Незваные

Илис Фис (2025)

Прошла не одна сотня лет со времен Бедствия, но легенды о нём продолжают множиться. Одна из них — о таинственном Артефакте, лежащем во владениях печально известных гномов. Именно они толкнули мир в пасть Бедствия — ужасного катаклизма, не только уничтожившего их самих, но и породившего Иссохшие земли, полнящиеся жуткими тварями. Какая сила могла совершить подобное? И может ли она быть заключена в предмете? Начинается новая охота за Артефактом. Не только правители, но сильные и слабые мира сего спешат отправить своих разведчиков, головорезов и целые отряды. Счастливчики, движимые разными мотивами, отправляются в Иссохшие земли, надеясь добыть артефакт, лежащий в страшных глубинах Мертвой обители.

Глава 11. Только начало

Ирэн лежала в грязи, хватая ртом воздух. Ее словно придавили прессом. Горислав валялся в нескольких шагах от нее. Подняться удалось с трудом, ноги предательски подкашивались. Твари не было видно, хотелось бы верить, что она вернулась, откуда пришла.

Туман почти рассеялся и, несмотря на пасмурное небо, кое-где пробивались теплые лучи. Меч лежал в нескольких шагах от нее, но вместо того, чтобы к нему идти, она распылила его, и тот вновь собрался в ее руке, в этот раз показавшись ей чрезмерно тяжелым. Тварь возвращалась с дороги, угрюмо что-то бормоча, затем остановилась у конюшен, уставившись на наемницу. Рядом с домовым грудой обломков были разбросаны бочки, в которых должен был валяться Джута.

— Чего стоим? — обратилась наемница к существу.

Тварь не ответила, застыв, будто статуя с угрюмой мордой.

— Эй, тише, — послышалось из-за спины домового. — Ты мой умница, ты мой хороший, — трактирщик поглаживал существо. — На вот, возьми.

Хозяин трактира протянул ему кувшин, и оно жадно его выпило, не особо заботясь о том, что молоко стекает по подбородку и шерсти. Покончив с этим, домовой переводил взгляд то на наемницу, то на трактирщика.

— Ну, ладно, ладно, — погладил он его по голове, — можешь побыть со мной, пока они не уйдут. Ну и наворотили вы тут, — покачал головой трактирщик и посмотрел на Ирэн. — Скажите спасибо за щедрое предложение вашего друга. Но не забывайте, вы всегда можете поговорить с моим товарищем, — самоуверенно хохотнул хозяин.

На последних словах он указал на домового, но тот в ответ лишь яростно замотал головой. Чертов Джута махнул ей рукой из-за спины трактирщика. Что этот козел пообещал, можно только догадываться, но наверняка их кошельки полегчают. Она цыкнула и молча кивнула.

— Вот и славно, — заулыбался хозяин, — подите в трактир, там и рассчитаемся. А за своих не беспокойся, — он кивнул на лежащего Горислава, — с ним всё будет нормально.

Здоровяк крутил головой и пытался встать, но пока у него не особо получалось. Проходя мимо домового, Джута кивнул ему. Существо ответило стоически недовольным лицом.

— Вроде неплохо устроил? — подмигнул наемнице Джута, подойдя к ней.

Горислав, громко кряхтя, поднялся:

— Где эта тварь?

Джута указал назад.

— Ох, сука блять.

— Да ты не волнуйся, всё уже улажено, — сказал Джута.

— Улажено? Сука, у меня блять еще ничего не улажено, — он немного пошатывался, но меч не выпускал.

— Проблема решена, — сказала Ирэн Гориславу. — Только зачем нужно было его провоцировать? — повернулась она к Джуте.

— Опять я виноват? Ай-яй-яй… Я, между прочим, старался, знаешь ли дорогуша, договаривался.

— Договаривался, да не выдоговорился. Со святошами мы точно еще встретимся.

Наемница лишь недовольно посмотрела на Джуту, она была уверена, что и стычка с инквизиторами, и вылезший невесть откуда домовой — напрямую дело рук этого ублюдка.

