Amarie

Анна Владимирская, 2022

Она – амари, последний человек, способный переродиться в дракона, будущий Матриарх, объединяющий пять драконьих кланов, самая ценная добыча в мире и ключевая марионетка в интригах, что были сплетены за десятилетия до ее рождения.Ставки растут, самые невезучие платят жизнью.

Каган

В конце концов она решила попробовать — Дана здесь не было, а со стражами в случае провала можно будет договориться. Она стала идти, как можно ближе прижимаясь к людям, идущим впереди. Стражи подпирали ее сзади. Она попросила факел, чадящий так, что она закашлялась.

Ее голова была замотана в платок, так что она могла не опасаться опалить волосы в процессе побега. В какой-то момент Хели наклонила факел пылающей частью назад и ткнула ею наугад, попытавшись сделать вид, будто не удержала его. Позади нее шел стражник, которому факел ткнулся в грудь и подпалил бороду, обронив целую кучу искр, которые ослепили всех, кто шел за Хели. Девочка тут же села и затем, когда пропала из поля зрения стражей, занятых тушением товарища, нырнула в толпу. Стражи принялись кричать и требовать немедленно остановить поток людей, чтобы обыскать их и найти Архелию.

Саму Хели кто-то вдруг схватил за руку и потащил далеко вперед, в то время как стражи обыскивали коридор позади них.

— Каган, — ахнула она, узнав в своем спутнике ночного визитера.

Тот задорно улыбнулся ей, обнажив белоснежные зубы, и продолжил тащить ее.

— Стой, нам не туда!

— Я уверен, что туда, — ответил он и нахлобучил ей на голову здоровенный мешок, наполненный каким-то тряпьем. — Маскируйся.

Эта нехитрая маскировка вполне устроила ее. Она перестала различать дорогу, так как в лицо постоянно тыкались спины и локти. Более высокий Каган, очевидно, видел куда идет. Впрочем, в одном потоке людей было сложно заблудиться и потерять направление.

— Ты с ума сошел, — Хели наконец надоело идти на поводке, и она взбрыкнула. — Мне не нужно в Узон.

— А я уверен, что нужно, — Каган снова белозубо улыбнулся.

— Нет! — она дернула руку, пытаясь высвободить ее.

— Ты же никогда не была в Узоне.

— Оттуда нельзя сбежать! Я навсегда там останусь!

Каган бесшумно рассмеялся.

— Ты просто не знаешь, как оттуда сбежать.

— А ты знаешь?

— Разумеется, иначе не тащил бы тебя туда. Ты ведь хочешь сбежать из Кандира? Тогда следуй за мной и не задавай лишних вопросов.

Хели не стала колебаться — выхода у нее было. Путь назад был закрыт — там вовсю бесновались стражники, потерявшие девчонку, и теперь они разделились и собирались двигаться вперед. Конечно, скорей всего в Узоне ее найдут, ибо в одной деревне надолго спрятаться невозможно, но какое-то время она побудет на свободе. Девушка широко улыбнулась, понимая, что снова затевает авантюру, да еще с непонятным пареньком.

Они шли по каменной кишке довольно долго, все это время не размыкая рук. Когда впереди забрезжил свет, Каган натянул платок Хели на половину лица, прикрывая глаза. Она была благодарна за этот жест, ибо солнце, внезапно открывшееся им, ослепило привыкшие ко мраку глаза.

Щурясь, Хели продолжала медленно идти за Каганом, полностью полагаясь на него. Когда она, наконец, смогла разглядеть открывшуюся картину, они уже отошли на приличное расстояние от толпы.

Ноги Хели едва не подкосились от пейзажа, открывшегося перед ней. Это был другой мир. Хели никогда раньше не видела такое количество зеленых деревьев, цветов и лугов, покрытых сочной травой. То есть, зеленую траву она раньше вообще никогда не видела. А здесь она устилала все вплоть до возвышающихся вдалеке краев кальдеры.

Архелия ошеломленно присела и погладила рукой мягкую траву у своих ног. Каган молча наблюдал за ней. Где-то рядом тонко пропела птица. Хели скинула с головы платок, затем сорвала цветок и поднесла к лицу. Каган заметил слезы на ее щеках.

— Почему ты плачешь? — удивился он.

Та всхлипнула.

