Перстень Марка. Цикл книг: «Эйриния». Серия: «Марк и Афин». Том V

Сергей Маркелов

Спасаясь бегством из Оазиса Бессария, братья-мышата умудряются «похитить» юную Царицу. Оказавшись на одном судне, друзья объединяются ради спасения Марка. Их ожидает нелегкий Путь к Древним Руинам забытой Цивилизации. Где, согласно Легендам, обитает Царица Пустынь. Лишь ей одной под силу излечить смертельно раненного мышонка.Путешествие в Пустошь Веласкарэй таит в себе немало Опасностей, куда страшнее всех виданных ранее. Дабы преодолеть все преграды, друзьям придется через многое пройти…

Глава 4 «Безмолвные Стражи Пустоши Велаксарэй»

— Ну вперед, чего встала как вкопанная, тварь?! — ударил по бокам Возницу Кирс, когда та, ни с того, ни с сего замерла и отказывалась продолжать путь.

Ею являлась Архишира — так в Бессарии именуются гигантские ящерицы. В отличие от своих более мелких сородичей — Шир, мясо который считается деликатесом, они используются кочевниками, как средство передвижения в пустыне.

Благодаря своей выносливости и скорости, стали незаменимыми спутниками торговцев, чьи караваны пересекают пустыню исключительно верхом на этих Существах.

— Всё бесполезно, эта ящерица не так глупа, как кажется. Дальше она не пойдет! — послышался позади него голос одного из четырех пустынных разбойников, радушно выделенных ему Атаманом Дэреем для дела.

— Ничего, я её сейчас заставлю, — спрыгнул с седла Наемник, и, обнажив свой клинок, хотел пустить в дело.

— Это лишнее, — остановил сей горячий порыв один из мужчин, схватив за руку.

— Она нам еще пригодится, — послышался спокойный голос его приятеля.

Затем сюда подошел, спешившийся третий подручный, которому было поручено охранять связанного Пленника.

— Если он у нас будет, — послышался голос замыкающего шествие разбойника.

— О чем вы?! — чуть остыл Кирс и спрятал тесак в ножны.

Усмирив свой горячий пыл, мужчина достал из тубуса, что покоился за спиной, карту этих Земель. Некогда она принадлежала картографу из Алимантэи, а теперь досталась «по наследству» ему.

— А вы не знали?!

— Чего именно?! — рявкнул на них Временный Командир, пытаясь разобрать куда их завела нелегкая.

— Отсюда и далее на юг, простирается Пустошь Велаксарэй. Никто в здравом уме не сунется туда, — ткнул пальцев в карту крыс, указывая на довольно обширную территорию за пределами Царства Бессария.

— А вы, как я посмотрю, суеверные?! — повысил голос мышь, не очень доверяя слухам и россказням.

— Вовсе нет. Это, чистая правда. Госпожа Шябмес каждые полгода снаряжает сюда Экспедиции своих Слуг. Никто, на протяжении трех лет, так и не вернулся обратно.

— Вот же молокосос! — чертыхнулся Бывший Глава Стяжателей. — Так и знал, что этот сопляк меня подставит! Будь он проклят, этот Анис! А ты чего глаза вылупил?! — подошел он к Заложнику и подтянул лицом к себе.

«Небось, еще не в курсе, что именно твой несостоявшийся зятек всё это организовал?!

Наивный Папаша — пообещал свою любимую дочку такому негодяю, даже не подозревая, на что он готов пойти ради богатства!»

— Хотя… — отшвырнул он Лесандри от себя.

Побитое лицо, синяки под глазами и запекшаяся кровь на губах мужчины указывали на очень «заботливое» отношение к нему. Казалось даже, картограф высох за эти дни от изнеможения и голода, которыми его морили, вначале Зарима, а затем и эти пустынные отбросы.

— В этом мы с ним схожи!

Оставив в покое Пленника, Кирс повернулся к своим помощникам.

— Хорошо. Раз наши «дурьи башки» больше не желают нас везти на себе, берем все припасы и идем пешком! — огласил своё решение Командир, поспешно пряча карту обратно за спину.

— Это чистое безумие!

— Да мы и дня там не проживем!

— Лучше умереть здесь, чем угодить в Город-Мираж! Или чего хуже — стать закуской для «Огненных Муравьев», — запротестовали крысы, явно не горя желанием следовать за безумным Наемником.

— Что за чушь вы там несете?! — взобрался на ближайший бархан мышь и принялся осматривать округу в подзорную трубу.

