Поворот любви

Анастасия Гуторова (2024)

Роман «Поворот любви» погружает читателя в мир сложных отношений, где всего одна случайная встреча изменила жизнь героев. Нэтали Миллер и Алфи Эванс — два совершенно разных человека, которые, казалось бы, не имеют ничего общего, кроме того, что их судьбы пересеклись в лондонском книжном магазине на Риджент-стрит. Нэтали скрывает за маской независимости и самоуверенности глубокие эмоциональные раны, полученные в детстве. Алфи, напротив, представляет собой образ успешного, но циничного мужчины. После неудачных отношений он решил, что любовь — всего лишь миф, иллюзия, которая приносит лишь разочарование. Каждая их встреча напоминала американские горки — короткие моменты эйфории сменялись долгими периодами одиночества и сомнений. Они оба чувствовали притяжение, но не могли избавиться от страха, что их чувства могут вновь быть преданы. Но как только они начинали сближаться, их внутренние демоны вновь вырывались на свободу.

Глава 26.2

Алфи медленно водил пальцем по краю стакана с виски, стараясь не вмешиваться в разговор Артура и Харли. И думал… Много думал. О прошлом, о будущем и… Завтра… Алфи поднёс стакан к губам и замер. Сегодня он решил не напиваться. Это было не из-за страха потерять контроль над собой или из-за желания избежать похмелья. Нет. Завтрашний день был слишком важным. Утром его ждало подписание ключевых документов, которые должны были открыть новую главу в его жизни: «Алфи и семейный бизнес».

Вторая причина — Алфи устал злить брата. И третья… Алфи улыбнулся, представив завтрашнюю реакцию Саммерс и дяди… А ради такого стоит выпить. Он сделал небольшой глоток, и терпкий вкус виски обжёг нёбо, оставляя после себя тепло, которое медленно разливалось по горлу. Лёд в стакане таял, растворяясь в золотистом напитке, и Алфи поймал себя на мысли, что хотел бы, чтобы все его проблемы исчезали так же просто и быстро, как этот лёд. Но в его жизни всё сложно и по круговой… Он сделал ещё один глоток, убеждая себя, что это последний, и повернулся к друзьям, решив всё же поддержать разговор.

— Нэтали — это самое лучшее, что со мной случилось, — произнёс Харли, улыбаясь и отпивая виски. — Жду завтрашний день… Уже представляю её в платье и…

— Харли! — резко перебил Алфи, почувствовав, как внутри него закипает чайник терпения. Он быстро попытался придумать, как сменить тему разговора, чтобы отвлечь друга от бесконечных восторгов о Нэтали. Первое, что пришло в голову, был мюзикл, на который он собирался пойти с Айви.

— Не хочешь ли ты со своей… — Алфи замялся, стараясь подобрать слова. Ему не хотелось называть Нэтали «девушкой» Харли. — Подругой сходить на мюзикл?

Харли мельком бросил взгляд на Алфи, кивнул, но тут же вернулся к рассказу о Нэтали. Его лицо светилось, как у подростка, впервые испытавшего чувство влюбленности, и это жутко раздражало. Когда пухленькая девушка с большими глазами и розовыми щеками помахала им рукой, Харли уже вовсю обсуждал её с Артуром. И Алфи снова отпил виски.

«Да уж, дружище, а говорил, что пить не будешь!»

Харли легонько толкнул его в плечо, и Алфи вздрогнул. Несколько капель виски выплеснулись из стакана, оставив мокрые пятна на деревянной стойке.

— Харли?! — раздражённо бросил он, вытирая стойку салфеткой.

— Темненькая или огненная струна? — спросил Харли, улыбаясь своей фирменной, немного лукавой улыбкой.

Алфи долго смотрел на друга, пытаясь понять, что за игру тот ведёт. С каких пор Харли, который всегда был тихоней, вдруг стал таким уверенным в себе, да ещё и начал обсуждать женщин? Нэтали явно изменила их привычное общение. Харли, тот самый Харли, которому они когда-то оплачивали услуги проституток, теперь с лёгкостью оценивает других женщин, да ещё и делает это вместо Алфи. Но больше всего его бесило, что ещё каких-то десять минут назад Харли буквально рассыпался в комплиментах в адрес Нэтали. Выставлял её чуть ли не богиней, а теперь уже беззастенчиво флиртовал с другими девушками. Это было для Алфи странным и непонятным.

«Что за отношения у них такие?» — думал он, сжимая в руке стакан с виски.

