Король-убийца

Виктория Фрэнсис

Королевство магии окутывает тьма. Король мира, самовлюблённый циник Вальтэриан Колд, ищет невесту. Каждой из претенденток он задаёт три задания. Цена невыполнения – смерть. Убивая ради удовольствия, Вальтэриан настроил против себя многих лордов. Они хотят свергнуть его, хотя сами погрязли в праздности и разврате. Их недовольство усиливается, когда у короля появляется новая невеста. На юге зреет восстание. Мятежники согласны заключить мир, если Вальтэриан выдаст сестру за их предводителя.

Глава 16

Лабиринт Потерянных Душ

Утром стражники Колдов и Мейраков убрали лагерь и собрались в путь. Астрид Мейрак лениво потянулась и принялась есть жаренного на костре кролика.

Беатриса Фаиэ внимательно изучала карту Поющего леса, пытаясь отыскать место нахождения лабиринта Потерянных Душ. Маятник-кристалл указывал на запад.

— Пора ехать, — распорядилась ведьма. — Где лабиринт, точно не известно. Скажите, если увидите что-то на него похожее.

Астрид доела кролика, помыла руки в ближайшем ручье и села в карету. Настроение её вновь было плохим. Невесте короля не нравилось, что Беатриса отдаёт стражникам приказы. «Я здесь главная! Почему воины слушают её?» — негодовала леди Мейрак. Ведьма подошла к карете и оказалась рядом с невестой короля. Астрид, фыркнув, отвернулась и сделала вид, будто разглядывает пейзаж за окном. Путешествие ей давно надоело, и всё вокруг начало раздражать.

— Не волнуйтесь, мы обязательно выполним первое задание, — пообещала Беатриса.

— К чёрту короля, к чёрту его задание! Я устала. Хочу домой! — пожаловалась Астрид.

— Вы не желаете больше стать королевой мира?

— Желаю!

— Значит, не упрямьтесь и терпите.

Прошло около часа. Беатриса почувствовала головокружение и велела остановить карету. После вышла подышать свежим воздухом и разобраться в причине плохого самочувствия.

Облокотившись о карету, она оглядела местность. Птицы не пели, животные не прятались в кустах. Стояла зловещая тишина. Даже призраки не появлялись. Из чёрной земли просачивался на поверхность белый дым. Трава исчезала. Деревья стояли обгорелые и высохшие. За ними виднелись серые камни, покрытые синим мхом.

— Похоже, мы нашли лабиринт Потерянных Душ, — объявила ведьма.

Астрид оживилась и подбежала к ней. Стражи насторожились, вынув светящиеся колдовские мечи.

— Ну и где он? — возмущённо спросила леди Мейрак, увидев только скрюченные деревья.

— Он здесь, — шепнула Беатриса и повела за собой путников.

С каждым шагом она сильнее ощущала, как сгущается энергия вокруг неё и меняется аура места. Преодолеть её оказалось легче, чем деревья. Ведьма пыталась их разъединить руками, но не вышло. Они так сплелись между собой, что стражникам пришлось разрубать деревья мечами.

— По-другому не пройти, — смотря, как воины губят растения, произнесла Беатриса. — Я полагала, что деревья сгоревшие и слабые, оказалось, нет. Духам не понравится, что мы рубим лес.

Воины не реагировали, усердно махая мечами. С трудом они сумели проделать дорожку к странным камням и пропустили ведьму.

— Леди Астрид Мейрак, лабиринт перед нами! — воскликнул один из стражей.

Невеста короля протиснулась между деревьями, смахивая с подола репьи. Узрев лабиринт, она подпрыгнула от радости, считая, что самое трудное позади.

— Тише, здесь нельзя шуметь. Лабиринт стар, может случиться обвал, — предостерегла Беатриса, пытаясь считать энергетику места.

Стражники намеревались пройти дальше, однако ведьма преградила рукою путь:

— Всем идти нельзя. Лабиринт — врата между нашим миром и загробным. Скопление живой энергии может открыть их. Тогда нечисть выберется на свободу.

