Король-убийца

Виктория Фрэнсис

Королевство магии окутывает тьма. Король мира, самовлюблённый циник Вальтэриан Колд, ищет невесту. Каждой из претенденток он задаёт три задания. Цена невыполнения – смерть. Убивая ради удовольствия, Вальтэриан настроил против себя многих лордов. Они хотят свергнуть его, хотя сами погрязли в праздности и разврате. Их недовольство усиливается, когда у короля появляется новая невеста. На юге зреет восстание. Мятежники согласны заключить мир, если Вальтэриан выдаст сестру за их предводителя.

Глава 18

Жезл Четырёх Стихий

Король не заметил, как сутки пролетели и настал новый день, а с ним — ясное безоблачное утро. Выйдя из комнаты Беатрисы, Вальтэриан пошёл в алхимическую лабораторию, куда стражи доставили жезл Четырёх Стихий.

В центре лаборатории, среди шкафов с зельями и сооружениями для изготовления эликсиров и редких видов драгоценных камней, на парящей колоне лежал великий жезл. Рядом с ним стояли алхимики и чернокнижники. Никто из них не смел даже коснуться его рукой.

Вальтэриан приблизился к колонне и взял жезл Четырёх Стихий. Он внимательно осмотрел его, изучая каждую деталь. Жезл из белого кальцита был невероятно прозрачен и тонок. Вверху его венчал камень, придающий колдовскую силу. На нём были выгравированы элементы Четырёх Стихий.

— Выйдите вон! — властно прозвучал голос вошедшей Еликониды Снэик.

Алхимики посмотрели на короля и, увидев одобрительный кивок, удалились. Вальтэриан с недоумением взглянул на разгневанную тётю.

— Что случилось? — поинтересовался он, продолжая рассматривать жезл.

— А то ты не знаешь!

— Вы о моей победе над оборотнями?

— Не прикидывайся глупцом! Ты прекрасно понимаешь, о чём я. С помощью жезла Четырёх Стихий ты намерен нарушить последний магический закон, обрести бессмертие. Раз ты не собираешься становиться вампиром и пить кровь, считая это звериными повадками, то тебе придётся использовать магию жезла для исполнения грешной мечты.

— Ошибаетесь, тётя. Я не хочу становиться бессмертным. Пока.

— Тогда зачем тебе жезл?

— Я оживлю родителей и тех, кто мне был дорог. Жезл поможет затратить меньше энергии на обряд. Оживление Севериана далось мне тяжело.

— Остановись! Ты не ведаешь, что творишь!

— Я всё решил. Вы ничего не сможете изменить.

— Ошибаешься, — тихо сказала эльфийка и ушла.

«Племянника-короля нужно остановить. Если оживут мои враги, то все узнают, что я сделала с сестрой. Хотя есть большая вероятность, что оживлённые будут безвольными куклами. Ведь их души из загробного мира не вернуть», — рассуждала Еликонида, идя в свои апартаменты.

На пути к ним она встретила Сталия Эдасмора с бокалом чёрного вина.

— В чём проблема? — спросил демон, считав энергетику эльфийки.

— Произошло то, чего я боялась. Астрид нашла жезл Четырёх Стихий, и племянник решил оживить родных, — ответила Еликонида, оглядевшись по сторонам. — Так нельзя поступать. Ведь смерть — неотъемлемая часть жизни. С оживлением мертвецов нарушится мировой баланс.

— Не беспокойтесь. Наш с Ревмирой сын скоро вырастет. Он принесёт смерть королю.

— Помню, демоны растут быстро. Однако Вальтэриан нарушит магический закон быстрее.

— Я помешаю ему. Достаточно обезвредить короля на некоторое время и забрать у него жезл.

— Как ты сделаешь это?

— Увидите.

Демон хитро заулыбался и собрался уходить. Еликонида остановила. Она схватила лорда за руку, впившись ногтями в кожу, и по-змеиному прошипела:

— Не натвори глупостей. Один неверный шаг — и в бездну упадём мы оба.