Впрочем, стоило ему задуматься глубже, как он вспомнил, что сам вёл себя не лучше, когда встречался с Саммерс. И снова вопрос: а любил ли он Саммерс на самом деле? Или это был просто эксперимент, попытка понять себя, свой вкус, свои желания? А Нэтали? С Нэтали это больше, чем привычное понимание любви. По крайней мере, так казалось Алфи. Он сравнивал это чувство с первым погружением в холодную воду: сначала оно ошеломляет, пугает, заставляет задохнуться от неожиданности, но потом тело привыкает, расслабляется, и ты начинаешь доверять воде, позволяя ей удерживать тебя на плаву. Но Алфи пока не умел плавать в этих чувствах. Он тонул…

«Чёрт! Я жалок!».

И снова сделал глоток виски, уже не пытаясь себя остановить. Алфи посмотрел на часы. Девять вечера. Ещё не слишком поздно, но уже хотелось домой, подальше от Харли, от всего этого фарса. А раньше было весело…

«Старею», — мелькнула мысль. Он даже задумался, чтобы купить шахматы и проводить вечера в одиночестве, чем сидеть здесь и притворяться, что он лучший друг Харли. Алфи вздохнул, чувствуя, как внутри нарастает почти животное желание. Жажда секса. И только с Нэтали. Он снова поднёс стакан к губам, но на этот раз остановился.

«Пока хватит», — и отставил стакан в сторону.

Харли не унимался и продолжал отпускать шутки, которые веселили больше его, чем друзей. Он чувствовал себя расслабленным и немного дерзким. Перестал думать о Нэтали. Больше не злился за сорванные планы на «лучшую ночь». Наоборот, чувствовал себя, как никогда лучше… Харли толкнул Артура локтем, указывая на девушку с выбритым виском и пышным бюстом, которая сидела у барной стойки неподалёку.

— Глянь на неё! Вот это девушка! А какие буфера! Вот такую жену тебе надо! С плёткой, властную… М-м-м, — подколол он.

Артур не оценил шутки. Даже не улыбнулся в ответ. Он сильно удивился.

«Они точно поменялись ролями с Алфи», — и допил эль.

— Нет, и ещё раз нет! — заявил Артур, отворачиваясь от Харли и обращаясь к бармену. — Повтори мне… Нет, знаешь что? Лучше виски, пожалуйста.

Получив свой заказ, он снова повернулся к Харли и добавил:

— Я и брак — это как два разных берега Темзы. Лучше ты первый.

Харли вдруг широко улыбнулся и заявил:

— А я, может, скоро женюсь!

Эти слова прозвучали настолько неожиданно, что Алфи вдруг напрягся. Его кулак рефлекторно сжался, а взгляд стал таким огненным, что мог прожечь Харли насквозь. Артур, который уже сделал первый глоток виски, чуть не поперхнулся.

— Что? — выдохнул Артур, глядя на друга с нескрываемым удивлением.

Харли и сам не ожидал, что ляпнет это. Конечно, у него были определённые планы на Нэтали — жёсткий секс, а потом и брак… Но почему бы не поменять всё местами? Почему бы не начать с главного? Он сделал ещё один глоток и, не моргнув глазом, продолжил:

— Завтра сделаю предложение!

Алфи отпил немного и посмотрел на Харли. Это звучало как пьяный бред, не более. И слова Харли не стоит воспринимать всерьёз. Но в голове всё равно крутился один вопрос: а что, если Харли действительно сделает ей предложение? А что если она согласится? Эта мысль словно молния пронзила его разум, и в груди защемило так сильно, что на мгновение перехватило дыхание. Алфи сделал ещё один глоток, надеясь, что крепкий напиток поможет заглушить это странное чувство, но стало только хуже.

«Бред! Бред! Она никогда не согласится!» — кричал разум. И Алфи решил, что пора принимать меры.

Артур, заметив, как напрягся Алфи, решил вмешаться. Он знал друзей достаточно хорошо, чтобы почувствовать, что ситуация накаляется. Последнее, чего он хотел, — это увидеть, как два его лучших друга скатываются в ссору, а то и, что ещё хуже, в дуэль.

— Алфи, как там Айви? — спросил он, пытаясь сменить тему.

Вопрос заставил Алфи отвлечься. Он повернул голову к Артуру, и напряжение на его лице немного спало. Совсем чуть-чуть, но этого оказалось достаточно, чтобы Артур почувствовал облегчение. Губы Алфи изобразили нечто, напоминающее улыбку.

— Помню её ещё совсем девчонкой. Прыщавая такая была… смешная. А ещё помню, как она бегала за Сетом. — Артур попытался изобразить мрачное и ворчливое выражение лица Сета, добавив к этому его характерную интонацию. — Айви, отстань! Айви, не трогай! Айви, убери руки!

Эта карикатура на Сета оказалась настолько точной, что Алфи не смог удержаться и улыбнулся. Он уже собирался что-то ответить, но Харли встрял в разговор.

— О, ты бы видел её сейчас! — начал он с довольной улыбкой, растягивая слова. — Айви сильно изменилась. Какие формы… какая грация…

— А с каких это пор ты разбираешься в женщинах? — съязвил Алфи. — Прям красноречив на комплименты? То от тебя слова не дождёшься, а сегодня прям блещешь!

