Незваные

Илис Фис (2025)

Прошла не одна сотня лет со времен Бедствия, но легенды о нём продолжают множиться. Одна из них — о таинственном Артефакте, лежащем во владениях печально известных гномов. Именно они толкнули мир в пасть Бедствия — ужасного катаклизма, не только уничтожившего их самих, но и породившего Иссохшие земли, полнящиеся жуткими тварями. Какая сила могла совершить подобное? И может ли она быть заключена в предмете? Начинается новая охота за Артефактом. Не только правители, но сильные и слабые мира сего спешат отправить своих разведчиков, головорезов и целые отряды. Счастливчики, движимые разными мотивами, отправляются в Иссохшие земли, надеясь добыть артефакт, лежащий в страшных глубинах Мертвой обители.

Глава 5. Указ

Ирэн стояла у ворот. Несколько сомнительных личностей — по крайней мере, не менее сомнительных, чем она сама — так же нетерпеливо ждали.

Хмурый дед, на котором из одежды было только несколько слоев перевязанного лоскутами тряпья, что-то бесконечно бурчал. Его глубоко посаженные глаза с особой ненавистью смотрели на закрытые ворота, можно было подумать, что он пытался испепелить их взглядом. Лицо словно превратилось в уродливую маску.

Человек в черном. На нём были похожие на воровские одежды, достаточно плотно прилегающие к телу, чтобы не сковывать движений. На первый взгляд могло показаться, что он пришел без снаряжения, но у него наверняка спрятаны какие-нибудь сюрпризы в потайных карманах. В глаза бросался капюшон, под которым нельзя было разглядеть лица, несмотря на полдень.

Вот и тип с кривыми клинками. Он будто случайно заметил наемницу и широко ей улыбнулся. Мерзкая ухмылка, Ирэн лишь вопросительно подняла бровь в ответ. От этого типа стоит ждать неприятностей в первую очередь.

Она хотела осмотреть остальных, но сзади кто-то приблизился. Знакомое шлепанье шагов по каменной дороге, и его рука опустилась ей на плечо. Только этого подонка сейчас ей не хватало.

— Приветствую, моя дорогуша! — с особой помпезностью произнес человек. — Неожиданно. Я бы даже сказал, весьма неожиданно видеть тебя здесь, о прелесть, — добавил он, перейдя на шепот, — ведь ты должна тихо гнить в одной из вонючих канав, мечтая взмолиться о помощи, но из твоей глотки вырывалось бы лишь невнятное блеяние, а ты бы смотрела на свой оторванный язык, валяющийся рядом, да на свое истерзанное тело, медленно впитывающее сточные воды.

Ирэн закатила глаза, едва выдержав эту словесную тираду. Явно упиваясь тем, как ему удалось произнести всё это буквально на одном дыхании, тип расплылся в улыбке.

Мужчина сошел бы скорее за какого-нибудь южного торговца, чем за наемника. Явное смешение крови людей княжества и южан часто смущало и тех, и других, но этот хитрый лис всегда находил выход, притворяясь тем, кем нужно.

— Так что, — не дождавшись ответа, начал он, — мы начинаем новое путешествие? Будем вместе бороздить бескрайние просторы нашей потрясающей земли в поисках какого-нибудь особенного камушка, который подарит князю очередное бессмертие?

Чертовски хотелось вмазать этому подонку. Ей стоило немалых усилий, чтобы сию же минуту не свернуть ему шею или сделать что похуже. Ублюдок знал, что здесь, перед воротами княжеского дворца, она этого не сделает. Поэтому Ирэн просто посмотрела на него. Хотелось высказать многое, но позволить себе этого было нельзя, тем более всё и без того читалось в ее взгляде. Пусть этот подлец постарался не подать вида, что занервничал, но глаз его слегка дернулся.

— Хватит, — произнесла она.

Ворота наконец открылись, и в душе Ирэн выдохнула: наконец-то. Один вид этого мерзавца смог выбить ее из равновесия. Наемники медленно направились в самый центр обители Князя. Старый знакомый тихо шел позади нее.

