Венец из Белых лилий

Lavender

Процветающая империя Тессерия много лет назад объединила в себе пять народов ради битвы со Зверем Хаоса, пытающимся поглотить всё существующее. Битва выиграна, о тьме, что рождала душа чудовища, позабыли. До недавнего времени.Луна Лихт – девушка из рода паладинов, служащая метеором на благо Тессерии. Вместе со своим напарником она отправляется на первое боевое задание в город Йоль, откуда берёт начало тайна, что может привести Тессерию к новой войне.

7

Воля тьмы. Обратная сторона рыцарства

Мелиодас хмуро изучал отчёт о задании в городе Йоль и более детальный разбор, написанный в отдельном анонимном письме. Динара, гордо стоя перед генеральским столом, убрала руки за спину, с серьёзностью в лице наблюдая за реакцией паладина. Доверять в таких вопросах она могла лишь ему. Мелиодас не был предан ни Императору, ни Правящим Династиям. Тот, кто вправе отдавать приказы столь сильному воину до сих пор ещё не пробудился, потому Мелиодас временно примкнул к Императору.

— Генерал, — прерывая напряжение, произнесла Динара. — Что думаете?

— Я стараюсь не говорить такие слова, — вздохнул мужчина. — Статус не позволяет.

— Всё настолько плохо?

— Сложно сказать. Больше таких случаев не было?

— В нашем отряде нет. Лихт и Найтвокер впервые вышли на серьёзное задание. В отчётах других команд нет даже намёка.

— Понятно. Ты в курсе об итогах исследования камня?

— Генерал Мортен не допускает меня к подобным исследованиям.

— В составе найдена кровь, не принадлежащая ни одному из народов, помимо всего прочего, — мужчина сцепил руки в замок, опираясь о стол и касаясь губ. — Там есть отголоски души. Слабые, однако, это крайне ужасная новость. Пока особенности камня неизвестны, это коротко о составе.

— Камень, вероятно, создали Скитальцы.

— Церковь Зверя? Да-а, среди мирных граждан они обычные священнослужители, а ведь расследование по их делу собирались закрыть на днях..

— Что вы имеете ввиду? — Динара помрачнела. — Церковь Зверя уже попадалась Вам?

— Было дело. Достаточно давно. Лет десять назад.

— Значит, пока подозрения падают на Скитальцев. Это заговор?

— Как тебе сказать? Историю семьи хорошо знаешь?

— В общих чертах. Знаете ведь, что отцу важно другое. А что за дело, которое собирались закрыть?

— Подозреваемые в убийстве. Не подтвердилось. Слишком мало улик. Может, слышала, метеоры Белой Розы расследовали убийство графини Линур.

— Да, Альянс говорил, что ей собирались предъявить обвинение о государственной измене, но в ночь ареста графиню обнаружили распятой в собственном доме. Как с этим связаны Скитальцы?

— Она была прихожанкой в Церкви Зверя. Не пропускала ни одной службы. В наше время вера в божество — что-то необычное. Народ не видит пользы в молитвах, а Линур ну очень часто взаимодействовала со Скитальцами. А позже свидетели указывали на конфликт между ней и «отцом» Церкви.

— Так понимаю, причины конфликта неизвестны.

— Верно, — кивнул генерал. — Слуг опрашивали, но те дали весьма расплывчатые показания на этот счёт. Однако, факт остаётся фактом — Линур занималась исследованиями, которые угрожают безопасности Тессерии, так же ей присудили кражу важного документы из засекреченного архива, — мужчина помрачнел. — Во время расследования была найдена секретная комната, где проводились опыты, но ни краденый документ, ни результаты исследований не найдено. Мы до сих пор не знаем, над чем именно шла работа, возможно, это было то самое изобретение, которое конфисковали у Сестёр.

Сдержать удивление было сложно. Динара дернула бровью и напряглась. Доступ в секретный архив есть лишь у метеоров высшего ранга, генералов и Императора. Чужой не сможет войти туда, как не старался. Это место заколдовано древними магами. Его местонахождение точно неизвестно, а дверь открывается лишь тем, у кого есть соответствующая метка в виде мотылька, на усиках которого изображены соединённые в одно целое солнце и полумесяц. Динара не имела успехов в знании заклинаний, но слышала от имперских магов, которые ставили ей такую, что эту метку нельзя подделать.

— Среди метеоров есть предатель, — сделала заключение капитан Цветущей Вишни.

— Император того же мнения. С этого момента он велел мне внимательно следить за активностью Скитальцев. А те, заметив это, стали намного осторожнее, если бы не дело Йоль, мы бы закрыли дело как нераскрытое. Сейчас занимаемся изучением той занятной находкой. Кстати, в отчёте нет ничего о конечной судьбе близнецов.