— Я никогда такого не видела! Это самое потрясающее место на земле! — Хели неожиданно сорвалась с места и как ветер понеслась по траве.

— Стой! — воскликнул Каган и побежал за ней.

А Хели бежала, смеясь и плача от восторга. Остановилась только у берега большого озера с голубой, совершенно прозрачной водой. Она растерянно замерла, глядя на водную гладь.

— Что с тобой? — засмеялся Каган. — Ты никогда не видела озер?

Та помотала головой. Хели всю жизнь прожила в крепости, построенной в скалах, у подножия которых была лишь голая степь. Единственным местом, где была вода — это лохань в общей с Карой комнате. И теперь она была поражена видом раскинувшейся перед ней глади.

— Там можно купаться? — спросила она у Кагана.

— Конечно, можно.

— А раздеваться нужно?

Каган в ответ на это повалился на траву и совершенно неприличным образом рассмеялся.

— Что такого? — нахмурилась Хели.

— Ты просто удивительна, — он улыбнулся и пристально посмотрел на нее, отчего ей стало не по себе, и она отвернулась. — Если хочешь, раздевайся.

Хели решила, что Каган издевается над ней.

— Ты ведь не умеешь плавать? — спросил он.

Хели неопределенно подернула плечом.

— Когда устроимся тут, я могу научить тебя плавать. Что за убийца, что топором идет на дно? — он снова рассмеялся.

— Я не убийца, — Хели по примеру Кагана уселась на траву и стала грызть какой-то стебелек.

— Но тебя же тренировали.

— Я никогда не убивала, — призналась девушка.

— Но ты сможешь постоять за себя?

— Могу, но на меня никогда по-настоящему не нападали, поэтому…

— Поэтому ты скорей всего не сможешь отбить внезапный удар?

— Ты хочешь проверить это? — раздраженно спросила она.

— Я хотел бы проверить это. Потому что тебе нельзя умирать, потому что ты должна уметь защитить свою жизнь, потому что когда-нибудь рядом с тобой не окажется тех, кто сможет прикрыть тебя.

— Зачем кому-то убивать меня? — Хели пожала плечами, втайне надеясь разговорить Кагана.

— А зачем кому-то было убивать ближайшего к тебе человека? — Каган неожиданно затронул тему убийства Каралан. — Может быть, хотели добраться до тебя?

— Мы уже никогда не узнаем этого, — философски изрекла Хели и, повернувшись к Кагану, легла животом на траву, задрав ноги и подперев голову руками. — Расскажи все, что ты знаешь обо мне.

— Это будет дорого стоить, — ухмыльнулся он. — Ты же знаешь, информация в нашем мире — вещь очень дорогая.

— Но у меня нет денег!

— Что, если они когда-нибудь у тебя появятся?

— Хочешь сказать, что будешь таскаться за мной до старости?

— Вовсе нет, это ведь ты будешь таскаться за мной, чтобы узнать хоть что-то о себе.

Хели закипела. Что он себе позволял?! Однако нельзя было не признать его правоту — это она находится в зависимом положении.

— Ты ведь хотела сбежать отсюда, верно? — снова подал голос Каган. — За это тебе также придется платить. Но, пожалуй, мне будет достаточно узнать, куда же ты собираешься после Узона?

Хели встала и нервно пнула траву под ногами, будто она в чем-то провинилась. Ей придется быть откровенной с этим парнем, иначе он просто испарится, как тогда, под дождем.

— Мне часто снится один сон, в котором я вижу большую гору, похожую на… — она закусила губу. — Похожую на дракона. Мне нужно туда.

— Зачем? — удивился Каган, однако Хели вдруг заметила трещину в его непробиваемой маске беззаботности.

— Не знаю, но меня зовут туда.

— Кто зовет?

— Голоса.

Каган снова усмехнулся. Архелию уже начали раздражать постоянные насмешки.

— Да ну тебя! — она вскочила и зашагала в противоположную от озера сторону. Теперь даже чистое, голубое небо над головой и обилие зелени вокруг не радовало. Ее душили слезы злости на Кагана, на Дана, на Кару, на весь мир, в конце концов, который словно ополчился против нее.

