Незваные

Илис Фис (2025)

Прошла не одна сотня лет со времен Бедствия, но легенды о нём продолжают множиться. Одна из них — о таинственном Артефакте, лежащем во владениях печально известных гномов. Именно они толкнули мир в пасть Бедствия — ужасного катаклизма, не только уничтожившего их самих, но и породившего Иссохшие земли, полнящиеся жуткими тварями. Какая сила могла совершить подобное? И может ли она быть заключена в предмете? Начинается новая охота за Артефактом. Не только правители, но сильные и слабые мира сего спешат отправить своих разведчиков, головорезов и целые отряды. Счастливчики, движимые разными мотивами, отправляются в Иссохшие земли, надеясь добыть артефакт, лежащий в страшных глубинах Мертвой обители.

Глава 8. Таверна

Новоиспеченная компания сидела в таверне за городом. Не меньше дюжины человек сверлили друг друга взглядами или мрачно смотрели на свою выпивку. Лишь ее старый знакомый картинно ковырял свою миску, набитую куриным мясом и картошкой.

— Я готов, — произнес тип, чье лицо всегда скрывал капюшон, под которым по-звериному блестели глаза, — могу выступить уже сейчас. Остальные?

Никто не рвался отвечать.

— Я почти, — после некоторого промедления ответила Ирэн. — Еще есть мелкие дела в городе. К тому же, припасов и лошадей нам пока не дали.

— Дела? — знакомый будто очнулся, вытирая руки о штаны. — Какие еще у тебя могут быть дела? А, подруга?

Ирэн исподлобья глянула на него и сделала глоток медовухи. Похоже, нужно было брать что-то покрепче.

— Не твое дело.

Знакомый рассмеялся во весь голос.

— Но-но, — добродушно запел он, — не стоит так грубо, нам ведь еще к концу мира идти (или чьей-то жизни), — подмигнул лис. — Причем всем вместе.

Ирэн закатила глаза и посмотрела в сторону.

— Слушайте, — начал огромный наемник с мечом во весь свой рост, — Давайте-ка уже конкретнее. Нужно быстрее с этим покончить.

По нему нельзя было сказать, что он вообще когда-либо куда-то спешил. У него было усталое лицо, покрытое шрамами, и нос, смотрящий вправо.

— Слушай, мне вот интересно… — начал было лис.

— Лучше не начинай, лябзя, — прервал его здоровяк.

Кажется, последнее слово знакомый Ирэн слышал впервые, и она невольно улыбнулась, наблюдая замешательство на его лице.

— Сколько уже людей пыталось пошутить про мой меч, — хлебнув медовухи, продолжил громила. — Последние хорошенько прочувствовали его сталь.

На последнем слове он заржал, как лошадь.

— Какая у нас великолепная компания намечается, — произнес лис, смотря в глаза громиле.

Тот лишь хмыкнул в ответ и отхлебнул еще.

— Позвольте напомнить, господа, что припасы должны прибыть следующим утром, — усмехнулся знакомый Ирэн, — так что утром и выступаем, дела придется решать за ночь.

Здоровяк сплюнул на пол.

— Но знаете, что еще мы забыли? — блеснул зубами все тот же говорливый наемник. — Имена. Нам еще шут знает сколько торчать вместе, не будем же мы окликать друг друга, словно скотину. Я Джута — скромный торговец и время от времени занимаюсь еще более скромным грабежом.

— Ирэн.

Глаза того, что в капюшоне, блеснули в ее сторону.

— Ухэл, — произнес он.

— Горислав, — кряхнул кривой нос.

— Мади, — прошипел южанин с кривыми клинками и покосился на Ирэн.

— Хо, — протянул Джута помахав остальным наемникам за соседним столом, — похоже здесь маститые ребята собрались. И все издалека, видимо, только многоуважаемый Горислав здешний.

Только сейчас Ирэн заметила, что наемники за другим столом одеты так, будто вышли от одного портного.

— Я слышал, что Черная смерть — женщина, но никогда не верил этим россказням. Однако ж надеялся, что ты ею окажешься. Отличный случай тебе присунуть подвернулся. Будет потом чем похваляться.

— Рискни, — холодно ответила Гориславу Ирэн.

— Женское имя тебе ни о чём не говорило? — усмехнулся Мади.

— Да кто ж сейчас разберет? — ответил громила. — Я как-то встретил бабу с именем Жозен. А она оказалась мужиком, етить ее! То бишь его!

— Видно, ты неплохо тогда время провел, — ехидно заметил Джута.

— Ты еще пошуткуй, чтоб я уж точно тебе башку отсек к хренам собачим.

— Как же наши уважаемые друзья за столиком напротив? — лис решил перевести тему.

Все наемники разом обернулись. За другим стол сидели явно бандиты из одной шайки. Черные кожаные доспехи, короткие клинки и наверняка куча оружия по скрытым карманам.

— Так вы кто будете? — крикнул им Джута. — Выступаем завтра утром, если вы вдруг пропустили.

Они лишь кивнули в ответ на его слова.

— Мы точно должны с ними идти? — фыркнул Горислав. — От ножа под ребром больше пользы будет.

