Венец из Белых лилий

Lavender

Процветающая империя Тессерия много лет назад объединила в себе пять народов ради битвы со Зверем Хаоса, пытающимся поглотить всё существующее. Битва выиграна, о тьме, что рождала душа чудовища, позабыли. До недавнего времени.Луна Лихт – девушка из рода паладинов, служащая метеором на благо Тессерии. Вместе со своим напарником она отправляется на первое боевое задание в город Йоль, откуда берёт начало тайна, что может привести Тессерию к новой войне.

4

Прощальные цветы на пути мертвеца

— Посмели осквернить храм, — с надрывом в голосе, бормотала Луна, идя по коридору участка рыцарей. — Подвергли горожан опасности и, есть вероятность, что демоны скверны продолжат появляться и убивать людей, пока туман, окутывающий город, не исчезнет. И это распределители называют заданием средней степени сложности? А Вы что? — она резко остановилась и обернулась к оторопевшему Рольфу. — У вас под носом был живой свидетель, а бойцы его в больницу посылают? Это и есть доблесть рыцарей? Позор!

Мужчина впервые не мог подобрать слова. Метеор отчитывала его как неопытного новобранца, а в ответ даже сказать нечего. Всё правда. Мир боялся остановить поток ругани, вырывающийся из некогда кроткой и милосердной девушки. На таком серьёзном задании напарники ещё не были, а Лихт в гневе… Это вообще впервые.

Они явились в участок сразу же, как Луна переоделась. Показания свидетеля сильно разозлили паладина. Во время рассказа старика о том, что довелось увидеть, настроение Луны портилось всё сильнее. Точно так же, как во время знакомства с деталями дела, когда Нил зарекнулся о Сёстрах Милосердия. Видя немой вопрос в глазах Мира, девушка не спешила делиться мыслями, слишком мало доказательств. Закончив со свидетельскими показаниями, напарники, в сопровождении капитана городских рыцарей, направились в один из кабинетов на первом этаже участка, где исследовали тело жертвы до того, как родственники похоронят его на местном кладбище. Паладин, изучающий и очищающий тела перед захоронением от скверны, обнаружил что-то странное, потому Рольф решил поделиться находкой с метеорами.

— Смею заверить Вас, капитан Нил, что о халатности будет доложено в Башню Равновесия, — бросила она, наконец отстав от Рольфа.

Луна пыталась всё хорошо обдумать. Одних лишь догадок и совпадений мало. Что, если Сёстры, на самом деле, убивали чудовище всякий раз, как оно забирало жертву, но после появлялось другое, совершенно такое же. Откуда? Скверны много, но по ощущениям, как будто бы и недостаточно. Тогда это должно выставить их в положительном свете, но девушки, будучи носителями маны, не могли не почувствовать скверну, что каждую ночь укрывала город, да и не разглашали об убийствах других чудовищ. Сейчас же им предстояло изучить тело убитого солдата. Со дня возвращения в отряд, иметь дело с человеческими трупами не приходилось, хотя кто знает, что от паладина прятали её же воспоминания. Луна была взволнована, ведь даже монстров за это время убивать не приходилось. Это делал Мир, отправляясь с ней на задания. Если дело йольцев действительно настолько запутанно и опасно, то здесь нужен опытный метеор.

Резко остановившись, девушка замерла. Храм ведь тоже старый, на нём руны времён, когда Парадиз только-только пустил корни. Быть может, дело и правда в храме? Тогда это объясняет, почему Сёстры Милосердия всё ещё там. Но как они создают скверну, будучи людьми, да и зачем? С провокацией поторопилась. Если отправить запрос в отряд, кто-то из них может его перехватить. Луна раздражительно цокнула языком, понимая, что допустила ошибку.

— Чего тормозишь, Лихт? — обгоняя Мир толкнул её локтем. — Трупов боишься?

Фыркнув в ответ, паладин продолжила путь.

— Это здесь, — произнёс Рольф, открывая дверь в большой кабинет. — Здесь только я, вы и наш паладин. Можете не сомневаться, Йон хорошо хранит тайны.

