Незваные

Илис Фис (2025)

Прошла не одна сотня лет со времен Бедствия, но легенды о нём продолжают множиться. Одна из них — о таинственном Артефакте, лежащем во владениях печально известных гномов. Именно они толкнули мир в пасть Бедствия — ужасного катаклизма, не только уничтожившего их самих, но и породившего Иссохшие земли, полнящиеся жуткими тварями. Какая сила могла совершить подобное? И может ли она быть заключена в предмете? Начинается новая охота за Артефактом. Не только правители, но сильные и слабые мира сего спешат отправить своих разведчиков, головорезов и целые отряды. Счастливчики, движимые разными мотивами, отправляются в Иссохшие земли, надеясь добыть артефакт, лежащий в страшных глубинах Мертвой обители.

Глава 7. Хутор

Безжизненная степь казалась нескончаемой. Небо будто накрыло сплошное серое одеяло. Ранним утром туман уже не был таким густым, и они решили выдвигаться. Инквизиторы обменялись лишь взглядами, понимая интенданта без слов. Пусть Хемах и привык к молчаливой натуре своих собратьев, сейчас ему хотелось поговорить, откинуть обволакивающее его уныние. Интендант, будто прочитав его мысли, повернулась к нему. В этом взгляде не было ни зла, ни доброты, и всё же, Хемах почувствовал укол страха.

— Не стоит волноваться. — в ее голосе чудесным образом сплетались холод и теплота. — Он нас не покинет и всегда снизойдет до помощи, когда мы более всего будем в ней нуждаться. Это наше испытание. Мы должны доказать, что достойны нести Его слово, что достойны истины и Его веры в нас.

— Спасибо, — тихо ответил Хемах.

— Спасибо, — повторил за ним Горн.

Интендант коротко кивнула.

Соратник бросил на него взгляд и тоже кивнул, в его лице также читалась подкравшаяся тоска. Неужели нерешимость запустила и в него свои когти? Интересно, одолевали ли сомнения интенданта?

Вскоре пошел осточертелый дождь. Им сулило вновь промокнуть до костей — как бы не подцепить какую заразу, не хотелось бы тратить силы интенданта на такую мелочь. Холмистая степь, и ни намека на укрытие. Справа от него Горн что-то бурчал себе под нос.

Через пару часов впереди показался небольшой хутор. За пеленой дождя сложно было понять, есть ли там патруль, но в одном из домов горел свет. Они ускорились, желая как можно быстрее просохнуть и согреться.

Три дома, вокруг которых виднелась лишь степь и несколько коров, медленно поедающих траву, словно не замечая ливня. Окутавшая постройки слабая дымка придавала им заброшенный вид. Жители сразу же вышли из своих жилищ, но, увидев лица с потекшим гримом, быстро спрятались и только выглядывали из окон.

Деревянный колодец стоял рядом с одним из брусчатых домов. Хемах подошел ближе, запустил ведро и зачерпнул воды. Она оказалась почти ледяной, но вкус был куда приятнее, чем у той, что осталась у них в бурдюках. В сарае, где и содержались коровы, царил полный беспорядок: разбросанные тюки сена, сломанные ограждения, кое-где валялись инструменты и заготовленные бревна. Похоже, они застали хозяев посреди ремонта, а, завидев инквизиторов, те тут же разбежались. Кое-как раскидав весь мусор, он смог вместить три лошади. Другим трем пришлось остаться под дождем. Наполнив поилку и положив сено так, чтобы животным было удобно до него добраться, он взял еще охапку и пошел к тем, что снаружи. Бедные животные дрожали под градом капель, но, увидев сено, разом обступили Хемаха, быстро съев всю охапку. Горна с интендантом не был видно.

Напротив Хемаха одно из строений наполовину ушло в землю. Маленькое окно со сломанной створкой, будто злое око, неотрывно смотрело на него. На другом конце стоял большой дом. В первый раз инквизитор видел, чтобы в хуторах строили что-то подобное: слишком громоздкая крыша, которую изначально явно пытались обустроить под второй этаж. Привязав лошадей, Хемах подошел ближе. С такого расстояние дом казался непонятным нагромождением, словно те, кто его строил, не особо понимали, что делают.