Почти у всей стражи были оголены мечи, а из-за высоких стен выглядывали арбалетчики. Навстречу им шел скорее не человек, а огромная стальная махина, словно металлический голем, готовый буквально втоптать их всех в грязь. Искривленная рожа, покрытая шрамами и ссадинами, была будто высечена из камня неумелым мастером. Не скрывая презрения, стальной гигант осмотрел наемников.

— Никаких лишних движений, — проскрежетал он. — Оставляем здесь оружие и идем за мной, — он указал на широкий стол, стоящий у стены на входе.

Все начали бурчать и перешептываться, но свои мечи, штыки, ножи и прочие умерщвляющие приборы оставили. Громила нетерпеливо ждал, пока каждый сдаст оружие, а когда с этим наконец было покончено, он посмотрел на Ирэн. Видимо, ему не дали инструкций насчет ее персоны, но здоровяк явно понимал, кто перед ним, хотя она была здесь явно не единственной, кто не нуждался в оружии, чтобы кого-то убить. Не говоря уже от тех, кто хорошенько мог его припрятать.

— Смотри не поцарапайся, — сказал самый здоровый наемник стоявшему у стола стражнику, доставая меч из-за спины. Размером этот клинок, скорее напоминающий огромный металлический обрубок, был явно больше самой Ирэн.

— Ты — заткнись, — стражник-голем ткнул в скривившегося от его слов наемника, — а ты, — он повернулся к Ирэн и ткнул в нее, в этот раз стараясь звучать еще более угрожающе, — идешь рядом со мной.

В ответ на это она лишь пожала плечами. Рядом хихикнул старый знакомый, но на него наемница решила не реагировать.

Ирэн и раньше выполняла заказы для князя, но никогда не была по ту сторону ворот. В груди снова кольнула тревога. Хуже всего здесь было то, что княжеский дворец являлся своего рода государством в государстве со своими строгими пропускными пунктами, досмотрами и магическими барьерами. Черт, да она вряд ли сможет вспомнить последний раз, когда кто-то не из княжеских приближенных входил сюда. Из-за этого народ начал поговаривать всякое: об упадке, который на самом деле царит за плотно закрытыми для посторонних стенами; о золоте, которым покрыты внутренние убранства, где вода, чистая и прозрачная, тратилась на фонтаны. Однако реальность оказалась куда проще: здесь не было бедности, но изысков и роскоши как будто не хватало. Даже внутреннее убранство дома князя Ночи казалось куда богаче, чем дворец настоящего. Темный кирпич да деревянные сваи с узорами и рунами, деревянные навесы над стенами, уходящие почти в самый центр открывшейся им небольшой площади. Навесы создавали неплотный полумрак, поэтому лучники на втором и третьем этажах почти сливались с тенями.

Напряженные взгляды многочисленной стражи впились в них, словно тесные кандалы. Закованный в доспехи страж провел их в здание справа от главного входа. Он едва протискивался в узкий проход, но не забывал поглядывать назад, периодически встречаясь взглядом с наемницей. Похоже, они пойдут в подземелье. Спуск оказался настолько долгим, что еще немного, и они наверняка пришли бы к центру земли. Наемники вошли в небольшой зал, где стены были выполнены из огромных монолитов. Возможно, вся эта комната был просто высечена в породе, по крайней мере, в полумраке именно так и казалось.

Медленные и гулкие шаги донеслись в десятках метрах спереди. Дорогие сапоги отщелкивали свой особый ритм. Высокий силуэт вышел из черноты под свет факелов — сам Князь Всеволод. Внутри Ирэн при виде него что-то снова дернулось: пусть приказы этого человека часто были до глупости безумными, однако сейчас, когда она увидела его своими глазами, он внушал если не страх, то тревожный трепет, помимо воли вынуждающий замереть перед этим человеком. Одно его присутствие заставляло съежиться всех, кто был в зале. С такого расстояния он напоминал саму смерть, пригласившую наемников в свои могильные покои. Хотя это ощущение было не так далеко от правды, ведь с тех пор, как Всеволод стал князем, прошла не одна сотня лет — мало кто на земле мог столько прожить.