Капитан стал намного сговорчивей после того, как навёл справки на Луну. Относился к коллегам с уважением и дружелюбием. Мир не удивился перемене настроения Рольфа. Когда в маленький скромный город, страдающий от натиска демона скверны приходит метеор высокого ранга, то это уже становится неким достоянием и поводом для гордости.

Метеоры вошли. Окон не было. Стены заставлены стеллажами с папками, подписанными вручную, и книгами о целительстве, в числе которых была литература паладинов. Пахло ладаном, от чего Мир, переступив порог кабинета, раздражённо фыркнул и нахмурился. Девушка приметила это. Запах ладана, как и он сам, неприятны отпрыскам тьмы. Очищает от скверны и благотворно влияет на чистоту в дальнейшем. Низшие демоны и минуты не продержатся в помещении, где пахнет ладаном, однако, Мир отделался чиханием и испорченным настроением.

Посреди кабинета стол с телом, накрытым белой тканью и золотой вышитой печатью. На углах догорали свечи из храма. Паладин, склонившись над книгой, тихо читал завет, готовя тело и душу умершего к похоронам. Длинные белые волосы, завязанные в пучок, чтобы не мешались, бело-золотой балахон. В углу стоял железный посох с круглым янтарём и лилиями вокруг него. Хорошая примета. Лилии на посохе мага — прямой показатель его чистой души. Другие цветы у таких людей не распускаются.

— Привет, Йон, — поприветствовал мужчину Рольф. — Привёл метеоров.

Тот поднял взгляд ярко-голубых глаз на гостей йольского участка, окинув оценочным взглядом.

— А демон? — Йон закрыл книгу и выпрямился, недоверчиво глядя на Мира. — Тоже метеор?

— Уж не сомневайся, — демон усмехнулся.

— Толерантны сейчас генералы, уж не знаю, радоваться или грустить, — паладин обратил внимание на девушку. — Что ж, хоть кто-то, на кого можно рассчитывать.

— Мой напарник достоин доверия, — Луна поприветствовала его кивком.

— Истинный паладин, — тот улыбнулся в ответ. — Поистине чистая душа. Приятная редкость.

— Думаю, Вы тоже не настолько скептичны, как кажется.

— Они о чём вообще? — недовольно буркнул Мир, тут же чихнув.

— Да кто ж их, паладинов, разберёт, — тихо сказал Рольф.

— Йон Цинстер, рад знакомству, — мужчина протянул девушке руку.

— Луна Лихт, — кивнула она, приняв дружеский жест. — Очень приятно.

— Лихт? Прямо как генерал в первые годы Великой Войны. Демон, я смотрю, под покровительством. Не Вашим ли?

— Жаль, что общего у нас с генералом только фамилия. Да, это Мир. Не смотрите, что демон, он хороший воин.

— Меня сейчас стошнит, — шепнул Найтвокер и повысил голос. — Так и будем любезничать? Нил сказал, что ты что-то нашёл.

— Не слишком дружелюбен Ваш боевой товарищ, — надменно хмыкнул Йон, и чуть повернув корпус, указал ладонью на укрытое тканью тело. — Но не могу сказать, что не прав. Прошу, проходите.

— Благодарю, — Луна сделала небольшой поклон и прошла вперёд.

Раздражённо фыркнув и в очередной раз чихнув, Мир последовал за ней. Рольф закрыл дверь и засучил рукава, облокачиваясь о стол с телом убитого рыцаря.

— С появлением чудовища, его жертв не осматривают. Причина смерти очевидна, так что я последний, кто их видит в таком ужасном состоянии, — объяснил Йон. — Привожу в божеский вид и очищаю от скверны. Прощальная ночь не терпит нарушений.

— Тела ничем не отличались, когда Вы готовили их к похоронам? — поинтересовалась Лихт.

— Обычно нет. Разумеется, не считая степени повреждения. Однако, в этот раз обнаружил некие странности, возможно из-за того, что не сразу смог приступить к очищению. Леди, прошу простить.