— Пойду узнаю у трактирщика, на что вы договорились, — косо глянув на него, сказала Ирэн.

— Не волнуйтесь, ваше сиятельное генералтейшество. Всё из общака, — улыбнулся Джута.

— Ах ты ж сука! — рявкнул Горислав. — Какого нахуй общака? Вы че тут, ахуели вкрай все?

— Сам с ним разбирайся, — вздохнула Ирэн и двинулась в таверну.

— С этой шмарой я еще решу вопрос, а вот с тобой…

Наемница ускорила шаг, чтобы не слышать эти раздражающие препирательства. Войдя в трактир, она кинула половину своего мешка с золотыми трактирщику на стол — она потом разберется, кто сколько должен. Наемница уже собиралась уходить, как тот ее окликнул.

— В опасное путешествие вы собрались, — оскалился он, — да и с теми ребятами вам точно не совладать.

Ирэн выжидающе смотрела на него.

— Если вы справитесь, — теперь его голос звучал менее уверенно, — у меня будет для вас предложение.

Наемница лишь усмехнулась и вышла.

— Обдумай это! — рявкнул он ей вслед.

Вся ее веселая компания (уже в меньшем составе) наконец собралась, только Ухэла и Мади пока не было видно. К ней навстречу шел Горислав.

— А терь с тобой порешаю! — рявкнул он ей.

Как только здоровяк оказался рядом, она пнула его по колену, а когда он упал, наемница со всего размаху врезала ему в рожу. Ошалелый Горислав снова распластался на земле.

— Только посмей назвать меня шмарой еще раз, — холодно бросила Ирэн.

— Нихуя себе, — выдавил из себя здоровяк, оторопело уставившись на наемницу.

Где-то в сторонке хихикнул Джута.

Наконец она заметила Мади. Он возился со своей лошадью с таким видом, будто рядом с ним валялся не труп, но букет роз. Домовой никуда не исчез, но казалось, что он наблюдал только за наемницей, игнорируя остальных. Ирэн вывела свою лошадь из конюшни, которую не задело во время разборок — хоть что-то хорошее на сегодня.

Снарядившись в путь, наемница осмотрела оставшихся, появился и Ухэл. Два подонка сбежали при первой же опасности, глупо было рассчитывать хоть на кого-то здесь, но надежда умирает последней. Ее кольнула неприятная мысль, что надежде придется умереть еще не раз в этом путешествии.

— Ну что, готовы? — спросила она.

Некоторые кивнули, Горислав же, скривив рожу, смотрел на нее и никак не отреагировал.

— Тогда трогаемся, — вздохнув, сказала Ирэн.

Наемники двинулись по тракту. Теперь их на двое меньше, всего одиннадцать, а ведь они еще даже до границы Иссохших земель не дошли. Однако грустить об утрате она явно не будет, вряд ли кто-то из них прикрыл бы ей спину. Жаль только, что с меньшими силами пробиваться к Мертвой обители будет сложнее.

Солнце вскоре кое-где раздвинуло тучи. До Иссохших земель оставались еще десятки лиг, но природа уже здесь словно затухала, будто до конца всего сущего остались считанные мгновения. Ирэн никогда не была частым гостем этих проклятый мест, но уверенность, что гниль, тянущаяся с севера, сюда не добралась, быстро улетучивалась. Внешний круг защиты от порчи, который должны поддерживать маги княжества, был впереди, а значит не всё так хорошо, как орут глашатаи и утверждают листовки. Наемники понуро плелись вперед.

К концу дня они подошли к Великому срубу. Когда-то вместо него возвышалось исполинское древо, достающее до небес. Смотря на размер этого пня, возвышающегося над елями, поверить в это можно было легко: и пара сотен людей не смогли бы его обхватить. Сруб словно служил напоминанием о том, насколько другим был мир до Бедствия, но многие предания говорят, что именно это древо когда-то поддерживало небосвод, создавало прямую связь с богами. Оказавшись в его тени, наемники молчали, словно шли рядом со спящим великаном, которого боялись разбудить. Найдя подходящее место между огромными корнями, они стали лагерем.