— Отпустите, — потребовал Сталий, хватка эльфийки ослабла, и он поведал. — Я всё продумал. Во время обряда воскрешения я отвлеку Вальтэриана, и мои подчинённые украдут жезл.

— Какие подчинённые?

— За время, которое я пробыл в Верхнем мире, у меня появилось множество союзников, готовых помочь убить короля. За хорошую плату разумеется.

— Они знают, что ты демон?

— Да. Им всё равно. Ради наживы они готовы на всё.

— Действуй осторожно. Окажешься замеченным и посмеешь что-нибудь рассказать племяннику про меня, я стану всё отрицать и прикажу стражам во время допроса «случайно» убить тебя. В любом случае я выйду сухой из воды, а ты утонешь.

— Не стоит меня недооценивать, — прошептал Еликониде на ухо демон и исчез в красном тумане.

Переместившись в спальню, он сел за стол и начал писать послание главному сообщнику — Донату, талантливому душегубу. В письме демон сообщил, что Донат и его банда должны прятаться в кустах возле родового склепа Колдов и при появлении короля сообщить.

Прицепив письмо к лапке летучей мыши и отправив её в полёт, демон стал ждать призыва, листая книгу чёрной магии. Его мысли были заняты предстоящим делом: «Главное, чтобы Вальтэр не почувствовал разбойников. Хотя склеп расположен в Поющем лесу, там и без них много отрицательной энергии. Король ничего не заподозрит. Даже если почувствует опасность, всё равно продолжит задуманное. Самоуверенность — его слабое место. Он считает себя сильнее и хитрее всех. Что ж, настало время доказать ему обратное. Мой „лучший“ друг потерпит первое в жизни поражение. А я одержу самую сладкую победу».

В это время Вальтэриан Колд сидел в библиотеке замка и изучал старинные свитки, чтобы ночью совершить обряд воскрешения. Не найдя в них и доли того, что нужно, король раздражённо откинул свитки в сторону. Взглянув в окно, он увидел полную луну и понял, что пора действовать. Король создал чёрный туман и исчез, с улыбкой вспоминая мнение тёти насчёт нарушения законов.

Оказавшись в Поющем лесу, он вошёл внутрь склепа, сжимая в руке жезл Четырёх Стихий. Король нервничал, поэтому не догадался, что в кустах притаились разбойники.

Тихим хором они прошептали: «Великий демон, Сталий Эдасмор, приди. Ваш враг здесь». Лорд услышал призыв и появился перед сообщниками.

— Выходите! — властно прозвучал его голос. — Я сражусь с королём, чтобы отвлечь его. Вы любой ценой украдёте жезл. Я попытаюсь сделать так, чтобы Вальтэриан выпустил его из рук.

Разбойники вылезли из кустов, кивнули и следом за Сталием пошли в склеп. На пути к нему демон изменил облик, не желая быть узнанным. Он превратился в темнокожего мага с синими волосами.

Внутри усыпальницы Вальтэриан взглядом заставил крышки гробов сдвинуться и упасть на пол. Он знал, как оживить всех, кто здесь покоится. Только насчёт матери его терзали сомнения. Ведь её тело не нашли. Души Селены Снэик-Колд не было ни в мире живых, ни в мире мёртвых. Нельзя было утверждать, что она мертва.

Стараясь действовать точно и быстро, король провёл жезлом по воздуху рядом с телом каждого мертвого Колда. Сгустки красного тумана заполнили склеп, сделав воздух почти осязаемым.

— Приветствую вас, кровавый король! — изменённым голосом воскликнул Сталий Эдасмор. — Ваш час ещё не настал, однако этот день будет началом вашего конца.

— Кто ты и как смеешь со мной так разговаривать? — спросил Вальтэриан, направив на демона жезл.

— Кто я — пока не важно, — оскалился в улыбке Сталий. — Важно, кем станешь ты, когда я лишу тебя власти и трона.

— Попробуй, — рассмеялся король и, взмахнув жезлом Четырёх Стихий, создал молнию, которая полетела в сторону демона.

