Поворот любви

Анастасия Гуторова (2024)

Роман «Поворот любви» погружает читателя в мир сложных отношений, где всего одна случайная встреча изменила жизнь героев. Нэтали Миллер и Алфи Эванс — два совершенно разных человека, которые, казалось бы, не имеют ничего общего, кроме того, что их судьбы пересеклись в лондонском книжном магазине на Риджент-стрит. Нэтали скрывает за маской независимости и самоуверенности глубокие эмоциональные раны, полученные в детстве. Алфи, напротив, представляет собой образ успешного, но циничного мужчины. После неудачных отношений он решил, что любовь — всего лишь миф, иллюзия, которая приносит лишь разочарование. Каждая их встреча напоминала американские горки — короткие моменты эйфории сменялись долгими периодами одиночества и сомнений. Они оба чувствовали притяжение, но не могли избавиться от страха, что их чувства могут вновь быть преданы. Но как только они начинали сближаться, их внутренние демоны вновь вырывались на свободу.

Глава 16

Нэтали готовила себе яичницу на завтрак, вдыхая аромат жареных яиц, который наполнял её маленькую кухню. Сегодня девушка решила взять выходной, который заранее согласовала с начальством, сославшись на беспокойство из-за боли в руке. Хотя это и было не совсем правдой, директор с готовностью одобрил её просьбу, пожелав провести день с пользой и удовольствием. Ей действительно был необходим отдых и, конечно, время, чтобы побыть наедине с самой собой.

Как истинная поклонница вселенной «Гарри Поттера», девушка решила устроить себе настоящий марафон фильмов. Она собиралась посмотреть не только «Фантастические твари», но и несколько частей Гарри Поттера. Во время просмотра она представляла себя смелой и бесстрашной волшебницей, уверенно шагающей по коридорам замка Хогвартс. В этом мире, полном магии и приключений, все проблемы казались незначительными. Вот так бы и в жизни: один взмах палочкой — и все твои заботы исчезают, как по волшебству. Нэтали отпила глоток вина, представляя, что это волшебный эликсир, который помогал забыть обо всех неприятностях, обрушившихся на неё в последнее время.

Нэтали остановила фильм на ноутбуке и поймала себя на мысли, что хорошо выспалась и за всё это время не думала о «самодовольном болване Алфи Эвансе». Действительно, погружение в волшебный мир кино оказалось лучшим лекарством от повседневных забот. Открыв окно, она впустила в свою комнату свежий прохладный воздух и, укутавшись в плед, села на подоконник, закурив сигарету. Сегодня она чувствовала себя иначе.

Нэт посмотрела на синяк на левой руке. Несмотря на лёгкое покалывание в области ушиба, она могла легко двигать рукой. Воспоминания о вчерашних событиях, казалось, начали оживать в её сознании, как кадры из фильма. Она выдыхала дым от сигареты, стараясь сосредоточиться на том, что происходит за окном.

Внезапный стук в дверь прервал её мысли, заставив вздрогнуть. Почему-то девушка сразу подумала о Харли, ведь только он умел неожиданно появляться, когда его не просишь. Она бросила взгляд на парковку, но знакомой машины не было видно, и это обрадовало девушку. Стук повторился, и, собравшись с мыслями, она подошла к двери.

— Кто там?

В ответ последовал незнакомый голос:

— Доставка.

Открыв дверь, Нэт увидела молодого человека, держащего в руках корзину с цветами.

— Нэтали Миллер? — спросил он, и девушка кивнула в ответ. — Распишитесь, пожалуйста, — произнёс курьер, протягивая ей планшет.

Нэтали расписалась и взяла корзину с отвратительно пахнущими розовыми розами. Внутри она нашла записку от Харли: «Надеюсь, рука больше не беспокоит. Желаю хорошего дня!»

Поставив корзину на пол, Нэт накинула пальто, вновь взяла цветы и последовала на улицу, чтобы побыстрее избавиться от этого ужасного подарка.

— Разве я похожа на его девушку? — бурчала она себе под нос, проклиная в уме все цветы на свете. — Я же просила не дарить мне цветы. Даже писать и звонить не буду.

