Незваные

Илис Фис (2025)

Прошла не одна сотня лет со времен Бедствия, но легенды о нём продолжают множиться. Одна из них — о таинственном Артефакте, лежащем во владениях печально известных гномов. Именно они толкнули мир в пасть Бедствия — ужасного катаклизма, не только уничтожившего их самих, но и породившего Иссохшие земли, полнящиеся жуткими тварями. Какая сила могла совершить подобное? И может ли она быть заключена в предмете? Начинается новая охота за Артефактом. Не только правители, но сильные и слабые мира сего спешат отправить своих разведчиков, головорезов и целые отряды. Счастливчики, движимые разными мотивами, отправляются в Иссохшие земли, надеясь добыть артефакт, лежащий в страшных глубинах Мертвой обители.

Глава 3. Последний день

Палящее солнце. Пустыня, кажется, выжгла последние остатки влаги даже в прибрежной зоне. Столица, построенная у теперь уже высохшего русла реки, должно быть, плавилась от жары. Хотя возможно это север так подействовал на ищейку, и теперь родные края казались ему еще жарче.

Все его люди погибли, и путь назад оказался долгим и тяжелым. По ощущениям с начала миссии прошло уже несколько лет, но по его подсчетам он справился чуть меньше чем за три месяца. Он рванул вперед, надеясь как можно быстрее добраться до дворца. Мертвая обитель едва выпустила его. Теперь это начинало казаться чьим-то умыслом. Может, Император уберег его? Глупая мысль. Скорее, ассасин получит свое наказание за провал, чем помощь в бегстве.

К городу он приблизился обессиленным. Королевский верблюд самой выносливой породы изнывал от жары и жажды, но дотащил человека до столицы. В такой знойный день в пригороде не было ни души, мелкие хижины из песчаника казались безжизненными, а пустеющая широкая дорога к главным воротам — путем в самую Бездну.

На фоне огромных стен хибары казались совсем уж жалкими. Отбрасываемая каменными глыбами тень покрывала собой несколько домов счастливчиков. Приятная прохлада пробежал по телу. В кулаке ассассин сжимал то единственное, что отличало его от простолюдина, причисляя его к нджасса, императорским ищейкам, — маленький амулет с тусклым синим камнем. Подойдя вплотную к страже, он чувствовал, как теряет силы, как мир отдаляется и погружается во тьму. Рука не удержала поводья, и он рухнул наземь.

* * *

Камо очнулся. Поначалу ему казалось, что он всё еще во сне. Нджасса находился в просторной прохладной комнате, лишенной каких-либо изысков. Похоже, это была врачевальня для простых солдат. Тут и там стояли неудобные кушетки и заготовленные столы для отваров и инструментов. Он попытался приподняться, но голова тут же закружилась, и он снова упал в постель. Смотря в потолок, он только сейчас почувствовав, как сухо у него во рту.

Дверь с мягким скрипом открылась, будто от силы его мысли, и в палату вошла низкая смуглая женщина. Она принесла ему кувшин и поставила на тумбу рядом. Вода оказалась едва теплой, но в горле она ощущалась почти ледяной. Гудение в голове прекратилось, и мир вокруг перестал плыть. Он спокойно вдохнул полной грудью.

Встать с кровати удалось лишь со второй попытки, но спустя пару минут он уже уверенно стоял на ногах. На стуле рядом висела парадная черная мантия — привилегированное отличие высокопоставленных нджасса. Сегодня ему предстоит встретиться с правителем, и нужно скорее привести себя в порядок. Об этом уже частично позаботились служанки: он был гладко выбрит и тщательно вымыт, от него едва уловимо пахло жасмином.

Времени собраться с мыслями уже не оставалось, а всё, что он продумывал в эти долгие месяцы, вдруг потеряло всякий смысл. Каждый вариант оправданий стал нелепым и ненужным. Ищейка спускался вниз по винтовой лестнице в сопровождении стражи — еще один признак того, что любые слова будут бессмысленны, ибо если бы это было не так, они поднимались бы вверх. Правитель ожидал его в своем малом зале, более защищенном и закрытом, где крайне удобно в шаговой доступности была и пыточная. Зачастую только этого было достаточно, чтобы человек говорил без утаек. Вот и камеры за решетками, демонстрирующие все возможные способы пыток. Где-то блестела свежая кровь.

Они остановились перед монолитной стеной. Тяжелая каменная дверь медленно открылась. Когда они вошли, взгляду предстало хорошо освещенное помещение с длинным столом и плотно поставленной стражей у стен через каждые два шага. Им хватило бы лишь одного движения, чтобы разделаться с нарушителем. Сам Император рассматривал какую-то карту, а рядом лежали книги. Некоторые из них были раскрыты.

