Незваные

Илис Фис (2025)

Прошла не одна сотня лет со времен Бедствия, но легенды о нём продолжают множиться. Одна из них — о таинственном Артефакте, лежащем во владениях печально известных гномов. Именно они толкнули мир в пасть Бедствия — ужасного катаклизма, не только уничтожившего их самих, но и породившего Иссохшие земли, полнящиеся жуткими тварями. Какая сила могла совершить подобное? И может ли она быть заключена в предмете? Начинается новая охота за Артефактом. Не только правители, но сильные и слабые мира сего спешат отправить своих разведчиков, головорезов и целые отряды. Счастливчики, движимые разными мотивами, отправляются в Иссохшие земли, надеясь добыть артефакт, лежащий в страшных глубинах Мертвой обители.

Глава 10. Встреча

День постепенно затухал. Инквизиторам удалось преодолеть немалое расстояние всего за несколько дней, но всему есть предел. Лошади устали и противились, да и сами люди, экономя припасы всё это время и останавливаясь лишь на короткие привалы, с трудом держали голову.

— Нужно отдохнуть, — сказал Горн, забыв о дисциплине, — иначе моя лошадь сейчас сляжет.

Хемах посмотрел на свою кобылу, жалобно косящуюся на своего наездника. Им самим был нужен отдых не меньше.

— Скоро, — сказала интендант, к удивлению соратников, не сделав замечания.

Подобравшись к очередному спуску с холма, они обнаружили внизу около дюжины людей верхом. Инквизиторам сейчас это было очень некстати, и они остановились. Некоторые из всадников тоже придержали коней и посмотрели на холм. С этого расстояния было сложно сказать наверняка, кто это был, но на патруль они явно не походили.

— Наемники, — процедил Горн.

— И похоже, они идут туда же, куда и мы, — сказала интендант.

Хемах и Горн переглянулись. Глазеющие дольше других наемники пришпорили коней и поспешили за остальными.

— Рано или поздно мы с ними встретимся, но не сейчас, — сказала интендант и двинулась вперед, соратники последовали за ней.

Вряд ли этот бой был бы таким же легким, как встреча с княжеским патрулем, особенно когда инквизиторы в таком состоянии. Наемники исчезли из виду — очередной поворот, уводящий за лес, быстро скрыл их. Пусть они явная будущая угроза для их миссии, но Хемаха эти неизвестные волновали меньше собственной усталости.

* * *

Спустя несколько миль ночь полностью вступила в свои права, и половина неба сияла звездами, пока другая зияла чернотой. Удивительно безоблачная ночь, подобных которым Хемах видел очень мало за последние дни, а может даже недели и месяцы. Впереди показался трактир, а рядом с ним большая конюшня, в которой можно было разглядеть дюжину лошадей.

— Они здесь, — констатировал Горн.

— Да, — сказала интендант. — Попробуем устроиться тут на ночлег без инцидентов.

Инквизиторы направились к конюшне и привязали животных.

— Нужно будет заняться их кобылами, — обратилась святая к Горну, и тот коротко кивнул, — но не сейчас, на рассвете, как будем выступать.

Они водрузили поклажу на плечи и направились к трактиру.

За двумя столами сидела та самая группа, что они встретили сегодня. Свора наемников направила на них свои взгляды, как только инквизиторы вошли в плохо освещенный зал. В дальнем углу, за еще одним столом, сидели местные работяги.

У одного из наемников рядом стоял огромный меч, почти с Хемаха ростом. Группка одинаковых на первый взгляд ребят в черном, южанин, ассасин, какой-то торгаш и женщина с пронзительными янтарными глазами. Возможно, он где-то ее видел, но никак не мог вспомнить, где именно.

Не снимая руки с меча, интендант подошла к стойке. Перепуганный трактирщик явно боролся с любопытством, метаясь взглядом то от них, то к стойке, то к наемникам. Его морщинистые веки и тряпье, надетое на нём, поигрывали тенями под дрожащим светом свечей.

— Комнату, — сказала интендант.

— У меня осталась только одна кровать, — ответил трактирщик, пытаясь скрыть дрожь в руках.

— Плачу за троих, — интендант бросила три золотых.

— Шесть, — неожиданно храбро отрезал трактирщик. — Это всё-таки не хибара со сворой стражи.

Интендант подняла бровь и пристально всмотрелась ему в глаза. Хозяин с усилием сглотнул, но пока держался. Не желая спорить, она бросила ему еще три монеты. Подрагивающей рукой он протянул ей ключ.

Направляясь на второй этаж, Хемах встретился взглядом с женщиной с янтарными глазами. В свою очередь, она пристально смотрела на него. Вопрос в его голове был только один: дадут ли им спокойно пережить эту ночь?

