Amarie

Анна Владимирская, 2022

Она – амари, последний человек, способный переродиться в дракона, будущий Матриарх, объединяющий пять драконьих кланов, самая ценная добыча в мире и ключевая марионетка в интригах, что были сплетены за десятилетия до ее рождения.Ставки растут, самые невезучие платят жизнью.

Шаманка

Хели сидела на крыше одного из самых высоких домов Кандира. Скрестив ноги, она смотрела вдаль — отсюда высокие стены крепости уже не мешали обзору.

Она видела этот пейзаж тысячу раз, проводя здесь часы своей, по ее мнению, скучнейшей жизни. Впереди была лишь голая степь с редкими кустиками полусухой растительности. Степь простиралась так далеко, что линия горизонта была размытой — далее, судя по картам, находились горы, закрытые от взгляда желтым маревом. Если бы Хели оглянулась, то увидела бы только голые скалы, в которых наполовину был скрыт Кандир. Она никогда не ходила в горную часть крепости, ибо не выносила камня над головой и не могла понять, как можно жить, когда над тобой нависает гора.

Ей было интересно, что там — за линией горизонта. Старик Уман, конечно, рассказывал ей и даже показывал на картах географию региона, но это было и на толику не так интересно, как самой побывать там. От Умана она узнала о существовании страны под названием Утмас, которой правил жестокий царь Ахал. Но также она знала, что в стране Ахала скрыты самые чудесные и редкие вещи, которые только видел этот свет.

Это донельзя интриговало ее. В старых книгах она читала о диковинных местах, существах и артефактах, но Уман всегда говорил, что все это либо уничтожено Ахалом, либо захвачено им, либо попросту исчезло много сотен лет назад. В какой-то момент ее заинтересовала история первой разразившейся на этом свете магической войны.

Девочка сморщила лоб и почесала висок, пытаясь вспомнить облик участников той войны, который она увидела на древних рисунках. Существа, похожие на людей, но не имеющие глаз, которые им были не нужны, ибо Безглазые пользовались магией, чтобы видеть и чувствовать весь окружающий мир гораздо глубже и тоньше, чем кто-либо другой. Безглазые были высокими и физически совершенно неразвитыми, ибо это им было ни к чему — магия помогала им защищать себя, а также добывать пищу и строить дома.

Второй стороной в войне были драконы — при мысли о них Хели крепко зажмурилась и почувствовала, как по спине пробежала восхитительная дрожь. Огромные, величественные драконы видели зарю мира и были самим воплощением магии, питающей этот мир.

Но Хели тут же погрустнела — драконы вымерли. Она попробовала представить, каково это — убивать мудрое, древнее существо и едва не заплакала от невыразимой тоски, охватившей ее. Как можно уничтожить таких прекрасных существ с огромными крыльями, которые переносили их на тысячи километров!

Девочка снова подняла глаза на степь. Она представила, как у нее выросли огромные крылья и она, соскользнув с крыши, воспарила бы к небесам и унеслась далеко отсюда. Может быть даже в Утмас.

Хели вздохнула и, достав из ножен свой маленький кинжал, принялась его острием усердно карябать на глинистой крыше дома изображение дракона.

— Салар! — вдруг раздался голос за пару домов отсюда.

Хели вздохнула и, убрав кинжал, как ветер понеслась по крышам к Каре, которая звала ее.

— Что? — спросила она, свесив рыжую голову с крыши прямо над своей приемной матерью.

— Спускайся. Время идти к шаманке.

Хели обрадовалась — наконец-то в ее жизни произойдет что-то волшебное, например, встреча с шаманкой, умевшей говорить с ветрами и встречу с которой ей так долго обещали.

— Сейчас ты переоденешься, и я заново заплету твою косу, — говорила Кара по дороге в замок.

Хели не возражала, когда на нее напялили непонятное серое платье в пол — ради долгожданной встречи можно и потерпеть, хотя обычные льняные штаны были куда удобнее.

Кара туго заплела ей косу и постаралась, чтобы каждый волосок лежал на своем месте, а не топорщился сам по себе как обычно. Хели заметила, что и Дан готовится ко встрече, с нервным видом заглядывая в комнату, где Каралан готовила подопечную.

— Посмотри, что с тобой сделало солнце, — упрекнула девочку Кара и указала в зеркало прямо перед носом Хели. Та в который раз бросила взгляд на себя и не поняла в чем причина недовольства Кары.

— У меня такая же темная кожа как у всех, — возразила она.

Архелия почувствовала, как Кара позади нее украдкой вздохнула.

— Да, ты права.