— Элизабет Эвюр умерла через несколько часов после поимки, — честно ответила Стигг. — К сожалению, её задержание было проблемным. У Найтвокера не было другого выбора. Её тело на вскрытии. Мелина Эвюр сейчас в Чёрной Комнате. Допрос ведёт Мист Фритхоф.

— Мист? — мужчина скорчил лицо. — Боюсь, как бы Эвюр не повторила судьбу сестры.

— Сомневаетесь в ученице отца? Мист работает аккуратно, — усмехнулась демон. — Если сможем получить информацию, и Эвюр, и её показания передам живой. Простите нашу жестокость, не уверена, что целой.

— Этого будет достаточно. Я обговорю с Императором этот вопрос. Как монарх, он крайне обеспокоен положением дел. Если вот это, — Мелиодас тряхнув конвертом с анонимным письмом. — Попадёт в его руки, на Скитальцев начнётся скрытая охота. Демонов исключили из Правящих Династий, но отделять из земли от империи приказа нет. Пока что. Всё же, это несправедливо к тем, кто не имеет отношения к заговору, потому, в случае необходимости, могут быть защищены.

— Я, к счастью, была рождена в Дорте, не знаю законов Хель, но уверена, что демоны куда благороднее, — женщина глубоко вдохнула. — Не хотелось поднимать этот вопрос, но что на счёт гримуаров? Со времён Великой Войны никто в Тессерии не знает об их местонахождении.

— Никто, — согласился паладин, подперев висок кулаком. — Почти никто. Как она, кстати?

— Лучше, чем предполагалось. Не хотите сами навестить?

Генерал всегда беспокоился о Луне. Скрывать переживания и желание встретиться с ней у мужчины плохо получалось, но он опасался возможного предателя.

— Рано или поздно придётся. Генерал, Вы ведь её первый рыцарь.

— Я уже лет тридцать не рыцарь. К слову. Слышал, сработалась с демоном. Это безопасно?

— Не сомневайтесь. Найтвокер груб и не отёсан, но уверена, что не желает зла Лихт.

— Надо же, дружба паладина и демона, — мужчина усмехнулся, но, взглянув на Динару, откашлялся в кулак. — Кхм, простите, капитан. Не хотел Вас оскорбить.

— Я привыкла, — улыбнулась женщина. — К тому же, мне ли не знать, что подавляющее большинство паладинов не придают этому значения. Вы в том числе.

— Мы отвлеклись, — Мелиодас снова стал серьёзным и хмурым. — Раз Скитальцы, вероятно, начали поиск гримуаров, хоть один, но мы должны заполучить первыми.

— У Вас есть предположение о его местонахождении? — Динара удивилась.

— Есть легенда о наследии Небесного Зверя. Легенда об Альбусе.

— Простите, генерал, я не знаю, что это.

— И не должна была знать. Это книга, которую Небесный Зверь завещал Святому, что станет Небесным правосудием.

— Он может привести к гримуарам? — Динара кивнула, соглашаясь с генералом. — Где же он?

— По легенде это храм Лилия Вечности. Санктум, — ответил тот, и в комнате повисла тишина. — Я надеялся отправиться туда сам.

Хмуро смотря на генерала, капитан Цветущей Вишни была недовольна положением дел. Священный остров земель Парадиз, защищённый мощным заклинанием, отравляющим тело и душу. За всю историю Тессерии живым оттуда вернулся только один паладин, и то утратил разум, а через неделю и вовсе покончил жизнь самоубийством.

— Это слишком рискованно. Ваша активность может вызвать подозрения у предателя, впрочем, как и у метеоров.

— Тебе нельзя, Стигг. Демонам туда вход закрыт. Лорд Парадиз упрямый сопляк, помешанный на восстановлении нации. После ночи звездопадов территория закрыта магическим барьером.

— Я могу отправить Мист.

— Бывший телохранитель лорда Парадиз? Хороший вариант. Маны у неё с избытком, но тоже рискованно. Узнают.

— Рагна?

— С ума сошла? Хочешь, чтобы лорд манипулировал адептами?

— У Вас нет людей на примете? Шедоу?

— Занят другим.

— Жаль, Шедоу хорош в подобных делах, — женщина печально вздохнула. — В моём отряде больше нет паладинов.

Мелиодас вдруг что-то понял, подняв взгляд на капитана Цветущей Вишни. Та похлопала глазами, и, догадавшись о ходе мыслей, отрицательно качнула головой.