Дойдя до мусорного бака, она начала ломать каждый цветок, представляя, как с каждым треском ломает кости Алфи Эванса. В этот момент к её дому подъехал Харли. Он ожидал, что его жест с цветами вызовет либо благодарность, либо упрёки, но совершенно не предполагал, что она так яростно отреагирует на подарок.

Увидев, как Нэтали с ненавистью ломает розы, он не смог сдержать смеха. Её дерзость и гнев выглядели забавно, и он решил немного понаблюдать за её реакцией, припарковав машину неподалёку. Харли заметил, что она что-то бурчала себе под нос, и это только подогревало его веселье.

— Нэтали! — закричал мужчина, приоткрывая дверь автомобиля и сигналя ей, чтобы она обратила на него внимание.

Нэтали, заметив его автомобиль, не смогла сдержать своих эмоций. Схватив корзину с цветами, она стремительно направилась к нему и в порыве ярости швырнула цветы на капот машины. Они разлетелись в стороны, словно меткие стрелы, и это заставило Харли выскочить из автомобиля, чтобы броситься в бегство от её гнева.

— Харли, я же просила не дарить мне цветы! Целая корзина… А почему не грузовик? Не хватило средств? — выкрикнула она, отшвырнув корзину в сторону, а сама остановилась, тяжело дыша от эмоций.

— Прости, Нэтали. В следующий раз закажу грузовик! — с улыбкой ответил Харли, не теряя чувства юмора даже в такой ситуации.

— Харли! Я же просила. Я ненавижу цветы! Только кактусы! — крикнула девушка. Она не могла понять, почему он не воспринимает её слова всерьёз. Это было не просто капризом; это было частью её сущности.

— О, значит, фургон кактусов подарю в следующий раз, — подмигнул он, подходя ближе и щёлкая её по носу. Этот жест лишь разозлил Нэтали ещё больше, и она со всей силы ударила его в плечо.

— Ничего себе, да ты ещё и сильная! — удивился Харли, согнувшись от неожиданной боли. — Смотри, повредишь ещё вторую руку, тогда точно будешь лежать под моим пристальным наблюдением в палате.

Нэт закатила глаза.

— Зачем ты приехал? — спросила она, стараясь сдержать эмоции и не поддаваться его провокациям. Она достала сигарету, зажгла её и сделала глубокую затяжку, позволяя дыму медленно подняться в воздух, словно пытаясь унять бурю внутри себя.

— Соскучился по своей подружке, — признался Харли. Мужчина стоял так близко, что ему захотелось просто взять девушку за руку и поцеловать в приоткрытые губы.

— Харли, мы ведь друзья, не так ли? Ты правильно понял, что я имею в виду? — Нэтали выпустила сигаретный дым в сторону, чувствуя на себе его пристальный взгляд. Он лишь кивал головой в ответ на её вопросы. — А друзья не встречаются слишком часто, чтобы не надоедать друг другу, — добавила она, сделав шаг назад. Ей самой было неясно, какую роль она собиралась играть в этих отношениях с Харли.

— О, сжальтесь надо мной, прекрасная дева! — произнёс Харли, наклоняясь в реверансе, как будто собирался встать на одно колено. — Я хочу быть вашим рыцарем, а не просто другом. Я мечтаю защищать вас и оберегать от всех невзгод.

Девушка, понимая, что его шутки становятся слишком навязчивыми, схватила его за руку, заставив подняться. Он попытался изобразить серьёзное лицо, но улыбка всё равно пробивалась сквозь его попытки. Рядом с Нэтали он чувствовал себя совершенно иначе; её присутствие наполняло его энергией и радостью.

— Прекращай этот спектакль, Харли. И забери свой веник, — сказала она, стараясь скрыть улыбку.

— А где же слова благодарности? — продолжал он, подражая её голосу. — «Спасибо за веник» или «Спасибо, Харли, за второе спасение».

— Кстати, давай пообедаем? — неожиданно предложил он, в то время как Нэтали направлялась к баку, чтобы выбросить окурок.

— Мы уже обедали, — ответила она, не останавливаясь. — Знаешь, до сих пор не хочется есть.

