Поворот любви

Анастасия Гуторова (2024)

Роман «Поворот любви» погружает читателя в мир сложных отношений, где всего одна случайная встреча изменила жизнь героев. Нэтали Миллер и Алфи Эванс — два совершенно разных человека, которые, казалось бы, не имеют ничего общего, кроме того, что их судьбы пересеклись в лондонском книжном магазине на Риджент-стрит. Нэтали скрывает за маской независимости и самоуверенности глубокие эмоциональные раны, полученные в детстве. Алфи, напротив, представляет собой образ успешного, но циничного мужчины. После неудачных отношений он решил, что любовь — всего лишь миф, иллюзия, которая приносит лишь разочарование. Каждая их встреча напоминала американские горки — короткие моменты эйфории сменялись долгими периодами одиночества и сомнений. Они оба чувствовали притяжение, но не могли избавиться от страха, что их чувства могут вновь быть преданы. Но как только они начинали сближаться, их внутренние демоны вновь вырывались на свободу.

Глава 24

Алфи заканчивал вносить последние правки в проект семейного дома. Его руки устали от долгих часов работы, а глаза начали слипаться от недосыпа. Он потянулся, стараясь разогнать напряжение в мышцах, и взглянул на часы: стрелки показывали 7 утра. Ночь выдалась поистине продуктивной, и ему удалось реализовать все задуманные планы, которые мужчина вынашивал в течение последних нескольких недель. Периодически он бросал взгляд на телефон, ожидая ответа от Кей Бард — своей давней знакомой и, в некотором смысле, соратницы. Их общение не прекращалось всю ночь, и Алфи надеялся, что Кей сможет помочь ему в одном важном деле. Она была не только хорошей подругой, но и человеком, которому можно было доверять, как никому другому. Их отношения начались много лет назад, когда Кей работала моделью на выставках, где её тело срисовывали художники со всей страны. Алфи всегда был рядом, когда ей это было нужно, поддерживая в трудные моменты. Со временем их дружба переросла в частые ночёвки под кодовым названием «арт-терапия», где они наслаждались страстным сексом часами напролёт, пока в жизни Алфи Эванса не появилась Саммерс Вуд.

Заварив себе крепкий кофе, мужчина решил, что, несмотря на усталость, спать ему не суждено. У него была важная задача — сдать все папки с проектами другим сотрудникам, чтобы они могли продолжить работу, пока он будет просиживать штаны в офисе брата. Он быстро переоделся, сделал ещё пару глотков кофе и, наконец, увидел сообщение от Кей. Решив, что лучше позвонить, чем писать, он набрал её номер.

— Привет, Кей! Как всё прошло? — спросил Алфи, ставя чашку с кофе на стойку. Он волновался, ведь это было не просто обычное дело, а нечто важное для него.

— Всё сделано, как ты и просил, — ответила Кей, зевая в трубку. — Хотя, если честно, это было довольно странное поручение. Тебе же не нравится всё это, — добавила она.

Алфи знал, что Кей права. Он действительно не любил подобные вещи. Но в этот раз дело было не только в подарке. Это была попытка наладить отношения с человеком, который был важен для него.

— Я объясню тебе всё при встрече, — сказал он, выходя на улицу, где моросил дождь. Его такси уже ждало на обочине. Мужчина быстро запрыгнул внутрь, назвав водителю адрес офиса.

— Алфи Эванс, напомнить тебе, когда ты обещал приехать ко мне? Лет пять назад, забыл? — упрекнула его Кей.

— Ого, так давно? — удивился он. — Ну, я очень занятой человек, — пожав плечами, улыбнулсяАлфи.

— Да-да, я слышу эту отговорку от всех своих женатых мужчин, — фыркнула она. — Была рада тебе помочь, потом расскажешь, как всё прошло, — продолжила Кей. — Скоро адресат получит подарок. Целую, Алфи Эванс. Пиши, не пропадай, — девушка сбросила вызов.

Сидя в такси, Алфи задумчиво смотрел в окно, наблюдая за серым небом Лондона. Дождь, как всегда в это время года, начал набирать силу. Он вслушивался в постукивание капель по крыше автомобиля. Алфи всегда любил дождливую погоду, но не в ноябре. Он хотел немного вздремнуть, как на его телефоне высветилось уведомление.

Алфи взглянул на экран и улыбнулся:

«Курьер передал посылку получателю».

