Незваные

Илис Фис (2025)

Прошла не одна сотня лет со времен Бедствия, но легенды о нём продолжают множиться. Одна из них — о таинственном Артефакте, лежащем во владениях печально известных гномов. Именно они толкнули мир в пасть Бедствия — ужасного катаклизма, не только уничтожившего их самих, но и породившего Иссохшие земли, полнящиеся жуткими тварями. Какая сила могла совершить подобное? И может ли она быть заключена в предмете? Начинается новая охота за Артефактом. Не только правители, но сильные и слабые мира сего спешат отправить своих разведчиков, головорезов и целые отряды. Счастливчики, движимые разными мотивами, отправляются в Иссохшие земли, надеясь добыть артефакт, лежащий в страшных глубинах Мертвой обители.

Глава 14. Местные

Зловещий лес с кривыми ветвями и неестественного вида листьями тянулся по левую сторону от наемников уже несколько часов. Их обступали растущие по какой-то своей искривленной логике скрученные деревья с черной, словно от копоти, корой и густой серо-зеленой листвой, шелестящей на ветру. Дорога некогда шумного тракта даже спустя века после Бедствия всё еще виднелась сквозь высокую траву. Видимо, не зря люди говорили, что путь от гор до столицы княжества некогда проложили сами гномы. Правду теперь уже вряд ли кто-то узнает, да и эту расу не видели многие столетия, так что спросить будет не у кого. Но что было реально, так это Мертвая обитель, возвышающаяся над этими гиблыми землями чернеющей глыбой, довлеющей над спутниками. От одной монструозности ее вида по коже пробегали волны напряжения, заставляя каждый мускул вздрогнуть, а когда приходило осознание, что до нее несколько долгих дней пути, к горлу подступал ком.

День близился к полудню, но над ними висело серое марево облаков, так что ориентироваться можно было только на внутренние ощущения. Ирэн отвела взгляд от горы и посмотрела на своих спутников. Впереди ехал Джута, рядом с которым следовала группа наемников в черном, вернее, то что от них осталось после последней стычки. Мади также смотрел на Обитель, словно завороженный — еще немного, и он наверняка поскачет напрямик к ней. Ухэл спокойно ехал впереди нее и, похоже, вовсе ни на что не обращал внимания.

— Гляньте-ка, — рядом возник Горислав, — там впереди, почти у самого горизонта. На небе, — он тыкнул пальцем чуть правее от дороги.

Взгляд у него был явно острее ума, Ирэн поначалу не сразу увидела то, на что указывал наемник. Среди облаков зияла небольшая прорезь, через которую, словно стесняясь, пробивались лучи солнца, падая на небольшой холм. Наемники ничего ему не ответили.

— А нам точно туда надо? — не увидев реакции, спросил Горислав. — Может, ну его? Минем эту хрень, чем бы та ни была?

Далекий холм, кроме причудливого завихрения облаков над ним и нескольких едва различимых домов, ничем другим не выделялся. Конечно, и того, что они видели, уже можно посчитать достаточным, чтобы туда не идти. С другой стороны, это могло быть защитное заклятье. Вот только им ни о чём подобном не сообщали. Да и княжеские патрули уже давно не заходили так далеко в Иссохшие земли только лишь для того, чтобы передать весточку. В общем-то, если хоть немного подумать, им вообще ничего не сообщали.

— На тех холмах должен быть хутор, — сказал Джута, — там и остановимся.

— А ты почем знаешь? — спросила Ирэн, которую не могла не раздражать постоянная осведомленность лиса.

— Знаешь, — Джута повернулся к ней, — у меня есть такая удивительная штукенция как глаза.

Наемники рядом с ним издали смешки, Мади, широко улыбаясь, посмотрел на нее. Горислав и Ухэл просто ожидали развития событий.

— Очень рада, что они у тебя есть, — ответила Ирэн. — Но проблема в твоей формулировке. Похоже, язык у тебя не такой острый, как зрение.

— Ох, моя дорогая, — раздосадовано покачал Джута головой, — зачем придираться к словам, когда есть глаза, ты так не считаешь? Я ведь, между прочим, выпалил на эмоциях, в некотором волнении, можно сказать.