В следующие десять минут Хели была вынуждена соблюдать весь порядок официальной церемонии приветствия старой, сухой и тощей как палка шаманки. Все это время девочка тайком бросала взгляды на нее и на притащенную ею такую же тощую девочку в темной тунике и с взлохмаченными черными волосами. Она неволей сравнила себя с этой девочкой — Хели рядом с ней выглядела неприлично пухлой, хотя всего лишь имела крепкое телосложение без намека на мягкость и изнеженность.

Ни шаманка, ни ее питомица не обращали на Хели никакого внимания, пока Дан сам не обратил их взгляды на принцессу. Шаманка при этом цокнула языком и плюхнулась на подушки, приготовленные для традиционного чаепития за большим, но низким столиком. Несмотря на то, что на столе было выставлено множество угощений, которые, как была уверена Хели, ни шаманка, ни девчонка и в глаза не видели, те не притронулись ни к чему, кроме травяного чая.

— Шойо-ани, я с нетерпением жду твоих слов, — сказал Дан.

Хели бросила взгляд на старуху, дивясь при этом ее странному имени.

— Пфф, — та в ответ только фыркнула и замахала когтистой рукой в сторону Архелии. — Глупости. В девочке нет магии! — старуха едва не подавилась своим смехом.

Дан напрягся.

— Что это значит?

— Что твоим замыслам не суждено осуществиться! Ветра донесли мне шепот страниц, которые ты хотел прочесть. Так вот — не стать твоей лисице Азернаваллой!

— Ты смеешься надо мной?! — разъярился Дан, вскакивая из-за стола.

Он быстро подошел к старухе, схватил ее за руку и потащил в свой кабинет, дверь которого вскоре громко захлопнулась, отчего три оставшиеся женщины вздрогнули.

— Кхм, — Каралан попробовала прервать гробовое молчание, воцарившееся за столом после ухода Дана. — Шойо, почему ты ничего не ешь? — спросила она у девочки, сидевшей напротив Хели.

— Нельзя, — удивленно сказала она, вытаращив на Кару свои огромные раскосые глаза, которые сильно выделялись на ее худом и скуластом лице.

Хели разочарованно вздохнула. Обещанная встреча с шаманкой оказалась вовсе неинтересной. Ей тут же захотелось снова уйти на крышу и погрузиться в свои фантазии. От скуки она принялась давить подсохшие крошки хлеба на скатерти. Через несколько секунд она почувствовала на себе пристальный взгляд незнакомки и вызывающе подняла на нее глаза.

— Если не будешь есть — исхудаешь и умрешь, — сказала Хели.

— Я ем другую еду.

— А эта тебе не по нутру?

— Нам нельзя, — все это Шойо говорила, не отводя глаз от Хели, чему та несколько удивилась — обычно люди скоро отводили взгляд, но эта Шойо словно бросала ей вызов. Хели знала, что взгляд"глаза в глаза"у животных означал вызов. Архелия бросила вызов маленькой шаманке, и та приняла его.

— Съешь, — она взяла гроздь крупного, сочного винограда и протянула его Шойо. Та лишь молча покачала головой. — Возьми, ты ведь знаешь, отказ — это невежливо.

— Салар, — Кара попыталась угомонить Хели, — шаманкам нельзя обычную еду, всю жизнь они должны придерживаться строгого поста. С твоей стороны невежливо настаивать на том, чтобы она нарушила один из заветов своей жизни.

Хели разочарованно бросила виноград на блюдо.

— Она тощая, как старая кобыла кузнеца. Того гляди и сдохнет.

Шойо не отреагировала на этот выпад, глядя сквозь Хели.

— Не смей оскорблять ее! — взвилась Каралан. — Ты невыносима! Шаманки всеми почитаемы — они приносят свою жизнь в жертву ради знания, которым делятся с людьми, и ты обязана относиться к ним с почтением! Немедленно попроси у нее прощения.

Хели снова почувствовала поднимающуюся в ней волну гнева. Она сжала кулаки и впилась взглядом в Шойо.

— Простите меня, шаманка, — едко сказала она, по-охотничьи сощурив глаза и слегка оскалившись. Такое выражение лица она переняла от пустынных кошек, которые злобно скалились из своих клеток на базаре Кандира.

— Ничего страшного. Мне твоя дерзость нипочем, ты вредишь лишь себе, — в этот момент Хели готова была поклясться, что увидела ухмылку на губах невозмутимой Шойо.

В этот момент в комнату ворвался Дан, за ним ковыляла явно довольная старуха, которая тут же схватила Шойо за руку и потащила прочь.

А Дан подошел к Хели и отвесил ей звонкую пощечину, отчего девочка опрокинулась на пол.