Интендант шла, будто не замечая ничего вокруг, Горн же всем своим видом демонстрировал презрение к наемникам. Когда они поднялись на второй этаж, Хемах посмотрел вниз и увидел, как один из южан, скаля зубы в улыбке, махнул ему рукой. Инквизитор скривил нос и вошел в комнату.

Отведенная им комнатушка оказалась довольно тесной, с маленькой кроватью и небольшим столиком, однако здесь было достаточно тепло и сухо, а за окном снова начал моросить дождь. Наконец-то можно было снять броню. Мурашки пробежали по телу Хемаха, когда он почувствовал облегчение. Интендант села на кровать, а он расположился у стены, прислонившись к ней. Ощущения были такие, словно это он шел несколько лиг пешком, а не его лошадь. Горн устроился ближе к двери, положив рядом с собой топор и нож.

— С утра, как и сказала, лишим их лошадей, — говорила интендант. — Возможно, после этого мы их больше и не встретим. Но задерживаться из-за них сейчас точно не станем.

Соратники покорно кивнули.

— Главное, чтобы они не попытались сделать этого раньше, — произнес Горн.

— Всё возможно. Но вы должны были почувствовать, что этот дом находится под охраной некой твари. Они не рискнут.

Было видно, что соратник не согласен с этим, но спорить всё же не стал.

— Думаю, это важный перевалочный пункт сам по себе, — добавил Хемах.

— Скорее всего, — согласилась интендант.

— Та, что в черных доспехах… — начал Горн.

— Да, — кивнула интендант, — Черная смерть. Наверняка это то самое проклятое дитя княжества.

— Думаете, она может напасть? — спросил Хемах.

— Уверена, что не здесь, — ответила интендант. — Сейчас попробуем отдохнуть. Хемах, ты первый на страже.

В ответ он только устало кивнул.

Интендант легла на кровать. Горн тихо засопел. Хемах, сидя напротив входа в комнату, вслушивался в происходящее за дверью, но до него доносилась лишь несвязная речь из зала. Сон начал одолевать его, и он встал, чтобы подойти к окну. Оно смотрело в сторону леса и уходящей вглубь Иссохших земель дороги. Конюшен отсюда было не видно. Важно было думать о миссии, но всё, чего ему хотелось сейчас — спать. Инквизитор потушил свечу и продолжил смотреть в окно. Где-то вдалеке, сливаясь с чернотой неба, высилась Мертвая обитель, высокомерно смотря на округу.

— Просыпайся, — сквозь сон услышал Хемах полушепот интенданта.

Он разомкнул веки. Горн что-то неспешно ел, а интендант миролюбиво смотрела на Хемаха, словно сейчас они не были на подходе к самым опасным землям из когда-либо существовавших, а под боком у них не было толпы наемников. Такой он видел ее крайней редко. Сейчас она походила на заботливую мать, чем на строгого инквизитора, несущего Его Волю. Увидев, что он проснулся, интендант вернулась к своим доспехам, проверяя их печати, после чего начала наносить ритуальный грим. За окном только начинало светать.

— Нужно быстрее идти к конюшням, — тихо проговорила она. — Кажется, здешние гости тоже проснулись, — она кивнула в сторону двери.

— Вот тебе и наемники, — с набитым ртом сказал Горн. — Думал, они дрыхнуть будут до обеда, не меньше.

По таверне разносился топот шагов, их новые знакомые не особо скрывали своих намерений. Инквизиторы быстро собрались и, как только интендант произнесла священные слова, на которые откликнулись руны на их доспехах, испустив слабый свет, инквизиторы вышли из комнаты.

— Идем, — кивнула она соратникам.

На втором этаже никого не было. Внизу всё тоже пустовало, лишь трактирщик устало храпел за стойкой. На улице растекался туман. Пасмурное небо не давало пробиться первым лучам восходящего солнца. Наемники активно собирались, намереваясь удрать, прихватив лошадей инквизиторов. Хемах и соратники приблизились, и сквозь расступающийся туман стало видно, как женщина с янтарными глазами подгоняла остальных.

— Эй, — человек с кривым носом уже был на коне и смотрел прямо на интенданта.

Женщина с янтарными глазами повернулась к ним.

— Я же говорила, быстрее, — вздохнула она.

Горн потянулся к топору.

— Нет, — донеслось из-за спины кривого носа.

Едва заметный тип с капюшоном направил на них свой лук.

Неприятно было думать, что у них оказались схожие мысли. Хемах посмотрел на интенданта. Теперь выбор был однозначный, но святая лишь качнула головой, и Горн, недовольно сплюнув, оставил руку на эфесе. Всё выходило не так, как они планировали, но в любом случае им пришлось бы столкнуться с этой сворой рано или поздно. Хемах даже был немного рад такому исходу.

