Незваные

Илис Фис (2025)

Прошла не одна сотня лет со времен Бедствия, но легенды о нём продолжают множиться. Одна из них — о таинственном Артефакте, лежащем во владениях печально известных гномов. Именно они толкнули мир в пасть Бедствия — ужасного катаклизма, не только уничтожившего их самих, но и породившего Иссохшие земли, полнящиеся жуткими тварями. Какая сила могла совершить подобное? И может ли она быть заключена в предмете? Начинается новая охота за Артефактом. Не только правители, но сильные и слабые мира сего спешат отправить своих разведчиков, головорезов и целые отряды. Счастливчики, движимые разными мотивами, отправляются в Иссохшие земли, надеясь добыть артефакт, лежащий в страшных глубинах Мертвой обители.

Глава 6. Переправа

День уже давно перешел в ночь, и звездное небо без единой тучи сияло тысячами звезд. Их ровный свет доносился до истерзанной Бедствием земли, чьи шрамы, он уверен, еще будут пугать их далеких потомков через многие века. Возможно, поэтому многие из небесных светил отвернулись от своих наблюдателей, погаснув навсегда и разделив небосвод на живописный, полный созвездий, и мертвенно-черный. Будто не желая видеть то, во что превращается некогда прекрасное место. Камо вздохнул. Его мысли вернулись к Артефакту и Мертвой обители, ком подступил к горлу.

Верблюд остановился, не желая двигаться дальше. Камо спрыгнул на песок и сделал глоток воды из бурдюка. Животное устало опустилось на землю, и ищейка, хоть и не хотел останавливаться, всё же сел рядом, чувствуя, как усталость постепенно берет свое.

Пусть он первый, кому удалось вернуться, в конечном итоге, Камо вернулся ни с чем. Долгие годы служения в одно мгновение превратились в прах, уничтожив его тяжкий труд. Вряд ли он сам когда-нибудь сможет смириться с таким поражением, с тем страхом, что испытал в Обители. Камо усмехнулся собственным мыслям, и воспоминания тоскливым миражом проплывали перед ним, пока сон не одолел его.

Ассасин посмотрел себе под ноги — он почти по пояс ушел в песчаную яму, зависнув в воздухе — под ногами ничего не было. Донеслось глубинное рычание. Из тьмы к нему потянулись черные щупальца, обвиваясь вокруг него резкими, порывистыми движениями, словно они состояли из бесчисленного количества суставов. Лунный свет упал на них, открывая тысячи сплетенных рук, вросших одна в другую. Они хрустели костями, неуклюже оплетая его. Они готовы были уже раздавить невесомое тела ассасина, когда нджасса проснулся.

Грудь наполнилась тревогой, в носу вновь засвербил метрвецкий запах Обители. Было ли это предупреждением, посланным богами, или его собственный разум играл с ним — сказать наверняка он не мог, но всё казалось слишком реальным.

Вместе с ним проснулось и солнце. Его далекие лучи выходили из-за горизонта, прорезая мглу, песок багровел и дрожал, будто море. Нджасса разбудил животное, водрузил на него поклажу и вновь двинулся вперед, размышляя над сном, образы которого размывались в сознании с каждым часом, пока совсем не исчезли. И вот Камо уже не мог точно вспомнить, что же привлекло его внимание.

Вскоре показался небольшой портовый городишко. В этих местах он давно не был, но с такого расстояния поселение казалось покинутым. Несмотря на близость реки, ставшей частью сплетения морей, появившихся из-за Бедствия. Воздух был сух. Иногда Камо казалось, что он буквально дышит песком. Но город, всё же, оказался обитаем.

Уставшие стражники переглянулись, завидев путника, но лишь провели того тяжелым взглядом, продолжая прятаться от удушающей жары в прохладных хибарах. Этот порт не был похож на тот, из которого он отправлялся в прошлый раз — тот порт отражал истинную силу Империи. Здесь же были только обветшавшие строения со стенами кое-как восстановленными после Бедствия, и, кажется, с тех далеких пор к ним больше не притрагивались.