Наносив дров и хвороста, отряд сел у костра широким кругом.

— Неплохой денек, не правда ли? — спросил Джута, глянув на всех.

— Нет. Убили наших двоих, — сказал один из наемников в черном и посмотрел на Ирэн.

Воительница лишь вопросительно подняла бровь.

— Ты могла могла бы расправиться с ними, — добавил еще один. — И наши были бы живы.

— Вы могли бы не лезть к чужим лошадям, — ответила она.

— Слушай… — начал один.

— Если ты уверен, что я могла убить и инквизиторов, и домового, то как насчет уверенности в том, что прямо сейчас я могу прикончить тебя? Вы сами виноваты. Ты их подначил? — глянула наемница на Джуту.

— Ну как можно?.. — лис изобразил, что сдается, беззащитно поднимая перед собой руки.

— Достаточно. То, что произошло сегодня, лишь начало. Тупых поступков нам еще хватит впереди, главное не забывайте, что они не бесплатны.

— Тупых поступков, — сплюнул Горислав. — Вы еще забыли сраных святош, которые как раз и порубили в капусту парочку наших.

— Вот именно, — подключился Мади.

— Эх… Если бы только у нас был человек, обладающей такой страшной силой… — протянул Джута.

— Решили всю вину повесить на меня? И что дальше? Изгоните из своей ничтожной стаи? Вы можете думать обо мне всё, что угодно, но мы все здесь понимаем, что без меня вы уж точно не доберетесь до Обители.

Мади усмехнулся.

— Ну, — протянул Джута, — в этом есть доля правды, дорогая моя.

— Бессмысленно об этом говорить, — сказал Ухэл, его силуэт до этого казался лишь дрожащей тенью. — Очевидно, что святоши в любом случае попытались бы нас там же и убить.

— Как тонко ты это подметил, мой друг, — воскликнул Джута.

— Мы здесь не друзья, а союзники. Вынужденные.

— Что-то я смотрю тут много умников, — Горислав указал на всех ножом. — А тебе, сучка, я еще припомню, — и плюнул в сторону Ирэн.

— Возможно, — посмотрела наемница на него, — И всё же ты то слово не повторил.

Горислав оскалился, но промолчал.

— Сдается мне, у нас тут закипает что-то. Думаю, весь этот жаркий пыл стоит оставить на потом, мои дорогие, — заметил лис.

— Гибель пары никчемышей нам погоды не сделает.

Все разом обернулись к подавшему голос Мади.

Его маниакальная улыбка в свете костра сочилась жутью.

— Что? — опешил один из наемников в черном.

— Мы не на прогулку собрались, — ответила Ирэн, — любой человек на вес золота.

— Как видно, жизнь дешевле золота, — пожал плечами Мади.

— Эко ты выгнул, — успехнулся Горислав.

Ирэн обратила внимание, что трое в черном лишь косо глянули на южанина, но не отреагировали.

— Хорошо сидим, — Джута достал одну из своих настоек, предварительно ее подогрев над огнем. — Такая замечательная компания из прекрасных людей. Наверняка мы станем очень близкими друзьями!

Горислав засмеялся с набитым ртом.

— К тому же, как минимум один у меня уже есть, — он подмигнул Ирэн.

Она молча смотрела не него.

— Жаль, большая часть друзей передохнет быстрее, чем мы достанем Артефакт, — усмехнулся Мади.

— У нас тут еще и шут есть, — смеялся Горислав. — Эка потеха, а не компашка! Сам-то голову не потеряй, южанин.

— Безусловно, — ответил Мади, слегка кивнув громиле.

— Что насчет вас двоих? — Ухэл указал на Джуту и Ирэн.

— Что именно? — уточнила наемница.

— Вы не создадите нам еще больше проблем своим междуусобчиком?

— Вспомнил замечательную историю, — вместо ответа сказал лис, смотря в небо.

Ирэн не отрывала от него взгляда.