— Я всегда был ценителем прекрасных форм, — с самодовольной улыбкой ответил Харли. — Просто вы, друзья мои, слишком заняты своими трофеями, проблемами и амбициями, чтобы замечать что-то за пределами своего эго. Я всегда был для вас… тенью.

Алфи бросил на него недовольный взгляд, но промолчал. Харли же, заметив реакцию друга, только усмехнулся и продолжил, добавляя в голос ещё больше издевки.

— Алфи, может быть, тебе пора задуматься о своей свадьбе? Например, с Айви? А то так и останешься вечным холостяком-бабником.

На этот раз Алфи не выдержал и фыркнул, но его ответ прозвучал сдержанно, хотя в голосе сквозило раздражение:

— Лучше уж остаться холостяком, чем начинать встречаться с первой встречной в юбке.

— Конечно, у тебя же просто не хватает терпения, чтобы удержать хоть одну юбку рядом. Твой характер, дружище, — это катастрофа. Ты сам знаешь, что с тобой сложно. Постоянные вспышки гнева и невыносимая прямолинейность отпугивает девушек.

Алфи, не отводя взгляда от стакана с виски бросил в ответ:

— Сказал тот, от кого женщины бегут без оглядки.

Он сделал глоток, чтобы подчеркнуть свое безразличие к теме разговора, и перевел взгляд на бармена. Тот с профессиональной сноровкой разливал алкоголь по бокалам. Артур хотел вставить свои пять копеек, но, как и секунду назад, попытка оказалась провальной. Алфи и Харли слышали только друг друга.

— Когда это от меня убегали женщины? — возмутился Харли, резко повернувшись к Алфи. Вопрос прозвучал громче, чем следовало для такого заведения, привлекая внимание нескольких посетителей. Харли спрыгнул с барного стула, теперь возвышаясь над своим другом, который, казалось, не собирался отрывать взгляд от бармена, монотонно протиравшего стойку.

— Моя девушка пока не убежала. Что ты имеешь в виду?

Артур, сидевший рядом, тяжело вздохнул и поднял глаза к потолку, моля о терпении, которое, казалось, вот-вот его покинет.

— Харли, сядь! — сказал он, понимая, что этот спор может затянуться надолго.

— Нет, пусть ответит! — громко заявил он, привлекая ещё больше внимания. — Думал, вы будете рады за меня. Наконец-то, Харли Оуэн начал встречаться с девушкой. С самой лучшей во всем Лондоне… Самой сексуальной… Секс с которой я…

— Харли, прекрати! — перебил его Алфи, резко повернувшись к нему. — Ты вообще слышишь себя? Ты ведешь себя как подросток, который только что впервые в жизни поцеловал девушку.

Алфи изо всех сил старался сохранять спокойствие.

— Мы же договорились, что разговоры о личной жизни — табу. Это было нашим нерушимым правилом с самого начала, и оно остаётся таковым. Всегда было и всегда будет! — Алфи говорил твёрдо, но старался не повышать голос, хотя это давалось ему с трудом. — Максимум, что мы позволяли себе, — это шутки о разовом сексе. И то, знаешь ли, в пределах разумного. Но никогда, слышишь, никогда о тех, с кем встречаешься. Это правило номер три нашего кодекса, Харли! Или ты забыл? Или Нэтали для тебя всего лишь на одну ночь? — Алфи сделал вид, что наблюдает за барменом, который теперь смешивал коктейль для другого клиента.

— На что ты намекаешь? — Харли моментально напрягся.

Алфи, не торопясь отвечать, сделал глоток виски, стараясь сосредоточиться на вкусе напитка, а не на раздражении, которое росло внутри. Его мысли были словно вихрь: образы, догадки, ревность и злость смешались в один клубок. Всё это усиливалось отвратительной картиной, которая раз за разом вспыхивала в его воображении: Харли и Нэтали… Пошлая фантазия была настолько мерзкой и невыносимой, что Алфи едва сдерживал себя, чтобы не выругаться вслух. Он снова посмотрел на Харли, который устал ждать ответа.

— Харли… вруби мозг… Я больше не хочу слушать про твой секс с Нэтали…

И он замолчал, но не потому, что не знал, как продолжить. Просто в этот момент в его голове снова вспыхнула та самая отвратительная картина. Она была настолько яркой, что казалась реальной. Внутри всё закипело. Его рука сжалась в кулак, и гнев, который он так долго сдерживал, вырвался наружу. Со всей силой Алфи ударил кулаком по столу. Звук удара разнёсся по бару, заставив стаканы на стойке бзынькнуть. Несколько человек, сидящих неподалёку, обернулись. Алфи тут же понял, что перегнул палку и поднял руки в примирительном жесте.