— Будьте вы прокляты! — донесся до него хриплый крик.

Старик вывалился из двери и прокатился по грязи. Он застонал от боли, сопя, затем уперся руками в землю и попытался встать.

— Везде, где вы идете — смерть, — силой выдавливал из себя слова старик, — восхваляете своего мерзкого божка, который ни черта не сделал для мира, а только как ненасытная пиявка вцепился в него, выпивая оставшуюся кровь. Паскуды!

Хемах навис над человеком. Скривившись, старик поднял голову и взглянул на него, затем плюнул инквизитору под ноги. Соратники неплохо отделали бедолагу, удивительно, что он вообще мог говорить. Человек обессилено упал в грязь. Инквизитор лишь сморщил нос, обогнул его и вошел в дом. Внутри была женщина с опухшим и налитым кровью от удара глазом. Она забилась в угол и тихо всхлипывала. Горн и интендант обыскивали комнату.

— Отсюда смердело неверными, — увидев Хемаха, сказал Горн.

Хемах кивнул.

— Проверим остальные дома и выберем лучший для ночлега, — сказала интендант.

— Что с этими? — Горн кивнул на женщину.

Интендант глянула на нее, затем перевела взгляд на дверь.

— Нет времени возиться. Свяжем и оставим тут.

— Проблем от них потом мы не оберемся, — покачал головой Горн.

— Скорее всего, о нас и без того знают патрульные князя, — сказал Хемах. — Мы достаточно наследили.

Горн глянул на него и пожал плечами.

— Верно. Поэтому не тратьте еще больше времени, — сказала святая и вышла.

Оба инквизитора молча кивнули. Связали старика, что валялся в грязи, и занесли его в дом. На хуторе оказалось всего тринадцать человек: две женщины, один мужчина, пять девочек и четыре мальчика не старше подросткового возраста, и, конечно, старик. Инквизиторы привели всех в один дом, убрали всё, что могло бы помочь им выбраться, заперли двери и окна, а затем вернулись к дому с сараем.

Хата была уже прогрета, в печи потрескивали дрова, и по телу пробежали мурашки. Хемах облегченно выдохнул, оказавшись наконец в столь желанном тепле. Иногда начинало казаться, что они никогда не просохнут от этих дождей. Снова короткий перерыв на сон, и дальше в путь.

Соратник тряс его за плечо. Кивнув Горну, он встал, выпил прохладной воды из кувшина. Омыл лицо, но даже это не помогло проснуться. За окном стояла беззвездная ночь, ни в одном из домов не горел свет.

На улице гулял прохладный ветерок, сонливость начала немного отступать. Лошади тихо спали. Люди из полностью запертого дома не издавали ни звука. Вдали, за одним из холмов, откуда они пришли, виднелись едва уловимый желтый отблеск, выделяющийся на фоне черноты. Похоже, людей за ними послали намного быстрее, чем рассчитывали инквизиторы. До них была пара дней пути, но, всё же, снаряженный отряд так быстро едва ли смог их нагнать. При этом всегда оставался шанс, что это кто-то другой, но надеяться на это было бы глупо.

Еще не начало светать, когда Хемах разбудил остальных инквизиторов и рассказал об увиденном. Собравшись и нанеся свои ритуальные маски, они не стали отпирать людей, сыплющих ругательства и мольбы в их сторону. Возможно, это несколько задержит преследователей.

— Что-то тут не так, — буркнул Горн, — никогда б они не смогли так быстро снарядить за нами людей.

— Только при большом желании, — ответила ему интендант.

— Похоже, они усилили границу с последних пор, — сказал Хемах.

— Это означает только одно — нам нужно поспешить, — сказала она.

Пришпорив лошадей, они трусцой направились по неровной дороге, изредка переходя на галоп. Животные тяжело дышали, несясь с тяжелыми тушами инквизиторов и поклажей на горбах. Пускай они и хотели сберечь животных, ускориться сейчас было куда важнее.