Всё шло по плану. Правда, тут же настроение изменилось, когда он вспомнил про документы, которые просил изучить Сет. Алфи вздохнул, понимая, что так и не осилил их. Он уже представлял себе сердитое лицо старшего брата и его нравоучения…

Однако в первую очередь Алфи нужно было разобраться с делами на основной работе, а уже потом погружаться в семейный бизнес.

На экране снова высветилось уведомление, и на этот раз пришло сообщение от Айви. Алфи открыл его и увидел фотографию дизайнерского букета, который он ей отправил через курьера. На такие букеты в Лондоне были длинные очереди. Благо, у Алфи всегда были свои знакомые, которые помогли ему обойти ожидание и стать первым в списке желающих.

«Алфи Эванс, ты видел время? И что за цветы? Ты, случаем, не заболел?» — написала она под фотографией. Он улыбнулся и представил, как Айви приподнимает брови, с недоумением рассматривая его подарок.

Да, это было не похоже на него — дарить цветы без повода. Но он всё ещё старался загладить свою вину за прошлые ошибки в их дружбе. Цветы были лишь приложением к двум билетам на мюзикл, который Айви обожала. В ноябре и до рождественских праздников достать билеты на популярное шоу становилось настоящим испытанием. Но и тут ему помогли свои связи. Хотя Алфи и не был ярым поклонником мюзиклов, но ради своей подруги готов был меняться и пробовать что-то новое. Он быстро написал ей ответ:

«Там не только цветы. Посмотри внимательнее».

Айви держала в руках букет цветов и два билета на мюзикл «Призрак оперы». Несмотря на все обиды и недоразумения, которые накопились между ними, этот жест, казалось, был знаком надежды. В её сердце разгорались тёплые чувства, даже если этот поступок мог показаться странным. Его действия стали для неё символом того, что, возможно, есть шанс стать ближе друг к другу. Она набрала его номер.

— Привет, прежде чем ты начнёшь меня ругать за такой неожиданный утренний сюрприз, хочу сказать тебе доброе утро, — с улыбкой произнёс Алфи, не давая ей шанса первой заговорить.

— Алфи, ты серьёзно? Цветы в… — Айви посмотрела на часы на стене, которые показывали всего лишь семь тридцать утра. — В семь тридцать утра? И эти билеты на оперу. А дальше что? Будем отмечать нашу с тобой помолвку? — добавила она, не сдерживая улыбки.

Она положила букет на столик, а затем, сняв с себя халат, направилась в душевую.

— Ну, начнём с того, что друзья могут дарить друг другу цветы и ходить на мюзиклы. Разве это плохо? — рассмеялся Алфи.

— Ну, а насчёт помолвки, боюсь, я буду первым в истории мужем, которого жена убьёт в первую брачную ночь, — шутливо произнёс он, и оба начали смеяться.

— Алфи Эванс, прекрати! — с улыбкой произнесла Айви. — Мне вот интересно, что ты задумал на этот раз? — спросила она, смачивая ватный диск тоником и медленно проводя им по лицу. Айви смотрела на своё отражение в зеркале, и в памяти всплыло болезненное воспоминание, как она сидела на полу в его квартире, рыдая от отчаяния и безысходности. В порыве эмоций Айви швырнула ватный диск в зеркало, и игривое настроение мгновенно сменилось желанием причинить ему боль.

— Ничего криминального, тебе понравится, — рассмеялся он, и от этих слов Айви снова теряла контроль над собой. Она понимала, что находится под его влиянием, словно марионетка, чьи желания отомстить и избавиться от боли превращались в прах. Каждый раз, когда она пыталась вырваться из этого круга, он снова затягивал её в свои сети. — Айви, — продолжал Алфи, понижая голос и внимательно следя за водителем такси, который, казалось, подслушивал их разговор. — Раньше мы встречались только в моей квартире, и это было замечательно. Но вчера, когда я ужинал с тобой в ресторане, понял, что хочу большего. Хочу, чтобы мы гуляли по паркам, встречались вне этих четырёх стен. Отдыхали, наслаждались каждой минутой, пока у нас есть такая возможность. Ну и пока ты не выйдешь замуж за лучшего мужчину в своей жизни!

— И, конечно, этот мужчина — не ты, — перебила его Айви, сжимая тюбик крема в руках. Она ощущала, как каждое слово причиняет боль, и это мучительное противоречие между желанием разорвать всё и продолжать делать вид, что ничего не случилось, становилось невыносимым.