— Всё в порядке! Всё нормально, — пробормотал он. Люди, хоть и с некоторой неохотой, вернулись к своим разговорам. Но несколько любопытных взглядов всё ещё были прикованы к Алфи и Харли.

— Ей-богу, как маленькие дети… — процедил Артур.

— Мы всегда обсуждали секс, Алфи! — воскликнул Харли. — И причём здесь Нэтали? Ты что, завидуешь? Или, может, ты…

Алфи не дал ему договорить. Он постучал по стакану, и бармен, всё ещё настороженный, быстро наполнил его. И хотя Алфи обещал много не пить, но так было легче держать себя в руках.

— Ага, завидую… — холодно ответил он. — Ты вообще не понимаешь главного, Харли. Мы обсуждали случайный секс. Случайный! Без обязательств, без чувств. Я никогда не рассказывал о Саммерс или других девушках, с которыми у меня были отношения. Потому что это личное. Это уважение к человеку, которого ты любишь. А ты… Ты не любишь Нэтали! Или вы не встречаетесь?

Харли нахмурился, его лицо покраснело, и он сжал кулаки.

— Какое тебе дело до моей девушки? — наконец, выплюнул он, тяжело дыша. — Ты вообще достал! Это не говори, то не делай! Мне плевать на твои дурацкие правила! И да, Алфи, мы встречаемся! И если я захочу, буду рассказывать, в каких позах я её…

Алфи резко вскочил со своего места, и стул со скрипом отъехал назад. Теперь они стояли лицом к лицу. Харли сжимал кулаки, его взгляд был зловещим, диким, полным ярости. Алфи тоже крепко сжал кулаки, а глаза буквально сверлили Харли. Никто не решался ударить первым. Кодекс братства, пункт номер два: «Все конфликты решаются словами, а не кулаками».

— Всё, хватит! — вмешался Артур и повис на плечах друзей. — Брейк… или как там это говорят? Буси дали друг другу…

Артур стукнул Харли по плечу, затем Алфи, показывая, что их ссора не стоит разрушения дружбы. Поднял стакан с виски вверх и громко крикнул:

— За братство лягушачьих!

Алфи, стиснув зубы, взял свой стакан и нехотя поднял его вверх. Харли, всё ещё кипя от злости, тоже поднял стакан. Трое друзей чокнулись, и стеклянное «дзинь» стало шагом к перемирию. Артур снова стукнул друзей по плечам, а затем, улыбаясь, чмокнул каждого в щёку. Харли протянул руку для примирения. Но Алфи поставил стакан и молча пошёл в сторону уборной. И Харли остался стоять с вытянутой рукой, чувствуя себя униженным и растерянным. Его взгляд скользнул за уходящим Алфи. Внутри бушевал ураган мыслей, догадок и эмоций…

Артур, видя, что ситуация снова накаляется, решил, что алкоголь — единственное, что может сейчас хоть как-то помочь. Он жестом указал бармену на дальнюю полку, где стоял дорогой виски. Бармен кивнул и поставил бутылку. Артур налил себе полный стакан, затем пододвинул по одному стакану друзьям.

— Надо напиться… Всем! — пробормотал он.

Харли продолжал смотреть в сторону уборной.

«Почему Алфи вдруг спросил, встречаемся ли мы? Откуда у него вообще такие мысли? Или, может быть, он уже знает правду? А если Нэтали рассказала, что у нас не было секса? Или намекнула на неопределённые отношения?» — молот из вопросов бил по сознанию Харли, пока паника не начала захлёстывать его с головой. Чтобы не закричать от страха, он сжал зубы так сильно, что случайно прокусил язык. Вкус крови на языке немного привёл в чувство. Харли снова отпил глоток виски. Внутри разгоралось желание доказать самому себе и всем остальным, что он контролирует ситуацию. Харли не хотел выглядеть в глазах друзей лжецом. Завтра, а может и сегодня он должен переспать с Нэтали. Возьмёт её силой, так, как он привык, так, как ему это нравилось. Харли снова посмотрел в сторону уборной.

«Алфи, надо найти девушку. Видимо, нехватка секса и личной жизни усиливает его подозрения», — подумал он. Но Харли не подозревал, насколько ошибался в выводах…

Алфи сел рядом и протянул руку, но Харли не спешил отвечать. Он косо посмотрел на друга, и затем, растянув губы в натянутой улыбке, всё же пожал его руку. Алфи отпил виски и начал постукивать ботинком по металлической перекладине барного стула. И думал… Рядом сидел Харли, который тоже думал… И только Артур наблюдал за друзьями и не знал, как найти выход из этой ситуации. Он чувствовал, что находится в эпицентре надвигающейся бури. Два лучших друга, влюблённых в одну и ту же девушку — это бомба замедленного действия. И Артур мысленно готовился к худшему. Представлял, как будет собирать осколки дружбы и залечивать раны. Их трио уже никогда не будет прежним… Артур отпил виски и стал смотреть на девушек в пабе.