И теперь над ней постоянно смеется единственная ниточка к прошлому. Да будь он проклят, если думает, что сможет вертеть ею как захочет! Хели прекрасно разберется и без него. И даже сможет сбежать из Каменного Гнезда, пусть и придется содрать руки в кровь на этих склонах. В конце концов, месяцы тренировок в скалах не должны пропасть даром. Единственное, чего она на самом деле не знала — куда идти после Узона. Гора в форме дракона, конечно, хороший ориентир, но что, если она находится в таком месте, куда не сможет добраться ни один человек, и никто не сможет указать направление туда.

Примерно минуту Каган смотрел, как Хели удаляется от него. Он рассчитывал, что девчонка все-таки развернется к нему и сдастся, ибо в его руках были все козыри. Но нет, гордая принцесса продолжала шагать по траве в своих обмотках. Каган чертыхнулся, вскочил и побежал за ней. Ему нельзя терять ее доверие.

— Постой же ты!

Но Хели не собиралась больше терпеть его и наглядно продемонстрировала это, кинувшись на него со своим кинжалом. Каган ловко ухватил ее за кисть и завернул руку ей за спину, отчего Хели рухнула на землю, орошая ее злыми слезами.

— Если скажешь, что собиралась сделать, я прощу тебя, — сказал он, без труда удерживая ее прижатой к земле. Для верности он также уперся коленом ей в спину, заметив при этом, что девчонка весьма тощая.

— Убить тебя, — прорычала Архелия в траву.

— Хочешь, научу, как убивать людей? — прошептал ей на ухо Каган, склонившись к ней.

Он легко отпрыгнул от нее и выжидающе встал. Хели молча поднялась и стала тереть руку, исподлобья глядя на него.

— Ты хотя бы знаешь, где сердце? — он подошел к Хели и, взяв ее руку, приложил к своей груди, туда, где билось сердце. — Здесь.

Архелии захотелось провалиться сквозь землю. Еще никогда она не была в таком близком контакте с мужчиной и ей тут же захотелось отомстить ему за ее смущение. Одним движением она высвободила свою руку, присела, крутнулась на месте, и, оказавшись, за его спиной, приложила клинок к его горлу, заодно поцарапав кожу, чтобы выступила кровь. Каган театрально вздохнул и медленно повернулся к ней, попутно отведя ее руку от своей шеи.

— Неправильно. Ты же ниже меня, даже не сможешь прицелиться в нужное место, да и сил у тебя не хватит ковырнуть кого-нибудь ножом на такой высоте. Кто вообще учил тебя так пользоваться клинками? — он смотрел на нее сверху вниз, придерживая ее руку, в которой она держала кинжал. — У тебя есть лук. Пользуйся им, пока не научишься правильно владеть оружием, — он старался, чтобы его голос звучал ровно и Хели вдруг не решила бы, что он издевается над ней. Но Архелии этого было мало и в этот момент она решила когда-нибудь подстрелить Кагана из своего лука. В руку или ногу — будет не смертельно, но очень неприятно.

Каган кашлянул, привлекая внимание задумавшейся Хели.

— Где твой лук?

Хели очнулась от мечтаний и вдруг вспомнила, что все пожитки несли стражи, сопровождавшие ее. Она кинула отчаянный взгляд на дыру в горе, из которой продолжали идти люди.

— Не беспокойся, мы все найдем.

— Ты должен показать мне, как сбежать из Узона.

Каган повернулся к краям кальдеры, которые хищно нависали над долиной.

— Нужно просто подняться по краям наверх.

Архелия проследила за его взглядом.

— Но… там же отвесные пики, они загибаются. Это невозможно.

— Если ты не пробовала, это не значит, что это невозможно. В конце концов, ты должна уметь карабкаться по любым поверхностям. Даже по таким.

— Я никому ничего не должна, — огрызнулась та.

— Ну а пока ты должна вернуться в деревню, — не обращая внимания на ее слова, сказал Каган. — Мне нужно осмотреть склоны, чтобы выбрать наиболее удобное место для подъема. Это займет не один день.

— А тебе зачем сбегать отсюда? — поинтересовалась Хели.

Каган задумался. Или сделал вид, что задумался.

— Я хочу свободы.

— Куда ты пойдешь?

— Я хочу прийти туда, где буду востребован.

— Как убийца?

— Конечно, — усмехнулся он. — Меня учили не землю возделывать, а вспарывать глотки и, поверь, у меня это получается просто превосходно, — он на секунду задумался, словно колебался перед тем, как что-то сказать. — Я хочу отправиться в Утмас, — наконец сказал он.