Старик, стоявший среди наемников, звучно сплюнул, разрушив зловещую тишину, и картинно поклонился:

— Ваше сиятельство.

Старый знакомый справа от нее улыбнулся и подмигнул наемнице. В полумраке его глаза блестели, словно два медяка.

Скрежет голоса приведшего их сюда громилы громом раскатился в этом узком тоннеле:

— Молчать, пока слова не дали!

Наемница раздраженно посмотрела на старикашку. Пусть он и не выглядел опасным, наверняка таким являлся. Вот только показывать свой песий оскал в присутствии сумасбродного владыки — полный идиотизм.

Князь не спешил начинать. Как только эхо голоса стража затихло, зал, больше напоминающий широкий коридор, наполнился звуками вдохов и выдохов: кто-то сопел, со свистом вгоняя воздух в легкие, кто-то кряхтел и покашливал. Все были в нетерпении. Огни свечей слабо подрагивали, и густые тени дрожали на стенах. Неприятное чувство стало заполнять Ирэн, медленно пробираясь от самых пят. Крадучись, оно ползло вверх, к голове, вязкой массой прилипая к каждой частичке души, будто высасывая остатки уверенности и бесстрашия.

— Вы здесь, — произнес Князь наконец и поправил бумаги, разложенные на столе. — Для всех вас у меня особое задание. Куда более особенное, чем вы могли себе представить, — голос его звучал отчужденно и пространно, словно призрак пытался говорить с живыми.

Ирэн заметила едва уловимые тени стражи за спиной князя, которые она до этого не видела, что не удивительно — позади него расплывался сам мрак…

— Важно уточнить, — продолжал Князь, подняв взгляд на наемников, и его глаза отразили огоньки свечей, — что право выбора, с момента как вы шагнули за ворота, у вас исчезло.

Последнее слово он произнес с каким-то особым шипением, неприятно царапавшим слух. Наемники переглянулись.

— Смешно, — произнес здоровяк, тот самый, что приперся с полутораметровым мечом. — Это мы сами решим. И если ты предложишь то, что мне не по нраву, я уйду.

— Как я и сказал, у вас нет такой возможности, — каждое слово правителя впивалось в кожу пыточными иглами. — К сути.

Наемница бросила осторожный взгляд на остальных. Похоже, это давящее чувство испытывала не только она. Даже вечно веселый знакомый стал выглядеть куда более напряженным. Небольшой стол перед князем удлинился до самых ног Ирэн, и перед наемниками открылась карта северного куска материка, когда-то бывшего частью самого Княжества. Не считая земель, отобранных гномами, когда те появились невесть откуда (если верить легендам, конечно). Старик, любящий повозникать, презрительно фыркнул.

— Здесь, — князь Всеволод ткнул пальцем в свою карту, после чего точка загорелась и на карте наемников. — Нужно достать Артефакт, находящийся на нижнем уровне. Что он из себя представляет, мне не известно. Как выглядит и какими свойствами обладает — также. Однако совершенно точно известно то, что не только мы охотимся за ним, и каждая собака на материке его желает. Допустить, чтобы он попал кому-то другому в руки, я не могу. А теперь и вы.

Наемники молчали, даже суетливый старик застыл. Постепенно до всех начинало доходить.

— Мертвая обитель… — задумчиво произнес дед. — Знаешь, если б я хотел умереть под пытками, я бы пришел к твоим работягам или придумал какой другой способ попасть к ним в гости, — и смачно харкнул на пол.

— Это верная смерть, — произнес один из них, хрипя. — Горстка наемников отправится в обитель дохлых гномов? Да там вся округа проклята, никто не возвращался, кроме больных на голову Искателей!

— Вот-вот, — забурчал кто-то.