— Но мы должны защищать вас и леди Астрид, — вмешался Кастор, указывая на себя и стражей.

— Знаю, поэтому с нами пойдут трое. Кто, решайте сами.

Беатриса и Астрид прошли вперёд. За ними последовали три воина, среди которых был Кастор Хэдусхэдл.

Переходы в лабиринте Потерянных душ пестрели жуткими масками, костями магов и трупами двухголовых оленей. На стенах виднелись старые изображения чертей.

Ведьма старалась передвигаться по лабиринту быстро и бесшумно. Ведь он начал забирать силы не только у неё, но и у других путников. Стражники жаловались на головную боль, тошноту и озноб. Леди Мейрак поначалу шла резво, потом замедлила шаг и покачнулась.

— Беатриса, я… — пробормотала Астрид и упала в обморок.

Воины подбежали к ней. Беатриса опустилась на корточки рядом с потерявшей сознание леди Мейрак и приложила руку к её лбу. Магия полилась через ладонь, и невеста короля очнулась.

— Что со мной? — поинтересовалась она.

— Вы упали в обморок, — объяснила ведьма. — Лабиринт Потерянных Душ не любит чужаков. Я бы приказала стражам вывести вас, а сама продолжила поиски жезла. Но вы можете заблудиться. Лабиринт не часто отпускает вошедших. Поэтому идите медленнее и держитесь ближе к воинам.

Беатриса пошла впереди, несмотря на слабость и плохое предчувствие. Долго блуждать по лабиринту не пришлось. Неведомые существа, обитающие в нём, сами манили к себе незванных гостей.

Миновав извилистые проходы, они оказались в центре лабиринта Потерянных Душ. Там стояло тощее человекоподобное существо без рта, носа и глаз. От него веяло могильным холодом.

По правую сторону чудовища находились пожилые маги с бородой до пола, в длинных мантиях. По узорам на их одежде было ясно: старики — магистры. Они стояли ровно и не шевелились, напоминая статуи.

Как только монстр заметил путников, то полностью изменился. Из бледной кожи вылезли чёрные глаза и огромный, почти на всё лицо, рот. Чудовище разодрало когтями собственную кожу, та слезла и упала на землю. Из-за её отсутствия органы стали видны. Мяса на теле чудовища не было, имелись лишь тонкие кости.

Беатриса вскрикнула, зажав рот руками, и обернулась к спутникам. Их вид испугал её сильнее. Они попали под чары чудовища и превратились в живых статуй. Спутники ведьмы, как и старые магистры, перестали бояться монстра. Чувства их ослабли, сила воли исчезла.

— Прошло тринадцать лет с последней ночи Кровавой луны. Пришло время начать новую Игру Смерти! — прозвучал голос из ниоткуда.

Беатриса вздрогнула и осмотрелась, однако говорившего не увидела.

— Я задам один лишь вопрос, — продолжил голос. — Ответите правильно — будете жить. Тот, кто пришёл сюда в день солнечного затмения, выйди вперёд.

Один из пожилых магов сделал три шага и остановился. Перед ним исчезли стены лабиринта и появились клетки, как на шахматной доске. На каждой из них были начерчены цифры.

— Слушай вопрос и не торопись с ответом, — сказал голос. — Здесь законы времени не действуют. Итак, вопрос: какое число связанно с лабиринтом?

Маг, недолго думая, ответил:

— Тринадцать.

— Проверим, — произнёс неведомый. — Наступи на цифру, которую назвал.

Старик послушался. Клетка с числом тринадцать загорелась. Магистра объял огонь. Он сгорел заживо. Его обугленная мантия провалилась под землю.

— Неправильный ответ! — объявил голос.

Чудовище ждало только этого. Оно подползло к трупу старца и откусило ему голову. Тело магистра упало в Подземный мир следом за одеждой.

— Следующим будет отвечать магистр, который попал сюда в день солнцестояния, — велел голос. — Вопрос тот же. Какое число связанно с лабиринтом?

Старец тоже дал неверный ответ, и его постигла участь предшественника.