— Отпусти лошадей, — приказным тоном произнесла интендант.

Человек в черном продолжил удерживать поводья.

— Подождите-ка, — внезапно между ними возник человек.

Горн выхватил топор, Хемах — меч. Стрела полетела в инквизиторов, но их предвадительница схватила ее в полете и швырнула на землю. Кривой нос спрыгнул с лошади и выхватил свой огромный меч, держа его одной рукой. Лишь южанин с кривыми клинками ехидно ухмылялся и ничего не делал.

— Джута, мать твою! — крикнула та самая женщина, — Ты что творишь, идиот?!

— Всего лишь пытаюсь договориться, — неизвестный сделал паузу, — с нашими попутчиками.

Слушать россказни неверных не было смысла, интендант кивнула инквизиторам. Резкий рывок, и Горн влетел в густое облако тумана позади наемников. Двое из них едва успели увернуться от его мощных выпадов. Кто-то кинулся на Хемаха сзади, но он развернулся, ударив, что есть мочи. Нападающий увернулся. Еще несколько стрел полетели в интенданта, пара отскочила от наплечников, другие пролетели мимо, когда она увернулась. Доспехи не сковывали ее, она двигалась молниеносно, в мгновение оказавшись рядом со здоровяком. Хемах мог только завидовать ее прыти.

Наемник с большим мечом явно не ожидал такого, однако смог заблокировать удар, несмотря на то, что ему не удалось устоять на ногах. Не задерживаясь на нём, интендант метнулась к типу в капюшоне: взмах меча, но тот легко уклоняется и отскакивает назад. Тип, которого наемница назвала Джутой, уже достал свои клинки разных размеров. Интендант мгновенно оказалась рядом, толкнув его в бочки с водой, и он с треском влетел них — вода хлынула к ее ногам.

Следом из-за спины на нее накинулась Черная смерть. Последовал размашистый удар, их клинки соприкоснулись, пустив искры. Нутро интенданта скрутило, тело бросило в дрожь: ее коснулась скверна, живущая в этой проклятой женщине. Интендант отвела меч, а противница ушла в сторону, уклоняясь от следующего выпада, тут же отвечая ударом. Интендант отшатнулась. Ее нижняя губа кровоточила, на щеке виднелся длинный порез. Похоже, легенды не так уж приукрашены. Наемница не давала ей передохнуть — нечеловеческая сила ударов вынуждала интенданта только уклоняться. Наконец ей удалось подловить противника: подсечка и хук левой, женщина падает наземь. На мгновение святой привиделось, что броня ожила, защищая лицо наемницы. Не теряя времени, интендант двинулась к конюшням.

По ее боку скользнула сталь, и если бы не кольчуга, ей бы не поздоровилось: тип, что до этого отвязывал их лошадей, уже готовился нанести следующий удар, но скорости ему не доставало. Интендант развернулась и отсекла руку нападающему, и тот, крича и брызжа кровью, рухнул на землю, покатившись. Она схватила поводья и двинулась к соратникам.

Горна окружили четверо. Кинулись на него, пытаясь взять числом, но просчитались. Первый рухнул на землю, получив удар по ноге. Второй перелетел через спину инквизитора, приземлившись на одного из своих. Следующий успел вовремя отскочить. Горн оскалился и ударил наотмашь топором, выбив меч из рук противника. Широким шагом он сблизился с ним и хорошенько врезал тому кулаком в лицо — бедняга не устоял на ногах. Другая парочка, пошатываясь, уже поднялась и не спешила нападать. Инквизитор крутанул топор в руке. Рванув к одному из них, он сделал обманный выпад и локтем врезал в челюсть, заставляя наемника взвыть от боли. Меч бедолаги врезался в наплечник, и если бы инквизитор вовремя не среагировал, лезвие рассекло бы ему шею. Горн врезал наглецу топором прямо промеж глаз, рассекая тому голову.

Противник успел встать прежде, чем Хемах нанес удар. В ответ наемник пытался запутать его своими короткими и обманчивыми выпадами. Клинок почти коснулся ноги инквизитора, запутавшись в накидке. Это дало Хемаху драгоценное мгновение, чтобы шагнуть в сторону и сделать резкий выпад, хорошенько приложившись кулаком по лицу противника, после чего он скользнул вниз и с размаху перерубил ему ноги. Наемник завизжал, свалившись наземь.

Едва выпрямившись, инквизитор заметил бегущих на него лошадей. С трудом уцепившись за поводья, он запрыгнул на одну из них. Пытаясь найти взглядом остальных, он не заметил стрелу, врезавшуюся в спину, благо кольчуга не пустила наконечник к плоти.

И вдруг до него донесся чудовищный, гулкий хрип из конюшен. Хемах остановил лошадь. Все замерли: и инквизиторы, и наемники.