«Секс — лучшее успокоительное».

Харли вдруг достал телефон и предложил сделать селфи. Алфи и Артур переглянулись, но согласились. Трое друзей обнялись, пытаясь сохранить видимость прежней дружбы, и громко закричали, точнее закричал Артур.

— За братство лягушачьих!

Пока трое друзей продолжали выпивать, Нэтали отшвырнула туфли в стену. Она тяжело опустилась на диван, прикрыла глаза и попыталась взять себя в руки.

— И всё ради чего? Ради какого-то дурацкого банкета? — пробормотала она себе под нос, сжимая в руках подушку. Нэтали подняла глаза к потолку, будто обращаясь к высшим силам. — Боженька, пожалуйста, пусть завтра произойдёт чудо, и эту свадьбу отменят… Или кто-то придумает способ, как мне пережить этот вечер на каблуках.

Она вздохнула, снова поднялась с дивана и, скрипнув зубами, надела туфли. Ноги уже ныли от боли, будто она прошла в них целый марафон. Каждый шаг отдавался острой, колющей болью, но Нэтали упрямо продолжала ходить по комнате. Внутренний голос твердил:

«Терпение. Это всего лишь один вечер. Один-единственный вечер. Ты справишься».

Час. Ровно час она мерила шагами квартиру, пытаясь привыкнуть к туфлям. Она ходила из угла в угол, представляя, как будет двигаться завтра на банкете. Но когда она вдруг оступилась, едва не упала и чудом удержала равновесие, терпение лопнуло. Чувство маленькой победы сменилось яростью. Она резко остановилась, сняла туфли и с отвращением поставила их на комод.

— Как же я ненавижу эти банкеты! — пробормотала она сквозь зубы, направляясь к окну.

Нэтали схватила пачку сигарет и уселась на подоконник. Вдалеке мерцали огни города. Она приоткрыла верхнюю створку окна, впуская в комнату прохладный ночной воздух. Он приятно коснулся её лица, слегка остудив горячие щёки. Нэтали сделала затяжку, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает…

В это время Харли вышел из уборной, поправляя рукава рубашки. На повороте из узкого коридора, соединяющего главный зал и туалет, он неожиданно столкнулся с девушкой (грудастая, с выбритым боком на голове). Харли улыбнулся, и девушка тоже. Она оценивающе окинула его взглядом и без лишних слов потянула к ближайшей кабинке туалета. Да! То, что нужно Харли. Секс! И срочно! Только так он мог притупить свой гнев…

Как только дверь кабинки закрылась, Харли жадно поцеловал её, прикусив нижнюю губу. Она оттолкнула его и облизнула губы. Взгляд Харли скользнул вниз, задержавшись на пышной груди, которая едва удерживалась в тесном топе. Но когда она провела рукой по его ширинке. Харли понял, что она готова.

— Защита есть? — спросил он, с трудом обуздывая желание.

Грудастая не сказала ни слова, лишь кивнула и с лукавой улыбкой достала из заднего кармана джинсов маленькую упаковку. Она покачивала её в воздухе, дразня Харли. Он стиснул зубы и выхватил упаковку из рук. Резко развернул незнакомку и стянул джинсы. Грудастая повернулась, но Харли снова её развернул. Только его правила! Он схватил девушку за шею и дерзко вошёл. Толчок! Она стала стучать по стене и издавать еле слышный протяжный стон. Толчок! Харли убрал руку с шеи и сжал грудь. Ещё толчок! Резкий… Стон, и крик…

Харли выбросил использованный презерватив в мусорное ведро и застегнул ширинку. Он внимательно посмотрел на её шею, где остался едва заметный красноватый след от его руки. Провёл пальцами по коже, оценивая результат. На лице девушки заиграла улыбка, в которой читались азарт и желание продолжения. Но Харли не спешил. Он осторожно задрал её топ, чтобы рассмотреть грудь. Там отпечаток его ладони был куда более явным — красноватый след выделялся на светлой коже.

— Больно?

— Нет! Люблю, когда грубо, — она попыталась прикоснуться к его руке, но Харли резко одернул её.

— Отлично! Значит, мой адвокат сможет спать спокойно! — и вышел из кабинки. Он подошёл к раковине, включил воду и скрупулёзно вымыл руки. Из кабинки доносились приглушённые звуки — девушка бросала в его сторону нецензурные слова. Харли лишь усмехнулся. По пути к барной стойке он отправил Нэтали фотографию их трио. Сел рядом с Артуром и продолжил много пить…

На экране телефона Нэтали всплыло уведомление. Сообщение от Харли. Она открыла его и увидела фотографию. Трое друзей — Харли, Артур и… Алфи. Сердце болезненно сжалось. Нэтали смотрела только на Алфи. На любимые глаза, на усыпанные веснушками щеки. Этот взгляд… нежный и сильный. От него по телу пробежала волна слабенького электрического разряда, начиная от бедра и заканчивая внизу живота.