Маленькие хибары, слепленные из известняка и глины, навесы на крышах, криво возведенные новые этажи, из-за которых новые здания опасно клонились в разные бока. Старик заснул на стуле в тени и сопел с открытым ртом. Играющие дети остановились, завидев нджасса, родители требовательно звали их домой. Из окна одной из хибар исхудавший мужик невесело проводил ищейку взглядом. Еще пара стариков, сидевших на лавке у стены, прекратили спорить, удивленно смотря на пришельца.

С тех пор как он вошел в город, людей на улице прибавилось. Многие окна распахнулись, и любопытные вовсю глазели на него. И всё же злоба, которую источал каждый пущенный в его сторону взгляд, не могла остаться незамеченной. Похоже, он выбрал не самое лучшее место для поиска переправы, но до других было несколько недель пути.

Река-море отражала яркие солнечные лучи, спокойно облизывая берег волнами. Камо вздохнул: ему хотелось отдохнуть, полюбоваться красотой Истерзанных морей, но времени нет, и вряд ли у него оно когда-нибудь появится. Спешившись почти у самого причала — слишком большого для такого маленького городка — он выискивал хоть что-то, что могло бы доставить его на другой берег. Однако несмотря на множество швартовых мест, у берега была всего одна побитая посудина. Доверия эта шхуна не внушала, но у него не было ни выбора, ни времени. Хотя с таким транспортом время могло закончиться быстрее, чем того хотелось бы.

Со всеми вещами он двинулся к, как ему показалось, владельцу судна. Коренастый, легко одетый мужчина чинил сеть. Тем временем, у причала собралась приличная толпа для такого городишки, пара десятков человек точно.

— Чего? — человек глянул на него исподлобья.

Его руки были исцарапаны корабельным канатом. Мелкие шрамы усеяли всё его лицо, а еще один, длинный, тянулся по всей правой руке, прячась под рубахой. Его обритая голова блестела на солнце, лицо взмокло от пота.

— На ту сторону, — кивнул нджасса на реку.

— Никаких проблем, — скривился в подобие улыбки мужчина. — Погружайся на борт, и уверяю: уж на ту сторону ты точно попадешь.

Забирать шхуну силой нджасса не хотелось, к тому же, мореход из него был так себе, особенно если плыть по реке Разлома.

— Деньги не проблема, — он легонько подбросил мешочек с золотом в руке.

— Не сомневаюсь, — снова скривился мужчина. — Мы как раз собрались у тебя, так скажем, взять пару монет в долг.

Их, конечно, много, но он нджасса, и пояс с бляхой, демонстрирующей разрезающие лучи солнца, давали каждому в Империи понять, кто он такой. Даже в этом глухом городишке должны знать. Они могут попробовать взять его числом, но, даже если у них это получится, прежде умрет немало людей. Нужно дать им последний шанс.

— Я скажу это раз и не повторю больше, — заговорил нджасса так, чтобы и толпа его услышала. — Я — нджасса. Смертоносная длань нашего Вседланного Императора. Подумайте, как много из вас умрет прежде, чем хоть кто-то сможет меня поцарапать.

Мужчина словно не обратил внимание на его слова, глаза его медленно налились кровью, и она потекла, будто слезы. Безумие. Чертова болезнь захватила уже не одно селение в Империи, но это было слишком близко для такой заразы. Неужели маги настолько пригрелись в столице, что не способны видеть дальше своего носа? Мужчина вырвал его из размышлений:

— Знаешь, — начал он медленно, — этот твой Император забыл о нас. Ничего не сделал, когда Бедствие прекратилось. Всё что ты видишь и эта стража, — он указал пальцам на ближайшего, — это всё мы, а не твой драный правитель. Бережем наших детей, стариков, пытаемся прокормиться. Может, это и его земля, но ему на нее плевать. Поэтому вот что я тебе скажу: отдаешь нам всё, что у тебя есть, и уходишь туда, откуда пришел.

Лицо человека побагровело. Понимал ли он сам хоть слово из того, что говорил? Камо решил, что вряд ли. Стражники, что нджасса встретил у ворот, подходили сзади. Оставалось надеяться, что ему удастся свести жертвы к минимуму.