— Нэтали, давай серьёзно, — Харли, следуя за ней, попытался настоять на своём. — Я приехал, чтобы узнать, как у тебя дела, и хотел пригласить тебя покататься на машине. Мы можем заехать в бар, выпить пива или виски. Или поехать ко мне домой и посмотреть фильм. Обещаю, не буду приставать.

— Ты не входил в мои планы, — с усмешкой сказала Нэтали. Она развернулась, и теперь Харли оказался снова рядом с ней.

Его голос стал тише, когда он спросил:

— Когда я, наконец, буду входить в твои планы?

Он взял её руку в свои, и это прикосновение вызвало в ней смешанные чувства. Нэтали понимала, что между ней и Харли не было той искры, что она испытывала с Алфи. Эти мысли заполнили её сознание смятением и, чтобы избежать неловкой паузы, девушка быстро убрала руку, сделав вид, что у неё зачесался нос.

— И вообще, как ты узнал, что я дома и у меня выходной? — она попыталась сменить тему.

— Мои тайные гномы помогли узнать эту информацию, — ответил Харли, смеясь. Его смех был настолько заразительным, что Нэтали не смогла удержаться от улыбки.

— Кажется, этим гномам стоит оторвать язык и уши, — произнесла она с лёгкой иронией, бросая взгляд на Харли. Несмотря на её порой резкие протесты, Нэтали ощущала, как рядом с ним ей становится всё легче. Его детские шутки и наивные попытки флирта начали вызывать не просто улыбку, а настоящую симпатию. Она задумалась, не слишком ли строго она к нему относится: ведь он искренне старается быть для неё другом.

— Ну так, когда я начну входить в твои планы? — спросил он, изображая умоляющее лицо, и это было настолько комично, что Нэтали не смогла сдержать смех.

— Не смотри на меня так, будто ты Кот из «Шрека», — съязвила Нэтали, но в её голосе уже не было той категоричности, которая была раньше. Харли продолжал умолять её взглядом, и, казалось, он уже почти встал на колени, когда девушка, не выдержав, крикнула:

— Ладно, но никаких кафе! Поедем к тебе, хочу посмотреть фильм и выпить пива.

На лице Харли появилась широкая улыбка. Нэтали направилась к машине, подняла корзину с цветами и выбросила её в мусорный бак. Мужчина продолжал смотреть на девушку с восхищением, ведь он чувствовал, что нашёл тот самый ключик, который сможет сломать её защитные барьеры.

«Надеюсь, я не совершаю ошибку», — подумала Нэтали, когда встала рядом с ним и начала рассматривать его черты лица. Впервые за долгое время она почувствовала, что готова открыться и начать что-то новое, что можно было бы назвать «дружбой». Каким бы занудой Харли ни казался в начале, сейчас он был единственным человеком, который принимал её такой, какая она есть.

— Ты собираешься ехать в пижаме? — удивился Харли, глядя на её наряд.

Нэтали вдруг поняла, что действительно одета в пижаму, и её охватило смущение.

«О Боже! Как же это глупо выглядит!» — пронеслось у неё в голове. Она почувствовала, как краснеет, и, не в силах сдержать эмоции, развернулась и направилась обратно в дом.

Зайдя в свою комнату, девушка быстро переоделась в тёплые вещи. В карман пальто она положила телефон и пачку сигарет, но, задумавшись, вытащила её обратно. Нэтали не была уверена, что ей захочется курить, находясь дома у Харли. Она закрыла окно, и, взглянув на себя в зеркало, заметила, что стала больше обращать внимание на свой внешний вид. В её жизни происходили изменения, и некоторые из них ей действительно нравились. Когда Нэтали вышла на улицу, она увидела, что Харли уже припарковал машину рядом. Он открыл дверцу и с улыбкой победителя наблюдал за тем, как она спускается по лестнице.

— Карета подана, Золушка! — весело прокомментировал он, пытаясь подавить смех.

Нэтали, не выдержав этой шутки, воскликнула:

— Харли! — и, с негодованием, захлопнула дверцу машины.

Харли, не растерявшись, сделал реверанс и направился к своему месту за рулём. Нэтали, чувствуя себя немного глупо, сама открыла дверцу и, усевшись на сиденье, показала ему язык — это был её способ выразить недовольство, даже если она понимала, что это не самый взрослый поступок. Она отвернулась к окну, и её пальцы невольно скользнули по губам, напоминая о вчерашнем поцелуе с Алфи. Нэтали не могла выбросить его из головы. Казалось, что компания Харли только усиливает её чувства и мысли об этом человеке.