Лорд Эдасмор с невиданной скоростью очутился в другой части склепа. Молния врезалась в стену, разрубив её пополам. Вальтэриан едва успел увернуться от падающих камней. Поднявшийся столб пыли мешал ему разглядеть врага, заставлял кашлять. Пошатываясь, король отошёл на безопасное расстояние от обвала и огляделся по сторонам.

В углу склепа смеялся Сталий. Ему было весело и страшно одновременно. Голос Эдасмора звучал истерически надрывно, отражаясь эхом от стен.

За статуями крылатых дев прятались его сообщники, боясь раньше времени заявить о себе и погибнуть в схватке двух чародеев.

Вальтэриан оценил ситуацию и, исчезнув в чёрном пламени, переместился к Сталию. Тот подумал, что король нападёт вновь и приготовился отражать атаки. Но Вальтэриан поступил иначе. Он наколдовал чёрную воронку, и она унесла противников из склепа.

Они оказались на обрывистом берегу Духра. Вода в реке ещё не застыла и быстрые волны бежали вперёд, пенились, бурлили, словно ожидали магической битвы.

Вальтэриан и Сталий стали друг напротив друга, создав магические сферы для сражения. Смотря в глаза сопернику, король не узнал в нём лучшего друга. Зато лорд Эдасмор прекрасно понимал, кто перед ним, знал, как король сражается и готов был использовать это против него.

Два демона быстро перешли от столкновения взглядов к магической атаке. Король сбивал вихрями Сталия с ног, жезл в его руках переливался. Эдасмор не отступал, направляя колдовские волны в сердце соперника, надеясь, что оно остановится навсегда.

Искры и вихри магии летали в воздухе, соприкасаясь друг с другом. Магия короля была холодного зелёно-голубого цвета. Соединяясь с красными колдовскими волнами Сталия, она впитывала их силу. Вальтэриан оттеснял демона Подземного мира к краю обрыва.

Сталий сопротивлялся, как мог, хотя понимал, что не выстоит против короля. Он был согласен на проигрыш, ведь его задачей было лишить Вальтэриана жезла, которым тот умело орудовал.

Лорд Эдасмор выставил правую руку вперёд и поток энергии, вырвавшийся из ладони, пошатнул Вальтэриана. Тот, не удержавшись, выронил могущественный артефакт.

Жезл Четырёх Стихий скатился с обрыва и упал в воду. Сильное течение Духра унесло его прочь, скрыв в волнах. Воля Зория Светлого исполнилась. Недостойные не подчинили силу Четырёх Стихий.

Сталий остался доволен поединком несмотря на то, что не заполучил жезл. Ведь он смог лишить Вальтэриана столь мощной силы. Воспользовавшись его замешательством, демон Нижнего мира исчез.

Разъярённый король вернулся в замок лишь под вечер, терзаемый потерей жезла и незнанием нового врага. Ему хотелось крушить всё вокруг, убивать каждого встречного. Но он сдерживался, стараясь соответствовать репутации Колдов, быть холодным и невозмутимым. К тому же титул короля обязывал не поддаваться гневу. Вальтэриан помнил: впереди бал-маскарад, на котором он должен быть выше подданных, надеть маску холодности, помимо обычной.

Король неторопливо начал готовиться к празднику. Он коснулся рукою груди, и из пальцев его появился лёд, который распространился по всему телу. Прежнее одеяние короля сменилось на ледяное. Вальтэриан оглядел себя в большое зеркало, подошёл к шкафу и достал шкатулку.

Изнутри она была обита красным бархатом. В ней лежала ледяная маска с тёмно-зелёным узором змеи.

Король надел её. Маска скрыла его верхнюю половину лица и едва заметные морщины у глаз, появившиеся рано из-за постоянных тревог. В завершении Вальтэриан подошёл к колонне, на вершине которой на алой подушке лежала остроконечная корона, взял её и, подойдя к зеркалу, надел.

Последний раз взглянув на своё отражение, Вальтэриан направился в тронный зал. На пути ему встречались наряженные лорды и леди. Они, завидев монаршую персону, низко кланялись. Король снисходительно кивал и ухмылялся их пафосному виду. «Бал-маскарад — не балаган. Почему много шутов?» — думал он, приближаясь к трону.