— Айви, не начинай, пожалуйста, — выдохнул Алфи, понимая, что она хочет услышать, но он был уверен, что так будет лучше для них обоих. Держаться своих границ, не переходя черту.

— Другом? Алфи, у тебя, что, нет друзей? — с явным сарказмом произнесла она, нанося увлажняющий крем на лицо. Айви старалась не пропустить ни одного участка, тщательно массируя кожу, чтобы немного успокоить себя. — Зачем тебе быть моим приложением «с кем мне провести вечер» или постоянной сиделкой рядом? Как ты выразился, «пока я не выйду замуж».

— Айви, при чём здесь это? Ты можешь отказаться проводить время со мной, если тебе это не нужно. Просто знай, что я всегда рядом, — произнёс Алфи.

— Поужинаем сегодня? — добавил он, и Айви задумалась.

Она пыталась смириться с тем, что они с Алфи никогда не будут вместе. Сдерживая слёзы, Айви решила, что если он хочет видеть её только как «подругу», то сделает всё возможное, чтобы ни одна женщина не могла приблизиться к Алфи Эвансу. Даже если это будет причинять ей боль, Айви не позволит никому отнять у неё то, что она по праву считала своим.

— Ты меня слышишь? — повторил Алфи, протягивая деньги водителю. Айви продолжала молчать. — Айви, — ещё раз произнёс мужчина.

— Ладно, — наконец заговорила Айви. — Я подумаю насчёт ужина. Спасибо за цветы, они очень красивые. Сам выбирал или помогли девушки по вызову? — спросила она с насмешкой.

— Исключительно сам, — ответил Алфи, заходя в офис. — Был рад услышать твой голос. Хорошего дня, милая! — он завершил вызов, не дав Айви договорить.

Зайдя в свой кабинет, он положил телефон на стол и, усевшись в кресло, выдохнул. Алфи чувствовал, что его план не предвещал ничего хорошего. Но даже если она встретит своего мужчину, он будет только рад.

Алфи открыл ноутбук, нашёл все заказы и начал внимательно просматривать каждый из них, выделяя те, которые требовали срочных правок. Параллельно он отправлял сообщения своим клиентам, уверяя их, что их пожелания будут учтены и выполнены в кратчайшие сроки. Его телефон завибрировал, и на экране мужчина увидел сообщение от Айви:

«Надеюсь, что во время ужина в одиночестве ты не подавишься и с тобой всё будет в порядке, потому что я собираюсь потратить время на поиски платья для твоей «плюс один» на свадьбу Люка».

Алфи рассмеялся и просто в ответ отправил танцующий смайлик. Конечно, он не надеялся, что девушка составит ему компанию после всех его слов, но был рад такому исходу событий.

Завтра предстоял непростой день. Ему снова нужно было столкнуться с теми подавленными чувствами, которые он долго скрывал. Бывшая возлюбленная, конечно, не сдержится, увидев Алфи с новой спутницей, ведь она всегда остро реагировала на то, когда другие девушки затмевали её красоту. Айви, безусловно, обладала таким шармом. Кроме того, Саммерс Вуд ненавидела, когда кто-то встречался с её экс-партнёрами. А если учесть сюрприз, который Алфи и его брат приготовили, свадьба обещала быть настоящим эмоциональным вихрем для жениха и невесты. Как гласит итальянская пословица: «Месть — это блюдо, которое подают холодным». Так что свадебное торжество вряд ли начнётся с лёгких закусок.

Алфи откинулся на спинку кресла, стараясь закрыть глаза и дать им немного отдохнуть от постоянного напряжения. Несмотря на то, что почти все запланированные дела были успешно завершены, он чувствовал усталость. Вскоре мужчина встал и начал неспешно прогуливаться по своему кабинету, наблюдая, как в офис начали приходить сотрудники. Некоторые из них кивали ему в знак приветствия, другие, особенно девушки, радостно махали рукой.

Мужчина сел на диван, откинув голову назад, и на мгновение закрыл глаза, желая немного вздремнуть. Однако он прекрасно понимал, что это будет невозможно. Молодые сотрудники начали заходить в кабинет, зная, что вскоре его присутствие на работе станет редкостью. Они интересовались его мнением и советом по различным проектам, ведь многие из них считали его опыт и знания бесценными. Эти разговоры, которые начинались с рабочих вопросов, быстро перерастали в непринуждённые беседы за чашечкой кофе. Алфи делился своими идеями и наблюдениями, а они, в свою очередь, рассказывали о своих успехах и трудностях. Здесь, в своём кабинете, он почувствовал себя частью команды как никогда прежде. Увы, у брата в офисе такого он точно не испытает.