Харли завёл мотор, и машина тронулась с места. Он продолжал улыбаться, хотя в глубине души чувствовал, что что-то не так. Он украдкой взглянул на Нэтали и заметил, как она задумчиво смотрит в сторону, проводя пальцем по губам. Это зрелище вызвало у него волну возбуждения. Он вздохнул, стараясь сосредоточиться на дороге, но мысли о том, как он раздевает эту девушку, не давали ему покоя. Его воображение рисовало яркие и порой смелые картины, и он пытался отогнать их, понимая, что это неуместно.

Чтобы отвлечься от своих воспоминаний и создать хоть какое-то настроение, Нэтали включила радиоприёмник. Музыка заполнила салон машины. Девушка стала наблюдать за Харли, который начал подпевать, выполняя забавные движения, называя их танцем. Она смотрела вперёд, стараясь не видеть этого странного зрелища, и иногда прикрывала глаза, показывая, что она совершенно не знает этого человека. Каждый раз, когда Харли касался её руки, девушка на этот жест просто улыбалась ему. Они были как две половинки знаменитой шоколадки, которые идеально подходили друг другу, но всё же оставались на расстоянии.

Когда Нэтали подъехала к дому Харли, она уже представляла себе его район — ведь мажор вряд ли жил бы в маленькой комнатушке. И действительно, войдя в его просторную студию, она увидела, что её ожидания полностью оправдались. Квартира представляла собой одно большое помещение, гармонично объединяющее гостиную, столовую и кухню. Светлые тона стен и уютная мебель создавали атмосферу уюта и стиля, а большие окна наполняли пространство солнечным светом.

Вдоль одной стены тянулся длинный белоснежный диван, обитый мягкой замшей. На диване лежали несколько ярких подушек жёлтого цвета, и Нэтали сравнила их со своими подушками, которые, хоть и были красивыми, не могли похвастаться такой же ценой. Напротив дивана стоял журнальный столик из массива дуба, который был сделан вручную. Кухонная зона была отделена от остальной части помещения стильным кухонным островом с гранитной столешницей, на которой блестели несколько кулинарных аксессуаров. Фасады кухонных шкафов были выполнены в белоснежном цвете, что визуально увеличивало пространство. Современная техника, включая духовой шкаф и холодильник, гармонично сочеталась с встроенными шкафами бледно-серого цвета. Нэтали рассматривала всё с удивлением, словно находилась не в квартире холостяка, а в музее современного дизайна. Несколько произведений искусства, аккуратно размещённых на стенах, добавляли изюминку, а яркие акценты в виде цветных ваз и необычных фигурок придавали жизни обстановке. Вдоль окон возвышался ряд пышных комнатных растений.

— Всё-таки ты странный! — с улыбкой сказала она, снимая пальто и передавая его Харли.

Он повесил его на вешалку и, заметив её любопытный взгляд, с гордостью провёл в гостиную. Она продолжала рассматривать его жилище, отмечая, что, хотя всё выглядело безупречно, в этом пространстве не хватало тепла и личных деталей, которые могли бы сделать его более домашним. Казалось, Харли стремился к порядку до абсурда, превращая свой дом в обезличенное пространство, в котором не было места беспорядку.

Харли разжёг камин, и тёплое пламя заполнило комнату, в то время как музыка, тихо играющая на фоне, наполнила гостиную мелодичными звуками. Он подошёл к холодильнику, открыл его и достал две бутылки пива.

— Может, всё-таки чай? — спросил он, с улыбкой глядя на Нэтали, которая, стоя у стены, внимательно рассматривала картины. Она не была искусствоведом и не могла точно сказать, кто автор, но абстрактные фигуры чёрного и серого цвета на холсте ей нравились.

— Нет, я не пью чай, — недоверчиво произнесла она, обводя взглядом гостиную. — Это точно твоя квартира?

— Тебя что-то смущает? — спросил он, открывая бутылки пива.