— Был у меня как-то один заказ, конечно, поскромнее этого, но не менее интересный. И вот мы дружной командой добрались до цели, искомое уже было у нас в руках… — он сделал картинную паузу, — и тут моя достопочтенная подруга впадает в бешенство, убивает наших людей. Хватает то, что с таким трудом смогла добыть наша отчаянная компания…

Ирэн терпеливо смотрела на наемника.

— Но я останавливаю ее своей хитростью и невероятными навыками! Какой тяжелый был бой… Но я отстоял справедливость, а часть вырученных денег отдал родным погибших. Вы бы видели их полные безнадеги и слез глаза.

— Да кому тут не насрать на отчаяние? Это правда? — Горислав повернулся к Ирэн.

— Ну, последнее я, может быть, лишь самую малость преувеличил, но только для того, чтобы подчеркнуть особенный характер нашей спутницы, — пролепетал лис.

— Замечательная история, — холодно отозвалась Ирэн, — только мы оба знаем, как всё было в действительности. Именно ты натравил эту несчастную свору на меня. Интересно, что ты им сказал, что они преисполнились уверенности, что смогут меня убить?

— Это только твой взгляд на мир, — Джута сочувственно глянул на нее, — но теперь мир знает правду.

— Нет, — Ирэн посмотрела на остальных, затем на лиса, — только мы двое.

— Так значит, часть правды в этом есть, — заключил Горислав. — Верить двум ублюдкам, режущим других людей на завтрак, не самая лучшая идея. Если что, я просто пришибу вас обоих.

— Похоже, вы действительно друзья, — Мади перевел взгляд с наемницы на лиса, — прям чувствую искру между вами.

Ухэл молчал, но вряд ли он решил для себя что-то другое, нежели Горислав.

— У нас есть цель, достичь которую мы сможем только сообща, — наемница смотрела на лиса, — нравится кому-то это или нет.

Повисла тишина. Ирэн подняла взгляд к небу, часть которого скрывал сруб, а часть — нависшие над ними деревья. Редкие облака сновали туда-сюда, словно единого потока ветра для них не существовало. Мириады звезд и огромная оранжевая луна, чей краешек виден за тем, что осталось от великого древа. На небе можно было заметить еще одну странность: иногда звезды и облака искажались, словно оказывались в мыльном пузыре, растекались и расплывались, после чего становились прежними.

— Причуды Иссохших земель, — глянув на Ирэн, сказал Мади, — Эта земля полна чудес.

Некоторые из наемников тоже глянули в небо.

— И ты знаешь, что это? — спросила она.

Мади пожал плечами.

— Откуда? Некоторые говорят, что это души покидают наш мир, но как знать? По-моему, ходячих мертвецов и без того хватает, — усмехнулся он.

Смотря на эти искажения, можно было действительно подумать, что это души пытаются прорваться на небеса, убежать из этого проклятого мира.

— Мы-то от мертвецов точно не так уж далеки, — Горислав сжал правое предплечье, где пряталась оставленная князем метка.

Ирэн взглянула на свою руку, по которой шла едва ощутимая пульсация. Думать об этом сейчас хотелось меньше всего.

— По этому тракту, — Ирэн указала на дорогу, по которой они пришли, — мы сможем еще немного продвинуться вглубь. Дальше будем действовать по ситуации. Если, конечно, ни у кого нет других идей.

— Это самое очевидное решение, — улыбнулся Джута, — и с ним не поспоришь.

— Отлично.

Наемники просидели так еще какое-то время. Ирэн пожевала свои запасы и пошла устраиваться на ночлег поближе к огромному корню выше ее роста. Чертовски долгий день наконец-то закончился, а впереди еще более долгий путь. Вероятно, это худшее задание из всех, за которые она когда-либо бралась. Хотя, если она сама идет в объятия Обители, то не вероятно, а совершенно точно.

Кора умершего древа казалась живой, будто застыла между смертью и жизнью, источая едва уловимое тепло. Это так напоминало ее саму.

— И чтоб уже завтра деньги вернули, — с угрозой сказала Ирэн.