Незваные

Илис Фис (2025)

Прошла не одна сотня лет со времен Бедствия, но легенды о нём продолжают множиться. Одна из них — о таинственном Артефакте, лежащем во владениях печально известных гномов. Именно они толкнули мир в пасть Бедствия — ужасного катаклизма, не только уничтожившего их самих, но и породившего Иссохшие земли, полнящиеся жуткими тварями. Какая сила могла совершить подобное? И может ли она быть заключена в предмете? Начинается новая охота за Артефактом. Не только правители, но сильные и слабые мира сего спешат отправить своих разведчиков, головорезов и целые отряды. Счастливчики, движимые разными мотивами, отправляются в Иссохшие земли, надеясь добыть артефакт, лежащий в страшных глубинах Мертвой обители.

Глава 9. Поиск

Лес походил на сплошной лабиринт. Камо всегда возвращался в одну точку — маленькую поляну, над которой нависали густые кроны с небольшой прорехой, открывающей вид на облака. Раздраженный после очередной попытки убраться отсюда, он присел в тени. Время уже перевалило за полдень, а ищейка всё никак не мог продвинуться хоть на сколько-нибудь. Или же эта была очередная иллюзия, пытающаяся свести его с ума.

Густой воздух полнился ароматами трав и незнакомого густого запаха цветов, будто он был внутри невиданного им сада. Шелест листвы успокаивал и убаюкивал, пока звук, булькающий и вибрирующий, не вырвал его из наваждения. Он повторился еще несколько раз. Лианы — Камо готов был поклясться, что мгновение назад их не было — задрожали, будто паутина, в которую попала очередная беспомощная муха. Густой кустарник, плотно растущий у корней дерева, под которым сидел ищейка, начал сочиться кислотным желтым соком.

Одежды прилипли к стволу, и попытки встать превратились лишь в неловкие подергивания. Приложив больше усилий, он только помог едким сокам попасть на кожу, и Камо тут же прочувствовав их противную липкость. Дерево налилось густой смолой — мутной, почти черной. Лианы загудели, подобно рою ос, даже листья деревьев налились липкой жижей, набухнув, словно живая плоть.

— Проклятье, — выругался Камо.

Смола дерева, будто обладая собственным разумом, полностью обволокла его тело, отчего каждое движение разгоралось болью. И всё же, после нескольких минут яростного сопротивления ему удалось вырваться. Те части тела, что прилипли к дереву, будто приложили к раскаленному металлу, но сейчас это не имело ни малейшего значения. Подняв вещи, ищейка побежал прочь так быстро, как только мог, раздираемый болью. Гул лиан не отставал. Камо представилось, что они, словно змеи, скользили по ветвям, ползли за ним…

Проверять эту возникшую в голове мысль не было желания, нужно было только убраться отсюда подальше. Где-то вдалеке показался свет, пробивающийся сквозь гущу зарослей.

Камо скользнул в сторону от внезапно свесившейся лианы, но заметил ее слишком поздно. Стебель хлестнул по лбу и разорвался, густая смола брызнула во все стороны и вязкой жижей начала скатываться по голове. Эта едкая субстанция пощипывала и стягивала кожу, почти моментально прилипая. Тут же начался нестерпимый зуд, но Камо не останавливался. Капли начали наползать на веки, собственное тело постепенно обмякало, подобно воску под давящей жарой. Боль, до этого словно зубья пилы впившаяся в тело, теперь растворялась, уступая место новому неприятному ощущению.

Выбора у него не было. Надеясь успеть, пока в сознании, ассасин потянулся к небольшим мешочкам на поясе. Продолжая бежать, насколько он вообще мог это сейчас делать, Камо с трудом нашел нужную ткань с рубцом. Просунул палец в мешочек и зачерпнул пыльцу, быстро вдохнул ее ртом.

Чувства мгновенно обострились, слабый свет впереди теперь казался полуденным солнцем. При этом вернулась и боль, а терзающий голову зуд превратился в навязчивую пытку иглами. Зато слабость исчезла. Обливаясь потом, Камо продолжал бежать. После нескольких стремительных рывков его бросило в жар, слева что-то промелькнуло. Он едва не нарвался на очередную лиану, от которой ищейка чудом увернулся, оставшись на ногах. Наконец впереди деревья начали немного расступаться. Острые ветви царапали лицо и уши, он прыгнул сквозь них, заслоняя лицо руками. Только встав на ноги и подняв глаза, он ощутил, как внутри него всё сжалось — он вновь оказался на проклятой поляне.

— И что ты будешь с этим делать? — услышал он спокойный, скорее лишенный эмоций голос.

Камо встал в защитную стойку, выхватив хопеш.

— Тебя быть не должно…

Из-за чертовой смолы он едва различал хоть что-то перед собой.

— Здесь, — дополнил некто.

Голос пришельца звучал так, будто звуки леса причудливым образом сплетались в человеческую речь.

— Мне нужно лишь пройти, — во рту пересохло, и Камо едва выговаривал слова. — Сюда прибило случайно.

— Не случайно. Сюда. Не место, — снова затяжное молчание, — тебе здесь.

— Мне просто нужно пройти, — раздраженно произнес Камо, пятясь назад.

— Спешить поздно, — ассасин едва различил слова, звучавшие слишком неестественно.