— Как прошло? — правитель не поднимал взгляда.

— Мы не справились, — коротко ответил Камо.

Император вздохнул и прикрыл веки, и только затем посмотрел на нджасса своими темными глазами. Даже на таком расстоянии ищейка почувствовал этот тяжелый взгляд, и едва уловимый озноб прошелся вдоль спины.

— Что ж, — император вновь вернулся к карте, — очередная неудача на моем счету. Видимо, выбривать слабых людей, порочащих имя нашей страны, мой удел.

Камо стиснул зубы. Это была третья операция по получению Артефакта, сокрытого в Мертвой обители. Поступающие новые крупицы информации об этом проклятом месте каждый раз оказывались недостаточными для того, чтобы продраться сквозь царящие там ужасы.

Император, уперевшись локтем в стол, постукивал себя пальцами по виску. Наконец он оторвался от своих размышлений и вновь обратился к нджасса.

— Объяснись.

Камо не знал, что ответить. Все проигрываемые в голове варианты казались разумными для него, но бессмысленными для Императора.

— Как уже доносилось ранее, — голос звучал ровно и спокойно, — всё это место — сплошная ловушка, полная чудовищ, справиться с которыми человеку не под силу. Судя по всему, оно меняется. Последние сведения устарели. Боюсь, и мои уже тоже.

Правитель не спускал глаз с поданного. Нджасса выдержал его взгляд, пусть и не был уверен, что сейчас это хорошая идея.

— А разве ты просто человек? Вы, — он едва повысил голос, — куда больше, чем люди.

Правитель вздохнул.

— Возможно, этого Артефакта нет. Возможно, это лишь выдумки наших врагов. Возможно, все те смерти, что стоили его поисков, окажутся пустыми. А может, и нет. Что если завтра Князь найдет его? Или эльфы? Или мерзавцы с другого материка с их псевдоимперией? Что тогда? Мы ведь даже не можем подтвердить наверняка, есть он или нет! И ты, спустя три года, спустя еще две экспедиции, приходишь сюда и сообщаешь мне… что ты сообщаешь? То, что я уже знал!

Голос его звенел в этом небольшом зале. До Камо дошло не сразу. Цифра в три года казалась ему не то что маловероятной, скорее точно невозможной. Может, он вовсе и не выбрался оттуда, а до сих пор находится в той проклятой Обители. Реальность вновь стала казаться лишь насмешливой иллюзией.

— Я жду.

— Император, если позволите.

В ответ правитель нервно махнул рукой.

— Вы сказали три года… Но ведь прошло не больше полугода месяцев, учитывая, что мы шли по кратчайшему маршруту и спешили во все паруса. От причала верблюд донес меня сюда меньше, чем за день, хотя обычно дорога занимает не менее двух.

Император уставился на него, пытаясь понять, шутит тот или нет.

— Три года и три месяца, — отчеканил он.

Камо застыл в замешательстве.

— Это чертовски плохо, — кивнул император, читая смятение на его лице. — Князь уже собирает силы, чтобы добраться до Артефакта. В этот раз он взялся всерьез. До настоящего момента его жалкие доходяги даже достичь Обители не могли. А ты, — он посмотрел на Камо, — обманул мои ожидания. Значит, придется менять план. Всё-таки я не верю, что добраться до Артефакта нельзя, пусть сейчас мы этого и не можем.

Его пальцы стучали по столу.

— Мне тяжело принимать это решение, но для тебя будет последнее задание, — в этот раз Камо уловил едва заметное сожаление во взгляде Императора, которое легко можно было принять за дрожь света факелов на его лице. — Вновь отправляйся к Обители, один. Как ты туда доберешься — решай сам, твоего статуса я тебя не лишаю. Артефакта от тебя я ждать не буду, но буду кое-что другое. Убей тех, кого послал Князь. По крайней мере, скольких сможешь. Выступай завтра.

В ответ нджасса лишь коротко кивнул. Правитель махнул ладонью, и ищейка удалился.

* * *

До восхода солнца ему принесли завтрак. Слишком много для такого раннего часа, но он съел всё с удовольствием. Сейчас ассасин чувствовал себя жертвой, которую вот-вот отправят на казнь, от чего еда казалась еще вкуснее. Он продолжил есть на балконе, жадно запивая красным вином. Казалось, никогда в жизни ему не довелось пить чего-то столь прекрасного. Горизонт побагровел, и вскоре выглянуло солнце. Город постепенно расцветал красками. Полюбовавшись этой красотой около получаса, ищейка собрался и двинулся в путь. Стены едва блестели в лучах красного утреннего зарева, когда нджасса отдалялся от своего родного города, борясь с нахлынувшей тоской. Он был уверен, что смотрит на него в последний раз.