Нэтали задумалась, а затем сказала:

— Здесь как-то слишком одиноко и пусто. Непонятно, как здесь кто-то может жить.

— Я предпочитаю не загромождать своё пространство ненужными вещами, — объяснил Харли, подходя к ней с пивом в руках. — Мне кажется, что лишние предметы отвлекают от главного.

— Тебе у меня точно не понравится! — заметила Нэтали и уселась на большой диван.

— Я мечтаю оказаться в твоих владениях, моя Снежная Королева, — игриво сказал мужчина, протягивая ей бутылку.

— Харли, ты решил продемонстрировать свои познания в литературе? Прочитал аннотацию ко всем сказкам? — спросила она, беря пиво и сжимая губы, чтобы не рассмеяться.

— Ха! Ты, как всегда, проницательна. Нет, просто хотел произвести впечатление на тебя, — усмехнулся Харли.

— Поверь, это я должна стараться произвести на тебя впечатление, а не наоборот, — с улыбкой произнесла Нэтали, сделав глоток холодного пива. — Пиво и правда отличное.

— Я привёз его из Италии, это моё любимое, — сказал Харли, садясь ближе к ней. — Знаешь, мне стоит познакомить тебя с моим дедушкой. Уверен, вы могли бы стать хорошими друзьями.

Нэтали почувствовала лёгкое волнение от его близости и инстинктивно отодвинулась чуть дальше.

— Не думаю, что это хорошая идея, — произнесла она. Взгляд девушки привлёк журнальный столик, на котором лежал конверт, и она решила переключить внимание друга.

— Письмо? — спросила Нэтали, указывая на конверт.

— Да, Алфи привёз его сегодня утром. Это приглашение на свадьбу, — ответил Харли. Нэтали с трудом подавила удивление.

— С той девушкой? Из кафе? Кажется, её зовут Айви? — уточнила она, стараясь скрыть волнение, которое нарастало внутри. В её памяти всплыл момент, когда они целовались, и чувство обиды накатывало волнами.

«Свадьба? Он же вчера целовал меня… Впрочем, какая мне разница, может, теперь он от меня отстанет», — подумала она, снова отпивая глоток пива.

— Нет. Это с его бывшей девушкой и родным дядей!

Нэтали удивлённо подняла брови, не ожидая такого ответа.

— Какой неожиданный поворот событий, — пробормотала девушка.

— Но зачем ему идти на эту свадьбу? Они ведь предали его? Или… — Нэтали замолчала, она вспомнила о боли, которую испытала, когда её отец бросил их с матерью.

— Всё в порядке? — спросил Харли, заметив, что Нэтали изменилась. Она выглядела так, будто вот-вот расплачется. Обычно она не делилась своими переживаниями; лишь иногда могла ляпнуть что-то в баре в пьяном угаре. Но сейчас давняя боль, которую она прятала так долго, наконец, нашла выход. Ей было сложно подбирать слова, но они рвались наружу.

— Меня предал отец, — тихо сказала девушка, отпивая глоток пива. — Он бросил маму на моём дне рождения, представляешь? Променял нашу семью на молодую, красивую особу. — Нэтали сжала в руках бутылку пива, и закрыла глаза. — Он предал любовь матери. Я не могу понять, как можно прощать людей, которые так жестоко обошлись с теми, кто их любит, — добавила она, и её голос задрожал от подавленных чувств. Девушка встала и направилась к камину, чтобы понаблюдать за огнём.

— Я не знал, что у тебя такая история, — произнёс он тихо.

Нэтали обернулась, и в её глазах блестели сдерживаемые слёзы. В них читалась глубокая боль, и Харли начал понимать, что стоит за её поведением. Он хотел встать и обнять её, но решил дать ей пространство, чтобы она могла высказаться. Сейчас ей было нужно не столько утешение, сколько возможность поделиться своей историей.

— Я всегда думала, что семья — это святое, — продолжала она. — И когда мой отец ушёл, я почувствовала, что потеряла не только его, но и часть себя. В тот день всё вокруг остановилось. Я смотрела на маму, и в её глазах была такая тоска, что мне стало страшно. Я поняла, что с того момента ничто не будет прежним. С тех пор я никому не могу доверять.