Пока Алфи обсуждал с коллегами последние новинки киноиндустрии, Харли сидел в своей машине, припаркованной напротив дома Нэтали. Он в очередной раз прокручивал ленту новостей на своём телефоне, время от времени бросая взгляд на часы, ожидая, когда же Нэтали выйдет. Вечером он отправил ей сообщение с предложением подвести её на работу, но, как и следовало ожидать, получил отказ. Харли не стал настаивать. Вместо этого он просто написал время, в которое будет возле её дома.

В это время Нэталисмотрела на свое отражение в зеркале. Она пыталась расчесать короткие волосы, которые, как назло, торчали в разные стороны. Последние дни вымотали её, и усталое выражение лица, отражавшееся в зеркале, напоминало ей о временах, когда она часто посещала пабы и проводила ночи в одиночестве. Но когда Нэтали начала общаться с Харли и влюбилась в Алфи, тема с пабами и беспорядочными связями отошла на второй план. И вместо счастливого выражения лица, которое должна иметь влюблённая девушка, на неё смотрела усталая физиономия.

«Любовь далеко не окрыляет», — подумала она.

Тяжело вздохнув, Нэтали начала искать в своей косметичке тональный крем, надеясь хоть немного замаскировать синяки под глазами. Она не была большой поклонницей косметики и покупала её крайне редко. Этот крем был куплен на распродаже в одном из магазинов, и то только потому, что у продавца не оказалось сдачи. Тюбик до сегодняшнего утра оставался нетронутым. Выдавив небольшое количество крема на пальцы, она начала осторожно наносить его под глаза. Резкий химический запах, который ударил ей в нос, заставил поморщиться.

«Если вся косметика так пахнет, то теперь я понимаю смысл поговорки: „Красота требует жертв“», — подумала она.

В итоге крем не справился со своей задачей, но Нэтали уже было всё равно. Она взяла пачку сигарет и сунула в карман пальто. Подойдя к окну, Нэтали посмотрела на улицу. На обочине стояла машина Харли. Постучав по стеклу пальцами, она тяжело вздохнула, мечтая о том, чтобы люди могли телепортироваться. Это было бы так удобно — не хочешь видеть кого-то, просто переместись в другое место. Она ничего не имела против Харли, но его присутствие в её жизни становилось слишком навязчивым…

Надев ботинки и пальто, Нэтали неохотно покинула свою квартиру. На улице моросил мелкий дождь, и она снова вспомнила, что так и не купила зонт. Харли уже ждал у своей машины, и, заметив его, Нэтали отметила, что мужчина сегодня слишком старательно пригладил свои кудрявые волосы, что выглядело довольно нелепо. Когда он галантно открыл дверцу автомобиля, Нэтали лишь закатила глаза, но, подойдя ближе, не смогла устоять и взъерошила его причёску.

— Вот так уже лучше, — произнесла она, вытирая каплю дождя, скатившуюся по его щеке. В этот момент в её памяти всплыли воспоминания о том, как она делала то же самое с Алфи. Её руки задрожали, и она продолжила смотреть ему в глаза. На мгновение ей показалось, что перед ней стоит не Харли, а именно Алфи. Нэтали провела рукой по щеке, пытаясь вспомнить каждую деталь того дня. Но тут же убрала руку, осознав, что это кажется странным. Чтобы скрыть неловкость, она быстро поцеловала Харли в щеку, как бы возвращаясь в реальность, и стала смотреть по сторонам, надеясь скорее сесть в машину.

Харли был приятно удивлён её жестом. Он взял стаканчик кофе, который стоял на крыше машины.

— Чёрный и без сахара, всё как ты любишь! — произнёс он, протягивая ей стакан, а затем, растянув свои губы в улыбке, направился к водительскому сиденью.

Нэтали улыбнулась, осознав, что, возможно, была не совсем права в своих суждениях о Харли. Сейчас, глядя на него, она была рада, что он рядом. Это открытие стало для Нэт настоящим сюрпризом, ведь девушка не ожидала, что сможет изменить мнение о нём. В последние дни Харли действительно стал более внимательным к её словам. Нэтали отпила тёплый кофе, наслаждаясь его горьковатым вкусом.

