Король-убийца

Виктория Фрэнсис

Королевство магии окутывает тьма. Король мира, самовлюблённый циник Вальтэриан Колд, ищет невесту. Каждой из претенденток он задаёт три задания. Цена невыполнения – смерть. Убивая ради удовольствия, Вальтэриан настроил против себя многих лордов. Они хотят свергнуть его, хотя сами погрязли в праздности и разврате. Их недовольство усиливается, когда у короля появляется новая невеста. На юге зреет восстание. Мятежники согласны заключить мир, если Вальтэриан выдаст сестру за их предводителя.

Глава 14

Вендиго

За окном поблёскивал месяц, окружённый тучами. Поленья в камине шипели. Тени от свеч дрожали на стенах, не принося тепла. Астрид Мейрак поёжилась и облачилась в золотое платье. Отойдя от мысли, что король ею не заинтересован, она пришла к Беатрисе.

— Отправляемся выполнять первое задание Его Величества, — с порога заявила леди.

— Что произошло? — удивилась ведьма.

— В том-то и дело, что ничего не произошло! — взвилась Астрид. — Король отверг меня и приказал немедленно покинуть замок для выполнения задания. Разумеется, это прикрытие. Он просто не хочет меня видеть! Ваш приворот не сработал. Вальтэриан даже не заинтересован мной.

— Король силён, — озвучила очевидное Беатриса. — Он почувствовал, что ваш портрет пропитан любовными чарами, и закрыл сознание от магического воздействия. Я поняла, что приворот не подействовал, как только мы прибыли в Зимнюю Розу.

— Всё же… Почему я Вальтэриану не нравлюсь?

— Каждый мужчина по природе охотник и завоеватель. Король видит, вы к нему не равнодушны. Ему не интересно завоёвывать крепость, которая готова сдаться без боя.

— Какая теперь разница! — махнула рукой леди Мейрак. — В любом случае придётся выезжать на чёртово задание! А у нас даже план действий не продуман!

— Вальтэриан явно погорячился с решением, — побежала к выходу ведьма. — Я поговорю с ним.

— Мне что делать? — крикнула ей вслед Астрид.

— Оставайтесь здесь, я скоро приду, — обернулась Беатриса и скрылась в лабиринте коридоров.

Она помнила, где расположены покои короля и уверенно приближалась. Волнение подгоняло, заставляя сердце стучать быстрее. Факелы на стенах бросали дрожащие тени. Придворные расступались, озадаченно переглядываясь. Ведьма не заметила, как очутилась около королевской спальни. Стражники скрестили мечи, проводники магии, и преградили путь.

— Мне нужно поговорить с королём, — сказала Беатриса.

— К нему нельзя, — ответил один из воинов. — Он спит.

— Разбудите.

— Король приказал не беспокоить. Уходите!

— Не вам мне приказывать. Я дочь правительницы Крэвэлэнда, — произнесла ведьма.

— Вам всё равно сюда нельзя, — не унимались стражники.

— Астрид вы всё же пропустили, — напомнила Беатриса.

— Она, возможно, станет королевой. Мы не могли отказать. Не гневайтесь. Вальтэриан Колд нас уже наказал.

— Мне надоели бессмысленные разговоры, — ведьма подожгла взглядом плащи стражников и, пока они пытались их потушить, проникла в комнату.

В спальне царила темнота. Чтобы развеять её, а заодно и разбудить короля, Беатриса зажгла подсвечники. Посветлело вмиг. Ведьма мельком осмотрелась и поняла: всё осталось по-прежнему.

Дорогие кинжалы украшали стены. В углу висел портрет Вальтэриана. В центре стояла огромная кровать с балдахином. Драгоценные камни сверкали в прожилках ледяного пола. Потолок унизывали люстры. Мебель зелёного и голубого цветов подчёркивала принадлежность короля к Колдам и Снэикам. Атмосфера холода, власти, величия и эгоизма пронизывала воздух.

Вальтэриан услышал шаги, проснулся и сжал кинжал под подушкой. Он не ведал, кто проник в покои, и был готов защищаться. Медленно открыв глаза, король понял, что ему ничего не угрожает. Вид стражников, пытающихся потушить плащи, изрядно позабавил его. А ухмылка Беатрисы напомнила о приключениях в прошлом. Вальтэриан лениво потянулся и встал, демонстрируя обнажённый торс.

— Я жду объяснений, — промурлыкал король.

— Извините, что вошла без позволения, — поклонилась Беатриса. — Не могли бы вы пересмотреть решение об отъезде леди Астрид в столь поздний час. Ночью на дорогах небезопасно.

— Вот, зачем ты пришла, — попытался скрыть досаду Вальтэриан. — Ладно, выезжайте завтра.

— Спасибо, Ваше Величество, — сказала ведьма.

— Хватит, — разозлился король. — Если мы наедине, обращайся ко мне, как раньше, на «ты».

— Как скажешь, — согласилась Беатриса и направилась к выходу.

Она была уставшей и напуганной, чтобы спорить. Янина рассказала о произошедшем в покоях Ревмиры, и ведьма начала опасаться Вальтэриана.