— Да что Вы, генерал. Её память не вернулась.

— Её разум точно будет защищён от чар, к тому же, Альбус может отозваться на ману. Как я сразу об этом не подумал.

— Нет. Я против этой затеи. Ищите кого-то другого.

— Стигг, прекрати. Мы здесь не в игрушки играем. Лихт по одному только рангу уже проходит на это задание. Если Скитальцы не глупы, то пойдут за Альбусом. На кону целое государство. Каково ей будет?

Не хотелось соглашаться с генералом, однако, он был прав.

— Хорошо. Но это будет не приказ. Просьба. Решение за ней.

— Приказывать ей? Мы с тобой не в том положении. И вот ещё что.

Подняв голову, Динара приготовилась слушать.

— Сегодня у меня собрание Правящих Династий. Не хочешь представлять семью Стигг? — спросил генерал, сцепив пальцы в замок.

— Хочу, но буду лишней, генерал. Всё же, отец против того, чтобы адепты вмешивались в политику.

— Прискорбно. Что же, если появится желание — буду рад. Можешь идти.

Коснувшись ребром ладони лба, капитан Цветущей Вишни покинула кабинет, быстро и уверенно направившись прочь из штаба метеоров. Мелиодас тяжело вздохнул, снова взглянув на письмо. Хоть оно и анонимное, но этот почерк мужчина узнает везде. Скоро им вновь придётся встретиться. Интересно, узнают ли его в этот раз.

Динара вышла на улицу, выпуская напряжение. Про Санктум Луна вряд ли помнит. Всё же, события. связывающие её с этим островом. произошли спустя сорок лет после её смерти. Однако есть вероятность, что подсознательно она сможет обезопасить себя. Если остров защищён столь мощным заклинанием, снять которое не под силу никому, то, возможно, там есть часть сложного пазла, ведущего к разгадке тайны, что сплетается в огромный клубок.

•••

Запрокинув голову назад, Мелина кричала от прожигающей кожу и мышцы боли. Её руки и ноги были прикованы к железному стулу, стоящему в центре Чёрной комнаты из камня. Одежду монахини ещё в тюрьме Йоля сменили на серую грубую рубаху. На коже по всему телу, кроме лица, светились золотые руны, оставляя ожоги на нежной коже мага. Мист стояла в метре от девушки, у самой границы круглой печати, кружащейся под железными ножками стула. Паладин стиснула тлеющую сигарету в зубах, со спокойствием наблюдая за страданиями преступницы. За ней старый стол, потрёпанный временем, а на нём несколько листов бумаги и ручка.

— Ещё разок, — прохрипела Мист, сделав щелчок пальцами. — Кто отдал приказ?

Руны перестали светиться. Мелина тяжело дышала, закатывая глаза от боли. Крепко вцепившись в подлокотники, пыталась отдышаться. В горле пересохло. Мист ждала ответа. Опустив голову, маг посмотрела исподлобья с ненавистью и презрением.

— Крылатое отребье, — прошипела девушка.

— Не-а, — холодно ответила Мист. — У меня нет крыльев. Продолжаем.

Щелчок. Руны активировались с новой силой. Вновь пронзительный крик боли. Это не магия паладинов. Мист воспитывалась в строгой семье военных, где нет места жалости. Многие заклинания паладинов хороши для демонов, однако, случается и такое, что страшными преступниками становятся люди, драконы и другие народы Тессерии, даже паладины поддаются соблазнам тьмы. Для таких врагов у солдат в рукаве припрятано много «сюрпризов», впрочем, Мелина стойко переносит испытание. Как грустно, что убивать её нельзя, но безмерно радовало, что о целостности речь не шла.

— Урок усвоен, полагаю, — Мист махнула рукой, выпустив из носа сигаретный дым. — Чем ты сговорчивей, тем меньше страданий, моя хорошая.

— Меня всё равно убьют, — усмехнулась Мелина, запрокинув голову назад. — А так хоть сдохну с честью.

— Какая ж это честь? Не на благо народа трудишься.

— Что ты понимаешь?

— Да уж побольше. Если один хрен помрёшь, не обидно будет?

— Этот урод убил мою сестру.

— А, Мир-то? Случается, — Мист пожала плечами, перекатив сигарету языком. — Вы кроху тоже обидели.

— Она жива.

— Уж не знаю, кому от этого повезло. Полагаю, что Скитальцам.

Мелина замолчала. Уставший взгляд устремлён в белый потолок. Мист ждала. Посвящать метеоров в свои планы скиталец не хотела.