Она сделала паузу, как будто пытаясь собрать мысли в кучу. Харли молчал, не зная, что сказать.

— Я думала, что время лечит, но иногда мне кажется, что раны только заживают на поверхности. Внутри всё так же болит. Не знаю, смогу ли когда-нибудь отпустить эту обиду.

Нэтали замолчала, и Харли не смог подобрать нужных слов в этот момент. Он смотрел на неё с беспокойством, желая утешить, но страх, что Нэтали может его оттолкнуть, останавливал мужчину. Нэтали, в свою очередь, думала о том, какую боль испытывает Алфи. Даже начала испытывать к нему жалость, понимая, через что он прошёл. Она хотела поддержать его. Но вспомнив, что все её беды так или иначе связаны с его поступками, быстро передумала. Нэтали решила, что неуместно тратить время на мысли об Алфи Эвансе, когда она находилась у Харли дома.

— Твой отец, конечно, подонок, — сочувственно произнёс Харли. — В нашем мире, где разврат и неверность стали нормой, красивым женщинам и мужчинам трудно устоять перед искушениями. Человек, который по-настоящему любит, всегда поставит свою возлюбленную на первое место.

— Это ты пытаешься показать себя благородным рыцарем? — улыбнулась Нэтали и растёрла ладошками лицо, чтобы больше не позволять себе слабости и откровения с Харли.

— Нет, — уверенно ответил Харли. — Вообще-то я никогда не был в отношениях. Женщины для меня — настоящая загадка. Но не ты, ты мой друг. Так ведь, Нэтали Миллер?

Он бросил в её сторону подушку, и Нэтали не смогла сдержать смех.

— Верно, я твой друг, — согласилась она, ставя бутылку на камин и подходя ближе к Харли. — Спасибо, что дал высказаться.

Харли почувствовал, как его сердце наполнилось радостью от этого простого, но искреннего «спасибо». Это было первое нормальное признание от Нэтали, и он не мог не улыбнуться в ответ.

— Что будем делать? — спросила она, садясь рядом с ним на диван.

— Давай просто поболтаем, — предложил Харли, откинувшись на спину и глядя в потолок. — Мне бы хотелось узнать о тебе больше.

— Нет, Харли, — решительно ответила Нэтали, отводя взгляд от его настойчивого взгляда. — Я не настроена на разговоры. Но вот посмотреть фильм — это уже другое дело.

Харли, схватив её за руку, притянул девушку к себе, и Нэтали оказалась рядом с ним. Она смотрела на него, пытаясь разобраться в своих чувствах к этому мужчине. Почему-то рядом с ним ей было легче, чем с Алфи Эвансом. Девушка улыбнулась, положив между ними подушку, и, слегка приподняв уголки губ, изобразила губами слово «друзья». Это вызвало у Харли смех, и он, задумчиво перебирая в голове жанры фильмов, сел на край дивана.

— Боевик? Мелодрама? — начал он перечислять.

— Давай посмотрим мультик «Красавица и Чудовище», — неожиданно предложила Нэтали, обняв подушку.

Харли заметил, что Нэтали изменилась. Она больше не была язвительной и недовольной, как раньше. Теперь она выглядела милой и открытой, словно груз, который она несла на своих плечах, наконец-то отпал. Откровения об её отце открыли новую грань её личности, и Харли почувствовал, что настоящая Нэтали Миллер начинает проявляться.

— Мультфильм так мультфильм, — сказал он, пожимая плечами. — Странный выбор. Это намек?

Нэтали шутливо ударила его по плечу. Она не могла понять его, вроде бы он вёл себя как друг, но в то же время не упускал шанса показать, что ему интересна не только дружба. Нэтали не знала, как реагировать на его внимание, ведь её мысли всё ещё были заняты Алфи, и она не была готова к новым отношениям, пока не разберётся, что делать с ним.

Она наблюдала, как он достал из шкафа проектор и подключил его к своему ноутбуку. Мужчина быстро нашёл нужный мультфильм и направил изображение на стену, где мультяшные герои ожили. Затем Харли принёс ещё две банки пива, налил их в стаканы и сел рядом с Нэтали.