— Ты дерзила шаманке?! — он громко кричал, но оглушенная девочка даже не поняла, что он сказал. — Маленькая дрянь! — он схватил Архелию за одежду и приподнял над землей, попутно встряхнув, чтобы волосы не закрывали ее лица.

— Дан, — прошептала перепуганная Кара, однако тот ее не услышал.

— Ты тварь, которая словно гнойник на теле Кандира. Мое безграничное терпение кончилось, теперь ты будешь воспитываться по-другому! — ошеломленная Хели попыталась потереть щеку, но Дан швырнул ее на подушки как котенка. — С этого дня живешь в бараках вместе с остальными бойцами. Ты будешь тренироваться вместе с ними!

— Дан, это безумие! — закричала Кара, подбегая к нему.

— Это мое последнее слово! — прогрохотал мужчина. — С этого дня ты будешь видеть Салар раз в неделю, когда будешь приносить ей отвар для волос.

Дан резко развернулся и, широко шагая, ушел в свой кабинет и захлопнул дверь.

Каралан, громко зарыдав, бросилась к Хели и крепко обняла ее. Девочка почувствовала, как ее густые волосы пропитываются слезами матери.

— О, Салар, прости, я не смогла защитить тебя…

Хели отупело гладила Кару по волосам и размышляла о ситуации, в которую ее бросила судьба.

Она не раз видела изматывающие тренировки мужчин, мечтавших стать Тихими Убийцами. Целыми днями их морили голодом, оставив почти голышом под палящим солнцем или, напротив, под проливными дождями, после которых часть претендентов просто умирала. Со своих жестких деревянных постелей, укрытых лишь тонким слоем льна, они вставали задолго до того, как взойдет солнце и под хмурым холодным небом совершали длительные пробежки от одной горной крепости к другой. Пробежка заключалась в преодолении препятствий в горных серпантинах. Порой перепад высоты там доходил до того, что человек, преодолев один круг, падал без сознания от нехватки кислорода. При поиске пищи мужчин заставляли соревноваться в ловкости с горными козлами.

Здесь обычные игры Хели с кинжалом и яблоками не пройдут. Ей придется добывать пищу наравне со всеми на крутых склонах гор, где дуют ветра, способные попросту сбить девочку с земли.

Но не это пугало ее больше всего. Ее сердце замерло при мысли об отборочных боях, в которых, само собой, побеждали лучшие. Судил бойцов при этом Дан, он мог помиловать и принять в ряды ордена проигравшего бойца, который произвел на него впечатление. Прошедшие бои проходят испытание на маскировку и… театральное испытание. Идеальный Тихий Убийца, по мнению Дана, ни при каких условиях не должен выдать себя и в этом заключалось его мастерство игры.

Прошедшие и это получали свое первое задание, и оно отнюдь не было простым. Дан, отслеживавший качество бойцов на всех этапах, мог дать задание в соответствии со слабыми сторонами человека. Прошедшие первое задание посвящались в орден.

Архелия не могла взять в толк — неужели отец собирается сделать из нее профессиональную убийцу-женщину? Неслыханное дело! Она потрясла головой, отгоняя видения своих боев с мужчинами — ей никогда не одолеть натасканного, мускулистого бойца. А это могло значит только одно — отец хочет ее смерти.

Наивная принцесса даже не подумала о том, что она может не пройти испытания еще до того, как ее допустят до боев. Но Кару здесь пугало даже это — она и подумать не могла о том, что Хели доживет до боев. Это означало, что Архелии осталось жить еще год, максимум два. Поэтому женщина была безутешна. Она крыла Дана последними словами, даже такими, каких Хели не слышала, а потому их значения не знала.

Прошло довольно много времени, прежде чем Кара успокоилась, и все это время Хели гладила ее по голове, не зная какими словами может ее утешить.

Наконец Каралан оторвалась от девочки и, пытаясь пригладить свои растрепавшиеся волосы, сказала:

— Пойдем, я попробую научить тебя… — она всхлипнула и Хели увидела ее красные, опухшие глаза. На ее памяти мать еще никогда так плохо не выглядела.

Чему Кара может научить ее? Красить глаза?

Они направились в покои Каралан, минуя безмолвных стражей, стоявших как каменные истуканы. Хели помнила, как не раз дразнила их в попытках согнать эту невозмутимую маску с их лиц. Но теперь она даже не обращала на них внимания. Девочка была серьезна как никогда — перед ней замаячила серьезная перспектива не дожить до следующего месяца.

Дверей в покоях Кары не было — Дан считал, что они к чему. Женщина усадила Хели на пышную кровать и поспешно затараторила:

— Законы Кандира таковы, что мужчина не смеет тронуть женщину без ее согласия. Поэтому я не стану переживать, что тебя кто-то… — она снова всхлипнула, но тут же взяла себя в руки. — Но ты — девочка и тебя всегда будут окружать те, кто сильнее и старше тебя. Нечего и думать тягаться с ними. Поэтому все, что ты должна делать, это пользоваться тем, что ты — будущая женщина, способная вскружить голову. Ты понимаешь, о чем я?