— Кажется, такая вот у нас замечательная компания, — пожал плечами лис.

Ирэн покосилась на него, затем на наемников за соседним столиком. По их одежде было сложно понять, кому именно они принадлежат. Обычно любопытство Джуты так просто не сдавалось.

— Эй! — рявкнул им Горислав, — хмыри сраные! У вас языка нет? А ну идите сюда и представьтесь!

— Это ни к чему, — ответил один из них.

— Вот как, — здоровяк медленно закивал. — Тогда тем более представьтесь. А то я вас сейчас по струнке тут построю, и будете отвечать мне, как вашему плешивому десятнику!

Крик наемника привлек внимание всех в зале. Стало тихо. Трактирщик засуетился и подошел к столику.

— Слушайте, судари, — без стеснения говорил он, — решайте-с все споры, значить-с, на улице. Будьте так добры, ну-с?

Горислав разъяренно глянул на него и уже потянулся к мечу, как его остановил Мади.

— Прости нам эту вольность, мы ни в коем случае не будем мешать вашим гостям, дорогой наш человек! — залепетал Джута.

— Благодарю-с, — трактирщик вернулся за стойку.

— Ты охренел!? — рявкнул на Мади Горислав.

— Ты вроде бы местный, а не знаешь, что в этой лавочке разборки свои устраивать не стоит, — ответил Мади.

— Да срать я на это хотел!

— Срать, безусловно, сейчас не стоит. Гадить, где ешь, знаешь ли, не лучшая идея, — сказал Джута.

Кажется, это было последней каплей. Ирэн уже была готова убраться отсюда подальше.

— Может, хватит пререкаться, словно дети? — спросил тип в капюшоне, что назвался Ухэлом.

Странным образом один этот вопрос утихомирил Горислава.

Кто-то забренчал по струнам. Ирэн обернулась и увидела с виду типичного пьянчугу, который внезапно оторвался от своей кружки. Человек дрожащими руками схватил гусли, сел поудобнее с инструментом, и попытался заставить свои пальцы работать. К удивлению наемницы, у него это получилось довольно быстро, и мелодия постепенно начала обретать форму. Музыка казалась предвестием детской сказки, пока ее тон не изменился на все более тягучий и мистический: восходящие минорные ноты медленно переходили в низкие, давящие. Местный гусляр прокашлялся, а затем запел. Его грубоватый, слегка осипший голос, умело подбирал как высокие, так и низкие ноты.

В стране далекой северной

Мрачно стоит она…

Ирэн кольнуло, только после этих слов поняв, что это была за песня. Повернулась к Джуте, зло глянув на него:

— Ты выдумал?

Удивленный лис огляделся, посмотрел на нее и пожал плечами. Рядом засмеялся Горислав.

— Сразу видно голубков. Песню заказал я, чтоб настрой задать, — посмотрел он на Ирэн и подмигнул, как подмигивают шлюхам.

Наемница ответила ему ледяным взглядом. Этот подонок точно нарвется.

Тем временем сказитель продолжал

Руками своими длинными

Земли обхватя.

Впустила она яду

Те земли совратя…

Последние две фразы куплета он пропел заметно медленнее.

Сокровища несметные

Хроня…

Темп немного ускорился, и гусляр продолжил петь в низком тембре, лишь начало каждой фразы подчеркивая высокими нотами:

Но тут дурак нашелся,

Не веря во слова,

Стремительно он ринулся

Сквозь чащи и поля,

Чтобы быстрей настигнуть

Ее ужасный стан…

Сокровища ее в мечтах

Храня…

И вот, едва шагнул он

В ее владения,

Зараза охватила,

Ломая и давя

Ползком он чуть добрался

До мрачных ее стен…

Сокровища в себе ее

Храня…

Горислав и Джута захлопали, когда сказитель закончил печальными аккордами.

— Браво! — кричал лис.

Половина таверны уставилась на них. Сказитель после недолгих аплодисментов подошел к их компании, вытягивая гусли. Воитель кинул пару золотых, Джута серебряную и медяк, Ирэн, пусть и не любила эту песню, кинула тому пару медяков — исполнение ей понравилось. Охватив наемников добродушным взглядом, гусляр быстро понял, что тут ему ловить больше нечего, и направился к другим столам.

Такие сказания об Обители в самом начале пути, к добру точно не приведут. Вряд ли пары ее медяков хватит, чтобы откупиться.

— Так что с теми псами за другим столом? — сплюнув, спросил Горислав.

— Пока мы тут упивались музыкой, они успешно ушли, — сказала Ирэн.

— Точно вам говорю, эти сцаные ублюдки еще принесут нам проблем. Как и ты, — Горислав тыкнул в Джуту.

— Я-то? Это вряд ли, я ведь обычнейший скромняга.

— Кем бы они ни были, их нанял князь. В том подвале они вели себя достаточно покорно, — заметил Ухэл.

— Я их вообще не помню, — пожала плечами Ирэн.

— Наблюдательность — важная черта профессионала, — сказал Мади.

Наемница бросила на него короткий взгляд.

— Похожи на наемников Черной розы, — поделился своим выводом Ухэл.