Хели встрепенулась.

— Почему туда?

— Я слышал рассказы об этой стране и мне хочется побывать там. Утмас богат, его жители весьма щедры, поэтому я смогу хорошо заработать там. Если ты научишься владеть оружием, возможно, и тебе найдется работа, — хмыкнул Каган. — Я не хочу выполнять ничьих приказов.

— Мне нужно совсем не это, — Хели закусила губу. Если опустить все недостатки Кагана, то стоило признать, что он — отличный попутчик. А Утмас — страна ее мечты и она, пожалуй, не меньше Кагана хотела там побывать. Но ее ждала драконья гора, которая к тому же, неизвестно где находится. Возможно, она и вовсе никогда не сможет достичь ее. А Утмас мог стать отличной целью, ведь больше идти некуда. А с Каганом она наверняка не пропадет.

— Я хочу отправиться с тобой в Утмас, — наконец решилась она.

Каган удивленно вскинул брови.

— Это ты хорошо решила. Надеюсь, с тобой ничего не случится по дороге, — засмеялся он, поймав кинжал Хели, который она метнула в него после его слов.

Архелия и Каган были вынуждены прийти в деревню, где Хели тотчас нашли бледные от страха стражи. Они были так рады найти ее, что даже не устроили ей выволочку. Девочку подселили к немолодой семейной паре, у которой не было детей. Подслеповатый старик ощупал руки Хели и вынес вердикт — недоедание. В доме тотчас были организован богатый ужин, на который Хели решила пригласить Кагана, который снова собирался исчезнуть. Старик не возражал против молодой компании — очевидно, ему осточертело общество такой же древней старухи, которая за все это время ни разу не встала со своего кресла у камина, пялясь в огонь.

— Не убегай больше, — Хели ткнула локтем Кагана, когда он, сидя слева от нее, подносил ложку ко рту. Содержимое ложки выплеснулось ему на колени. — Так тебе и надо.

— Невыносимая, — прорычал Каган, пытаясь полотенцем со стола стереть суп со своих штанов.

— Чтобы такого не случалось, надо делать так, — Хели пальчиком указала на свои колени, поверх которых было постелено полотенце. — Это называется этикет.

— Тебе напомнить, что меня учили убивать, а не правильно держать ложку? Это значит, что я могу убить тебя этой самой ложкой так быстро, что ты и моргнуть не успеешь.

— Ты не убьешь меня, — самодовольно произнесла Хели.

— Почему бы и нет?

— Тебе ведь что-то от меня нужно, правда? Иначе ты не таскался бы за мной и не согласился бы взять с собой в долгий путь до Утмаса девчонку-неумеху?

— Пожалуй, ты права, — кивнул Каган. — За одним исключением — не больно-то ты мне и нужна.

Молодой человек успел достаточно изучить Хели, чтобы жать на те рычаги, что приведут его к известной ему одному цели. Теперь он понял, что, задирая ее, он подталкивал ее к ответным действиям, что только укрепляло связь между ними. Что и было ему нужно.

— Ты же сам сказал, что у меня есть волшебная сила! — Хели не удержалась и снова толкнула его локтем. На сей раз он предусмотрительно увернулся. — И что я императорская дочь!

— Ну и что с того? — пожал плечами Каган. — Твоя страна разрушена и тебе никогда не суметь снова занять трон. Я бы посоветовал тебе раскрыть твою силу и дальше пользоваться ею для своего блага.

— Как мне ее раскрыть, если я даже не знаю, что это?

— Слыхал я о существовании могущественных магов в одном местечке.

— Что за местечко?

— Утмас! Неожиданно, правда? — Каган засмеялся, уворачиваясь от рассерженной Хели. — Если точнее, то они живут в Аламгире, в крепости тамошнего правителя. Если ты отрастишь волосы, наденешь платье и начнешь вести себя чуточку приличнее, возможно, тебе удастся договориться с ним, — теперь Каган смеялся в голос, когда Хели пыталась скинуть его со стула. Старик, сидящий напротив них, добродушно улыбался, глядя на эту возню.