Хели помотала головой.

— Природа мужчин такова, что им всегда нужно кого-то защищать. Пришедшие сюда, в Кандир, потеряли все, иначе им и в голову не пришло бы бросать свою жизнь на плаху ордена. Ты ведь знаешь, не все Тихие Убийцы возвращаются с заданий. Они вступают в орден, потому что им нечего терять. Но теперь они обретут смысл своей никчемной жизни в твоей защите.

Хели удивленно распахнула глаза. О чем таком толкует Кара? Дружить со взрослыми, странными и непонятными мужчинами?

— Салар, чтобы выжить, ты должна пользоваться помощью окружающих, а если ее нет — то просить! Ты не проживешь и пары дней в тех условиях, куда кидает их Дан по своей прихоти, поэтому ты должна найти себе друзей, покровителей, защитников, кого угодно. Тех, кто поможет тебе выжить, ты поняла меня?

Шокированная такими наставлениями, Хели молчала.

— Ты поняла меня?! — закричала Кара, встряхнув девочку за плечи.

Наставления Кары были как раз тем, что Архелия даже при большой необходимости не смогла бы сделать. У нее не было ни одного друга в Кандире, и она считала ниже своего достоинства заводить знакомства с простыми людьми. Даже со своим тренером Тагиром она была немногословна. Единственный человек, которого она уважала — был Уман. Даже положение Каралан она считала унизительным и скорей бы умерла, чем позволила себе стать бесправной наложницей. Нет, она лучше умрет, быстро и без мук, чем подчинится Дану в его, как она считала, жестоких играх. Куда ей было знать о политике, о жизни простых людей Кандира и за его пределами, если она собственноручно ограничила количество людей в своей жизни.

Но теперь Дан поставил ей негласное условие — или умереть при попытке сохранить хотя бы видимость своей независимости, или выжить, полностью поменяв свое отношение к жизни. Хели не знала, что лучше. С одной стороны, ей хотелось выжить и когда-нибудь выйти за пределы стен Кандира. С другой — она ненавидела саму мысль о том, что кто-то может поставить ей столь жесткие рамки.

— Ты должна пользоваться тем, что ты слаба. Но ты должна быть хитра, как степная лисица. Никогда не ввязывайся в открытый поединок, а если тебя решили во что бы то ни стало убить, убегай. Не можешь — ищи помощь. Позже, ты сможешь дать отпор за счет своей ловкости. Мужчины всегда бьют сильно и руками не машут, не давай им достать себя. Уворачивайся как змея, просачивайся сквозь пальцы, будь маленькой и юркой и тогда никто не сможет нанести тебе удар. Всегда, при любых обстоятельствах, надевай полную броню. Ты увидишь, что большинство мужчин почти ничего не носят в жару, но пусть с тебя сойдут семь потов, чем тебя поразит внезапная стрела. Ты маленькая и стройная, издалека в тебя сложно попасть, поэтому целиться будут в грудь, пусть она будет полностью защищена. Ближний бой ты не должна допускать ни при каких обстоятельствах. И никогда никому до конца не доверяй, в какой бы верности тебе не клялись. Если тебе понадобится убить..

— Я знаю, — тихо сказала Хели. — Тагир учил меня. И Уман рассказывал о болевых точках, ядах..

— Не забывай ни слова из того, что они говорили тебе, это может спасти твою жизнь.

Казалось, Каралан выплакала все слезы, поэтому, когда она начала готовить Хели к переезду в общие бараки, на ее лице лишь застыла невыразимая печаль.

Она очень коротко обрезала волосы Хели, так, что те стали торчать смешным ежиком — девочке было очень непривычно без волос, которые всегда тяжело спадали на ее спину.

— Тебе нужно будет всю жизнь красить волосы тем отваром, который я учила тебя готовить, — монотонно говорила Кара, сознавая, что"вся жизнь"Хели вряд ли продлиться дольше месяца. — Старайся, чтобы твоя голова всегда была накрыта, и чем более плотный слой ткани, тем лучше. В горах чего только не бывает, и твоя голова должна быть хорошо защищена от случайных камней… Пусть и устроят тебе сотрясение, но череп не проломят. Всегда надевай плотную одежду и берегись солнца. Я буду просить отца, чтобы он позволил тебе иметь твое собственное оружие, а не те мотыги, что выдадут в казармах. Он не осмелится отобрать у тебя последнюю надежду на выживание.