Он взмахом руки потушил пламя на плащах стражей и сказал:

— Вы уволены, клоуны.

Стражники потупили взор и ушли следом за Беатрисой. Не успела она отойти, как столкнулась с тётей Его Величества.

— Какая встреча! — наигранно улыбнулась Еликонида. — Не ожидала увидеть снова… Безмерно рада твоему благополучному возвращению!

— Я тоже счастлива видеть вас, — скривилась ведьма.

— Почему ты не навестила меня, как только вспомнила прошлое? — спросила эльфийка.

— Много дел, — театрально вздохнула Беатриса.

— Ты, наверное, ужасно соскучилась по моему племяннику, — ухмыльнулась Еликонида. — Жаль, он о тебе не вспоминал… Ты случайно не из его покоев выходишь?

— Король принял неверное решение касаемо невесты, — сказала ведьма. — Я хотела его переубедить.

— Как чудесно помогать двум влюблённым, — умилилась эльфийка, думая: «Опять не в своё дело лезет девчонка. От неё много проблем».

— Мне пора, — поклонилась Беатриса. — Всего хорошего, леди Снэик.

— Тебе тоже, — расплылась в улыбке Еликонида. В её изумрудных глазах плескалась ненависть.

Ведьма чувствовала, ядом пропитаны слова эльфийки. «От неё исходит опасность, — вздохнула она. — Я приложила столько усилий, чтобы доказать Вальтэриану виновность Еликониды в исчезновении Селены Снэик. Но проявила неосторожность. Эльфийка узнала о моих планах и настроила его против меня. Король не поверил мне. Я нажила сильного врага в лице Еликониды и однажды одолею его».

— Вы поговорили с Вальтэрианом? — выбежала навстречу взволнованная Астрид.

— Он разрешил выехать утром, — ответила Беатриса, проходя в свои покои. — Я устала и хотела бы отдохнуть. Спокойной ночи.

— Вам тоже, — удалилась леди Мейрак.

«Везёт людям, — подумала ведьма. — Они почти не чувствуют энергетику мест. Иначе Астрид упала бы в обморок, ощутив боль и страх жертв короля. Ведь их кровь пролилась в стенах Зимней Розы».

Ночь закончилась быстро для Беатрисы. Едва лучи восходящего солнца осветили землю, она проснулась, сняла ночное платье и переоделась в красно-розовое. Оно подходило для долгих путешествий и магических битв. Поверх ведьма накинула шубу из лисьего меха. Стараясь не терять времени, она отдала приказ стражникам подготовить карету к отъезду. После собрала вещи, попрощалась с лучшей подругой и братом и вышла на улицу.

Во дворе стоял Вальтэриан в меховой накидке с высоким воротом, изумрудном камзоле и ледяной короне. Он беседовал с Астрид Мейрак, которая, укутавшись в белую соболью шубу, как бы невзначай касалась его руки.

— Доброе утро, Ваше Величество, — приблизилась Беатриса. — Здравствуйте, леди Мейрак.

— Можете отправляться, — велел король, уставший от разговоров с Астрид.

— До свидания, мой лорд, — с придыханием произнесла она, поклонилась и села в карету.

Ведьма хотела проследовать за Астрид, но сильная рука Вальтэриана притянула её к себе.

— Мне наплевать, вернётся ли человеческая девка живой, — прошептал он, почти касаясь губами уха Беатрисы. — Главное, чтобы не пострадала ты. Иначе я убью и Фаиэ, и Мейраков. Запомни и не вздумай рисковать собой.

Ведьма, неуверенно качнув головой, отстранилась и села в карету. Король отошёл, взмахнул рукой, и экипаж сдвинулся с места. Карета покатилась по ледяной дорожке в сопровождении стражников династии Колд и Мейрак. Миновав красоты заснеженного Альтаира, экипаж поехал в сторону западной части Поющего леса, где находился лабиринт Потерянных Душ.

Ехали долго. Кони и всадники устали. Королевство снега и льда осталось позади, однако холод не отступал. Сугробы лежали повсюду. Конца дороги не было видно. Стемнело, а лабиринт Поющих Душ всё не появлялся.

Места проезжали путники дикие и опасные. Поющий лес всегда подтверждал дурную славу о себе. Человеческие кости валялись на заросшей тропе и пугали мрачным видом. На деревьях висели куски разодранной лани.

В чаще бродил вендиго — заколдованный человек. Давным-давно он заблудился с друзьями в лесу и от голода съел их. В наказание духи превратили его в полуоленя-полумедведя. Для утоления вечного голода вендиго убивает путников с приходом сумерек.

— Давайте остановимся на ночлег и разведём костёр? — предложила Беатриса. — Он отпугнёт лесных чудовищ.

— Нет, — заупрямилась Астрид. Карета скрипнула и наклонилась, проезжая кочку. — Я никого не боюсь.

— В прошлый раз вы тоже спешили проехать Поющий лес. Помните итог? Ваша гордость стоила многим жизни.