— Князю бы Искателей нанять, ваше сиятельство, — сказал старик со снисходительной интонацией, будто пытался объяснить что-то нерадивому мальчишке.

— Я не просил совета. У вас есть задание — исполняйте. Озвучь награду, — кивнул князь назад.

Из тени выплыл человек.

— Сим Указом повелеваю: наемникам, вошедшим в сию залу, исполнить данное им поручение в полной мере. За исполнение Моей Воли предоставить имение под Куполом и десять тысяч золотых.

Среди головорезов никто не смог сдержать удивленного вздоха.

— Значит, и золото, и имение одно на всех? — буркнул кто-то.

— Вам будет предоставлено право совместно решать вопросы по распоряжению вверенным вам имуществом, — ответил человек, до этого зачитавший указ.

— Да это ж не награда, а плевок в харю, — буркнул старик.

Ирэн вспомнила слова князя Ночи, который сладко лепетал о невероятной награде и оказался прав, вот только реальной ее назвать никак было нельзя. Наверняка после исполнения своих обязательств Всеволод решит убить наемников, чтобы те не жили у него под самым носом.

— Благодарю, ваше сиятельство, но вынужден отказаться от предложения, — сказал один из наемников.

— У вас нет выбора, — бесстрастно повторил Князь.

— Как только вы спустились сюда, — начал человек слева от него, — наше соглашение Черной метки пришло в действие.

— Я ничего не заключал, — прорычал здоровяк.

Сердце Ирэн упало — это был худший из возможных исходов. Она окинула взглядом остальных и поняла, что все, даже ее неунывающий старый знакомый, были ошарашены. Единственным человеком, который продолжал ухмыляться, был тип с кривыми клинками. Он коротко глянул на нее, и его звериный оскал стал только шире.

— Расслабьтесь, — сказал ворчливый старикан, — это невозможно без нашего прямого согласия. К тому же условия сделки мы не знали доселе.

— Вы его дали, — продолжил глашатай, — когда вошли. Полученные вами приглашения гласили: «Соглашаясь встретиться с Всеволодом Князем Лукомьским, я принимаю необходимые на то условия, требующие от меня исполнения определенных обязательств по обеспечению и удовлетворению требуемых нужд Князя в утвержденной им форме».

— Да кто на такое вообще может метку наложить? — усмехнулся старик.

— К сожалению, — начал лепетать знакомый Ирэн, — горстка особо одаренных магов способна наложить заклятие даже, мой дорогой друг, по большому несчастью, на такую… не совсем прозрачную формулировку. Наверняка парочка оных имеется на службе у достопочтенного Князя.

Выглядело не очень убедительно, впрочем Ирэн не бралась об этом рассуждать, потому что в магии понимала не больше, чем в рыбалке, а ловить рыбу она совершенно не умела.

— Полная чушь, — старик махнул рукой и развернулся к выходу.

Никто не преграждал ему путь. Он был уже готов сделать шаг на лестницу, как вдруг остановился и глянул назад. Все пристально смотрели на него, кто-то кивнул ему, мол, «давай, иди!». Старик сглотнул. Было заметно, как его начала бить легкая дрожь, колебания начали затягиваться, пока тот наконец не хрякнул, сплюнув:

— Херня!

Как только он сделал шаг, перейдя из зала в коридор, его тело задрожало в конвульсиях, и старик упал на пол. То, что происходило с этим дедом дальше, назвать просто нелицеприятным язык не поворачивался: его начало ломать и скручивать, зал наполнился хрустом костей и хлюпаньем рвущейся плоти. Наемники застыли, Ирэн почувствовала жжение на правом предплечье. Что ж это за маг, который смог наложить такое заклятие на подобные слова? Следующей мыслью ее пронзило иное, куда более обидное осознание: зачем она вообще сюда пришла, если интуиция подсказывала не делать этого?

— Как вы можете видеть, отказ от исполнения влечет последствия, — подытожил человек.