— Слушай, мы на смерть не подписывались!

— Наша работа сопроводить тебя и Пленника до места, и всё.

— Вот именно, если хочешь — иди один! А мы и шагу не ступим дальше, — зароптали разбойники, которым своя собственная шкура была куда дороже всех обещанных Несметных Богатств.

«Так, так, так! А вот и выход из сложившейся ситуации, как раз вовремя».

Приметил Наемник далеко на горизонте черную точку, имеющую некое сходство с кораблем.

— Отставить склоки, бабье! Если не хотите подохнуть здесь от моей руки, шагом марш за мной! — повысил голос мужчина.

Повернувшись к ним спиной, он положил руку на эфес своего понтийского тесака.

Кривя жестокую ухмылку, крысы переглянулись.

— Ты, похоже, не умеешь считать?! Нас четверо, а ты — один, — прохрипел самый нетерпеливый из них.

Желая проучить наглеца, он схватился за саблю и бросился на Кирса. Тот, не оборачиваясь, выхватил клинок из ножен и одним резким ударом проткнул грудь нападающего насквозь.

— Зарубите себе на носу, — повернулся к ним мышь, отшвыривая ногой убитого им разбойника.

«Тот, кто смеет идти против меня — рано или поздно умирает!»

С этими словами он обвел подручных упреждающим взглядом.

— Так вы со мной или против меня?! — вытер Убийца острие клинка о тело поверженного им крыса.

Сообразив, что втроем им не совладать с таким сильным Противником, мужчины молча закивали.

— Другое дело! — усмехнулся Кирс и подошел к Пленнику.

«Барон вы, или не барон, но отныне, Мадео Лесандри, вам лучше не отставать от меня».

Ловким движением тесака он перерубил путы на его руках и ногах.

— Если не желаете попасться им под горячую руку, — прохрипел Наемник, нависнув над картографом, снимающим со рта повязку.

Среднего роста светло-русый мышь, с короткой стрижкой и синими глазами, был не глуп и сразу понял в какую передрягу угодил.

— А теперь вперед, — повел всех за собой Глава Экспедиции.

«Раз этим детишкам удалось добраться досюда, значит и я — не отступлюсь».

Прорычал Бывший Глава Стяжателей себе под нос.

Скрежета от злости зубами, Убийца живо представлял, что сделает с ними при следующей встрече…

Мчась по безжизненным Землям под всеми парусами, «Корабль Пустыни» Капитана Тахира нес на своем борту подобранных посреди Пустоши Велаксарэй группу мышат.

Они мало что помнили из того, что произошло с ними после крушения «Воли» посреди Песчаной Бури. Очнувшись рано поутру, с высоты верхней палубы, их взору предстало крайне удручающее Зрелище.

Всюду куда хватало взгляда, вплоть до самого горизонта, во все стороны простиралась серая, словно зола Пустыня. Без единого камушка, ростка, сплошь усеянный невысокими гребнями и дюнами пейзаж был настолько неживой, что казалось удивительно откуда здесь брался такой сильный, с ног сшибающий порывистый ветер. Несмотря на палящее солнце, здесь было холодно, как в пещере. В воздухе веяло смертью и отчаянием.

Не в силах стоять, друзья принялись ощупывать себя с ног до головы, не веря своему счастью, что остались живы. Поразмышлять над разгадкой Тайны их пребывания здесь, им не удалось. В следующую песчинку всё внимание оказалось приковано к одному мышонку — их общему другу Марку, единственному, кто по-прежнему пребывал без сознания.

Один за другим, мальчики и девочки подползали к нему, стараясь всеми «уговорами» привести в чувства. Но их старания были тщетными. Не понимая, что с ним, Гости судна устремили взоры на тех, кто казался знал ответы на все интересующие их вопросы.

Члены экипажа были привычны к подобным суровым условиям «плавания» по пустыне. Храня полное молчание, точно зная, что делать, они старались не обращать внимание на «пассажиров». Тем не менее, заботливый Капитан еще засветло отдал приказ аккуратно одеть каждого Гостя в кафтан, чтобы не замерзли. Надо отдать должное «морякам» — со всей аккуратностью и заботой, мужчины облачили друзей в одежи пустынных странников поверх их легких Бессарийских Одеяний, не потревожив их беспокойный сон.