Сумки спали с его плеч. В руке мгновенно оказался верный хопеш. Стремительным движением он ударил рукояткой мужчину в челюсть, и тот тут же упал. Нджасса развернулся, парировав удар. Увел меч в сторону и хорошенько приложился локтем в нос нападавшему, крутанувшись, задел лезвием его бедро, слыша, как тот вскрикнул, выпуская из рук оружие. Камо ударил в пах, и противник скрутился на земле. Всё произошло слишком быстро, и второй стражник даже не успел ничего сообразить, как, постанывая, уже валялся на пыльном причале. С разъяренными воплями на него кинулась еще пара человек. От их неуклюжих ударов увернуться не составило труда, так что эти двое отделались лишь затрещиной. Странно, но у других не было признаков Безумия. Ему просто показалось? Он глянул на моряка. Скорее всего, нет: бедняга уже был весь красный, словно сейчас взорвется кровавой бомбой. Похоже, жители здесь полностью обречены. У Камо нет ни времени, ни возможности им помочь.

Местные лишь с еще менее скрываемой злобой начали смотреть на ищейку, плюясь и фыркая в его сторону. Нужно было убираться отсюда.

Держа меч в руке, ассасин зашел на посудину, предварительно отвязав ее от причала, затем спустил паруса, стараясь не упускать толпу из виду. Закинув все свои вещи на жалкую шхуну, он с трудом оттолкнул ее, и она медленно поплыла по тихим волнам. Жители гиблого городишки смотрели ему вслед, встав немой стеной у берега. Он еще долго смотрел на них, пока те не скрылись за невесть откуда взявшимся туманом, окутавшим посудину.

Каждый раз путь по здешним водам был разным. Люди, что проплывали по ним, видели образы пугающие или же прекрасные. Проходящие судна никогда не могли знать наверняка, что их ждет. И сейчас Камо чувствовал подступающую дрожь — нечто извне старательно пыталось запустить свои ледяные пальцы к нему в голову. В последний раз его сопровождали моряки Императора, а сейчас уже никто не придет на помощь.

Суденышко выплыло из тумана, который, словно стена, теперь высился позади. Мягкий свет солнца поблескивал на водной глади до самого горизонта. Однако сейчас этот вид не казался ищейке прекрасным, скорее инородным и зловещим.

Долгие часы он наблюдал за гранью, где море и небо сливались в одну розовеющую массу, а солнце всё оставалось на месте. Тряхнув головой, ассасин уныло осмотрелся. Река разлома, по сути являющаяся сетью морей, подбрасывала множество шуток, большая часть из которых не были чертовски опасными, но и приятными назвать их было никак нельзя. Оставить свой пост означало навлечь на себя беду, но, к сожалению, он был лишь человеком. Сон впивался в него всё сильнее.

Невнятные силуэты и слова, которые было не разобрать, шепотом разлетались вокруг. Он погружался в воронку размытых изображений, полную невнятных образов из его воспоминаний о неизвестных событиях. Могло ли это быть его будущее? Впрочем, что-либо различить он всё равно не мог. Дурман оплетал, путал, сбивал с толку, вел в неизвестном направлении.

Почувствовав толчок, Камо резко встал на ноги, и голова слегка закружилась. Посудина ударилась о берег, похожий на ободранный кусок мяса, омываемый волнами. Ассасин колебался: вряд ли он проспал так долго, чтобы достичь земли. Солнце позади него почти зашло.

Деревья севера подступали близко к берегу, значит, посудина таки доставила его на другую сторону. Вопрос только, как?

Обитель ждала его, звала к себе обратно сквозь все расстояния. Камо почувствовал это и был уверен, что ничем иным это ощущение быть не могло. От этой мысли холодок пробежал по телу.

— Черт, — тихим шепотом вырвалось у него из груди.

Этот берег был совершенно не тем местом, где он хотел оказаться, с другой стороны, могло быть и хуже. Если Обитель действительно желает его обратно, значит, даже самые страшные участи, постигнувшие людей в реке-море, для него могут показаться лишь забавой. Дрожь в руках выдавала горькую правду. Конечно, это имело бы значение, не будь он нджасса — тогда Камо наверняка повернул бы назад. Собрав свои вещи, Камо направился по заросшему лиственницей лесу в самую глубь, на север, где его уже явно ждут.