— Вальтэриан-Зигфрид Колд! — объявил глашатай.

Усевшись на высокий трон, король принялся угадывать лица под масками.

В центре зала он увидел сестру в нежно-голубом платье и кружевной маске. Волосы Янины были заплетены в пышную косу, завязанную голубой лентой. Крутя серебристый локон, принцесса рассказывала фрейлинам о пользе вышивания. «Хорошо, что хотя бы на маскарад сестрёнка пришла в одежде цвета Колдов, — отметил Вальтэриан. — Это важно, ведь цвет каждой династии обладает особой энергией, показывает характер носителя, его верность принципам рода».

Справа от Янины находилась Астрид Мейрак в перламутровом платье с открытыми плечами. Высокую причёску невесты короля венчал золотой гребень, усыпанный драгоценными камнями. Маска была в тон ему.

Правительница Штормгрота опасалась второго задания. Она вела себя скованно и зажато и старалась не смотреть в сторону правителя мира. Леди явно кого-то ждала, всё время вглядываясь в пестроту масок и нарядов.

Вальтэриану нравилось видеть, как вечно уверенная в себе властительница людей кусает губы от нервов. Однако он недолго наслаждался её страхом. Сердце велело искать Беатрису и король, повинуясь духовному порыву, пристально посмотрел на лордов. Леди Фаиэ ещё не появилась. Зато взору короля предстала тётя с вечно надменным выражением лица.

Леди Еликонида Снэик шла, горделиво подняв голову, взирая на магов свысока. Первый раз за долгое время она распустила волосы, и локоны чёрным водопадом струились по её плечам. На голове эльфийки покоилась золотая тиара с камнем, похожим на луну. Чёрная кружевная маска прикрывала пол-лица Еликониды, так что ухмылку на губах ничто не скрывало. Изумрудное платье тянулось за леди шлейфом.

Звонко стуча каблуками, она взошла по ступенькам к трону племянника, представляя, что идёт к собственному, и встала, по обычаю облокотившись на трон.

— Отлично выглядите, тётя, — вяло сделал комплимент Вальтэриан.

— Ты тоже, племянник, — искренне улыбнулась эльфийка. — Сегодня особенно похож на отца!

Время шло, в тронный зал зашли Норд и Нора в похожих голубых нарядах. А также Леонила Альсори. Она обменялась с тётей короля недружелюбными взглядами и растворилась в толпе.

В конце вереницы разодетых магов находились Ревмира Колд с сыном, росшим, опережая время.

Леди была одета в красное платье с тонкой белой накидкой и маской из белых и красных перьев. О том, что она по мужу Колд, говорил лишь герб Гром-птицы, вышитый на груди.

Сына Ревмиры звали Эрнестом. Он выглядел как двенадцатилетний парень и по уму не уступал взрослым, хотя недавно родился. Его красно-рыжие волосы доходили до плеч, были густыми и волнистыми. Телосложение — плотным и жилистым, кожа — смуглой. Глаза имели жёлтый оттенок, не свойственный голубоглазым представителям династии, членом которой парень считался. Зато одевался он как истинный Колд. На нём сверкал голубой камзол с изображением ледяных игл и серебряный плащ.

Маги, видя Ревмиру с сыном, осуждающе качали головами и шептали: «Изменила Джеральду, профурсетка. Непонятно кого родила!». Леди улыбалась в ответ на оскорбления. Она не догадывалась, что сын был зачат от демона в обличье супруга.

Только Вальтэриан смотрел на Ревмиру и Эрнеста без эмоций. Он понимал: его сон сбывается. Но больше не шёл против судьбы и спокойно ждал своей участи, готовясь в нужный момент переиграть будущего врага.

Сильнее короля тревожило отсутствие ведьмы. Он гадал, где она, пока не настало время объявить о начале торжества. Вальтэриан встал с трона и хотел произнести приветственную речь.