Сидя рядом с ней, он не мог не заметить, как она полностью растворилась в мультфильме. Её глаза светились от восторга, а губы расплывались в улыбке. Хотя Харли не любил мультфильмы, сейчас его внимание было приковано не к сюжету, а к самой Нэтали. Она выглядела по-детски невинной и прекрасной. Однако с каждой минутой его мысли становились всё более развратными. Он пытался отвлечься, растирая ладошкой висок и пощипывать себя за подбородок, но в голове крутилось множество образов. Он не мог избавиться от желания обладать ею. Представлял, как она выглядит без одежды, как её тело покоряется его объятиям, и от этих мыслей его охватывала ненависть к собственной слабости. Он не хотел пугать её своими желаниями, поэтому встал и направился в ванную, стараясь не привлекать её внимания.

Зайдя в ванную, он схватил полотенце и зажал его между зубов, чтобы не закричать от нарастающего напряжения. Включив воду, он пытался успокоить свои чувства, которые буквально разрывались внутри него. Стараясь отвлечься, он сел на холодный кафельный пол, закрыл глаза и погрузился в воспоминания о своём детстве. Однако это не принесло облегчения, а лишь усугубило его состояние. В его памяти всплывали тени, которые он старательно прятал от самого себя. Харли, тяжело дыша, быстро снял с себя одежду и залез под холодный душ. Под потоком холодной воды он чувствовал, как его возбуждение постепенно утихает.

Нэтали, тем временем, сидя на диване и потягивая пиво, погрузилась в мир своего любимого мультфильма. Она была так увлечена, что не заметила, как Харли ушёл. Её мысли унеслись к Белль, которой она завидовала. Нэтали мечтала о жизни в волшебном мире, где рядом с ней будет очаровательное Чудовище. Девушка даже подумала, что Алфи тоже чем-то напоминает чудовище, хотя, возможно, это было лишь её субъективное восприятие.

Когда мультфильм закончился, Нэтали лишь тогда заметила, что Харли не сидит рядом. Она не придала этому особого значения, уверенная, что мужчина не разделяет её увлечение мультиками. Его отсутствие лишь подтвердило её догадки. Встав с дивана, она направилась на кухню, чтобы отнести пустой стакан. Проходя мимо, Нэтали отметила про себя, что квартира Харли выглядит довольно бездушно, словно в ней не хватало жизни и тепла. На кухне она вымыла стакан, а затем, проводя пальцем по столешнице, начала рисовать свои любимые круги.

Внезапно за спиной раздался тихий шорох, и Нэтали почувствовала, как кто-то подошёл слишком близко.

— Пойдёшь со мной на свадьбу? — прошептал он, и Нэтали вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, она невольно ударила его по плечу.

— Ай! — воскликнул Харли, прижимая руку к месту удара. — Нэтали Миллер, ты уже второй раз пытаешься причинить мне боль. Ты что, хочешь, чтобы тебя посадили в тюрьму?

— Сам виноват, — отрезала Нэтали. — Если ты ещё раз подойдёшь так близко, получишь по носу.

— Ну так что? — продолжал настаивать Харли, растирая плечо.

— Нет, нет и еще раз нет! — категорично заявила Нэтали, отступая от него. — Я никуда с тобой не пойду.

— Но там будет Алфи со своей девушкой! — возразил Харли, как будто это должно было её убедить.

Нэтали удивлённо подняла брови, сама того не ожидая от себя.

— Девушкой? — спросила она, чувствуя, как внутри неё что-то ёкнуло.

— Да, — подтвердил Харли. — И Артур тоже приведёт свою подружку. А я снова буду один. Я не предлагаю тебе стать моей девушкой, просто предлагаю пойти со мной на свадьбу как другу.

— Нет! — выпалила Нэтали, скрестив руки на груди и отвернувшись от него. Она злилась, но старалась скрыть это от Харли. Мысль, что Алфи будет со своей девушкой, не давала ей покоя. Почему-то эта новость задела её гораздо больше, чем она ожидала.

«Странно, он говорил, что они всего лишь друзья. Может, ему просто надоело играть со мной? Я запуталась. Всё это кажется таким странным».

— Нэтали, ты здесь? — Харли щёлкал пальцами, пытаясь вернуть её к реальности.