Он сдёрнул с трупа ткань, открывая вид до торса. Луна зажмурилась, после чего сначала открыла один глаз, потом другой. На этот раз веки мертвеца были закрыты. Все раны зашиты Йоном, местами не без помощи ткани. Швы выглядели аккуратно, а белые нити незаметны, если не присматриваться. Хорошая работа, чтобы родственники могли хотя бы взглянуть на мертвеца и не ужаснуться.

— Вот сюда посмотрите, — паладин указал на заметные чёрные кляксы на теле мертвеца. — У прошлых моих «клиентов» такого не было, так что те сразу отправлялись к родственникам. Сразу скажу — это не трупные пятна. От них исходит скверна.

Луна и Мир подошли ближе, рассматривая подозрительные вкрапления, о которых говорит Йон.

— Это похоже на заражение скверной, — девушка скорчила лицо.

— Тоже чувствую её. Тебя не стошнило? Хорошо держишься, — демон посмеялся, но обратил внимание на пальцы мертвеца. — Хм, вот ещё.

Поднимая его руку за запястье, Мир внимательно осмотрел их кончики.

— Кожа почернела и тут. Я, конечно, не эксперт, но так быть не должно даже у жертвы демонов скверны.

— Мы не можем отдать тело для захоронения, — мрачно проговорил Рольф. — Есть большие риски.

— Лихт, можно тебя на минутку? — демон выпрямился и взглянул на напарницу.

Метеоры вышли в коридор, плотно закрыв за собой дверь. На её вопросительный взгляд демон отвечать не спешил. Плотно закрыв за собой дверь, схватил Луну за локоть и вывел из здания.

— Я не очень разбираюсь в тессерских обычаях, — Мир остановился у дерева, убедившись, что поблизости никого нет. — Прощальная ночь — это что?

— Не знаешь? Старая похоронная традиция. Последнюю ночь перед похоронами мертвецы проводят в храме Небесного Зверя. Монахини ставят особые свечи и поят его вином из лилий, очищая тело и душу. Потом…

— Стоп. Разве не было новостей о том, что чудовище врывалось в дома людей? Не считаешь, это странным? Пропавшие трупы в эту самую Прощальную ночь, убитые семьи.

— Думаешь, это связано? — Луна задумалась.

— Старик ведь сказал, что туман распространяется от храма. Нужно позволить провести эту вот ночь.

— Сторожить тело внутри? Нам не позволят, это таинство похорон. Двери и окна заперты, даже служители присутствовать не могут. Духи приходят и забирают души умерших.

— Проберёмся тайком. Ты ж разбираешься в этой древности, явно есть ход, про который все забыли. Разве пропажа тел — не загадочное событие?

— Что ты хочешь этим сказать?

— С какого момента ты наблюдала за боем?

— Когда ты врезался в здание, я остановилась на соседней крыше.

— То есть, видела монстра во всей красе, — демон сделал шаг вперёд, заставив отступить назад, и коснулся пальцами холодной стены, нависнув над Луной. — Что скажешь? Ты не можешь не признать, что он был чертовски необычным.

— Да-а, было в нём что-то такое, — прижавшись к стене, паладин приподняла руки, уставившись в грудь напарника.

— Ну-у?

— Не уверена, что этот монстр рождён из скверны. Её слишком мало для такого… Возможно, убитый Сёстрами был не первым и прожил всего ночь.

— Правда? — тот удивился и выпрямился. — Говоришь только сейчас об этом?

— Я не была уверена. Но то чудовище, — она начала активно жестикулировать, подбирая слова. — Не такое, как мы привыкли. И дело даже не в том, что ранее не встречалось даже в бестиариях. Оно будто…

— Кукла, — перебил её Мир, после чего вдруг распахнул алые глаза. — Лихт, это же нежить.

— Какая неж… — Луна хотела было махнуть рукой, но вдруг замолчала.

Мир терпеливо ждал, когда паладин сделает те же выводы.

— Тела не исчезают, они становятся следующим монстром, — девушка подняла голову, смотря сквозь челку в глаза демона. — Это может быть из-за скверны в храме. Но её всё ещё недостаточно, чтобы привести труп в движение.