— Всё молчишь. Ладно, — ступив на круг, паладин коснулась большим пальцем левого глаза девушки. — Будет больно. Но поверь, — в её взгляде блеснула ярость. — Не больнее, чем смерть невинных граждан.

Веко начало слегка жечь. Тёплый палец скользнул в сторону, и Мист сделала шаг назад. Ничего не произошло. Эвюр осмотрелась по сторонам, пытаясь обнаружить изменения. Коснувшись губами фильтра сигареты, паладин затянулась. На радужке глаза скитальца появилась золотая руна, поблёскивающая вкраплениями белого пламени.

— На всякий случай предупрежу. Если твоя информация будет полезной, может быть, суд избавит тебя от смертной казни. Но это не точно.

— Думаешь, я побоюсь потерять глаз? — нервно посмеялась маг. — Это ничто.

— Ну, а если так? — ещё один щелчок.

Крик. Из глаза мага стали расти гибкие стебли белой розы с созревающими бутонами. Они распространялись от лица по всему телу, пробиваясь сквозь кожу и царапая её шипами. Мист спокойно наблюдала за тем, как та бьётся в агонии от боли. Кровавые слезы катились по щеке. Дергая руками в попытках вырваться и разорвать ветви, Мелина продолжала кричать, с хрипотой и надрывом. Вскоре, рост роз остановился, уничтожив карий глаз.

— Красиво, правда? Я очень люблю розы. Как тебе повезло, что это не пуля стрелка. Поверь, я знаю, о чем говорю, — паладин слегка улыбнулась. — Однажды мне прилетела такая, прямо сюда, — она указала большим пальцем на левую грудь. — Было чертовски больно, думала, что сдохну, но, к счастью, стрелявший не славился объёмом маны и корни не успели прорости глубоко. Экстренно вырывала вместе с куском мяса. А у владельцев холодного оружия это настоящая редкость. Могу продемонстрировать.

— Н-нет, — наконец сдалась Мелина. — Хва-атит.

— М-м, слава духам, — Мист обошла девушку и резко подвинула её стул к столу. — Писать умеешь же? Постарайся изложить всё в самых мельчайших деталях.

Мелина сглотнула боль, уставившись на листок, пока паладин освобождала её руки.

— Они убьют-т меня в любом случае, — прошептала маг.

— Правильно, отомсти посмертно.

— Ус-стала, — Мелина не могла не признать собственной трусости. — Преданность… Элизаб-бет бы ни за что не рассказала, — она повернулась к паладину. — Н-ненавижу Неф-филима. Раз вс-сё равно сд-дохну, ут-тащу за собой.

— Вон как заговорила? — метеор подвинула бумагу к краю стола. — Чем же он тебя так обидел? И почему не ушла?

— С-сестра, — та дрожащей рукой взяла ручку, шмыгая носом и сжимая губы от боли. — Всп-пыльчивая, глуп-пая. Я н-не сразу пон-няла, с кем связались. Пот-том было поздно.

— Угрожали?

— Н-нет, — кривые буквы неспешно выводились трясущейся ручкой. Окровавленные пальцы оставляли красные отпечатки на белых листах. — Мы б-были мерт-твы. Они дали ещё од-дин шанс.

— Как так? Вы зомби?

Мелина дрожа кивнула.

— Так сразу и не скажешь. Это дело рук Нефилима? — поинтересовалась Мист.

— Д-да, если вск-кроете с-сестру, в груди б-будет к-камень, как т-тот, что мы исп-пытывали. Т-только друг-гого толка. И вс-сё равн-но мы были с-сильными, пусть и ж-живыми труп-пами, — сглотнув, девушка продолжала писать. — Пок-ка не вст-третили этих дв-воих. П-паладин… Так быст-тро сломала мои цепи. Исп-пугалась, а когда встрет-тила её в храме, вовс-се пришла в ужас. Пров-вали мы задание…

— Признаться, не расскажи ты сестре, то не попали бы в ловушку, — усмехнулась паладин. — Надо же, как бывает.

— Зн-начит, сам-ма судьба так вел-лела.

— Много вас?

Тихий смешок заставил напрячься. Мелина улыбнулась, оголяя красные от крови зубы.

— Д-достаточно. Даже среди имперских рыц-царей. Но б-большинство дем-монов Нефил-лима — жив-вые труп-пы.

Подняв одну бровь, Мист выразила удивление.

— Нежить, как и вы?

— Д-да.

— Зачем Нефилиму это?

— Эт-тот псих-хопат уб-бивает к-кого нип-попадя, — она качнула головой. — Пр-росто пешки, к-которых не ж-жалко гр-рохнуть. Расход-дников у этого ур-рода много, таких к-как мы.