Ведьма с ужасом наблюдала за Игрой Смерти и не могла ничего сделать. На её глазах убили всех магистров. Когда очередь дошла до Беатрисы, она не спешила отвечать. Прокручивала в памяти рассказы о Поющем лесу и лабиринте Потерянных Душ.

В одном из них говорилось, что лабиринт в разные фазы солнца притягивает к себе мудрейших чародеев. Дух задаёт им вопросы, чтобы найти достойнейшего и возложить на него некую миссию. Недостойных убивает. Есть только один способ спастись. Нужно назвать несуществующее число.

Беатриса вспомнила легенду и подошла к чудовищу и цифрам.

— Я знаю, кто вы, — сказала она в пустоту. — Вы духи лабиринта. У меня есть ответ на вопрос. Цифра, о которой идёт речь, ноль. То есть ничего. Ведь раньше лабиринт Потерянных Душ не имел выхода и входа. Он представлял собой замкнутое пространство, выбывшее из реальности. Ничего для остальных, всё для его обитателей.

Вспышка света ударила в глаза ведьме. Спутники её очнулись. Рассудок вернулся к ним, и они стали с интересом следить за происходящим. Чудовище исчезло в языках серого пламени, цифры для Игры Смерти превратились в гвоздики.

— Правильный ответ, — согласился голос. — Лабиринт, духом которого я являюсь, создал архимаг Зорий Светлый, чтобы в нём накапливалась позитивная энергия и очищала лес от негативной. Мечты архимага не исполнились. Спустя год после его смерти, сюда нагрянули адепты и магистры. Они осквернили священное место, практикуя в нём чёрную магию. Я защитил лабиринт, создав из сгустков тьмы и мрака монстра, который уничтожал проигравших в Игру Смерти.

— Для чего нужна Игра? — спросила ведьма. — Ради мести?

— Нет, — ответил дух. — Однажды мне явился призрак Зория. Он сказал, что не может отойти в загробное царство, пока его последнее дело не будет завершено, и Поющий лес не очистится от зла. Зорий поведал, что исполнить его волю сможет только тот, кто назовёт правильное число в Игре Смерти.

— Зачем вы убивали проигравших?

— Монстр, созданный мной, питался головами. Без еды он бы умер, и это место вновь захватили бы варвары для проведения порочных обрядов. Исчез бы шанс найти того, кому под силу очистить лабиринт и лес от тёмной энергии.

— Я выиграла, только не знаю, чем помочь. Когда я первый раз очутилась в Поющем лесу, его духи рассказали, что здесь нужно закрыть сотни порталов, из которых выбираются призраки и создают хаос. Одна я не справлюсь.

— Архимаг не мог ошибиться. Исполнишь его желание — в награду получишь жезл Четырёх Стихий. Его последним владельцем был Зорий Светлый. Он завещал жезл победителю.

— Я попробую очистить ауру здешних мест, — дала согласие Беатриса. — Можно узнать, почему светлый архимаг Зорий был не против убийств во время Игры?

— Смерть — неотъемлемая часть жизни. Всему приходит конец. Таков закон Четырёх Стихий. Один умирает, другой рождается. Магистры, чьи смерти ты видела, были тёмными магами. Они убивали ради достижения низменных целей и заслужили смерть.

— Так счёл Зорий?

— Так сочла судьба. Ведь она отправила их на погибель.

Поговорив с духом, ведьма обратилась к стражникам:

— Разбейте лагерь возле лабиринта Потерянных Душ. Я постараюсь исполнить волю Зория Светлого и прийти как можно скорее. Если до захода солнца не вернусь, уезжайте.

Астрид невнятно кивнула и поспешила уйти. Два стражники сделали то же. Кастор помедлил. Он не хотел покидать Беатрису. Только её уверенный взгляд заставил его подчиниться.

Ведьма осталась одна в лабиринте. Духи нашёптывали, как проделать обряд очищения. Всё казалось сложным и запутанным. Риск погибнуть был велик.