— А нападения в домах не потому, что монстр врывался в дом. Уверен, если прижмём Рольфа этим вопросом, окажется, что нападению подверглись семьи погибших, которые не стали везти тело в храм.

— Но почему все трупы не стали обычными зомби? Почему так сильно меняются и как управляются? Они должны гнить, потому и требуют теплой крови.

Снова тяжелый вздох паладина. Опустив взгляд, она о чем-то задумалась.

— Ты же не откажешься от задания? — нахмурился Мир.

— Мы не в силах разобраться сами. Если это дело рук Сестёр Милосердия, то…

— То, что? Брось, ты всю жизнь собираешься собирать травы, перебирать книги и разбираться с мелкими монстрами?

— Мир, это не шутки, — недовольно произнесла она, скрестив руки на груди. — Если в этом действительно замешаны Сёстры, я не выдержу боя. У них очень большой объем маны.

— Ты такая трусливая. Как у такого паладина может быть столь высокий ранг? — злорадно улыбнулся парень. — Ты меня за дебила не держи. Знаю, что в храм не молиться ходила.

Луна хмыкнула, признавая его правоту. Демон был горд собой.

— Так, я прав, — он засмеялся. — Надо же, а я-то думал, что ты та ещё простофиля.

— Мы ничего не знаем. Даже предположить не можем, что происходит в городе, — Лихт отрицательно качнула головой. — А завтра вечером должны уже покинуть город с бумагой о проваленном задании. Я попыталась устроить провокацию к действиям, но, если Сёстры Милосердия не причём, мы уйдём ни с чем.

— Провокацию? Когда ты собиралась рассказать об этом? — хмуро поинтересовался Мир.

— Я что, похожа на дуру?

— Вообще-то, да.

— Спасибо за честность. Собиралась посвятить в детали после осмотра тела. Думаю, дело как раз в храме, раз от него исходит скверна. Строение древнее, не исключено, что там может храниться какой-нибудь артефакт, за которым гонятся Сёстры.

Резко замолчала. Девушка осмотрелась по сторонам и махнула парню, чтобы тот наклонился. Мир послушно согнулся, чтобы паладин могла прошептать на ухо оборванную фразу.

— Надеялась отправить ложное письмо в отряд. Если Сёстры не виноваты, оно дошло бы до Рив, и мы получили ответ в течение нескольких часов, но реакция Мелины была слишком очевидной.

Мир кивнул. Это был бы хороший ход. Если ответ не придёт, значит, письмо перехватили, а это тоже повод подозревать сестёр, однако, таким был план до обнаружения изменений мертвеца. Теперь, если отправлять тело на Прощальную ночь, то времени на подобное не будет.

— Сейчас планы меняются, — девушка отшагнула назад. — У меня есть некоторая идея, но рисковая.

— Для кого?

— Для меня. Возможно, и для тебя.

— Риск стоит того?

— Вполне, — Луна кивнула. — Если всё получится, преступник раскроет сам себя, а также свою цель.

— Тогда что? Требуем отдать тело родне для похорон?

Выбора не было. Паладин нехотя согласилась с решением Мира влезть в гущу событий без четкого плана. Всё может закончится для них плохо. Мир — демон, а она слаба для этого сражения.

— Постарайся, Лихт, — демон положил руки на хрупкие плечи девушки. — Обещаю, если справимся, перестану издеваться над тобой неделю.

— Чего?

— Две?.. О, ладно, месяц, — Мир подступил ближе, находя забавным смущение напарницы. — Так и быть. Буду галантным и послушным.

— Хватает тебе ума идти смерти на встречу, — покраснев, она зажмурилась и отвернулась. — Убедил, я согласна. Отойди, пожалуйста.

— Не парься, Лихт, если ты умрёшь, то хотя бы как герой, — отстранившись, он развернул напарницу и открыв дверь и повёл назад к Рольфу и Йону.

Мужчины о чём-то еле слышно беседовали. Когда метеоры появились в дверях, капитан вздрогнул, в то время, как его друг оставался непоколебим. Разговор явно шёл о гостях.