— Мой Алфи… — слова вырвались сами по себе, без разрешения.

— Чёрт! — воскликнула Нэтали, похлопав себя по губам. Она провела пальцем по экрану телефона, закрывая снимок, и закрыла глаза. Внутри снова разгорелась борьба. Этот треугольник уже давно вымотал её. Почему именно он? Почему именно Алфи? Почему всё так сложно? Она снова открыла глаза и, не удержавшись, вновь посмотрела на фотографию. Харли…, Артур с привычно спокойным выражением лица… И Алфи. Любовь — странная штука! Почему она так жестока?

Пока Нэтали сидела на подоконнике, Алфи и Харли, покачиваясь, выходили из паба. За ними, не спеша, шёл Артур, обнимая новую спутницу — огненную красотку, с заразительным смехом, который разносился эхом по улице. Харли, слегка пошатываясь, пытался застегнуть пуговицы пальто. Но не получалось. Он раздражённо выругался, сделал шаг вперёд, оставив Алфи позади, и продолжил свои безуспешные попытки. Алфи лишь тяжело вздохнул. Он достал телефон и начал искать ближайшее такси через приложение. Артур попрощался с друзьями и шлепнул красотку по ягодицам. Когда машина тронулась, Артур высунулся в окно и громко крикнул: «За братство лягушачьих!». Алфи улыбнулся. А Харли, покачиваясь, вытащил телефон и набрал Нэтали. Но она не отвечала. Он сердито посмотрел на экран, а затем, заплетающимся языком, пробормотал:

— Вот же-е-е-е-е, дря-я-я-я-я-нь!

— Кто? — спросил Алфи.

— Кто? Кто? Жена… будущая! — Харли тяжело вздохнул и снова попытался застегнуть злосчастные пуговицы. — Я устал от этой девицы… Кто придумал эти маленькие дырочки? — продолжал он бормотать себе под нос, не обращая внимания на друга.

— Отношения — это всегда сложно, — Алфи подошёл ближе и помог Харли застегнуть злосчастное пальто. Но он продолжал раскачиваться из стороны и смотреть на Алфи отсутствующим взглядом. Внезапно Харли резко схватил его за руку.

— Мы едем к Нэтали! — заявил Харли с такой решимостью, что у Алфи внутри всё похолодело.

— Харли, может, не стоит…

— Я покажу ей, кто такой… кто такой… Харли Оуэн! Только мои правила!

Алфи не знал, как реагировать на слова Харли. Ехать к Нэтали посреди ночи? Безумие. Но Харли уже махал рукой, пытаясь остановить проезжающее мимо такси. Водитель недоверчиво посмотрел на них, но ничего не сказал. Харли плюхнулся на заднее сиденье. Алфи сел впереди, слушать пьяный бред друга он уже устал. К счастью, Харли не продержался долго. В салоне машины повисла тишина. И Алфи с водителем одновременно вздохнули. Пока машина ехала по ночным улицам Лондона, Алфи переживал. Как отреагирует Нэтали? Как поведёт себя Харли, если вдруг проснётся? Ему хотелось, чтобы Нэтали просто выставила их обоих за дверь. Тогда бы не пришлось объяснять, почему он привёз к ней пьяного Харли посреди ночи. В салоне раздался храп. Алфи улыбнулся, а может всё будет куда проще…

В это время Нэтали смотрела напропущенные вызовы от Харли. Она ненавидела пьяных мужчин. Она прислонилась лбом к стеклу. Район спал, иногда проносился поезд или такси, чьи фары разрывали темноту. Нэтали подула на стекло и на запотевшем кусочке нарисовала сердечко. Нужно было что-то делать с Алфи.

«Написать письмо…»

На бумаге… Век технологий, кто вообще пишет письма? Дурацкая идея. Почему она вообще должна ему что-то объяснять? Оправдываться перед ним. Игнорировать — вот самый простой выход. Но разве это возможно? Их встречи всегда заканчивались так: Алфи смотрит, а Нэтали уже целует.

«Свалить из Лондона?»

Тоже такой себе вариант. Нэтали долго привыкает к новой обстановке. Да и денег на переезд у неё не было. Начать жизнь с чистого листа в другом городе звучало романтично, но на практике это было слишком сложно. К тому же, разве смена места жительства решает проблемы? Они ведь остаются с тобой, куда бы ты ни поехала.

Тогда в голове возник ещё более абсурдный вариант, который она тут же назвала «фу» — выйти замуж за Харли. Нэтали невольно скривилась, будто съела что-то горькое, и даже высунула язык.

