Незваные

Илис Фис (2025)

Прошла не одна сотня лет со времен Бедствия, но легенды о нём продолжают множиться. Одна из них — о таинственном Артефакте, лежащем во владениях печально известных гномов. Именно они толкнули мир в пасть Бедствия — ужасного катаклизма, не только уничтожившего их самих, но и породившего Иссохшие земли, полнящиеся жуткими тварями. Какая сила могла совершить подобное? И может ли она быть заключена в предмете? Начинается новая охота за Артефактом. Не только правители, но сильные и слабые мира сего спешат отправить своих разведчиков, головорезов и целые отряды. Счастливчики, движимые разными мотивами, отправляются в Иссохшие земли, надеясь добыть артефакт, лежащий в страшных глубинах Мертвой обители.

Глава 2. Миссия

Он падал. Ветер свистел в ушах, но перед глазами была лишь неподвижная чернота. Дыхание казалось невыносимо медленным, тягучим, будто в противовес скорости падения. Его тело резко врезалось в землю.

Хемах проснулся. Соратник стоял рядом с ним и без особого терпения наблюдал. На его лицо уже была нанесена маска инквизитора — белая краска, контрастирующая с черными подводами глаз и скул. Инквизитор лишь кивнул и начал медленно вставать. В голове еще звенело, будто удар во сне был реальным. Соратник уже вышел во двор. С трудом поднявшись на ноги, Хемах прошел по скрипучему полу к деревянному тазу и умыл лицо. Прохладная вода остудила боль, в голове прояснилось.

До него донесся шум за окном — остальные явно собирались в спешке. Хемах быстро надел массивные кожаные ботинки, плотную рубаху под легкую серебрящуюся кольчугу, поверх нее — грязно-черное одеяние, расшитое золотым орнаментом с крестом по центру. Теперь нужно было надеть наплечники. Каждый из них был обшит тканью, по краям которой блестели золотые кресты и руны. Тяжелый металл осел на теле, и Хемах почувствовал, как вес одежд вдавил его в пол, как напряглись его суставы и позвоночник. Даже несмотря на десяток лет службы, привыкнуть к одеяниям инквизитора было невозможно — такова была их особая ноша. Когда он зафиксировал наплечники, руны издали едва уловимый свет, и инквизитор почувствовал прилив сил.

Хемах посмотрел на посуду с краской, приготовленной им день назад. Она уже засохла, превратившись в корку. Инквизитор налил поверх немного воды и начал размешивать ее пальцами, пока она не стала белой. Зачерпнув краску руками, инквизитор омыл лицо, медленно протирая его. Он тщательно покрыл себя белилами, затем макнул пальцы в черную краску, синхронными движениями обвел глаза и очертил скулы. После чего омыл руки и окропил ими свои волосы, достающие до плеч, зачесывая их назад. Мысли в голове остыли, мир вновь обрел ясность и четкость, а странный сон превратился в далекий дурман.

Дверь хижины тяжело отворилась. Влажное лицо обдала прохлада раннего утра. Младшие бегали и суетились, впопыхах собирая вещи. Это было неожиданно, они ведь никуда не собирались в ближайшие недели — им предстоит еще много работы на территории Лукомьского Княжества.

— Что происходит? — Хемах остановил первого попавшегося.

— Мы уходим. Приказ интенданта, — опустив голову, протараторил младший.

Инквизитор отпустил его и медленным шагом направился к интенданту. Ему не нравилось такое положение дел, когда все планы уходят в Пустоту, но решение все-таки не за ним.

Все суетились. Жители деревни, которых они наставили на Истинный Путь, недоуменно смотрели на своих спасителей. Хемах чувствовал себя так же и надеялся получить ответы.

— Ты ведь тоже это видел? — за спиной возник Инквизитор Горн, разбудивший его.

Это был мужчина, которого жизнь постепенно склоняла к старости, и морщины на его лице, особенно в ритуальном гриме, четко выделялись. Он был идеально выбрит, даже при том что левая часть лица была покрыта шрамами то ли от сотни царапин, то ли от огня или лапы какой-нибудь твари. Соратник никогда не делился подробностями. Волосы короткие, темные, с частой сединой. Внимание привлекал уцелевший голубой глаз и шрам, тянущийся от лба до самой челюсти, проходящий через другой глаз — блеклый и безжизненный.

— Что? — не понял Хемах.

— Сон. Ты ведь тоже видел его. Падение в Пустоте.

Хемах лишь косо посмотрел на своего соратника и ничего не ответил. Если это Предзнаменование, добра ждать точно не стоило. Теперь царящий вокруг хаос обрел новый смысл.

Интендант стояла под тентом и смотрела на карту. На женщине были те же одежды, что и на инквизиторах, только вместо золотых нитей — платиновые. Невероятно редкий металл. Считалось, что он позволял напрямую черпать силы из Воли Спасителя. Сама же вышивка — сложнее и искуснее. Волосы интенданта, будто отлитые из золота, были заплетены в плотную косу. Инквизиторы, приблизившись, остановились и молча ждали, пока она обратиться к ним.

— Наш Священный Путь откладывается, — ее голос был глубоким и спокойным. — С нас хватит смертей наших соратников. У Высшего есть для нас задание, которое мы обязаны исполнить во имя Воли Его.

— В чём оно заключается? — спросил Хемах.

— Мы направляемся в Мертвую обитель. За Артефактом, — отрезала интендант.

На секунду воцарилась глухая тишина. И даже могло показаться, что шум собирающегося лагеря стих где-то вдалеке. Соратники смотрели на интенданта, не решаясь озвучить вслух очевидный вопрос.