— Я хотела увидеть короля.

— Сейчас торопиться некуда, — заверила ведьма и обратилась к кучеру. — Остановите карету! Переждём ночь, не доезжая до чащи.

Приказ выполнили. Экипаж остановился, и Беатриса Фаиэ вышла из кареты.

— Бродить во тьме по лесу бессмысленно и опасно, — сказала ведьма стражам. — Разбейте лагерь. С рассветом продолжим поиски лабиринта Потерянных Душ.

— Да, миледи, — согласились воины. — Дождёмся утра. Ночью леший за нос водит.

Одни стражники набрали хворост для костра. Другие занялись обустройством лагеря. Они почувствовали себя уютнее, когда палатки вытянулись, а огонь разгорелся. Костёр успокаивал шуршанием горящих веток и согревал. Отделанные железом обозы дарили ощущение защищённости.

Лишь Астрид сидела у огня недовольная. Она злилась на Беатрису и стражников. Желая развеяться, леди Мейрак встала и скрылась за деревьями. Она надеялась, что прогулка её успокоит и не заметила, как ушла далеко от лагеря.

Беатриса не обратила внимание на отсутствие Астрид. Она беседовала с Кастором Хэдусхэлом. Он влюбился в неё и не мог забыть после танца на балу. В замке стражник боялся гнева Вальтэриана и не решался заговорить с ней. Зато теперь речь его лилась, как бурный водопад.

— Ты любила короля? — спросил Кастор в середине разговора. Ответ Беатрисы интересовал его больше всего на свете.

Ей надоела настойчивость воина. Вопрос разозлил леди, и она воскликнула:

— Я не обязана отвечать! Знай своё место, страж, я дочь правительницы вампиров. Тебя не касается моё отношение к королю мира!

— Значит, любила, — шепнул Кастор. В глазах его отразилась грусть.

Ведьма не собиралась ни обнадёживать, ни успокаивать стражника. Она любовалась костром. Ведь огонь и члены династии Фаиэ неразделимы. В пламени ей привиделся Вальтэриан. Видение быстро исчезло, но Беатриса не перестала всматриваться в огонь, представляя короля. Его демоническая красота и память о днях, проведённых с ним, не отпускали ведьму. Она любила Вальтэриана, невзирая ни на что. Страсть и безумие плескались в её взгляде.

— Астрид Мейрак пропала! — крик стражника заставил Беатрису оторваться от воспоминаний.

Она встала с бревна и огляделась. Не увидев невесту короля, ведьма воскликнула:

— Леди Мейрак заблудилась в лесу. Ищите!

Под предводительством Беатрисы стражники взяли факелы и пошли в чащу. Блуждая среди деревьев, они кричали: «Астрид!». Еловые ветви хлопали по спинам, цеплялись за ноги. Совы разлетались, пугая взмахами перламутровых крыльев.

Леди Мейрак не сразу поняла, что заблудилась. Прошло время, прежде чем она осознала своё положение и в страхе начала метаться и звать на помощь. Внезапно Астрид наткнулась на нечто огромное.

В тусклом свете луны она увидела перед собой вендиго. Его полупрозрачное тело с ледяным сердцем и костями имело человеческий силуэт. Изо рта торчали острые сосульки-клыки.

Леди Мейрак закричала громче прежнего и отпрянула от чудовища. В один прыжок вендиго оказался рядом. Он открыл пасть, чтобы растерзать Астрид, как вдруг на поляну выбежали стражники. Вендиго набросился на них и прокусил двоим горло.

Беатриса приблизилась к нему со спины и дала знак воинам, чтобы те перестали бессмысленно пытаться убить его. Она выпустила из ладоней огонь и направила на вендиго. Он не смог затушить пламя и упал с грохотом на землю. Ещё живой вендиго царапал снег, силясь встать. Ведьма взяла у стражника серебряный кинжал и вонзила в ледяное сердце монстра. Он заревел. Беатриса создала огненный шар и направила на него. Вендиго объяло пламя. Он начал таять. Как только от его сердца не осталось следа, все вздохнули свободно.

— Идёмте, до рассвета осталось немного времени, — сказала ведьма, беря испуганную Астрид за руку. — Нужно выспаться.

— Убитые — мои братья, — произнёс младший стражник, смотря на два растерзанных трупа. — Я могу похоронить их?

— Да, только быстрее, и зажги повсюду факелы, — ответила Беатриса, обернувшись. — Вендиго не единственный монстр в Поющем лесу.

— Я помогу ему! — вызвался Кастор.

— Вендиго? — улыбнулась ведьма.

— Диону, — смутился Кастор, указав на собрата по оружию.

— Пошутила, — объяснила Беатриса и направилась к лагерю.

Стражники удивились её хладнокровию и последовали за ней. Ведьма снисходительно взглянула на них. Она пережила много для хрупкой девушки и по духу стала сильнее большинства мужчин.

Больше ночью ничего не случилось, однако многие не могли спокойно уснуть, вспоминая бой с чудовищем. Астрид впервые за долгие годы снились кошмары, а не корона.