Бесспорным лидером на судне являлся средних лет песчаный крыс темно-песочного окраса. Мужчина обладал правильными чертами лица, короткой стрижкой, карими глазами, в которых читалось взвешенность и предусмотрительность.

На нем красовался изрядно поношенный кафтан, много повидавший на своем веку. Из-под него виднелась белая рубаха-канди и алые шаровары. На ногах покоились тканые сапоги пустынных кочевников. С его лица еще не сошли следы побоев, после пленения Госпожой Шябмес, а всё тело так и ныло от ушибов и синяков. Несмотря на пережитые беды, мужчина казался непреклонным и готовым вести судно только вперед.

Помощником и названным племянником Тахира заслуженно считал себя молодой среднего роста песчаный крысенок окраса красной глины, с цвета медарийской руды глазами и короткой стрижкой. Магуш был довольно изобретательным малым, которому ведан секрет «Красного Пламени». Для его разведения нужна жидкость, полученная из яда «Огненных Муравьев» и «Особый Ингредиент», секрет которого знает только сам юноша.

Для защиты от подобного огня у паренька имеется собственного пошива одежда, наподобие кожаного доспеха, прикрывающего тело с ног до ушей. Руки также защищены перчатками. Материалом для него стал его «первый трофей» — задавленный им нечаянно «Огненный Муравей». Он одевался поверх рубахи-канди с длинными рукавами и шаровар. Состоял из защитного жилета, наплечников, нарукавников, перчаток, поножей и сапог.

Недавними членами команды стали Шуф и Миф — грязно песчаного окраса братья-крысы крепкого телосложения.

Облаченные в обычные кафтаны, поверх шаровар, на босу ногу, с первого взгляда их можно было спутать с разбойниками. Но лишь раз заглянув им в глаза и заговорив, эта видимость отпадала сама собой. С виду братья казались грубыми, но их помыслы были чисты и благородны.

Все они оказались на борту «Рузальды» в столь «погожий» денек неслучайно. Каждого из них сюда привело чувство Долга и Справедливости.

За глаза Капитан Тахир называет судно своей Прелестью и очень щепетильно относиться к своей «Любимой». Корабль имеет необычной вытянутой формы корпус с одной мачтой и треугольные паруса. При необходимости они складываются вместе с мачтой в специальные ниши в трюме, благодаря хитроумным механизмам. Паруса сшиты из невиданной ткани, способной отталкивать от себя языки «Красного Пламени».

Штурвал находился на мостике в хвостовой части чуть выше основной палубы. Он состоял из привычного всем морякам — деревянного круглого штурвала. Рядом с ним, из ниши в «полу», слева и справа торчали по паре рычагов.

«Рузальда» имеет множество других полезных механизмов, спрятанных на борту. Как например — рогатина с петлей, благодаря которой на скорости можно набросить веревку на нужный объект и быстро утянуть на корабль.

Благодаря этим хитростям, что таило в себе это Необычное Судно, центральная часть палубы могла приходить в движение. Разделившись на две половинки, они медленно распахивались, уступая место небольшой площадке, что на цепях, поднималась с самого дна трюма.

Теряясь в догадках, как они оказались здесь, ведь Тахир и его команда остались в Бессарии, когда Беглецы покинули Оазис, друзьям не пришлось долго мучаться над всеми этими вопросами. На горизонте показалось Нечто, заставившее Капитана проглотить ком в горле и приготовиться к худшему.

Сквозь непроглядную Тьму, словно Покрывалом окутавшую Марка всего без остатка, до слуха доносились голоса.

— Дядя, впереди скалы!

— Это не скалы. Магуш, приготовься!

— Будет сделано!

Вначале они были приглушенными, но чем сильнее становилось нарастающее напряжение на борту, тем отчетливее становились крики.

— Эй, вы, оставьте его! Нам ему не помочь!

— Я тебе сейчас — «оставлю»!

— Афин, не горячись, дела и вправду обстоят не в нашу пользу…

— Да о чем ты, Данис?! Наш друг умирает у нас на руках, а вы тут… Эх, что с вас взять! Вы даже не знали Настоящего Его, эх… — послышался совсем рядом надрывное сопение.

— Огненные Муравьи! — раздался истошный вопль с носа судна.

— Вот и началось! Шуф, Миф по моему приказу привести корабль в боевое состояние.

— Есть Капитан!

— Мы можем чем-нибудь вам помочь?

— Да, помогите Магушу — скорее облейте все бока и корму судна его горючей жидкостью и по сигналу поджигайте.

— Но у нас нет огня!

