Незваные

Илис Фис (2025)

Прошла не одна сотня лет со времен Бедствия, но легенды о нём продолжают множиться. Одна из них — о таинственном Артефакте, лежащем во владениях печально известных гномов. Именно они толкнули мир в пасть Бедствия — ужасного катаклизма, не только уничтожившего их самих, но и породившего Иссохшие земли, полнящиеся жуткими тварями. Какая сила могла совершить подобное? И может ли она быть заключена в предмете? Начинается новая охота за Артефактом. Не только правители, но сильные и слабые мира сего спешат отправить своих разведчиков, головорезов и целые отряды. Счастливчики, движимые разными мотивами, отправляются в Иссохшие земли, надеясь добыть артефакт, лежащий в страшных глубинах Мертвой обители.

Глава 13. Каменный лес

Инквизиторы свернули с основного тракта уже давно, идя по когда-то наезженной дороге. Пусть она немного заросла травой, но за столетия должна была просто исчезнуть, растворившись в веках. Вместо этого она продолжала существовать, будто время над ней было не властно. Иссохшие земли начались незаметно, Хемах понял, что они перешли границу нормальности, только когда интендант сообщила им об этом. Возможно, они начались даже раньше: коварная суть этого истерзанного магией места медленно, но верно поглощала прилегающие непораженные земли.

Слева, позади инквизиторов, остался лес, а за ним Сруб, плоской темной горой возвышающийся над кронами высоких деревьев. Смотря на него, Хемах подумал о Спасителе, ведь, согласно Его словам, гибель этого древа — одна из причин упадка человечества. Сейчас вокруг гибели Великого древа ходит много легенд: одни говорят, что это был алчный маг, другие — обезумевший правитель, желавший показать свою вседозволенность, третьи — что его уничтожили демоны. Глядя на подобное, инквизитор еще раз убеждался в необходимости действий продиктованных Им, пусть даже если Он жесток к своим рабам. Иначе люди уничтожат не только себя, но и всё, что их окружает.

Ни один путь не может быть легким, но проблемы преследовали их с самого начала. И сейчас, наблюдая, как интенданту быстро становится хуже, Хемах бессильно скрипел зубами, надеясь, что ничего страшного с ней не произошло.

Она посмотрела на него, и инквизитор испуганно отвел взгляд. Ее усталые глаза блестели чистым серебром, словно сквозь них смотрел сам Спаситель. Иногда переживания за нее заходили слишком далеко, что не могло не пугать самого Хемаха, но он всегда старался держаться в рамках Указа.

Впереди начали появляться серые шпили в десятки раз выше деревьев. Поднимаясь из долины внизу, они тянулись к самым звездам.

— Найди нам место для ночлега, — кивнул вниз Горн, — я постараюсь аккуратно спуститься.

Бросив короткий взгляд на интенданта и уловив ее едва заметную улыбку, Хемах кивнул и двинулся к низине.

Шпили вырывались из земли, словно зубы древнего ужасающего создания, непомерно огромного для этих земель. Они возвышались над долиной, и отсюда казалось, будто даже горы меркнут на их фоне. Их вершины мерцали, отражая слабые лучи затухающего солнца. У основания этих исполинов было множество других подобных обелисков, но совершенно разных размеров — от мелких, меньше человека, до более крупных, величиной с дерево. При этом между ними было большое расстояние, словно каждый соблюдал личное пространство друг друга.

Под ногами начал попадаться мелкий острый щебень, и оседланной лошади стало слишком трудно идти. Хемах спешился и взял животное за поводья. Похоже, этого битого камня было полно только у самого спуска в долину, а дальше, где возвышались валуны, робко пробивалась трава сквозь камень, заместивший здесь землю. Пробраться оказалось сложнее, чем он думал: несколько раз Хемах едва не пробил себе сапоги и чуть не загубил лошадь.

Вблизи всё вокруг стало походить на место битвы, словно здесь сражались боги, а возвышающиеся каменные шпили — лишь отголоски тех далеких событий. Хемах скривился от собственных мыслей, посмев подумать о каких-то богах кроме Спасителя. Придется вновь подвергнуть себя истязаниям. Последнее слово как-то по-особенному прозвучало в его голове, срезонировав с тем, что он видел перед собой.

Выйдя из тени исполинского каменного шпиля, который словно клинок отражал на своей вершине оранжевый солнечный свет, он невольно восхитился открывшемуся одновременно монументальному и безжизненному виду. Каждый последующий шпиль был выше другого, словно у них, как и у людей, одно поколение сменялось следующим, и каждый раз они без шансов устремлялись в облака.