— Молодые люди, — скрипучим голосом сказал он, — сегодня на площади устраивают приветственный праздник в честь новоприбывших. Думаю, вам будет интересно посетить его. Там будет большой костер, танцы и много молодежи, с которой вы можете познакомиться.

— Отличная идея, — обрадовался Каган. — Пожалуй, стоит стряхнуть с себя унылую пыль Кандира, как считаешь? — спросил он у Хели. — Потанцуем?

— Я не танцую, — рыкнула та и, поблагодарив старика за ужин, принялась убирать за собой посуду.

— Оставь, — сказал тот. — Лучше помирись с другом, он, кажется, расстроен, — лукаво добавил старик.

— Он мне не друг.

— К сожалению, мои крови недостаточно голубые, чтобы я мог быть в друзьях у принцессы, — развел руками Каган, не спешивший вставать из-за стола.

Старик либо не расслышал его, либо не обратил внимание на его слова.

Архелия решила прогуляться по деревне и затем выйти к площади, где к тому времени должен был начаться праздник. Ей хотелось побывать на нем, ибо в Кандире праздники устраивали редко. Что касалось танцев — Кара учила ее некоторым, в том числе достаточно неприличному. Это был танец для единственного мужчины, как говорила Кара, делая ударение на слово"единственный". Хели сомневалась, что когда-нибудь станцует его.

Выйдя на улицу, она огляделась. Дома здесь были сплошь глиняные — для защиты от пожаров или на случай нападения, если вдруг кто-то с краев кальдеры решит пустить огненную стрелу. Девочка задрала голову — края были далеко и располагались на очень большой высоте — скорей всего стрела бы не долетела, потухнув в полете. Утоптанная земля состояла из глинистой породы и песка. Кое-где, вплотную к домам, росла трава и небольшие кустики. Дом, в который поселили Хели, располагался едва ли не на отшибе, и людей здесь было мало. Но чем дальше она продвигалась вглубь деревни, тем больше народу толклось вокруг нее и Хели решила погулять несколько другим путем — более привычным для нее. Она прошла в узкий переулок между домами, настолько узкий, что пройти там мог только один человек. Дома здесь были невысокие, одноэтажные, и для Хели не составило труда залезть на плоскую крышу.

Уперев руки в бока, она огляделась — перед ней расстилалась вся деревня. Какие-то дома были чуть выше, какие-то чуть ниже, но в целом ничто не мешало ей спокойно пробежаться по ним от одного конца деревни до другого. Место, где дома расступались, очевидно, и было площадью. Сейчас на ней собирали большой костер, и вообще там суетилось очень много народу.

И Архелия снова как ветер понеслась по крышам, даже не думая о том, что может упасть и свернуть себе шею. Здесь она была одна, скрытая от взглядов, а вокруг было много свободного пространства — все именно так, как она любила. Ее ловкость позволяла ей вовремя перенести ногу туда, куда следовало, чтобы не упасть, а руки вовремя цеплялись за козырьки. Ей нравилось это ощущение свободы. Ну и что, что она заперта в этой кальдере — долина очень большая и вряд ли быстро надоест. К тому же здесь много интереснейших вещей — например, густой лес и большое озеро. Наверняка здесь обилие непуганых животных, на которых она сможет охотиться, принося тушки старику в качестве оплаты за проживание. А Каган научит ее плавать и ловить рыбу, раз уж он такой умный. Словом, впереди были только самые приятные перспективы. И никакого проживания в душных бараках.

Набегавшись и напрыгавшись по крышам, Хели утомленно упала на какую-то, прогретую солнцем крышу поближе к площади и, подложив руки под голову, уснула.

Спала она долго — день выдался трудным. При этом сон был комфортным, словно она спала на подушке, укрытая одеялом. В голове Хели прозвенел звоночек — откуда на крыше взяться одеялу и подушке? Она молниеносно вскочила и зашаталась, пытаясь протереть глаза. Она и правда была укрыта теплым плащом, а под ее головой лежала смотанная в клубок ткань. Над головой раскинулось черное небо, усыпанное звездами, а вокруг стоял такой шум, что она удивилась, как проспала столько времени. На площади уже давно шло гуляние — горел костер, выбрасывая в небо целые снопы искр, а вокруг него водили хороводы молодые люди, которые немало приняли на грудь, судя по их смеху. Те, что постарше, предпочитали сидеть за длинными столами с множеством яств и распевать песни.