— А солнце вам на что?!

— А-а-а, ясно!

— Капитан Тахир, я готова умереть за этих мышат!

— Каффа, прибереги силы. Если эти твари прорвутся — ты станешь последней линией обороны — ясно?!

— Поняла!

— Девочки, вам лучше укрыться в трюме. Сейчас станет жарко!

— Ну уж нет! Мы останемся здесь и будем защищать нашего друга!

— Хорошо, тогда держитесь центра и будьте готовы встречать непрошеных Гостей во всеоружии!

— Так точно, Капитан!

— Шуф, Миф, раздайте детишкам копья.

— Будет сделано!

— Надеюсь, прорвемся, — напоследок тяжело вздохнул мужчина, когда вокруг поднялась невообразимая суматоха и беготня.

Понимая, что на счету каждая пара рук, мужчина не стал гнать девчат прочь. При должном Наставлении вместе они могли «горы свернуть». Особенно, когда их объединяла единая Цель и Любовь к Ближнему.

«Нам остается лишь уповать на Милость Богов».

Прошептал Тахир чуть слышно, когда все приготовления были завершены.

То, что показалось Магушу издалека Скалами, на самом деле являлись Гигантскими Муравейниками или как их называли в Народе — «Безмолвные Стражи Пустоши Велаксарэй».

Высотой более сотни еринов, они гордо возвышались над серой Пустошью. Строгой планировки жилища «Огненных Муравьев» не имели. Они больше походили на серые, безжизненные нагромождения пепла и золы.

Остроконечные «здания» обладали множеством ответвлений во все стороны, подобно крепостным башням непреступного Замка. Образуя целую сеть подобных Укреплений, они тянулись «сплошной стеной» вплоть до горизонта. Казалось, «крепостной вал» не имел конца и края, и обогнуть его не представлялось возможным.

Сильные порывы попутного ветра с каждой песчинкой приближали «Корабль Пустыни» навстречу с Неизбежным. Еще издалека, почувствовав приближение Гостей, «Радушные Хозяева» стали выползать наружу. Дверями ими служили большие круглые отверстия, разбросанные по всей площади «Зданий».

Один за другим, «Огненные Муравьи», всё пребывали и пребывали.

От вида сотен сотней Гигантских Насекомых, отличающихся от обычных муравьев лишь размерами, у всех свидетелей этой Ужасающей Сцены сердце сжалось в разы. Никогда еще за всю свою жизнь они не видели ничего более масштабного и смертоносного в «одном лице».

Не выдержав нервного перенапряжения, первой с глухим писком потеряла сознание Батисия. Следом лишились чувств Шамсия и Сарвила. За ними не устояли на ногах Царица Флира, Нали и Лима. Совместными усилиями Афина, Даниса, Айжана и Уси, девчата были перенесены подальше от края палубы в центр. Устроив их рядышком с Марком, друзья приготовились к худшему. Сюда же была посажена «охранять» подруг Леячка. Малышка оказалась не из робкого десятка и оставалась в сознании несмотря на близость расправы.

Как только Гости стали слишком близко приближаться к «Замкам», их защитники не замедлили покинуть «стены». Перебирая всеми лапками, «Огненные Муравь»и, в едином порыве кинулись с верхушек «Зданий». Подобно Гигантской Волне, они готовы были поглотить кораблик бессарийцев за считанные мгновения.

— Сейчас! — прокричал Капитан Тахир, дав команду поджигать «Красное Пламя».

При помощи солнца и небольших стеклящей, Магуш подпалил все «фитили». В миг судно окрасилось алым заревом, охватившим его со всех сторон. Именно благодаря ему первая волна «неприятеля» оказалась остановлена.

Но это было лишь начало.

Понимая, что за ней последует бесчисленное множество «атак», капитан взмахнул рукой. Шуф и Миф дернули за рычаги, и по обе стороны судна от носа до кормы, стали появляться гигантские «серпа» — клинки. Ощетинившись таким образом, крыс повел своё судно напролом. Вальвируя между «скалами», он намеревался прорваться сквозь оцепление и спастись бегством.

Как никогда, почувствовав близость опасности, Царица «Огненных Муравьев», находившаяся глубоко под землей, отдала приказ «солдатам» — «Идти на Смерть». Подчиняясь Единой Воли, они усилили натиск. Совершенно не обращая внимание на огонь и смертоносные клинки, «защитники» стали взбираться на палубу по телам своих сородичей.