Наконец он нашел подходящее место: огромнейший столп, рухнувший на другой, чуть поменьше, образовал небольшое подобие пещеры. С виду это произошло не одно столетие назад, ибо местами камень выцвел, потеряв свой блеск, и покрылся мхом там, где соприкасались два исполина. Инквизитор привязал лошадь за торчащий камень, выглядящий менее острым, чем остальные, и пошел к соратникам.

— Нашел место, — с трудом выговорил Хемах, когда приблизился к Горну, забравшись на холм.

— Спасибо, — кивнул соратник.

— Интенданта придется держать на руках, ибо лошади с грузом пройти к низине не смогут.

Горн посмотрел вниз. Он давно понял это, однако нести на руках интенданта не хотелось бы никому. Сейчас выбора не было. Застыв в нерешительности перед лошадью, он смотрел на святую. Заметив промедление соратника, Хемах хотел было помочь, но тот остановил его. Только сейчас он понял, что Горн воспользовался стяжками праведности на руках, чтобы хоть как-то компенсировать совершаемый грех. Наконец он взял на руки интенданта и кивнул Хемаху, чтобы тот подхватил поводья и повел лошадей к временному укрытию.

Наступила глухая ночь, и свет луны едва пробивался сквозь плотные облака. Каменные шпили, уходя вверх, сливались с ночным небом, окутанным облаками. Несмотря на ночь, их белесая поверхность не переставала блестеть мелкими крупицами света.

— Да, костра мы здесь не зажжем, — вздохнул Горн, вернувшись с поисков хоть каких-нибудь сучьев.

Только сейчас соратник занялся руками, кровоточащими после стяжек праведности. Юношей Хемах пугался одного вида этих ран, а когда ему впервые нужно было применять стяжки на себе, он слишком долго не мог решиться. Первый раз показался пыткой. Годы испытаний и специальных посвящений сделали из него нечто другое, куда более цельное и сильное, чем то, кем он был прежде.

Инквизитор снял наплечники, вдохнул полной грудью, и размял плечи. Раньше даже из-за этого элемента доспеха всё тело было в крови, потому что на каждом наплечнике мелкие шипы, терзающие тело, должны были неустанно напоминать, ради чего они ведут свою борьбу. Каждое мучение, испытанное ими, уменьшало давление греха на всё человечество и служило мерилом веры в Него. Наплечники были дарованы самим Спасителем через руки интенданта, священные символы на них — это слова напутствия, произнесенные Им при их создании. Закончив рассматривать руны со странным чувством ностальгии и надежды, он положил наплечники на камень рядом со своими вещами.

Копаясь в сумках в поисках пожитков, Хемах случайно дотронулся до камня и почувствовал что-то, чего он не заметил, привязывая лошадей. У камня словно не было температуры. Кусок породы не был ни горяч, ни холоден, казалось, он вовсе существует где-то на грани миров, а перед инквизитором — лишь его иллюзия. Хемах посмотрел на Горна. Тот устало сидел, опустив голову. Инквизитор с трудом отвел руку от слегка шершавой поверхности.

Взяв совсем немного еды — сухарь с сушеным мясом — Хемах сел рядом соратником.

— Да уж, действительно проклятое место, — произнес Горн, похлопав камень, на котором сидел.

— Камни словно существуют в нескольких измерениях сразу, — задумчиво произнес Хемах.

— Если это так, то мы тем более обязаны исполнить нашу миссию. Кто бы это ни сделал, — соратник посмотрел наружу, — явно желал извратить естественную суть природы.

Хемах кивнул, хоть и не был полностью согласен с этим. В отличие от него, знавшего когда-то и других богов, Горн узнал о них гораздо позже, уже на службе у Спасителя, и никого из них не признавал. Почему-то это вызвало легкий укол зависти у инквизитора, ведь прошлая жизнь всё никак не хотела его отпускать, даже спустя столько лет.

— Ты глянь, — выдохнул Горн, указывая вверх.

Луна на короткий миг вышла из-за облаков, и весь потолок пещеры заиграл сотнями огней, будто они смотрели на звездное небо. Их ночлег залился тусклым светом.

— Удивительно, — прошептал Хемах.

— Магия неверных порождает чудеса, за которой лишь фальш, — хмыкнул Горн, — в этом Спаситель куда честнее. Кто знает, что скрывается за этой красотой.