Сев в машину, Нэтали пристегнула ремень безопасности, когда Харли вдруг потянулся к ней, пытаясь поцеловать. Однако она отстранилась и показала ему стаканчик с кофе, намекая, что ещё не закончила. На лице мужчины появилась комично грустная улыбка, и единственное, что ему оставалось в этот момент, — завести машину и отвезти Нэтали на работу.

Нэтали отвернулась и посмотрела в окно. На улице она заметила двух старушек, выходящих из её дома. Девушка всегда гадала, подруги они или сёстры. Они делали всё вместе: гуляли, ходили в магазин и даже выносили мусор вдвоём. Нэтали поймала себя на мысли, что у неё, похоже, не будет такой близкой подруги в старости. Она представила, как сидит в пабе с сигаретой в зубах, обсуждая с барменом всех молодых мужчин, которые проходили мимо. И после умирает в гордом одиночестве. Эта фантазия заставила её содрогнуться.

Харли продолжал наблюдать за Нэтали, пытаясь уловить её настроение, которое менялось со скоростью света. Девушка смотрела в сторону, и казалось, что мир за стеклом привлекает её гораздо больше, чем его присутствие. Харли провёл рукой по её волосам, а затем осторожно положил руку на колено. Он так надеялся, что этот жест даст понять, что он рядом. Но она никак не реагировала. Не сумев сдержать свой пыл, Харли решился на небольшую провокацию и ущипнул девушку за бедро. В ответ на это Нэтали ударила мужчину в плечо, а затем вновь отвернулась, сжимая губы, чтобы не рассмеяться. Харли снова улыбнулся. Он давно для себя определил: если девушка бьёт его в плечо, это означает, что у Нэтали Миллер хорошее настроение.

Машина плавно тронулась с места, и между ними снова повисла тишина. Харли не любил такие моменты молчания, они напоминали ему о неудачных попытках построить отношения с другими женщинами. Он украдкой взглянул на Нэтали, которая продолжала потягивать кофе. Чтобы как-то разрядить обстановку, Харли решил включить музыку. Из динамиков зазвучала песня «Broken» от Livingston. Музыка наполнила салон автомобиля, и Харли начал подпевать в такт мелодии, стараясь вложить в каждое слово свои эмоции. Но Нэтали продолжала смотреть в окно, наблюдая за каплями дождя, которые скользили по стеклу. Она не могла начать разговор с Харли, даже боялась смотреть в его сторону. Ей было стыдно перед ним, потому что девушка снова думала о Алфи.

Эта песня стала идеальным отражением внутреннего мира Нэтали, её переживаний и сомнений, которые девушка испытывала в последние дни. Повернув голову в его сторону, она заметила, как он с увлечением напевал припев, стуча руками по рулю. В его глазах читалась страсть к музыке, и казалось, что мужчина действительно пытался вложить всю свою душу в каждую ноту. Конечно, Харли не обладал выдающимися вокальными данными, но его искренность и беззаботность были настолько заразительными, что Нэтали не могла сдержать улыбку. Она поднесла свою руку к его щеке, и в этот момент он выкрикнул звук «у». Нэтали, смеясь, смотрела на него, а он продолжал напевать слова:

— I’m broken by you, I’m broken by you, I’m broken by you… — пел он. Только рядом с ней Харли мог быть таким — весёлым и открытым. Это было удивительно, ведь в повседневной жизни, когда он оставался один в своей квартире, его личность менялась до неузнаваемости. Он превращался в замкнутого человека, который тщательно скрывал все свои скелеты и тайны. Но здесь, в машине, мужчина расцветал, становясь тем, кем всегда хотел быть.

Нэтали попыталась сделать тише проигрыватель, но Харли не хотел прекращать своё выступление, убрал руку девушки и продолжил стучать по рулю.

— Следи за дорогой! — громко крикнула она, но он, похоже, не собирался её слушать. Харли продолжал выкрикивать слова песни, а затем пальцем постучал по своей щеке, как бы намекая, что прекратит петь только в том случае, если девушка его поцелует. Нэтали, не раздумывая, наклонилась вперёд и коснулась губами его щеки. Харли с восторгом закричал «у» и убавил громкость на проигрывателе.

— Теперь я знаю, как получить твои поцелуи! — улыбнулся Харли, останавливая машину на перекрёстке.

— Нет, нет и нет, — покачала головой Нэтали, — в следующий раз ты будешь ехать в гордом одиночестве.