Беатриса взяла чёрную свечу из отверстия в стене лабиринта и неторопливо вышла, читая заклинание. Она нашла уединённое место в центре Поющего леса и создала защитное поле из элементов Четырёх Стихий. После ведьма разожгла в руках огонь, усилив пламя свечи, и опустила его на землю рядом с прозрачным озером. Затем подняла ветку крушины и положила возле пламени.

— Первородные элементы мироздания, помогите, — прошептала Беатриса и, опустив кисть в воду, начертила руну Дагаз, означающую положительные изменения.

Ведьма подняла руки, и руна, созданная из воды, взлетела. Из огня, под взглядом Беатрисы, появилась руна Вуньо, символизирующая наступление света. Леди соединила ладони, и руны слились. Свет, исходящий от них, проник в самые тёмные уголки леса, заставляя монстров прятаться в глубоких пещерах, изгоняя призраков.

Беатрисе было тяжело поддерживать чарами колдовство рун. Они забирали магию, лишая сил. Сердце ведьмы билось в бешеном ритме, дыхание учащалось. В небе заискрилась молния, и Беатрису окутало белое сияние. Из сердца её просочились потоки света. Душа стремилась улететь.

С трудом ведьма вынула из-за пояса кинжал, рассекла воздух и упала на траву. Задыхаясь, леди Фаиэ воскликнула:

— Призраки Поющего леса, покиньте мир живых или сгорите в нём от моего света! Уйдите в мир теней, там ваши души найдут покой и встретятся с родными. Заходите в разлом между мирами!

Призраки подчинились. По очереди их прозрачные фигуры влетали в портал и исчезали. Впустив последнего призрака, разлом между мирами закрылся. Поющий лес перестал быть пристанищем чудовищ и мятущихся душ. Он стал обычным волшебным лесом Сноуколда.

Беатриса истратила последние силы. Лёжа на холодной земле, в беспамятстве она повторяла лишь одно слово: «Вальтэриан». Ведьма шептала его, как заклинание, в надежде, что он услышит и придёт. Ей хотелось умереть в его объятьях. Она не надеялась выжить.

Сердце её билось медленно. Беатрисе чудилось, что оно скоро остановится. Она не боялась смерти. Ведь все в Сноуколде знают, что душа покойного попадёт в тонкий мир, если он не самоубийца и не разбойник. Такие обречены скитаться в виде призраков на месте гибели, пока какой-нибудь маг не сжалится и не поможет отправиться в загробное царство.

Умирающая Беатриса жалела лишь, что не увиделась с родными. «Вальтэр не причинит никому зла из-за моей смерти, — надеялась она. — Ради спокойствия моей души он не исполнит угрозу, которую дал перед отъездом. Когда придёт время, я увижу его и тех членов семьи, которые не бессмертны. Четыре Стихии, сделайте так, чтобы у них всё было хорошо, и момент нашей встречи настал как можно позже. Я подожду. Таково моё последнее желание».

Перед глазами ведьмы предстал миг, когда она впервые увидела короля. Тогда она не догадывалась, через что придётся пройти из-за него.

Однажды в Крэвэлхолл приехала подруга матери Беатрисы, леди Леонила Альсори. Ей понравилась ведьма, и она захотела познакомить с ней бывшего воспитанника — короля. Но графиня не предупредила о намерениях ни его, ни Беатрису. Леонила сказала ведьме, что хочет показать ей столицу мира. Беатриса согласилась, не подозревая о скорой встрече с Вальтэрианом Колдом.

В Зимней Розе Леонила провела ведьму в кабинет Его Величества и представила:

— Король Сноуколда, разрешите познакомить вас с леди Беатрисой Фаиэ. Она моя гостья.

Ведьма не ожидала увидеть венценосного правителя и очень удивилась. Она думала, король гораздо старше. Её представления о нём оказались не верны. Взволнованная Беатриса присела в поклоне и осмотрелась.

В кабинете с картой на всю стену и роскошной мебелью сидел молодой Вальтэриан. Закинув ноги на стол, он читал толстую книгу. При виде Беатрисы король натянуто улыбнулся. Ему не понравилось, что его побеспокоили. Он внимательно изучил гостью, высокомерно изогнув правую бровь.