Пронзительный визг нарушил нависшее молчание, но тут же сменился невнятным бульканьем. Похоже, досталось одному из наемников. Тень, напоминающая то ли сгорбленного человека с огромными руками, то ли изуродованного ребенка, выскользнула из конюшни. В тусклом свете утра блеснули когти, будто лезвия сверкающие при каждом взмахе. Оно недовольно крутилось, ища очередную жертву, пока не заметило наемницу.

Тварь что-то буркнула на непонятном инквизитору языке и кинулась на Ирэн. Для такого маленького создания, с виду едва доставшего бы до пояса Хемаху, оно слишком далеко прыгало и резво двигалось. Женщина с янтарными глазами едва успела поднять меч, как нечто подпрыгнуло к ней и ударило своими когте-лезвиями, превратив ту в наковальню — с каждым взмахом скрежет стали высекал сноп искр. Неведомое существо не давало наемнице вырваться. Только когда ему надело, оно отшвырнуло наемницу к забору, после чего скакнуло ближе к инквизиторам.

Теперь его уже можно было разглядеть как следует: ростом меньше среднего человека на пять-шесть голов, оно морщило лысый лоб, и густая борода, поднимающаяся почти до глаз, спадала до самых ног. Его сгорбленное тело было покрыто шерстью, плохо скрываемой потрепанными одеждами. Ступни и руки этого существа были непропорционально большими, а глубоко посаженные глаза из-за нависших бровей казались черными провалами. То, что поначалу можно было принять за стальные лезвия, на деле было длинными когтями. Существо оскалилось кривыми зубами, при этом бормоча какие-то проклятья.

— Домовой, — то ли с ужасом, то ли с трепетом произнес один из наемников, поднимаясь с бочки.

Они ошиблись, думая, что домовой защищает только дом.

— Твою-то мать! — рявкнул кривой нос, переводя взгляд то на интенданта, то на женщину из его отряда, то на домового.

— Уходим, — произнес тип в капюшоне и моментально вскочил на ближайшую лошадь.

Секунда, и он уже перескочил через ограду, исчезнув в тумане.

— Куда ты… Вот же падла, — крикнул ему вслед здоровяк.

Домовой был крайне недоволен, что его потревожили в такую рань. Резкими прыжками он снова поравнялся с наемницей. Она попыталась увернуться от его удара, но тут же оказалась прибитой к земле. Кривой нос подскочил к ним и с размаху ударил существо мечом — сталь будто ударилась о камень.

Интендант махнула инквизиторам, командуя отходить. Горн сел на лошадь, косясь на тварь. Пришпорив коней, они поспешили к лесу, однако домовой не собирался их отпускать.

Забыв про наемницу и небрежно откинув здоровяка, он ринулся к инквизиторам. Несмотря на неказистые, с виду полупьяные движения, домовой оказался довольно прытким. Создание в мгновение ока оказалось рядом с отстающей лошадью интенданта. Хемах и Горн, увидев это, тут же развернули лошадей к святой.

— Вперед! — приказала она.

Одновременно с этим словом искра сорвалась с ее рук. Врезавшись в домового, она взорвалась, откидывая существо и ее саму. Шерсть на домовом вздыбилась, до сих пор темные впадины глаз брызнули ярко-желтым светом. Для неуклюжей на вид твари он двигался слишком быстро, интендант едва успевала реагировать на его удары. Короткий взмах меча — домовой хватает его, вырывает из рук святой и бросает в сторону, а интендант, не успевая ослабить хватку, едва не падает с лошади, повиснув на правом боку.

Животное заржало от страха и понеслось прочь. Упрямая кобыла не давала ей вернуться в седло. Рука лешего нависла над ее головой, и когда казалось, что они отбежали достаточно далеко, она услышала злостный хрип. Высвободившись из стремени, интендант упала наземь, ударившись головой и несколько раз перевернувшись.

Шатаясь, она встала. Гудение в голове постепенно нарастало, перед глазами всё плыло. Не сразу удалось понять, что тварь остановилась в нескольких метрах и с ненавистью смотрела на святую. Прибегать к силе Спасителя ей не хотелось, но существо не оставляло ей выбора. Один глаз залило кровью, правая рука едва двигалась. Удар о землю вышел сильнее, чем ей показалось сначала. Нужно было изгнать эту тварь, пока не случилось чего похуже.

Сзади донесся топот копыт. Интендант повернулась и увидела своих инквизиторов.

— Я же сказала, — слова с болью вырывались из груди, — вперед!

Чувствуя, как уходят силы, она рухнула на одно колено. Инквизиторы подхватили интенданта, Горн посадил ее на свою лошадь. Они поскакали вперед, а домовой неподвижно смотрел им вслед, злобно бурча себе что-то под нос.