— Этих мразей только не хватало, — вздохнул Горислав.

— Или тех, кто пытается за них себя выдать, — Ирэн была еще более скептична.

— А это значит, что мы пришли к тому же, с чего начали, — оголил зубы в улыбке Мади.

— Вы оба как-то не очень беспокоитесь, — глянув на Джуту и южанина, заметила наемница.

— Зачем переживать о неизведанном? — подняв голову, сказал лис. — Так или иначе, нам с ними идти в один путь.

— Да, — Ирэн посмотрела в его хитрые глаза.

Ее коробило от осознания, что она получила не только черную метку, но и под боком теперь у неё всегда будут гадюки, готовые в любой момент пустить в нее яд.

— Очень рад, что мы так быстро стали невероятно дружной командой, — воодушевленно говорил Джута, — пусть и потому что у нас у всех замечательная метка, но всё равно это невероятный прогресс!

Лис торжественно выпил свою медовуху.

— Замечательно, — улыбнулся Мади.

«Да, замечательно», — не спуская глаз с лиса, подумала Ирэн.

— Дружнее, блять, некуда, — сплюнул Горислав.

— Тогда до завтра, — наемница встала и направилась к выходу.

— Будем присматривать друг за другом, — подмигнул ей Джута на прощание.

Утро встречало хмурыми облаками, нависшими над Товуром. Они были так низко, что почти касались невысокого княжеского замка. Похожие на волны неспокойного океана, внутри которых вот-вот должен был разразиться шторм. Наемница устало посмотрела на них. Тревога внутри начала стучать громче, ударяя во все барабаны, но было уже поздно. Она могла только вздохнуть и пойти дальше.

Спускаясь по темным улочкам города, зловоние которых норовило вывернуть завтрак наружу, Ирэн прокручивала происходящее в склепе Князя. Столько намеков было туда не идти, но она всё же пошла, и вот результат. С другой стороны, был ли у нее выбор, а не его иллюзия? Погруженная в свои мысли, наемница не заметила, как вышла за пределы главных ворот, где ее уже ждал старый знакомый.

— Чего так долго? — раскинул Джута руки, приглашая в свои объятия.

Ирэн лишь косо взглянула на него и направилась к конюшням. Джута не отставал, но при этом молчал, и почему-то это раздражало еще больше.

Наемники, что были в одинаковых одеждах, уже стояли у входа и шептались между собой. Ирэн обернулась на них: у одного блеснули особые клинки с характерным коротким острием и обтянутой кожей рукояткой, на поперечине которой виднелась печать, напоминающая раскрывающуюся пасть, заключенную в круге. Ирэн тяжело вздохнула, ведь хуже искателей и Черной розы мог быть только Культ — фанатики помешанные на Бедствии и его «карающей» силе. Правда, поверить, что это действительно они, наемница могла с трудом. Князь, скорее, нанял бы самого черта, чем доверил задание этим психам.

Горислав, Ухэл и Мади пришли буквально на пару минут раньше нее и всё еще выбирали лошадей.

— Похоже те на входе — культисты, — сказала она и в первую очередь проследила за реакцией Мади, который словно не заметил ее слов.

— Видал, — сплюнул Горислав. — Только этих мразот нам и не хватало для полного счастья! Етить его налево!

— Возможно, — донеслось из-под капюшона Ухэла.

Мади сразу же поднял на него взгляд, но быстро вернулся к своим делам.

— А вы это, — начал здоровяк, — когда-нибудь в Иссохших землях-то были?

Энтузиазма на его лице не наблюдалось. Просохнув после вечерней попойки, он таки понял, во что ввязался.

— Нет, — ответил Ухэл.

— По касательной, — отмахнулась Ирэн.

— А у моей бабушки там домик, — гадко оскалился Мади.

— Ох и гнусный же ты тип, южанин, — сказал Горислав. — Ты вообще на кой сюда поперся? Жил бы в своей пустыне, мошек там ел, скорпионов, и всё!

Мади засмеялся не громко, но пробрало даже Ирэн. Что-то в этом подонке вызвало желание держаться подальше, как только она его увидела. Сейчас она лишь утвердилась в своем мнении.

— Компашка больных напрочь, — вздохнул здоровяк, а спустя несколько секунд засмеялся. — Вот это будет отличный рассказ за медовухой. После него к нам будут ходить все!

— Если ты выживешь, — улыбнулся ему Мади.

— Я-то точно, за тебя вот не ручаюсь.

— Какой великолепный братский дух, — смеясь, подошел Джута, — наша компания — просто образец сплоченности и взаимоподдержки.

— Идемте, — сказал Ухэл и повел свою лошадь к выходу.

Пусть это и прозвучало как приказ, но, подумалось Ирэн, еще несколько мгновений, и этот балаган бы добром не закончился. Она плюнула в ноги Джуте, когда тот одарил ее оскалом своей улыбки. Вскоре наемники двинулись на север к Иссохшим землям. Небо сгустилось, предвещая тяжелую грозу. Тревога внутри наемницы не собиралась исчезать, похоже, им придется коротать время вместе до того самого момента, как Ирэн вернется назад.