Наемница провела ладонью по лицу. Слушать его бредни не было ни малейшего желания.

— Хватит, — отрезала она. — Откуда ты знаешь, что там есть люди?

— Этого я не говорил, — покачал головой лис. — Не ты ли у нас следила за словами? — с невинным видом поинтересовался он.

К сожалению, в словесной перепалке ей было точно не совладать с ним.

— Тогда зачем нам идти именно туда?

— Хорошее укрытие, ты не считаешь? — он указал на жуткий лес и на пустое поле.

— Иногда заночевать в пустом поле лучше, чем идти в пасть чудовища, — отозвался Ухэл.

— Ох, — Джута изобразил удивление, — даже наш молчаливый друг заговорил.

— Ты многовато знаешь, — настаивала Ирэн.

— Что тут сказать, — пожал плечами лис, — это моя работа — смотреть в оба.

— Пес с вами, — махнул рукой Горислав, — подойдем ближе, а там и видно будет. Пошлем, кого не жалко, на разведку, — он подмигнул одному из наемников в черном.

— Рад, что хоть у кого-то здесь есть голос разума! — наигранно воскликнул Джута.

— Похоже, монополию на это у тебя отняли, — усмехнулся Мади.

Лис лишь покосился на него.

— Пусть так, — согласилась Ирэн с Гориславом, пропуская всё остальное мимо ушей.

Вариантов, куда идти, конечно, было немного, но выученное ею правило «не слушай Джуту» гласило, что сделать нужно с точностью, да наоборот, как говорил этот ублюдок. Что бы там ни ждало их на хуторе, нужно быть готовой. Вряд ли, конечно, он посмеет ее тронуть до того, как они добудут Артефакт, но всё же. Наемница усмехнулась собственным мыслям, ведь она и без того на Иссохших землях, а здесь всегда стоит вести себя так, будто хищник прячется в любой тени.

До нее начало доноситься протяжное мычание. Наемница огляделась, насторожившись, пока не поняла, что это Горислав напевал непонятную песню.

— Что ты там бубнишь, курносый? — повернулся к наемнику Мади.

— Эта песня — боевой клич княжеского воинства. А за курносого можно и головы лишиться, — усмехнулся воитель.

— Мне это не грозит, — с деловитой серьезностью произнес южанин.

— Ха! Ты тут, похоже, самый самоуверенный из нас. Хотя нет, постой, — он повернулся и поклонился наемнице, — простите, Ваше Святейшество.

— С седла не упади, — сказала Ирэн.

— Не знал, что у княжества есть воинство, — съязвил Мади.

— Такой херней меня не заденешь, уголек, — усмехнулся Горислав. — К тому же последние сотни лет только Империуму на той стороне океана есть дело до войн.

— Это если верить слухам, — встрял Джута и покосился на Ухэла.

— Ты что-то об этом знаешь? — проследив за взглядом лиса, спросил воитель.

— Мне всё равно, — ответил ассасин.

— Вона как, — протянул Горислав.

— В любом случае, многих из нас очень скоро мало что будет беспокоить, даже если наступит следующее Бедствие, — ухмыляясь, произнес Мади.

— Да, за словом ты в карман не лезешь, живчик. От одного твоего вида воротит, а когда пасть раскрываешь, так и вообще блевать хочется.

— Какой-то ты нежный для воина княжества.

— Ах ты ж сука, — оскалился Горислав.

— Нам следует подумать, где мы остановимся на ночлег, если хутор окажется непригоден, — внезапно сказал Ухэл.

— Как-то многовато слов для тебя, друг, — улыбнулся Мади.

— Перед нами только степь, — сказала Ирэн, — и этот… лес.

— Вот-вот, послушай нашу злую тетю, мой новоиспеченный друг, — отозвался Джута.

Наемницу кольнуло, что он извернулся, используя ее слова в свою пользу.

— Это я вижу. Предлагаю направится на северо-восток. Мы хотя бы частично видим, что это направление из себя представляет.