Но больше всего Хели удивил черный силуэт спины человека, который сидел на краю крыши неподалеку от нее, уставившись на пламя костра.

— Каган? — до нее запоздало дошло, что это он накрыл ее и вообще создал все удобства, чтобы она выспалась на крыше.

— Я думал, ты умерла. Невозможно спать, когда вокруг такой шум, — он показал на танцующих людей.

— Спасибо за… — она опустила взгляд на плащ и сверток какого-то тряпья, пытаясь охарактеризовать это.

— Не за что. Плащ можешь забрать себе — для меня здесь по ночам тепло.

— А зачем тебе был нужен плащ по ночам? По ночам нужно спать, а не шататься под плащом неизвестно где.

— Обычно я сплю по ночам, — хмыкнул он.

— Тогда зачем тебе плащ?

— Я не сплю в кроватях. Я сплю там, куда в конце дня меня принесут ноги.

— Как бездомный?

— А у кого из нас есть дом? — равнодушно поинтересовался Каган и отхлебнул из припрятанной фляги. — Хочешь? Это местное вино из каких-то трав. Неплохая вещь.

— Где ты ее взял? — Хели накрылась плащом, так как с заходом солнца на крыше стало прохладно, и подошла к Кагану.

— Старик поделился.

Она раньше пробовала вино, поэтому без опасений пригубила фляжку. Теплое, терпкое вино с ароматами долины понравилось ей. Первый же глоток наполнил ее теплом, и она подумала, не скинуть ли плащ. Но бросив взгляд на Кагана, который, впрочем, даже не смотрел на нее, она решила только крепче замотаться.

Плотная ткань пахла костром и травой, и Хели стало интересно — пахнет ли также Каган. Впрочем, проверять это она не собиралась.

— Здесь хорошо, — сказала она, усевшись рядом с парнем.

Каган ничего не ответил. Он продолжал неподвижно смотреть в огонь. Хели была в ступоре — его поведение сильно отличалось от того, что было днем, и теперь она не знала, как разговорить его. Незаметно пожав плечами, она уставилась на празднующих людей.

— Ты хотел танцевать, — наконец сказала она. — Там много молодых девушек, которые не откажутся от твоего общества, — она подумала про его внешность и смутилась, впервые оценив его как представителя противоположного пола. Каган был выше большинства здешних парней и, конечно, сильнее, ловчее и быстрее, ведь все они — всего лишь ремесленники и пастухи, которым не нужно придумывать, как быстрее убить человека. Хели также подумала, что он опасней их всех вместе взятых. И хотя сейчас его черные глаза безучастно смотрели поверх голов, Хели знала, что он готов в любое мгновение сорваться с места.

Идеальный попутчик — снова подумала она.

— Эти девицы совершенно неинтересны, — Каган снова отхлебнул вина и Хели подумала — сколько он уже так сидит и хлебает алкоголь?

— Полагаю, на одну ночь они сойдут, — съязвила она.

— Тогда и вовсе нет смысла морочиться с ними.

— Ты что же, мечтаешь о семейной жизни, домике и детях, копошащихся вокруг тебя? — насмешливо спросила Хели, своим тоном рассчитывая вызвать хоть какую-то реакцию. Она хотела вернуть того насмешливого, беззаботного Кагана, который сегодня вечером задирал ее за ужином.

Но Каган не повелся и на это.

— Эй, что с тобой? — она помахала рукой у него перед лицом. — Первая ночь в Узоне, а ты уже словно хоронишь кого-то.

Каган вздохнул и искоса посмотрел на нее, криво улыбнувшись при этом.

— Что если я хороню себя?

— Рановато, — Хели пыталась бодриться, но это настроение Кагана пугало ее — она уже привыкла к мысли, что он — сильный, неунывающий и просто непробиваемый. А теперь вдруг выясняется, что он может вести себя как плакса. В попытке спровоцировать его, она спрыгнула с крыши, отбив при этом ступни из-за алкоголя, который нарушил ее координацию. Охнув, она направилась к столам, стоявшим по периметру площади. Хели бросила взгляд за плечо — Каган не сдвинулся с места, только его глаза блеснули — то ли от алкоголя, то ли от бликов костра.