Пожалуй сейчас Хемах видел действительно только красоту, пусть и мертвую. Он подошел к святой, склонился рядом с ней на колени и прошептал молитву о прощении за то, что ему сейчас придется сделать. Напоив интенданта отваром одной из колб, он приступил к обработке ее ран: на правом боку был огромный синяк и большой порез на предплечье. Аккуратно смазав их припасенной мазью, пахнущей мятой, он перетянул рану имевшимся у них лоскутом ткани. Дыхание интенданта постепенно выровнялось, а лицо расслабилось. Положив ей под голову свою накидку, Хемах накрыл ее другой.

— Можно подумать, что Обитель уже совсем близко, — произнес Горн. — Еще один обман это проклятого места.

Он стоял снаружи и смотрел вдаль.

— Да, еще много дней пути, — протянул Хемах.

— И с самого начала — испытания, — вздохнул Горн.

— Ничего не сделаешь. Мы обязаны идти вперед, чтобы воплотить нашу миссию.

— Верно, — соратник медленно и коротко закивал. — Верно…

Горн обернулся, посмотрел на Хемаха, затем на интенданта.

— И исполним Его волю, — сказал он.

— Исполним, как иначе, — то ли спрашивая, то ли утверждая ответил Хемах.

Горн улыбнулся в ответ, но в этом была некая печаль, сути которой Хемах не уловил. Больше они не сказали друг другу ни слова. Засыпая, инквизитор попытался понять, что же могло расстроить соратника, но в голову так ничего и не пришло.

Зябкое утро медленно пробиралось под одежду неприятным холодком. Хемах наблюдал, как отступает чернота, и округу вновь накрывает серость. Дежурство подходило к концу, скоро нужно будет разбудить соратников и выдвигаться. Набрав полную грудь прохладного воздуха, он встал, чувствуя, как тело этому противится. Инквизитор разбудил Горна и очень осторожно похлопал по плечу интенданта. Ее веки медленно приподнялись — даже в полудреме ее взгляд сочетал в себе безмерную заботу и холод. Поднявшись, она спросила:

— Сколько я так проспала?

— Пол дня и ночь, — ответил Хемах.

— Вы занимались моим врачеванием, — сухо произнесла интендант, проверяя места, где Хемах нанес мазь. — Хорошо.

— Мы посчитали это правильным, — словно оправдываясь, сказал Горн.

Она кивнула.

— Кажется, мы свернули немного не туда, — осмотревшись, несколько раздраженно произнесла святая.

— Мы решили обойти, — ответил Горн, — чтобы пока не сталкиваться с наемниками.

— Я поняла, где мы. Если на то будет Его воля, мы доберемся до Обители раньше неверных, но этот путь я бы сама точно не выбрала. Наверняка и то отребье тоже не захотело показывать здесь свои носы.

Соратники переглянулись, поняв, что в сухом остатке всё же приняли неверное решение.

— Тракт был бы безопаснее, — словно прочитав их мысли, продолжила интендант, — Но мы уже потратили время, чтобы добраться сюда. Выступаем.

Вскоре инквизиторы, держа лошадей за поводья, уже шли меж каменных гигантов. По мере их продвижения шпили тускнели, становились ниже и словно умирали, разрушаясь и осыпаясь, подобно фигурам из песка. Под ногами вновь появился впивающийся в подошвы щебень, тут и там валялись сломленные и раздробленные монолиты. Шпили будто съеживались и крошились под натиском собственных непомерных амбиций.

Обойдя очередной почти раскрошившийся монолит, вдали они увидели неисчисляемое нагромождение камней выше их ростом. Даже интендант заколебалась на мгновение, но продолжила идти. Когда они подошли ближе, она произнесла:

— Каменный лес.

Слова ее прозвучали сухо и жестко.

Перед ними предстали преимущественно гладкие конусообразные камни, торчащие в разные стороны, каждый из них был продолжением предыдущего. Местами на этих камнях торчали небольшие, такие же ровные наросты, а у тех, в свою очередь, были свои, от чего они действительно походили на деревья. Вблизи лес напоминал сеть, сплетенную чудовищным пауком. Даже осматривая его почти в упор, поверить в реальность того, что открывалось взгляду инквизиторов, было крайне сложно. Это походило на нелепый сон.

— Это и есть кратчайший путь, — сказала интендант без толики радости в голосе. — Будем пробираться через него.

В нескольких шагах от них шла ровная дорога, уходящая дальше в лес. Камень на ней был отполирован и немного закруглялся по краям. Хемах недоверчиво посмотрел на тропу. Горну этот путь тоже не нравился.

— Сюда, — держа лошадь за поводья, интендант направилась вглубь каменного леса.