«Только если…»

Нет, никаких «если». Она просто не могла представить себя рядом с этим человеком всю оставшуюся жизнь. Это было бы не просто ошибкой, а настоящей катастрофой. Только друзья… Она улыбнулась.

«Секс?»

Алфи точно этого добивался. Она чувствовала это в каждом прикосновении, в каждом взгляде. От этой мысли внизу живота защекотало, и Нэтали поёжилась. Неужели все влюблённые чувствуют эти лёгкие электрические разряды, пробегающие по телу? Или это было особенным только для неё? Но даже если это произойдёт, разве это решит проблему? Скорее наоборот. Алфи только сильнее привяжется к ней, и исчезнуть из её жизни станет ещё сложнее.

Нэтали закурила сигарету, и тонкая струйка дыма медленно поднялась к потолку, растворяясь в тусклом свете комнаты. Она прикрыла глаза, вспоминая, как в магазине Алфи нёс её на руках в комнату для персонала. Этот момент казался вырванным из какого-то романтического фильма — настолько он был трогательным. А губы… Цитата… Мурашки пробежали по телу. Пальцы машинально скользнули по бедру, и она ощутила приятное покалывание, словно кровь вновь начала циркулировать после долгого сидения на жёсткой поверхности. Это ощущение было странным, но в то же время приятным. На секундочку Нэтали подумала всё-таки решится на третий вариант…

— Нет…, — она подула на стекло, и опять нарисовала сердечко. — Не сегодня…

Такси остановилось недалеко от дома Нэтали. Алфи, повернув голову, увидел, что Харли спит. Это радовало. Он вытащил из кармана несколько купюр и протянул их водителю, озвучив адрес Харли. Затем, немного подумав, добавил ещё пару банкнот, чтобы тот не только отвёз его домой, но и довёл до двери. Водитель кивнул, и Алфи вышел на улицу.

Он сразу стал рассматривать дом Нэтали. Это было невысокое кирпичное трехэтажное здание с большими окнами, которые пропускали достаточно света, чтобы даже с улицы можно было разглядеть, что происходит внутри. Но сам дом его не интересовал. Его внимание магнитом притянуло одно единственное окно на втором этаже. Там была она… Нэтали. Его Нэтали. Она сидела у подоконника, подперев подбородок ладонью.

Ни прохладный ветер, ни стук колёс проходящего поезда, даже его собственные мысли — всё это стало неважным. Остался только её силуэт. Алфи хотел постучать в дверь, ворваться, но…

Перешёл дорогу и нашёл место напротив дома, между двумя массивными клёнами. Он аккуратно присел за ними на сырую землю. Холод стал пробираться сквозь одежду, но Алфи не обращал на это внимание. Сердце билось так громко, что стук был слышен на другом конце улицы. В голове мелькнула мысль: а вдруг кто-то из прохожих заметит его и примет за маньяка? Алфи усмехнулся.

«Но я же не такой… Или всё-таки?»

Эта мысль заставила его оглянуться по сторонам. К счастью, никого не было… Алфи выдохнул и продолжил смотреть на окно.

Его минута…

— Я так много хочу тебе сказать! — прошептал он, надеясь, что каким-то чудом его слова долетят до Нэтали. Алфи закрыл глаза, пытаясь представить, что между ними нет ни стен, ни этого окна. Видел в воображении их рядом, как сегодня у ёлки… Даже почувствовал тепло её пальцев, словно она реальная…

Её минута…

Нэтали перебирала в голове слова, которые никогда бы не смогла сказать Алфи лично.

— Знаешь, нам надо… — начала она шёпотом, но тут же замолчала. — Нет, нет! Алфи, я… — она вздохнула. — Нет, всё это глупо! — Нэтали вскочила…

Его минута…

Алфи, заметив, что Нэтали ушла, напрягся. Взгляд метался по окну в надежде, что она вот-вот снова появится…

Через минуту Нэтали села на подоконник, прижав карточку с цитатой к груди…

И Алфи, заметив её, снова улыбнулся.

— Я где-то понимаю, почему ты так себя ведёшь, — прошептал он. — Да, это выбешивает. Ты не представляешь, как мне иногда хочется всё бросить и прекратить бороться за нас… И как хочется тебя обнять и не отпускать…

Её минута…

Нэтали положила карточку напротив себя, аккуратно разглаживая его пальцами. Так она могла чуть-чуть почувствовать связь с Алфи. Вспомнила, как он читал эту цитату. Его голос, немного насмешливый, ласковый, даже где-то чуточку властный, всё ещё звучал в памяти. Нэтали закрыла глаза. И вдруг показалось, что его рука коснулась её ноги. Лёгкое прикосновение… Она вздрогнула от этого ощущения, но не открывала глаза… боялась разрушить иллюзию.