За ближайшим же столом Архелию радушно приняли, усадили и стали настойчиво пичкать едой, попутно суя ей в руки стакан с вином. Никто не спрашивал кто она такая, как ее зовут и почему у нее такие светлые волосы и ее это устраивало. Она решила забыть о странном поведении своего случайного знакомого и повеселиться. Ведь кто знает, когда у нее еще будет повод расслабиться?

За столом бурно смеялись, обсуждая что-то, периодически кто-нибудь опрокидывал свой стакан и по без того заляпанной скатерти разливалось новое багровое пятно. Музыканты старались так, что едва не рвали струны на своих инструментах — захмелевшая толпа бесновалась вокруг костра. Архелию кто-то попытался вытащить из-за стола потанцевать, но она с такой силой вцепилась в стол, что у пьяного танцора не хватило сил даже поднять ее. Но даже эта атмосфера бесшабашного праздника не смогла отвлечь Хели от мрачных мыслей.

Каган не выходил у нее из головы. Она вдруг подумала, что ничего не знает о нем и даже не пыталась что-либо узнать. Два бокала вина, которые она выпила, придали ей решимости и она, покачиваясь, встала из-за стола и направилась к дому, на крыше которого застыла фигура ее знакомого. На полпути ей в голову пришла одна мысль и она, вернувшись к столу, взяла жирную ножку индейки и уже с ней потащилась к дому. Подойдя к нему вплотную, она задрала голову и поняла, что ни за что не заберется на крышу. Она попыталась сфокусировать взгляд на Кагане, который, вроде бы смотрел на нее, и поняла, что земля уходит из-под ног.

Стоило ей открыть глаза, и она увидела пристальный взгляд Кагана, который изучающе смотрел на нее.

— Это что, мне? — он насмешливо поднял руку Хели, в которой она крепко держала жареную птичью ногу, уже обвалянную в песке.

Архелия сидела, привалившись к стене того же дома, на крышу которого она рассчитывала подняться. Каган стоял прямо перед ней, улыбаясь во весь рот. Ну что ж, она, по крайней мере, развеселила его, упившись при этом как последний пьянчуга.

— Тебя не учили, что пить в компании незнакомых людей нельзя? — поинтересовался он, не делая попыток поднять девчонку.

— Т-ты тоже незнакомый!

— Но мне ты доверяешь! — рассмеялся Каган и присел напротив девушки.

— Увы, — кивнула та.

— Ты хочешь познакомиться поближе?

— Н-не очень близко, — она демонстративно подняла руку и попыталась дотянуться до Кагана, чтобы оттолкнуть его. Рука упала, не дотянувшись. — Я хочу на крышу, — хныкнула она.

— Предлагаешь затащить тебя на крышу? Запросто, — он резко обхватил ее и поставил на ноги, хорошенько встряхнув при этом.

— Н-нет! — возразила Хели, попытавшись вывернуться из его объятий. — Лучше пойдем на луг!

Каган недоверчиво отпустил ее, размышляя, сможет ли она вообще идти.

— Может, спать?

Архелия вытаращила на него глаза.

— За кого ты меня принимаешь?!

Каган закатил глаза и решил набраться терпения для дальнейшего общения с принцессой.

— Спать, это значит спать. Одной. Спать и трезветь. Я отведу тебя к старику.

— Н-ни за что! Я хочу на луг! — Хели сопротивлялась так, что Каган решил обойтись малой кровью и отвести девчонку куда она просит, хотя, разумеется, было проще просто бросить ее здесь — жители отведут куда надо.

Каган сделал несколько шагов и обернулся на Хели, которая, придерживаясь стены, пыталась шагать за ним. Посмотрев на эту картину пару секунд, он решительно подошел к девушке, перехватил ее руку, закинул себе на плечо и, придерживая ее за талию, направился к окраине деревни.

Архелию это, по-видимому, устроило, так как она не сказала ни слова. Но после того, как они прошли несколько домов, Каган понял, почему она молчала — все это время ее попросту мутило и, наконец, ее вывернуло в ближайший переулок.

— Потрясающе, — прошептал он так, чтобы Хели не услышала. — Теперь нам на озеро.

— Зачем? — удивилась Архелия.

— Посмотри на себя, — Каган демонстративно зажал нос. — Я не могу позволить, чтобы этот добродушный старик, который на свою голову принял тебя в своем доме, увидел в таком состоянии.