— Тогда мне нужно будет придумать что-то ещё, — с игривым выражением на лице ответил Харли, потянувшись к ней, чтобы поцеловать в щеку. Нэтали не смогла сдержать смех. Казалось, всё должно быть так просто — взять и наслаждаться общением с этим мужчиной, но нет, видимо у неё на лбу было написано: «Сложности рядом». Она чувствовала, что загоняет себя в тупик, привязывая его к себе всё сильнее, и уже начинала привыкать к этому особому, игривому общению. Нэтали провела пальцем по стеклу, наблюдая за красным сигналом светофора.

«Вот бы и в жизни всё было так просто, как светофор — загорелся красный, и ты легко говоришь «нет» всем своим сомнениям».

В отражениях луж на асфальте она заметила прохожих, их лица были неразличимы, но сами силуэты создавали удивительные формы. Несмотря на все усилия, Нэтали искала в этих формах черты Алфи Эванса. Она устала от постоянной борьбы с собой и своими чувствами.

Потянувшись к Харли, она обхватила его лицо руками и поцеловала в губы, но быстро отпрянула назад, делая вид, что продолжает смотреть на желтый сигнал светофор. Харли с удивлением посмотрел на девушку и не мог сдержать улыбку. Он был готов тут же остановить машину, чтобы продолжить этот сладкий момент, но нарушать правила дорожного движения было нельзя, поэтому плавно тронулся с места, водя рукой по губам.

— Тебе нужна помощь с выбором платья? — спросил Харли, стараясь одновременно следить за дорогой и поддерживать разговор. — Может, всё-таки купим его в бутике у Айви?

Нэтали вздрогнула от этого вопроса и мгновенно вспомнила вчерашнюю ситуацию с Алфи. В голове зазвучали колкости его подружки, которую она теперь мысленно называла «мисс идеальная кожа и грудь». Возвращаться в этот бутик девушка точно не хотела и чувствовать себя униженной тоже.

— Всё в порядке? — спросил Харли, заметив, что Нэтали снова стала отстранённой. Он взял её руку в свою, стараясь передать поддержку, но девушка лишь сжала пальцы, не зная, как ответить.

— Да, всё нормально. Просто… — Нэтали прикусила губу, пытаясь найти правильные слова, чтобы объяснить Харли все свои сомнения.

Он заметил, как её губы сжались в тонкую линию, а взгляд стал блуждать по сторонам. Она перестала улыбаться, и её пальцы нервно начали теребить большой палец другой руки — все эти признаки указывали на то, что кто-то снова переключил рычаг её настроения. Понимая, что управлять машиной и вести разговор одновременно сложно, мужчина заметил свободное место на парковке, резко вывернул руль и остановился на обочине. Нэтали с удивлением посмотрела на него, не ожидая такой резкой остановки. Харли повернулся к ней, взял её руку и стал нежно гладить её ладонь.

— Послушай, я понимаю, что всё это не твоё, эти проявления романтики, цветы, визиты к людям, бутики… — он немного замялся, стараясь подобрать слова. — Это всего лишь один вечер, когда нужно надеть платье и оказаться в обществе богатых и, к сожалению, знаменитых людей, — добавил он, шутливо щёлкнув её по носу. Он уже сощурил глаза, ожидая удара в плечо, но вместо этого Нэтали отрицательно покачала головой.

— А если это будет простое платье, не из модного бутика, а из обычного магазина… — её голос стал тише, и она опустила взгляд. Ей действительно было неловко думать, что она может выглядеть не так, как ожидается в таком обществе.

— Нэтали, я тут тебе лекции читаю, а всё дело в этом! — Харли выдохнул. — Послушай, ты в любом платье будешь собой. Не имеет значения, где его купили.

— Дело не в платье, Харли, — произнесла она, стараясь подобрать слова. — Я чувствую себя некомфортно в таких ситуациях. Вечеринки, светские мероприятия — это не мой образ жизни. Я не умею общаться с такими людьми, у которых много денег, — призналась она, глядя на своё отражение в окне. В этом отражении она видела не только своё изображение, но и собственные страхи. — Мне сложно притворяться, что я одна из них, — продолжила Нэт, крепко сжимая его руку, которую Харли до сих пор боялся отпустить. — А если учесть, что я надену обычное платье из масс-маркета, то это будет просто катастрофа.

— Это всего лишь тряпка, неважно, сколько она стоит, — сказал Харли, поднося её руку к своим губам, но Нэтали быстро выдернула её.

