он лишь наблюдал, как она заходит в дом.

После этого он сел в машину и, взяв в руки телефон, написал ей сообщение:

«Спасибо. Я был рад провести эти часы с тобой. Твой друг, Харли!»

Нэтали не стала смотреть, что Харли написал. Она переоделась в домашнюю одежду и, обняв подушку, легла на диван.