Архелия попробовала обидеться на его слова, но у нее ничего не получилось. Дальше она шла, широко улыбаясь и позволяя ему периодически крепче перехватывать ее талию, так как земля немилосердно качалась и без поддержки Хели рисковала свалиться.

Озеро встретило их гладкой черной гладью, в которой отражались звезды. Хели довольно жмурилась от этой звенящей тишины, пока Каган тащил ее к берегу. Но как только они подошли к нему Каган без лишних предисловий столкнул пьяную девушку в озеро.

Архелия протрезвела, как только ее с головой накрыла холодная вода. Мотая головой и отплевываясь, она вскочила и со всей яростью обрушилась на парня, которого изрядно веселило происходящее.

— Мерзавец! — орала она, пытаясь поколотить его, но тот лишь смеялся в голос и без труда уворачивался от ее кулачков.

— Я предлагал тебе пойти спать, но ты отказалась! В следующий раз будешь умнее и станешь слушаться меня с первого раза, — гоготал Каган.

Тут Хели потеряла равновесие и шлепнулась в воду, которая доходила ей лишь до плеч. Мокрая одежда неприятно липла к телу. Вода теперь казалась теплой, и девушка не торопилась выходить.

Каган задумчиво навис над ней.

— Теперь ты останешься тут?

Хели обхватила плечи руками.

— Холодно, — пожаловалась она — весь ее гнев испарился.

— Если продолжишь сидеть в воде — теплее тебе не станет. Вставай и снимай одежду, — Каган развернулся к берегу и зашагал к своему плащу. — Я прикрою тебя плащом.

— Вот еще, — Хели поднялась и зашагала к деревне совсем как сегодня днем.

Но Каган и не думал сдаваться — схватив плащ, он подбежал к Хели и, несмотря на сопротивление, крепко обмотал плащом. Глядя на то, как она пытается выбраться из этого безобидного куска ткани, он принял единственное верное на его взгляд решение — взвалил обмотанную словно кокон девчонку себе на плечо и бодро зашагал к деревне.

Хели заткнулась только когда они подошли к ее дому. Несмотря на злость, она осознавала, что пожилая семейная пара ничем не провинилась и не заслужила слушать ее вопли. Каган поставил Хели перед дверью, по-прежнему крепко держа ее и постучал. Старик, очевидно, не спал, а потому быстро открыл дверь и слегка удивленно посмотрел на насупленную Хели с мокрой головой и решительного Кагана.

— Как… развлеклись? — вежливо спросил он.

— Неплохо, — Каган втолкнул Хели в проем и попрощался.

Наутро Хели было стыдно так, что она готова была провалиться сквозь землю. Все это случилось только потому, что ей было так просто общаться с Каганом, черт бы его побрал. Она позволила себе расслабиться и в результате не может смотреть в глаза ни старику, хозяину дома, ни Кагану, который к ее счастью не появлялся.

Вдобавок страшно болела голова. К завтраку Хели вышла в то время, когда завтрак плавно перетекает в обед. Старик понимающе хмыкнул и налил ей холодный травяной чай, кружку с которым Хели осушила залпом и попросила вторую.

— Познакомилась с кем-нибудь? — спросил старик, усаживаясь за стол.

Хели помотала головой.

— Мне вон его, — она неопределенно махнула рукой на дверь, — вот так хватило! — она выразительно провела пальцем у своей шеи.

Старик неожиданно рассмеялся сухим, скрипучим смехом.

— Вы такая чудесная пара.

Хели едва не подавилась чаем.

— Мы не пара.

— Очень жаль, — он назидательно поднял палец. — Если ты встречаешь человека, с которым вы так хорошо понимаете друг друга, вам следует подумать об отношениях. Уж поверь мне, старику, прожившему целую жизнь.

Его слова натолкнули Архелию на размышления — почему ей так просто общаться с Каганом? Возможно, потому, что он старше ее всего на пару лет? Или может быть, потому, что они похожи? Чем похожи? Оба без прошлого и, скорей всего, без будущего, оказавшиеся в Кандире волей судьбы. Они оба хотят сами распоряжаться своей жизнью. И все это еще не значит, что им нужно жениться — при этой мысли Хели невольно поморщилась.

— Пойду к озеру, — сказала она старику и, прихватив лук и колчан со стрелами, вышла из дома.