Харли, не желая оставлять её в таком настроении, полез в пиджак за бумажником. Он вытащил несколько купюр и протянул их Нэтали.

— Ты что, с ума сошел? — воскликнула она, стукнув его по плечу. Он вскрикнул, подумав, что ему срочно нужно купить костюм хоккеиста или хотя бы доспехи, иначе его синяки никогда не пройдут. — Ещё раз сделаешь так, я укушу тебя! И поверь, тебе это точно не понравится! — с недовольством произнесла Нэтали.

— Ура! Наконец-то вернулась моя любимая и добрая Нэтали! — с радостью воскликнул Харли, продолжая растирать плечо.

— Мне не нужны твои деньги, — уверенно заявила она, откидываясь на спинку сиденья. — У меня есть свои сбережения, и на платье мне их вполне хватит! — добавила девушка, демонстрируя свою независимость.

— О нет, я опаздываю! — вдруг закричала она, взглянув на экран своего телефона.

Харли, конечно, оценил её стремление к самостоятельности, но в то же время не хотел, чтобы она тратила собственные деньги на мероприятие, которое, по его мнению, того не стоило. Он спрятал бумажник, завёл машину и повернулся к Нэтали.

— Я не хотел обидеть тебя, — сказал он. — Но помни, я твой мужчина и должен оплачивать твои покупки.

На что он снова получил лёгкий удар в плечо.

— Помнишь про слово «должен»? — проговорила Нэтали, и Харли усмехнулся, — А ещё «мой мужчина», — сказала она, стараясь подражать его интонации, даже имитируя его серьёзное выражение лица. — Отвези меня срочно на работу, я не люблю опаздывать.

— Вот скажи, почему я ещё не задушил тебя?! — рассмеялся Харли, представив, как она сидит в кресле, попивает виски, а он влетает в кабинет, чтобы «душить» её своим вниманием. Иногда её поведение действительно его выбешивало, но в глубине души он понимал, что это лишь часть её странной личности.

— И сама не понимаю, как ты меня терпишь! — улыбнулась Нэтали и показала ему язык.

Когда машина тронулась, Харли снова включил проигрыватель. Нэтали, уставшая от его странного пения, решила, что лучше всего будет притвориться спящей. Она закрыла глаза и попыталась отключиться от окружающего мира, надеясь, что Харли поймёт намёк и замолчит. Но мужчина продолжал напевать, его голос заполнял пространство машины, словно он не замечал её попыток укрыться от его настойчивости.

Харли краем глаза замечал, как на её лице иногда появляется лёгкая улыбка, и это придавало ему уверенности. Он мечтал о том, чтобы Нэтали проснулась рядом с ним, посмотрела своими карими глазами и улыбнулась так, как только она могла — искренне и тепло.

Припарковав автомобиль у Риджент-Стрит, Харли быстро вышел и открыл дверь со стороны Нэтали, протянув ей руку в знак вежливости. Но, оставаясь верной своему характеру, девушка скрестила руки на груди и снова закрыла глаза, игнорируя его жест. Харли улыбнулся. Он отошёл на шаг, позволяя ей продолжать играть эту роль. Когда Нэтали вышла из машины, Харли, не растерявшись, согнул руку в локте, надеясь, что хотя бы так сможет довести свою спутницу до магазина. Подойдя ближе, он наклонился к ней и, собираясь прошептать какой-то приятный комплимент, как вдруг Нэтали поцеловала его в щеку.

— Это должок! — произнесла она, улыбаясь, и вложила свою руку в согнутую в локте руку Харли. Она уже была готова сделать шаг, но мужчина застыл на месте, подставляя вторую щеку для ещё одного поцелуя. Нэтали, не желая терять времени, потянула его вперёд.

Они остановились у витрины магазина, и девушка вздохнула, заметив, что Лили ещё не пришла. Харли взял её руку в свою и начал нежно гладить её. Он смотрел на девушку и не мог сдержать свою улыбку.

— Прекрати так смотреть на меня, — сказала Нэтали, убирая свою руку от Харли.

— Не могу! — ответил он, пытаясь отмахнуться от капель дождя, которые неумолимо падали ему на лицо.

— Давай, беги в магазин, — посоветовал он, глядя на неё с заботой. — А то промокнешь и заболеешь. А у нас завтра важное мероприятие, и ты должна выглядеть на все сто! Кстати, я нашёл визажистов. Скину им твой адрес, они будут у тебя дома с самого утра, так что не переживай. А когда освободишься, звони, можем поужинать вместе или даже поехать ко мне посмотреть фильмы.