В этот момент в зал вошла под руку с братом Беатриса. Её распушенные золотые волосы украшала лёгкая фата. Платье переливалось и ослепляло, словно звёзды. Лицо ведьмы скрывала перламутровая маска, с боку которой торчало маленькое оранжевое перышко.

Ленор Фаиэ был в золотом камзоле с красными узорами пламяни и в чёрной маске.

Вальтэриан сделал вид, будто не обратил внимание на вошедших, и произнёс:

— Высокородные леди и лорды, я рад вас приветствовать! У меня хорошая новость. Моя невеста леди Астрид Мейрак выполнила первое задание и нашла жезл Четырёх Стихий.

По залу прошёл удивлённый шёпот и послышались возгласы:

— Покажите его! Мы хотим увидеть жезл!

— Ради вашей безопасности я не стану приносить столь сильный артефакт, — заявил король, умолчав о драгоценной потере. — Знайте одно: жезл Четырёх Стихий в надёжных руках.

Присутствующие недовольно зашептались.

— Вы мне не верите? — грозно спросил Вальтэриан. — Вы смеете сомневаться в своём короле?

— Ну что вы, Ваше Величество, — сказал какой-то лорд, и его поддержала толпа магов. — Мы вам верим, ваша воля для нас — закон.

— Замечательно, — растягивая слова, проговорил король. — Помимо находки жезла у меня есть не менее важное объявление. Армия севера покорила Бекрукс. Предатели наказаны. Я объявляю бал-маскарад открытым! Гуляйте, веселитесь. В конце празднества я оглашу второе задание для леди Астрид.

Подданные зааплодировали, зазвучала музыка, и пары начали танцевать. Беатриса подошла к Вальтэриану и спросила:

— Что случилось с жезлом Четырёх Стихий? Только не лгите. Я знаю, если бы жезл был в порядке, вы не упустили бы шанса покрасоваться с ним перед подданными, в очередной раз продемонстрировать превосходство над ними.

— Ты права, — ухмыльнулся король. — Я стремился оживить жезлом родных и пришёл в склеп. На меня напали. Дабы не разрушить усыпальницу, я перенёс себя и нападавшего на обрывистый берег Духра. Во время драки жезл Четырёх Стихий упал в реку. Противник исчез.

— Ясно. Вы хотели нарушить закон и поплатились.

— Хватит, Беатриса. Ты начинаешь напоминать мою тётю. Ей я вообще не хочу говорить, что жезл потерян. Очередную лекцию о магических законах в исполнении Еликониды я не выдержу.

— Хоть в чём-то мы с ней согласны.

— Да уж.

— Вы узнали, кто на вас напал?

— Нет, — вздохнул Вальтэриан. — Нападавший был силён и умел передвигаться со скоростью, присущей лишь демонам и вампирам.

— Вы заметили, как сын Ревмиры не похож на Джеральда? — спросила ведьма, пытаясь понять, кто стоит за нападением на правителя мира.

— Я по-твоему слепой? — прошипел король. — Это заметили все! Какой позор для нашей династии.

— Мне кажется, быстрое взросление сына Ревмиры и покушение на вас связаны.

— Неужели думаешь, что юный родственник осмелился напасть на меня?

— Конечно, нет. Это мог сделать только взрослый демон или вампир. У вас есть враги в Подземном Сноуколде или в Крэвэлэнде?

— Я король, у меня везде враги…

— Наверняка в покушении замешана ваша тётя.

— Беатриса, ты во всём её винишь. Хотя она никогда не плела интриги за моей спиной, всегда говорила мне правду в лицо.

— Думайте, что хотите, просто будьте осторожны. Я чувствую, тонкая паучья сеть плетётся вокруг вас. Боюсь, настанет день, и леди Снэик заставит нас плакать кровавыми слезами.

Вальтэриан Колд и Беатриса Фаиэ долго рассуждали о возможном заговоре против короля, в то время как Еликонида и Сталий Эдасмор его обсуждали.

— Вижу, у тебя всё получилось, — сказала эльфийка демону.

— Да, только жезл покоится на дне самой глубокой и длинной реки мира! — с досадой поведал Сталий.