— Что? Повтори, я не расслышала, — ответила она, стараясь сосредоточиться на его словах, но мысли об Алфи и его девушке не оставляли её в покое.

— Ты согласна? Я помогу с платьем и найму лучших визажистов, — повторил Харли.

— Я подумаю. Который час? — Нэтали достала телефон и увидела, что на часах уже шесть вечера. — Мне кажется, ты должен отвезти меня домой.

— Я думал, мы поужинаем вместе, — Харли сделал шаг к ней. — Как раз Артур приглашал нас на ужин.

Харли заметил, что Нэтали снова отстранилась от него. Она стала немного рассеянной и замкнутой, и причина этому могла быть как выход в свет, так и её неприязнь к свадьбам после поступка отца. Он уже начинал жалеть, что завёл этот разговор, но надеялся, что просто ошибается.

— Давайте без меня, — холодно ответила Нэтали. В этот момент на её телефоне высветился номер Лили.

«Только её мне и не хватало!» — подумала она, сбросив вызов, но Лили снова набрала номер Нэтали.

— Всё хорошо? — спросил Харли, заметив, как Нэтали напряглась.

— Да. Коллега названивает, — отмахнулась она, направляясь к шкафу, где висело её пальто. — Мы едем? — спросила она, надеясь, что Харли не станет настаивать на ужине. Девушка мечтала лишь о том, чтобы вернуться домой, сесть на свой подоконник, закурить сигарету и переварить весь негатив от мыслей, что она уже ревнует Алфи.

— Да, едем. Может, всё-таки останешься на ужин? — в надежде переспросил Харли. — Пожалуйста, не разбивай мне сердце, милая и непокорная Нэтали.

— Ты хочешь ещё раз получить? — засмеялась Нэтали, но Харли заметил, что её улыбка была натянутой. Это была та самая улыбка, которую она всегда надевает, когда пытается сбежать от него.

— Я обещал ему.

— Кому ты обещал? — спросила Нэт, заметив, как он нервно приглаживал свои волосы, а его взгляд был полон надежды. Он был готов на всё, лишь бы она согласилась остаться с ним. В его голове уже созрел план, который он надеялся осуществить именно сегодня. Но для этого Нэтали нужно было согласиться на ужин.

— Ему, — ответил Харли, доставая телефон и показывая ей фотографию своего друга Артура.

Он действительно пообещал ему привести на ужин Нэтали, поскольку на дне рождения у них не получилось нормально пообщаться. Алфи все уши прожужжал, какая замечательная подруга у Харли. Артур сам попросил его привести свой «трофей» — так он шутливо называл девушек, с которыми встречались Харли и Алфи.

— Харли, я устала, мне завтра на работу, — произнесла Нэтали, вздохнув. — Я ещё хочу почитать дома, отдохнуть и насладиться своей компанией.

— Ну, всего часик, и всё, — настаивал он.

— Кто там ещё будет?

— Я, ты и Артур, возможно, с подружкой, — пояснил Харли, снимая пальто с вешалки и протягивая его Нэтали.

— Это же не ресторан?

— Нет, кафе, — ответил Харли, быстро накинув пиджак и взяв ключи от машины. Он надеялся, что Нэтали согласится.

— Опять с пироженками? — с иронией спросила Нэтали.

— Нет, там есть стейки. Самые вкусные в Лондоне, — уверенно произнёс Харли.

Нэтали пожала плечами, соглашаясь на эту странную авантюру. Дело было не только в Харли — она действительно проголодалась и не прочь была поесть. Осталось только настроить себя на компанию нового знакомого Артура, которого она, к сожалению, не помнила.

Харли попросил её подождать, зашёл в спальню, открыл прикроватную тумбочку и достал небольшую коробку. Он положил её в карман пальто, предвкушая вечер.

Тем временем Артур связался с Алфи и пригласил его на ужин в кафе. Он не был уверен, придёт ли Харли со своей подругой, а перспектива ужинать в одиночестве его не радовала. К тому же, в тот вечер, как ни странно, все его знакомые отказались от приглашения. Артур посчитал это хорошей возможностью обсудить важные проекты с Алфи, которые давно требовали их внимания. Он рассматривал девушек в кафе, которые проходили мимо и напрочь игнорировал все сообщения.