Впрочем, именно они решили спуститься в долину. Напомнив себе об этом, Хемах последовал за ней, а Горн замыкал цепь. Ботинки слегка скользили по гладкой поверхности камня. Святая старалась уверенно и быстро идти вперед — в таких местах совершенно точно не стоит задерживаться. Изнутри лес выглядел бело-серой мешаниной, и дорога, которая теперь походила на тоннель, сливалась с почти белоснежным окружением. По обочине выпирало множество камней разной величины, выступавших, словно шляпки огромных грибов — идеально гладких.

Выход уже скрылся за их спинами, когда по земле пошла нарастающая дрожь. Словно из ниоткуда впереди возник огромный белоснежный шар, шумно катящийся по дороге в сторону инквизиторов — такой раздавит их и не заметит. Они шарахнулись в стороны, увлекая за собой лошадей, и едва успели. Шар прокатился мимо и скрылся за поворотом.

— Зараза, — зло прошептал Горн.

Его лошадь бешено ржала и брыкалась. Правая ее нога застряла между камней. Горн пытался вытащить животное, но все попытки оказались тщетны.

— Ну как же ты так? — раздосадовано спросил соратник.

— У нас нет времени ей помочь. Вперед, перекидывай вещи на наших лошадей. Идем дальше, — сказала интендант.

Горн вздохнул и с сожалением посмотрел на животное, затем быстро распределил поклажу. Погладил лошадь по загривку, по шее, посмотрел в ее глаза, просящие о спасении. Она устала брыкаться и просто лежала, тяжело дыша. Он быстро достал нож и перерезал ей горло. Кровь хлынула на белые камни. Так она хотя бы не будет мучаться — утешал себя Горн.

— Идем, — вырвал его из мыслей властный голос интенданта, — нужно спешить.

Он вновь только кивнул и последовал за ней. Наблюдая за этим, Хемах молчал и только удивлялся стойкости соратника.

Каменные шары прокатывались еще несколько раз, и каждый из них немного отличался по размеру, но все неизменно белые, как и лес вокруг. Хуже всего было то, что промежуток между появлением каждого последующего сокращался. Горн помогал лошади Хемаха, следя за тем, чтобы она не ступила куда-нибудь не туда. Им удавалось уворачиваться раз за разом, хотя животные уже изрядно устали.

— Еще один! — прокричала интендант.

В этот раз промежуток между последним шаром и этим оказался чересчур коротким. Лошадь Хемаха успела только дернуться в сторону, как половину ее тела просто смяло. Лес пронзил истошный визг животного, ошметки и кровь брызнули во все стороны. Инквизитор остолбенел, смотря на красное месиво, словно нечисть опорочила святыню. Помогая соратнику, Горн дернул его за плечо и начал собирать разбросанные вещи.

— Соберись, иначе будешь на ее месте, — произнес он.

Идти по обочине не было возможности, ноги то и дело соскальзывали из-за небольшого наклона, норовили застрять меж камней. Каменные деревья подступали к дороге слишком близко и мешали пройти, в то время как проход и не думал кончаться. Следующий шар не заставил себя долго ждать. Соратники едва смогли уклониться: Хемах неловко ударился о камни и чудом не попал под проносящийся пресс. В боку закололо, дыхание перехватило, кажется, он слишком безрассудно прижался к одному из каменных деревьев, даже не заметив этого. Отойди он чуть влево, и шар бы точно задел его. Горн помог ему встать, интендант же двигалась так, будто не замечала препятствий, при этом держа лошадь за поводья. За следующим поворотом дорога наконец-то закончилась, открывая некое подобие поляны посреди каменных деревьев, ветви которых образовывали своеобразный купол над ними.

Поляна была почти правильной круглой формы. Камни под ногами, словно вымощенные умелыми работягами, создавали причудливую мозаику, будто в лучших залах храмов Спасителя. На противоположном крае, уходя под углом в землю, лежал огромный монолит в полтора человеческих роста в высоту, но его верх продолжало странное нечто. Чем-то похожее на полного человека, чем-то на личинку, оно представляло собой округлую, вытянутую, монолитную каменную массу, такую же белоснежную, как и всё вокруг. Венчало это нечто огромное пульсирующее образование, напоминающая широкий хобот — он поднимался то вверх, то вниз, вибрируя. Тело нечто задрожало, поляну наполнило урчание и гулкий, тяжелый стук. Каменный хобот расширился, и из него вылетел шар, покатившись по тропе, по которой пришли инквизиторы. Камень пронесся мимо них, а соратники, остолбенев, смотрели на существо, которое явно не будучи живым, пыталось уподобиться ему.

Внутри Хемаха всё сжалось. Чем бы ни была эта тварь, она — лишь очередное порождение этого скверного места и очередная причина исполнить данную им миссию.