— Совещались? — поинтересовался Рольф, подойдя к ним.

— Тело надо отдать на Прощальную ночь, — ответила Луна.

Рольф и Йон переглянулись.

— Вы уверены? Это может повлиять на расследование, — в голосе паладина слышалось беспокойство.

— Капитан Нил, семьи, которые пострадали от монстра, это случайно не… — Луна затихла. — Не семьи убитых ранее?

— Тоже поняли, — на выдохе сказал Рольф, подтвердив догадки метеоров.

— С какого момента дошло, кеп? — спросил Мир.

— Сразу, как Йон сообщил мне об изменении трупа. Не хотел сначала верить, что сам же и выпускал чудовищ на свободу. А потом… Было бы глупо не признать, что это больше, чем простое совпадение.

— Остаётся вопросом, кому понадобилось прибегать к подобному, — девушка задумчиво коснулась подбородка. — Сёстры точно имеют к этому какое-то отношение. Но я не могу построить логическую цепочку. Зачем, да и как? Скверна, что опутывает город, не так сильна, чтобы каждый раз поднимать трупы и превращать их в огромных монстров.

— Не знаю, поможет это или нет, — Йон встрял в разговор. — Но храм Небесного Зверя стоял здесь задолго до постройки города. В его историю я не вдавался, но защитные руны на откосах говорят о важности и древности этого места.

— Само собой, но это лишь убежище во время войны, что можно прятать в храме? — Мир усомнился в важности этой информации и посмотрел на Луну.

Слово за ней. Говорить паладин не спешила. Стучала носком сапога по полу, о чем-то задумавшись. В бою толку от такого мага не было, однако, парень не мог не признать эрудированность Луны. Может быть даже от того, что свободное время проводит за чтением старых книг из архива. Интересно, были ли у неё мысли заглянуть в засекреченный отдел? Статус ведь позволяет. Зависть. Мир раздраженно цокнул, прогоняя посторонние мысли. Не сейчас.

— Леди Лихт? — Йон решил поторопить девушку с ответом. — Вы несёте ответственность за это задание. Ваше слово?

Луна раз за разом прокручивала одни и те же мысли в голове. Зачем Сёстрам храм? Зачем использовать мертвецов? Что заставляет опускаться на город туман из скверны? Как много вопросов, на которых нет ответа. Старый храм, защищённый рунами. Если монстры покидают его во время Прощальной ночи, значит, руны не работают, или же это из-за того, что они не были созданы скверной? Нежить тоже боится рун старых храмов, пусть их и не много. Кто-то, кто, не обладая демонической сущностью вошёл, и ищет нечто особенное.

— У меня нет ответов, — наконец сказала девушка, опустив руки. — Простите, господин Цинстер. Есть обстоятельства, при которых я не могу принять Ваше мнение по поводу храма, — подняла голову к Миру. — И твою тоже. Но это не значит, что версия не рабочая. Сёстры путешествуют по Тессерии, вероятно, не один такой храм повидали.

— Леди, Вы ведь слышали их заклинания? Вот мне довелось послушать, — паладин скрестил руки на груди. — Не мне судить, но это похоже на закрытое заклинание. Парадиз разве не принял запрет на их использование? Такое может только Святой, и то, если не ошибаюсь, он взывает к Небесному порядку.

Мир вопросительно взглянул на Луну, вдруг поняв, о чем она говорила, когда впервые сообщила о своих подозрениях.

— Да, слышала, и вынуждена согласиться. Сёстры взывают к чужому имени, прикрываясь божеством.

— Я, может, бред скажу, но что, если Сёстры Милосердия, всё же, святые? — предположил капитан. — Если нет, то как определить Святого? Не одним же знанием старых заклинаний.

Йон и Луна молча посмотрели друг на друга.

— В общем-то, точно ничего о Святом неизвестно, — сказал Цинстер. — О нём ходят легенды. За пятьсот лет история появления настолько исказилась, что нет точной информации. Даже о том, чьей рукой была одержана победа. Но могу сказать точно, что Святой всего один. И это точно не Сёстры Милосердия. Ни одна, ни вторая.