— Самый север. Гиблое место, — констатировал Горн. — Зачем нам артефакты гномов?

— Такова Его Воля, — спокойно ответила интендант и встретилась взглядом с ним. — Это тот грех, который мы на себя берем. Владение этим артефактом закроет нам двери в Его Обитель.

Между инквизиторами снова повисла пауза. На этот раз более долгая и тяжелая.

— И что мы должны будем с ним сделать? — Горн процедил слова.

Старый инквизитор никогда не отличался особым терпением, однако сейчас он явно перегнул.

— Мы используем его, чтобы очистить мир от иноверцев, — твердо произнесла она.

— С помощью их же сил? — недоумевал Хемах.

— Именно.

От ее взгляда по телу инквизитора пробежал холодок.

Больше вопросов не последовало. Хемах упал духом: он всегда надеялся попасть в Его Обитель, когда уйдет из этого бренного мира, чтобы познать вечный покой и умиротворение. Теперь это становилось невозможным. Однако искоренение иноверцев стояло выше его желаний. Горн, впрочем, свое недовольство скрывал куда хуже, всё буквально читалось на его лице.

— Как выглядит этот артефакт? И сколько людей пойдет с нами? — спросил Хемах.

— Мы поймем, когда прибудем на место. Такого Его испытание, — несмотря на гордую речь, кулаки интенданта сжались, на лице читалось едва уловимое смятение. — Мы втроем отправимся туда. Младшим это не под силу.

Горн и Хемах молча смотрели в землю. Кажется, оба почувствовали разочарование друг друга. Пусть они и служат высшей цели, но умирать таким способом без надежды на Прощение им обоим точно не хотелось. Однако они оставались верны Ему и ни при каких обстоятельствах не предали бы Его. Вот только это никак не остановит растущую пустоту в груди.

— Думаю, только нам такое под силу среди всех наших соратников, — спокойно произнес Горн.

Слова скорее обязательные, чем от чистого сердца.

— Пожалуй, — соглашаясь, кивнул Хемах.

Он еще пытался осознать услышанное.

— На всё Его Воля, — взгляд интенданта стал ледяным.

Предзнаменования. Эта мысль клином вошла в голову, по телу Хемаха прошла едва сдерживаемая дрожь.

— Интендант, — произнес Хемах.

— Слушаю, — отрезала та.

— Вы тоже видели их?

Женщина не ответила, продолжая рассматривать карту.

Молчание длилось долго, даже чрезмерно. Инквизиторы молча ждали, когда она даст ответ или отпустит их. Кажется, шум суетящихся младших действительно стал тише.

— Я чувствую это лучше, чем вы, — ее голос звучал тихо. — Это то, что ждет нас. Бездна, которую мы видели — наша погибель. И, что еще хуже, она может означать не только нашу смерть, но и всего, что Он оберегает. То зло, что открылось нам, — абсолютно. Та участь, что отведена нам во Славу Его, может ожидать всех Верных ему. Мы не можем этого допустить. Это смысл нашего существования. Это наша цель. Это наша жизнь и смерть.

Она махнула рукой, отпуская их.

Теплые лучи солнца пробивались сквозь ранние тучи. Свет заливал поднятое к небу лицо, согревая в это зябкое утро. У него еще оставалось время: пока младшие собирались, он мог спокойно осмотреть хижину и собрать всё необходимое. Путь предстоял долгий и полный опасностей, хотя скорее живых кошмаров, если то что он слышал об Обители хотя бы наполовину правда.

Еще в первые дни после Бедствия, когда Спаситель решил дать людям второй шанс, озарив их своим светом, инквизиторы устремились на северо-запад, желая очистить те земли не только от неверных, но и от самой скверны. Однако существа, населявшие те места после катаклизма, распространяли порчу, плодя отвратительных монстров и приводя округу в запустение. Проклятие крепко вцепилось в пораженные им земли. Всё, что они смогли — спасти редкие пограничные селения, не дав злу распространиться. Но этого хватило, чтобы вернуть людей в истинную веру и покорность. Хемах сам был живым примером доброй воли Спасителя — некогда жалкий вор, не чтущий никаких богов, сейчас Его верный раб.

Зайдя в хижину, он сперва выпил воды, и она приятной прохладой разлилась внутри. Его ущипнул страх, будто это последний глоток в его жизни. Он взял вчерашнюю поджаренную курицу и, сев за стол, с удовольствием поел. После слов интенданта каждый глоток воды и каждый кусок мяса казался даром.

Возня снаружи понемногу прекратилась. Младшие в большей степени просто сновали туда-сюда, проверяя, не забыли ли чего, и ждали приказа интенданта на отбытие. Этим беднягам повезло, ведь им никогда не узреть тот ужас, что предстоит побороть ему и соратникам. Гореть в вечном пекле, делая жертву во славу Его и, конечно же, ради всего мира.

Неспеша он направился к интенданту. Ее конь был полностью снаряжен и стоял в нескольких шагах, сама женщина следила за младшими, то и дело кивая им. Он тихо подошел и стал позади нее, опустив голову.

— Пора выдвигаться. Младшие справятся и без нас.

С этими словами она сразу подошла к лошадям. Горн возник рядом. Животные были запряжены и нагружены продовольствием на несколько дней. Хемах проверил хорошо ли крепятся сумки. Их небольшой отряд оседлал скакунов и направился по извилистой дороге средь покосившихся домов, обходя преклоняющих головы младших и местных жителей. Инквизитор сделал глубокий вдох, закрыв глаза, после чего тяжело выдохнул. Страха больше не было — лишь миссия, порученная им самим Спасителем. И не было никаких сомнений, что они исполнят волю Его. И всё же, внутри него дрожала тревога.