— Поэтому Спаситель и поручил нам это задание, — кивнув на нечто, произнесла интендант. — Идем дальше.

Нечто в ответ заурчало, словно возражая.

Тропа, ведущая дальше в лес, появилась так же, как и та, по которой они вошли. Однако камень на ней выглядел несколько запущенным, и уж точно не таким отполированным и скользким. Затем последовала еще одна небольшая поляна, где уже серое нечто недвижимо стояло, покрываясь трещинами и медленно разрушаясь. Белизна леса постепенно начала исчезать, уступая место серости и грязи.

Камень под ногами снова грубел, а теперь и вовсе норовил проткнуть обувь острыми осколами. Пробираться сквозь эти дебри становилось всё сложнее. Хемах весь взмок, идя по шаткой каменной поверхности на полусогнутых. Ноги инквизиторов то скользили, то спотыкались, пытаясь найти, где ступить, рискуя с каждым шагом застрять в обманчивой тропе.

Когда ночь уже почти вступила в свои права, они наконец выбрались из Каменного леса. Лишь выйдя за его пределы, они смогли перевести дух. Пробиваясь сквозь это препятствие, они лишились двух лошадей и едва не своих жизней. Причем, как считал Хемах, это была бы одна из самых унизительных для инквизитора смертей. Корить себя за то, что они вынудили интенданта выбрать этот путь, было бессмысленно, но инквизитор не мог остановить эти мысли, а когда в голове возник образ того живого камня, его слегка дернуло — столь искусственной и чуждой казалась та тварь.

Интендант осмотрела ноги своей лошади, изодранные и окровавленные. Животное тяжело дышало и с трудом легло назем, вытягивая копыта. Святая начала ритуальное чтение молитв, чтобы конечности ее лошади зажили быстрее, и вскоре та успокоилась, дыхание выровнялось.

Долина плавно уходила вниз и вновь поднималась вдалеке.

— Это кратер вулкана — сказала интендант. — По его краю мы сможем довольно быстро подойти к Обители.

Конечно, здесь многое зависело от Его Воли. Сложно сказать, что им до этого везло, но их положение всегда могло резко ухудшиться. Интендант указала влево, где росли уже обычные деревья. По крайней мере, издали они казались таковыми.

Рана, оставленная земле вулканическим взрывом, давно зажила, затянулась серым песком. Кратер просматривался от края до края и был похож на высохшее озеро. В центре воздух дрожал миражом, словно вулкан должен был вот-вот разверзнуться вновь.

— Там в центре что-то есть, — прохрипел Горн.

До середины пыльного поля было не меньше двух лиг, однако то, что поначалу казалось лишь игрой света, стало меняться. Словно кишки вываливались из разорванного брюха. Изменения начались ровно в тот момент, когда инквизиторы обратили внимание на мутное пятно в центре и, с сожалением подумал Хемах, это не могло быть просто совпадением. Пусть разобрать в деталях, что же выплыло, словно мираж из ниоткуда, он не мог, но даже так вид у этого далекого нечто заставлял содрогнуться внутренности.

— Выяснять не станем, — сказала интендант. — Заночуем здесь. Лошади нужен отдых, как и нам. А это, — она указала на бесформенное нечто, — очередная мерзость этого проклятого места.

Хемах почувствовал этот зловещий озноб, пробирающий до самых костей. Что бы там ни было, им точно нельзя туда идти. Их миссия избавит мир от подобного извращения.

Весь кратер был окружен лесом, за которым виднелась сеть гор, самая большая из которых прятала в себе Обитель. Ее словно разместило там некое ужасающее божество, настолько велика она была. Теперь, когда они подошли достаточно близко, Мертвая обитель возвышалась над ними подавляющей чернотой, словно сама смерть.

— Я чувствую, как зло оттуда наблюдает за нами, — буркнул Горн рядом, кивнув в центр кратера.

— Я тоже, — ответила интендант, — поэтому туда мы и не пойдем. Мы искореним всё зло, что здесь есть, тогда, когда исполним Его указ.

Она бросила короткий взгляд на тень в центре кратера. Хемах был рад такому решению — такого гнетущего чувства он не ощущал давно, а может и вовсе никогда. Нечто настолько инородное пряталось там, что даже с такого расстояния до инквизиторов дотягивались тлетворные миазмы зла.

— Нам стоит отдохнуть, — сказала святая.

В эту ночь, к своему удивлению, Хемах спал хорошо, даже сидя на камнях. Пожалуй, впервые с тех пор, как они выступили с этой миссией, ему удалось выспаться, но одно только осознание этого факта вселяло в него ужас.