— Тише, — приказала Еликонида. — Потеря жезла не страшна. Главное — ты лишил короля мощного оружия. Осталось уговорить Ревмиру и Эрнеста перейти на нашу сторону, и начало будет положено.

— Сегодня подходящий момент, — решил демон, смотря в сторону леди Колд. — Только не будем говорить Ревмире, что я отец её сына. Иначе она может не захотеть помогать нам.

— Естественно, — подтвердила эльфийка, идя в сторону Ревмиры и Эрнеста.

Поравнявшись с ними, она произнесла:

— Приветствую, леди Ревмира. Мне известно, как вы ненавидите моего племянника-короля. Жить в страхе за жизнь ребёнка хуже смерти.

— К чему вы клоните, леди Еликонида? — недоверчиво поинтересовалась Ревмира, заслонив сына собой.

— Я хочу помочь вам, — эльфийка достала из рукава шёлковый платок и поднесла к глазам, делая вид, будто плачет. — Племянник обезумел. Он нарушает магические законы, творит бесчинства, не думая о последствиях. Вальтэр убивает невинных девушек! Как бы горько мне ни было, ради королевства и всего мира мы должны его свергнуть.

— Разве такое возможно? — изумилась Ревмира Колд.

— Я полностью согласен с тётей, — вмешался в разговор Сталий Эдасмор, как всегда в облике Севериана Колда. — Мы должны положить конец тирании Вальтэра, убив его. Тогда наступит заря новой эпохи. Началом её станет моё восхождение на престол. Я люблю брата, но благо жителей Сноуколда превыше всего. Мои чувства по сравнению с безопасностью мира — ничто.

— Что вам от меня нужно? — обеспокоенно спросила леди Колд.

— Ваш сын имеет силу, которая поможет одолеть короля, — поведал демон. — Пусть он отомстит за отца. Смертью Вальтэриана Эрнест обезопасит и себя, и вас, и Сноуколд.

— Как он сможет победить самого короля? — вопрошала Ревмира, тайно желая, чтобы сыну была уготована судьба героя.

— Эрнест вырастет, и мы обучим его всему необходимому для магической битвы, — заверила Еликонида.

— Я согласна помочь вам подготовить сына к великим свершениям, — решилась леди Колд. — Ради его будущего я пойду на всё! Он избавит мир от кровожадного монстра и себе сыщет славу. Будет героем, как отец.

— Мудрое решение, — кивнула эльфийка, погладив Эрнеста по голове. — Сегодня Вальтэр не трогает вашего ребёнка, а завтра? Кто знает, что творится в голове у моего безумного племянника. Будьте осторожны, он опасен. Лучше мы его, чем он нас…

Усилив в сердце молодой матери страх, Еликонида и Сталий ушли в разные стороны, чтобы не вызвать у магов подозрений. Эльфийка коварно улыбалась, убирая сухой платок в рукав. Всё шло по плану.

Беатриса закончила разговор с Вальтэрианом, не сумев убедить его в виновности Еликониды.

— Ты выглядишь расстроенно, — подошла к ней Леонила Альсори.

— Я попыталась раскрыть глаза королю на деяния его тёти, — произнесла ведьма. — Как всегда неудачно!

— Не выражай неприязнь к Еликониде, — посоветовала графиня. — В прошлый раз это обернулось для тебя плачевно. Тётя Вальтэриана — настоящая змея. Чтобы её раздавить, нужно время и терпение.

— Я скоро уезжаю в Крэвэлэнд. Боюсь, за время моего отсутствия король пострадает.

— Не беспокойся понапрасну. Я всегда смогу защитить бывшего воспитанника.

— Разумеется. Извините, мне пора. Я должна собрать вещи перед отъездом. Пожалуйста, передайте правителю мира мои поздравления с победой над королевством юга. Я не успела его поздравить, обеспокоенная придворными интригами. А ведь это важно для Вальтэра.

— Разумеется, моя дорогая.