— Потрясающе, то есть, есть какой-то хрен, который может решить все беды Тессерии, но его никто не знает, и никто не видел. А может и вообще помер давно, — Мир мрачно улыбнулся. — А сестрички косят то ли под него, то ли под его последователей?

— Ни Святой, ни Небесный Зверь не вправе вмешиваться в устои Мира Живых, если его существование не становится под угрозу, — пробормотала Лихт. — Даже в старинных писаниях облик Святого не определен. В основном для того, чтобы тьма не предпринимала попытки убить его.

— Я приятно удивлён Вашими познаниями, леди, — Йон похлопал девушке. — Даже я бы о таком не подумал сразу. А теперь понимаю, что это многое объясняет.

— Ещё бы это делу помогло, — фыркнул демон.

— В любом случае, тело нужно допустить до похорон. Мы с Миром возьмём на себя обстановку в храме, — Луна глубоко вдохнула, расправляя плечи. — За Вами, капитан, малое. Расскажите городу, обо всём, что мы сейчас обсуждали. Никто не должен попасть под горячую руку.

Таков был вердикт Луны. Она удивила всех присутствующих, включая Мира. Парень был растерян и не мог понять, чего добивается напарница. Об этом шла речь, когда та заговаривала о рисках? Может, провокация сестёр была в том, что Луна открыто высказала свои сомнения по поводу их «благого» дела? Тогда паладин становится целью. Но выберут ли они целью Луну? Почему она так в этом уверена?

— Леди Лихт, это отчаянный шаг. Что это нам даст? Лишь спугнёт врага, — Йон коснулся плеча девушки, пытаясь переубедить. — Может пострадать больше людей. Особенно рыцари.

— Вы правы. Не говорите о своих догадках, сформируйте слухи так, будто ни я, ни Мир никого не посвящали в суть дела. У нас есть подозрения о храме. И мы будем охранять тело во время таинства Прощальной ночи. Этого достаточно.

— Ты уверена? Думаешь, они кинутся нас останавливать? — демон спрятал руки в карманы чёрных спортивных штанов. — Брось, им выгодней не высовываться.

— Я сделала всё, чтобы заставить их поволноваться, — Луна вдруг заулыбалась. — Расскажу, что нужно делать, просто подыграй мне.

Мир тряхнул головой, тихо посмеявшись. Одним только духам ведомо, что она возомнила о себе.

— Если Вы так уверены, то сделаю всё, что от меня зависит, — неожиданно серьёзно сказал Рольф. — Йон, или ты с нами, или держи язык за зубами.

Цинстер задумался, но, опустив взгляд на Луну, кивнул, дав своё молчаливое согласие на авантюру.

— Когда начинается церемония? — спросила Лихт.

— В девять вечера, — Йон не медлил с ответом. — Если не ошибаюсь, длится она три часа. К полуночи храм опустеет. Ни монахинь, ни родни не будет.

— Разве монахини не должны присматривать за телом? — поинтересовался Мир. — Храм же, все дела.

— Храмы Тессерии не имеют важности. Вера сейчас ничего не значит для общества, так что в наше время монахини ходят туда как на работу, — девушка пожала плечами. — И когда рабочий день заканчивается, они уходят.

— Даже не знаю, как реагировать: посочувствовать, али наоборот.

— Всё же, леди Лихт, — Йон подошёл ближе — Выбирайте окружение тщательней.

— Вы так и не поняли, — девушка вскинула брови, дернув за рукав напарника. — Время ещё есть, давай вернёмся в гостиницу. Нужно подготовиться.

Попрощавшись с капитаном и Йоном, напарники покинули участок.

Мир молчал, Луна тоже. Каждый думал о своём и, в то же время, об одном и том же. Весь путь до гостиницы они не обменялись даже словом. Ночь предстояла сложная. Один шанс решить проблемы Йоль раз и навсегда. Кто бы мог подумать, что задание среднего ранга обернётся для метеоров Цветущей Вишни таким крепким узлом, с которым справится лишь острый топор.