— Так мы можем потерять несколько дней пути, — заметил Мади.

— Да и на кой черт? — спросил Горислав.

— Это имеет смысл, — поддержала ассасина наемница. — Мы уже потеряли несколько человек, только начав путь.

— Думаю, это лишнее, — отмахнулся Джута. — Спокойно отдохнем на хуторе, покушаем вкусных булочек и двинемся себе дальше. С холма видно будет, куда идти. Да и по полю можно сказать, что урожай собрали недавно.

— Ага, — издав злой смешок, сказал Горислав, — лет так тысячу назад, если не больше.

— Ты просто в этом ничегошеньки не понимаешь, мой большемечий друг, — фыркнул лис.

— Не думаю, что что-то существенно изменится, — возвращаясь к теме, произнес Ухэл, — Нужно быть готовыми оттуда уйти.

— Для наемников вы слишком пессимистичны, друзья мои, — сказал Джута.

— И всё же его слова имеют смысл, — в глазах Ирэн читалась настороженность.

— Не больший, чем твои, — улыбнулся ей Мади.

— Хер знает, — цыкнул воитель. — Может, просто доберемся до этого чертового хутора и там решим? Мать его, у меня уже задница зудит сидеть в седле.

— От седла ли? — усмехнулся Мади.

— Ну башка тебе явно мешает, — оскалился Горислав.

— Что это? — прервала их Ирэн, указывая вперед.

У леса на протяжении порядка пяти дюжен шагов виднелись сожженные участки, словно нерадивый художник случайно расплескал черную краску. Подойдя ближе, можно было разглядеть, что огонь с травы перекинулся на деревья и еще на кого-то, кто попытался убежать в лес, обжигая траву и ветви на своем пути. На серо-зеленой траве можно было заметить большие вмятины от громоздкой туши, которую явно потянули к хутору. Ирэн перевела взгляд на холм. Там виднелся силуэт человека, смотрящего, кажется, в их сторону. От этого у нее возникло особо дурное предчувствие. Оно свербило нутро, будто она съела что-то не то на ужин.

— Ну вот и подтверждение, что там живут вполне себе люди. Охотятся, как видите, любезнейшие, — весело сказал Джута.

— Охотятся, поджигая лес и добычу? — усмехнулся Горислав. — Тоже мне, охотнички.

— Может быть, маги, — сама не веря своим словам, предположила Ирэн.

— Или они дышат огнем, — мечтательно произнес Мади.

Даже лис с сомнением посмотрел на наемника.

— У вас совсем нет фантазии, — вздохнул южанин, заметив его взгляд. — Это ведь Иссохшие земли, здесь ничто не имеет привычного нам вида.

— Поэтому ты захотел, мой дорогой друг, чтобы жители хутора дышали огнем? — спросил Джута.

— Да уж, хотелось бы. Мы уже вторые сутки идем, и ничего интересного, только унылая серость вокруг.

— Не думал, что ты такой весельчак, — засмеялся Горислав.

— Ох, — Мади изобразил смущение, — ты даже не представляешь, — подмигнул он воителю, крутя клинок в руке.

— Не, люди. Я за себя не отвечаю. Если он еще что такое выкинет, башку снесу ему нахрен.

— Расслабься, мой дорогой, — сказал Джута, — это ведь всего лишь любезное товарищеское подтрунивание и ничего больше, уважаемый.

— Вы друг друга стоите, — вздохнул Горислав.

— Кто-то бежал в поле, — произнес Ухэл.

Все тут же обратили на него внимание.

— Следы, — ассасин кивнул вниз.

Действительно, сразу заметить их было бы сложно, но кое-где редкие травинки были надломлены, земля едва заметно втоптана, и можно было проследить направление движения. Похоже, людей, если это были они, было двое или трое.

— Жители хутора? — задумчиво спросил Горислав.

— Следы едва видно, поле их сразу прячет, — произнесла Ирэн.

— Вот и славненько, значит эти любезнейшие убрались куда подальше. Это нам только на руку, — Джута попытался изобразить некое подобие радости, однако следы его определенно взволновали.

Конец ознакомительного фрагмента.