Волосы ведьмы были уложены в красивую причёску, локоны элегантно спадали на грудь, стянутую тугим корсетом. На шее Беатрисы красовалось колье с красными алмазами. Платье отливало золотом и имело жемчужный узор в виде роз.

Вальтэриан усмехнулся, гладя в лицо ведьме. Он решил, что перед ним очередная профурсетка, жаждущая внимания и богатства.

Беатрису смутило, что правитель с презрением её рассматривал, а теперь задумчиво молчит. Она отвела взор и хотела уйти, но рука Леонилы сжала её пальцы, не давая пошевелиться. Графиня, видя реакцию ведьмы на поведение короля, пожалела, что не предупредила о его вздорном характере.

Беатриса неожиданно разозлилась на себя. «С чего мне бояться? — подумала она. — Он король мира, я дочь правительницы запада. Мне не пристало показывать страх. Какая разница, что я ему не нравлюсь?»

Ведьма гордо посмотрела на короля. Неуверенность исчезла. С любопытством леди отметила, что на нём голубой дублет, белоснежная шёлковая рубашка, стянутая серебряной нитью у запястий, и такого же цвета штаны с узорами льда. «Типичный наряд столичного повесы, — подумала Беатриса. — Высокомерный… Удивительно: корона не у него на голове, а лежит рядом с книгой. Такой нарцисс её снимать вообще не должен».

Ведьма окончательно задушила страх перед Вальтэрианом и подошла ближе, не прерывая зрительного контакта.

— Отчего молчите, Ваше Величество? — поинтересовалась она. — Я огорчила вас визитом?

— Нет, что вы, — изрёк король, стуча пальцами по подлокотнику стула. — Мне представляться не нужно? Не так ли, леди Фаиэ?

— Я осведомлена, кто вы, — произнесла Беатриса, намекая на демоническое происхождение Вальтэриана.

— Замечательно, — холодно бросил король.

Что-то странное произошло с ним, когда он посмотрел в глаза ведьме. Былая злость исчезла.

Беатриса тоже не могла отвести взгляд. Несмотря на многочисленные недостатки Вальтэриана, её привлекала его холодность, таинственность и желание властвовать в любой ситуации.

Вечером ведьма и король увиделись вновь в библиотеке Зимней Розы. Беатриса искала книгу для углублённого изучения магии. Вальтэриан бродил среди стеллажей.

— Здравствуйте, милорд, — поклонилась ведьма. — Позволите взять книгу из вашей библиотеки?

— Разумеется, — ответил Вальтэриан, напоминая охотника, выслеживающего дичь.

— Извините, что помешала, — взяла первую попавшуюся книгу Беатриса и, сев за стол, начала читать.

Строки расплывались перед глазами ведьмы. Она не могла ни о чём думать, кроме короля, стоящего за её спиной. С ним творилось нечто похожее. Ему не хотелось ни на шаг отходить от Беатрисы. К ней тянуло силой, что крепче магии.

Беатрисе чудилось, будто время остановилось. Каждая секунда тянулась мучительно долго. Ведьма ощущала, как сбивается дыхание, напряжение тонкими иглами врезается в кожу.

Она встала, чтобы выйти на улицу и успокоиться, но у неё закружилась голова. Леди упала в обморок.

Первым, что увидела Беатриса, очнувшись, оказались голубые глаза склонившегося над ней Вальтэриана. В этот миг она поняла, что попала в смертельную ловушку, из которой не выбраться. Невзирая на мрак и тьму во взгляде короля, ведьма всё равно тонула в его глазах.

Даже теперь, перед смертью, она мечтала увидеть пронзительный взгляд правителя мира. Однако мечте не было суждено исполниться. Беатриса провалилась в забытье, не дождавшись Вальтэриана.

Последним, что она увидела, оказалось яркое свечение, появившееся в воздухе, из которого в её ослабевшую руку упал жезл Четырёх Стихий. Не Астрид Мейрак, а Беатриса Фаиэ выполнила первое задание властителя Сноуколда.