— Меня волнует только один вопрос, — начал ее знакомый. — Формулировка, Ваша милость, безусловно бесподобна. Вот только разве метка исчезнет, когда мы исполним свои обязательства?

— Безусловно, — ответил ему князь, прервав глашатая, едва открывшего рот.

Хитрый лис был обманут, Ирэн даже была немного рада этому, хотя такой номер она предпочла бы наблюдать на безопасном отдалении. Похоже, жизнь умеет шутить с ней только по-черному.

— Как нам туда попасть? — спросил тот, чье лицо скрывал капюшон.

— Прежде всего нужно добраться до главного входа, — начал пояснять человек слева от князя. — Далее вам необходимо будет искать справа от него расселину. Как далеко от него она находится, нам неизвестно. Однако ее наличие установлено, и она позволит пройти вовнутрь.

Видимо, они уже пытались справиться своими силами или даже купили информацию у Искателей. Хотя это вряд ли, князь терпеть их не мог, за что тех гоняли по всему княжеству. Даже такое жгучее желание получить Артефакт, о чём красноречиво говорит полученная наемницей метка, не заставили бы князя пойти на сделку с искателями.

— Это ведь миссия в один конец, — сказала Ирэн.

— Сложно, верно, — едва кивнул князь. — Но выполнимо.

Каждый мелкий царек на это земле мечтает получить знания и силу гномов, которая чуть не разрушила мир, породив Иссохшие земли. Все мечтают получить свой артефакт, что позволит им править вечно, ведь легенды о невообразимых знаниях подземных жителей с годами становятся всё невероятнее. Всю жизнь она слушала байки о Мертвой обители и магии, спрятанной в ее глубинах, о загадочных механизмах — что только люди о них ни говорили. Однако у простого люда не было возможности отправлять наемников на самоубийственные миссии, в отличие от князя. Ирэн проклинала себя за то, что пошла сюда. Лучше уж провести всю жизнь в бегах, чем испытывать удачу, прогуливаясь по Иссохшим землям в направлении Мертвой обители. Но теперь горевать не было смысла — для такого похода нужно сохранять ясную голову, и начать следует прямо сейчас.

У парочки наемников таки сдали нервы, и бедняги кинулись на стражу. Стальной гигант быстро успокоил их, одним движением впечатав в стену. Тела испуганной парочки медленно сползали вниз по черному камню.

Громила повернулся к Ирэн, стоявшую к нему ближе всех. Только одного взгляда на него хватило, чтобы вызвать в ней желание убить здесь всех и каждого, отомстить за обман, заодно прикончить знакомого ублюдка. Жаль, такой радости мешает метка. Она пережила множество примеров жуткой магии, но ей совершенно не хотелось проверять, что будет в этот раз.

— Исполняйте Указ, — с леденящим спокойствием произнес князь, — и станьте богаты или умрите тут же.

Наемники не стали спорить, это было бы бессмысленно. Им предстоит хорошенько осмыслить всё то, что только что произошло.

— Двигай, — пихнул Ирэн в плечо громила.

Князь смотрел им вслед. Она была уверена, что чувствует на себе его подавляющий взгляд. Призрак уже умершего мира хотел забрать и этот, едва уцелевший после Бедствия. Внимание Ирэн отвлек тип с кривыми клинками: он снова улыбнулся ей, подмигнул и пошел вперед. Похоже, прогулка обещает быть веселой по всем пунктам.

Когда они вышли за ворота, свет снова ударил в глаза, став резким и неприятным, впрочем, как и всё что угодно сейчас. Их выпроводили из замка, сказав, что всё необходимое будет завтра утром у центральных ворот. Южанин быстро зашагал вперед, а тот, что был в капюшоне, вообще растворился в воздухе. Остальные рассеяно и совсем уныло побрели в город.

Солнце едва накренилось в сторону запада, и времени было еще полно, но Ирэн казалось, что это последние быстротечные мгновения ее жизни. Гнусное предчувствие камнем осело в груди.