— Понятно.

— Чт-то могу. М-мы не были к-куклами, нужно, чтоб-бы думать с-сами мог-гли. А в ит-тоге… Предала с-сестру. Пр-едала Неф-филима. Пыт-ток больше н-не вынесу.

Дальше Мелина писала в тишине. Говорить ей было сложно, слёзы лились без остановки, шмыгала носом, и рука тряслась сильнее во время разговора. Мист наблюдала за магом. Предателей ожидала смертная казнь. Несмотря на то, что людей убивал демон скверны, именно сёстры спровоцировали его появление. Скорее всего суд примет этот факт во внимание, как и покушение на убийство метеоров, предательство родины. Нефилим. Единственный демон… Нет, единственное существо, которому незнакома жалость. Его душа настолько черна, что безлунная ночь покажется ясным днём. Липкая, мерзкая тьма.

Спустя час, Мелина закончила писать. Вся бумага, что лежала на столе с обеих сторон была исписана корявым почерком преступницы, испачкана слезами и кровью. Мист быстро пробежалась по тексту. Более-менее разборчиво, годится.

— Хочешь узнать моё мнение? — произнесла паладин, собрав бумагу в стопу. — Иногда смерть — лучшее решение. Из-за вас погибло много невинных людей, и это только в Йоль. А что было до этого? — женщина усмехнулась, и направилась к выходу. — Лучше бы вам не вылезать из могилы.

— К-кто же нас сп-прашивал? — Мелина усмехнулась, начав качать головой и закатывать уцелевший глаз. — Д-да и… Кому не х-хочется д-долго жить?

— Кому-то и не хочется, — ответила Мист, открывая тяжелую дверь. — В любом случае, у зомби нет души, потому это и жизнью не назвать.

Мелина молча проводила взглядом Мист. Перед входом в допросную сразу же появилась красная печать. Широкий коридор с несколькими такими же комнатами находился под штабом метеоров. Здесь тихо, но только потому, что все крики остаются в стенах допросных. Обратная сторона рыцарской доблести. Нельзя защитить огромное государство одной честью. Воины берут на себя грех ради процветания Тессерии, не боясь кары небесного порядка, отдавая свои жизни и душу тьме, но держатся до последнего, с гордо поднятой головой. Метеорам приходится убивать. А милосердие и честь — удел тех, кому не приходится спать в обнимку с мечом.

— Фритхоф, — на тёмной лестнице показался силуэт высокого широкоплечего мужчины.

В темноте паладин не видела его лица, однако, в мане, что источал стоящий перед ней, узнала старого знакомого. Властная, строгая натура. Сдержанная и непокорная. Дракон. Во тьме сверкнули малиновые глаза со змеиным зрачком. С отвращением фыркнув, Мист наклонила голову на бок.

— Не думала, что генерал решит позвать тебя на собрание Правящих Династий, — голос паладина звучал агрессивно. — Значит, начинается война?

— Рано, — коротко и холодно ответил мужчина. — Кроха запустила цепную реакцию. Шанс для Императора и Тессерии.

— Начнёшь расследование? — Мист удивлённо подняла брови. — Оперативно.

Мужчина молча кивнул.

— Динара здесь?

— Может да, а может и нет. Тебе то что? Не вздумай снова идти к ней, — фыркнула Мист. — Только через мой труп.

— Это не трудно.

Поморщив нос, она чуть повернула голову, не скрывая презрения.

— Я пошутил, — добавил дракон так же холодно.

— Знаю. Не первый день знакомы, — положив руки на бёдра, ответила женщина. — У неё всё хорошо. У Алекса тоже.

— Рад.

Товарищи молчали. Мужчина не выходил из тени. Мист посмотрела на письменное признание Мелины, после подняла взгляд на дракона. Немного подумав, протянула ему показания скитальца.

— Не пойду к генералу, отнеси сам.

— Хорошо, — повторил дракон, свернув листы в трубку.

— А ты чего в подземелье забыл? — вдруг спросила Мист.

Мужчина молчал, отведя взгляд в сторону.

— Ты что?.. — та рассмеялась. — Опять заблудился?! Духи, твой топографический кретинизм не перестаёт удивлять.

— Мне не часто доводится бывать в штабе метеоров.

— Ладно, — хлопнув его по плечу, паладин вошла в темноту лестницы и махнула рукой. — Здесь ты генерала не найдёшь. Давай поднимемся, расскажу, куда идти.

Отказываться от помощи дракон не стал. Развернувшись, послушно последовал за Мист, сжимая в широкой ладони сверток из показаний Эвюр.