— За визажистов спасибо, — ответила она. — А вот насчёт вечера, я бы лучше поспала. Ночка выдалась тяжёлой, чувствую себя как выжатый лимон.

Нэтали вздрогнула, когда порыв холодного ветра обдал её. Ещё и этот мелкий моросящий дождь не прекращался. Капли скатывались по её лицу и рукам, оставляя за собой холодные следы. Ветер проникал под пальто, вызывая мурашки по коже и заставляя девушку трястись от холода, словно она оказалась в самом сердце зимы, хотя на календаре ещё только осень. Она прижалась к Харли, и он обнял её в ответ. Он так хотел защитить её не только от ветра, но и от всех её тревожных мыслей, которые, как дождевые капли, не давали ни ему, ни ей покоя.

— Давай я отвезу тебя домой хотя бы? — предложил Харли.

— Я позвоню, — проговорила она, быстро выбравшись из его объятий.

Харли не хотел отпускать Нэт так быстро. Он хотел поцеловать её в губы, но, как всегда, Нэтали быстро развернулась и зашла в магазин. Харли стоял у открытой двери, не давая закрыть её. Он боялся, что этот момент может закончиться. Мужчина пальцем постучал по своей щеке, ожидая, что Нэтали хотя бы поцелует его сюда.

— Харли, — произнесла она, сжав зубы, и подошла к нему. В её глазах читалась нерешительность, но она всё равно подошла ближе. Нэтали хотела поцеловать его в щеку, но Харли неожиданно обнял девушку за талию и поцеловал в губы. Это был быстрый, но нежный поцелуй. Она не стала сопротивляться, надеясь, что так он быстрее уйдёт, и никто не заметит этого момента. Но Харли, похоже, решил насладиться этим мгновением, крепко обнимая Нэтали. Девушка отодвинулась немного назад, и Харли застыл с приоткрытым ртом.

— Запомни, — произнесла она, прикладывая ладонь к его губам, — я не люблю проявлять чувства на публике. Особенно не люблю целоваться на виду у всех.

Харли сразу отпустил её, кивнув в знак понимания, и, взяв её за руку, поцеловал ладошку.

— Всё, иди, а то Лили снова начнёт надоедать, если увидит, что ты здесь, — добавила девушка, стараясь вытолкнуть Харли и закрыть за собой дверь.

— Передавай ей привет, — с улыбкой произнёс он, помахав рукой, когда она закрыла дверь. Харли ещё немного постоял, глядя, как Нэтали исчезает за углом коридора.

Возвращаясь к машине, мужчина почувствовал, как в кармане брюк завибрировал телефон. Он вытащил его и увидел имя Артура на дисплее.

— Артур, привет! — сказал Харли, обтряхивая волосы от капель дождя.

— Привет, я на минутку, — сказал друг. — Слушай, ты вечером свободен? Очень хочется собраться мужской компанией. Типа устроить вечер лягушачьего братства, — добавил он, поглаживая обнажённую девушку, которую соблазнил вчера в клубе.

— В принципе, отличная идея, — сказал Харли, пытаясь одновременно отъехать от обочины и удержать телефон, прижимая его плечом к уху. — Где встречаемся?

— В пабе The Cheshire Cheese, — ответил Артур, стараясь не выдать своего волнения, поскольку очаровательная девушка страстно целовала его живот. — Да-а-а, — протяжно простонал он.

— Ты что, там сексом занимаешься? — рассмеялся Харли, представляя эту сцену.

— Завидуй, дружище! Короче, в семь, в пабе, — добавил Артур и, не дождавшись ответа, сбросил вызов,наслаждаясь изумительным минетом от своей спутницы.

Харли, смеясь, поехал по своим делам. В последнее время он откладывал множество важных задач, тратя всю свою энергию на Нэтали. Но сейчас ему нужно было сосредоточиться на более серьёзных вопросах. В первую очередь, сдать анализы, которые ждал его дед. Харли не любил проходить обследования и все эти медицинские процедуры. Но его дед, человек строгих принципов, всегда напоминал о необходимости заботиться о здоровье. Особенно принимать лекарства, которые Харли не должен пропускать. Эта гиперопека порой раздражала внука, ведь он был уже взрослым мужчиной и считал, что может сам контролировать свою жизнь. Но, увы, не мог противоречить ему…