— Ты не представляешь, как я хочу тебя прибить… как ты бесишь, но… — она замолчала. Нэтали медленно открыла глаза и перевела взгляд на окно. Ей вдруг показалось, что они действительно сидят напротив друг друга. Странное, почти пугающее чувство. Но его не было рядом… Только окно и желание быть вместе, которое никак не отпускало. Она посмотрела на потолок, на круги. И вздохнула…

Его минута…

Алфи потёр ладони, пытаясь согреться. Холодный ветер пробирался под пальто, но он терпел. Терпел, потому что знал: если бы не это расстояние в два этажа, он бы уже не удержался. Ворвался бы к ней и поцеловал. И всё опять бы запуталось… И всё по круговой…

Он смотрел на силуэт Нэтали в окне, пытаясь различить черты её лица. Как же ему сейчас не хватало бинокля! Эта мысль заставила Алфи улыбнуться. Бинокль? Серьёзно? Он представил, как бы это выглядело: он, стоящий на улице под её окнами, с биноклем в руках. Абсурд.

Её минута и его секунда…

Нэтали, словно почувствовав на себе невидимый взгляд, повернула голову. Алфи замер. Сердце бешено колотилось в груди, и на секунду ему показалось, что она действительно видит его.

Но Нэтали смотрела мимо, на дом напротив. В одном из окон только что погас свет. Все спят… А она снова думает… О нём… Нэтали мысленно начала подбирать слова, которые хотела бы сказать Алфи, если бы он сейчас был рядом.

— Когда я вижу тебя… твои губы, твои глаза… — начала она шептать, но тут рассмеялась. Говорить с собственным отражением в окне, надеясь, что эти слова когда-нибудь дойдут до Алфи? Это казалось таким глупым. Но она не могла остановиться. Слова требовали выхода…

Его минута…

Алфи тоже подбирал слова, а затем тихо рассмеялся.

— Я точно псих…

Он представил, как завтра в газетах появятся заголовки: «Алфи Эванс окончательно потерял рассудок». Но ему было всё равно. Он хотел это сказать, пусть даже не лично…

— Не могу остановить себя… — шептал он. — Не могу перестать бороться… и не могу не любить тебя, — в его словах чувствовалась такая глубина, такая неподдельная нежность, что Алфи вдруг почувствовал, как её ладонь коснулась его щеки. Он закрыл глаза…

Её минута…их миг…

Нэтали снова приложила ладонь к стеклу. Закрыв глаза, она представила, как Алфи касается её. По коже пробежали мурашки, а внизу живота словно взметнулась стая бабочек. Границы между реальностью и мыслями начали стираться, и Нэтали почувствовала тепло, будто его прикосновение стало настоящим. Она открыла глаза и замерла от неожиданности: в отражении стекла была не она, а лицо Алфи. Его взгляд был таким же глубоким и родным. Нэтали боялась даже моргнуть, опасаясь, что это видение исчезнет. И медленно, очень медленно очерчивала линии его лица.

— Я устала, Алфи… устала бороться с собой… Я люблю тебя…

Она дунула на стекло и написала его имя. Каждая буква была признанием, попыткой удержать его образ рядом. Но отражение Алфи начало исчезать в ночной темноте за окном. Нэтали взяла карточку с цитатой, прижала к губам и прошептала:

— Спокойной ночи, Алфи…

С этими словами она подошла к книжной полке. Быстро глазами пробежалась по корешкам книг, пока не нашла любимую — «Фантастические твари». Нэтали вложила карточку с цитатой между страниц.

«Так она точно не потеряется» — и пошла спать.

Алфи продолжал наблюдать за окном. Тело трясло. Но он радовался, что сдержал себя. Вдруг завтра на свадьбе дяди начнется новый поворот любви, который изменит всё. Тусклый свет в окне погас. Но его любовь нет…

— Я люблю тебя, Нэтали Миллер…

В это время таксист все ещё пытался разбудить Харли. Он уже пожалел, что согласился на это. Харли открыл глаза и, увидев перед собой незнакомца, начал махать руками и кричать что-то на итальянском. Водитель такси вытолкал пассажира и быстро уехал. Харли, еле стоя на ногах, дошел до квартиры. Кое-как открыл дверь и рухнул на пол, пытаясь снять обувь. Его неуклюжие попытки только рассмешили, и хохот эхом разнесся по пустым комнатам квартиры. Собрав остатки сил, Харли поднялся и, пошатываясь, направился в спальню. По пути он случайно задел серую вазу на журнальном столике, и та упала на ковер. Он снова ругнулся на итальянском и подошел к тумбочке. С третьей попытки открыл верхний ящик идостал странную коробку ядовито-оранжевого цвета. Положив ее рядом, он рухнул на кровать, бормоча:

— Не-е-е-е за-а-а-а-абы-ы-ы-ы-ы-ыть…не-е-е-е-е-е…

На экране телефона высветилось напоминание:

«Принять таблетку».