Бал-маскарад подошёл к концу, пока пожилая графиня и ведьма беседовали. Стоило Беатрисе отойти от Леонилы, как к ней подбежала раздражённая Астрид Мейрак. Скрывая за вежливостью злость, она поинтересовалась:

— Где вы ходите? Я извелась от переживаний. Вдруг вы куда-то исчезнете, и мне придётся самой выполнять следующее задание короля. Стражники доложили, вы желаете уехать на запад. Правда?

— Да, леди, — ответила Беатриса. — Я соскучилась по родным, навещу их и вернусь. Не волнуйтесь, я договорилась с правителем мира. Он разрешил отправиться выполнять второе задание после моего возвращения. Я недолго погощу в Крэвэлэнде.

— Хоть это радует, — прошипела правительница людей, злобно смотря на собеседницу. — Ой, король встал с трона! Похоже, собирается дать мне новое испытание.

Леди Мейрак не ошиблась. Вальтэриан, обсудив важные дела с советниками, поставил кубок вина на стол и произнёс:

— Лорды и леди, пришло время объявлять второе задание для моей невесты. Леди Астрид Мейрак, выйдите вперёд!

Как всегда, властительница людей подошла ближе к трону и поклонилась.

— Вы должны отправиться в Хионфлор — королевство эльфов и фей, найти разноцветный водопад Фомальгаут и достать из него гранатовое зёрнышко, — приказал Вальтэриан. — Отличить его от обычного жемчуга непросто. Верю, вы справитесь. Из зёрнышка нужно приготовить любовное зелье и принести мне. Всё сделаете — и второе задание я сочту выполненным.

— Да, мой лорд, — с трепетом проговорила Астрид.

— Отлично. Бал-маскарад окончен, — сообщил Вальтэриан.

Подданные короля постепенно разошлись. Беатриса, посмотрев на него, тоже покинула тронный зал. Кастор Хэдусхэдл наблюдал за ней всё время как зачарованный. Но не смел подойти. Он не боялся короля, просто не знал, о чём говорить с ведьмой. Кастор понимал: она высокородная леди из Крэвэлэнда, а он простой страж. У них нет будущего. Даже его неизгладимая вера в чудеса не вселяла надежду на счастливый исход.

Стражник замешкался у выхода, думая о любви к Беатрисе, и услышал властный голос Вальтэриана:

— Кастор, подойди!

Он обернулся и увидел, что остался один на один с правителем и тайным соперником. Кастор подошёл к трону и, поклонившись, выжидающе посмотрел на короля.

— Ты запомнил всё, что я тебе говорил, и не будешь путаться под ногами? — поинтересовался Вальтэриан.

— Вы мой король, а я ваш подданный, но не раб, — ответил стражник. — Я волен поступать по велению сердца.

— Не боишься, что я его вырву?

— Магию любви вам не уничтожить! — воскликнул Кастор. — Пусть у меня нет короны, я всё равно могу бороться за своё счастье.

— И что же ты сделаешь? — встал с трона Вальтэриан и демонстративно подошёл к воину. — А? Что ты мне можешь сделать? Я король, маг. Ты — всего лишь человек. Я могу свернуть тебе шею, и мне ничего за это не будет. Меня одолеть у тебя силёнок не хватит. Уяснил?

Кастор промолчал, бросая взглядом вызов королю.

— Возвращайся в Штормгрот, — прошипел Вальтэриан. — Леди Беатрису и леди Астрид ты больше не сопровождаешь.

— Я страж Мейраков, а не ваш. Вы не имеете права выгонять меня из столицы.

— Я не имею права? Я? Я — король мира, Мейраки — мои подданные. Захочу, они лишатся жизней в одночасье.

Правитель вернулся к трону и, понизив голос, лениво продолжил:

— Не хочешь, чтобы твои близкие пострадали? Тогда уезжай в свой маленький замок и не высовывайся. Я всё сказал, можешь идти.

Бравада покинула стражника. Он поклонился и убежал, звеня доспехами. Вальтэриан крикнул ему вслед:

— Удачи, Кастор Хэдусхэдл! Надеюсь, ты меня услышал.