Не сразу, но всё же до Камо начало доходить, с чем он столкнулся. Леших не водилось в его краях, даже в больших лесах. На севере всё обстояло иначе. Но так, чтобы территория этой твари была настолько близко к руслу реки Разлома? Хотя, наверное, удивляться здесь чему-либо нет смысла. Эти проклятые места подминают под себя милю за милей, пожирая остатки привычного людям мира. Если это так, то встреченный им леший — худший из возможных вариантов. Превращенный в гнусную тварь, не иначе, ибо только в таком состоянии он мог причинить столько вреда лесу.

Действие пыльцы скоро должно было закончится, и тогда ищейке точно не сдобровать. Нужно действовать: спровоцировать тварь выйти из тени и затем нанести удар. Это его единственный шанс выбраться живым.

Недолго думая, Камо ринулся вперед в надежде, что очередная попытка побега вынудит лесную тварь показаться, ведь он уже успел заметить что-то раньше. Ищейка не просчитался: как только он был готов вырваться за пределы этой зловещей поляны, тень на долю секунды возникла справа от него. Этого хватило, чтобы ассасин ударил наотмашь. В ответ он услышал лишь раздраженный шелест листвы и теперь уже сорвался со всех ног, остановившись только после того, как совсем выбился из сил. Тяжело хватая ртом воздух, Камо оглянулся, но преследователя не было видно.

На земле ищейка заметил заросшие колеи, оставленные когда-то множеством повозок. Забыв о лешем, нджасса смочил прилипшую смолу водой из фляги и попытался ее отодрать. Далось это нелегко: гадкая жижа въелась в кожу и, по ощущениям, отдиралась вместе с ее лоскутами. Закончив, он сделал глоток и осмотрелся, когда лезущая в глаза смола уже не мешала. Деревья стали выше, и ничто не напоминало ту густую заросль со скрюченными ветвями, где он был еще несколько мгновений назад. Возможно, ему всё же удалось убежать, но медлить всё равно нельзя.

Понять, где север в этом лесу, оказалось не такой простой задачей. Каждый новый найденный им знак противоречил предыдущему, на одном из деревьев мох и вовсе оказался кучей копошащихся темно-зеленых муравьев. Ветви деревьев хаотично росли в разные стороны, свет, пробивающийся сквозь них, неестественно падал на землю под разными углами. Плюнув, ищейка двинулся влево по дороге, решая идти хоть куда-нибудь, пока не объявился леший или пока он не начал сходить с ума.

Когда стало смеркаться, среди деревьев появилась небольшая деревенька. Она постепенно погружалась в лес, растворяясь под давлением его вязкой зелени. Дома не видели хозяев уже не один десяток лет, и время медленно пожирало их, стирая память о предыдущих жильцах. Дорога обрывалась ровно у деревни так резко, что это сразу бросалось в глаза. Конечно, будь у Камо выбор, он бы точно не остался здесь на ночлег, но хоть какое-то укрытие было лучше отсутствия оного.

Выбрав более целый дом, Камо забаррикадировал дверь и окна ветвями и чудом уцелевшей мебелью: самодельными тумбами, столом и стульями. Будто веками ждущие своих хозяев, они стойко сопротивлялись многовековому простою. Причин такой сохранности могло быть множество, но ищейка предпочел о них не думать. Затем сделал несколько незамысловатых ловушек, чтобы в случае незваных гостей у него хотя бы было время отреагировать. Когда с этим было покончено, нджасса рухнул у одной из стен. Действие пыльцы давно закончилось, и он должен был упасть в беспамятство уже давно, двигаясь на последнем издыхании. Усталость быстро поглотила его.

Легкий ветерок коснулся щеки, и Камо тут же открыл глаза. Хопеш всё еще был в его руке. Снаружи царила лунная ночь, ее призрачный свет пробивался сквозь ветви, укрывающие окно. Чье-то незримое присутствие Камо ощутил еще во сне, но пока не шевелился, всматриваясь в чрезмерно черные тени. За окном была полнейшая тишина: не слышно ни сверчков или птиц, ни шелеста листвы. Даже ему с трудом удалось бы проникнуть в дом совершенно бесшумно, если только это не еще одна магическая тварь, порожденная Иссохшими землями.

Чем дольше ищейка всматривался в тени, тем гуще они ему казались. Что бы там ни пряталось, увидеть это он не мог. Сейчас Камо был не в самом удобном положении, чтобы начинать драку. Может, пришелец также не видит южанина, как и нджасса не видит его? Не издавая ни звука, ищейка попытался медленно встать.

— Не стоит, — прозвучал безучастный голос.

Ассасин не ответил, моментально вскочив на ноги, готовый в любой момент нанести удар.

— Не стоит, — на этот раз голос звучал более настойчиво.

Камо лишь крепче сжал рукоять. Его взгляд метался в попытках понять, откуда идет звук.

— Хм, — протянуло нечто. — Так ты не знаешь, где я? Понятно. Удивительно, что ты вообще проснулся, когда я вошел. Надо признать: моя неосторожность.

Еще одна разумная тварь? Всё-таки одному соваться в Иссохшие земли — верная смерть. Несмотря на то, что сама Обитель явно ждет его, путь легче от этого ничуть не становиться.

— Я выйду, — продолжал голос, — но тебе следует опустить оружие. Сейчас я тебя пожалел, но больше это не повторится.

Снисходительность — порок гордецов, такие зачастую гораздо более слабые противники, чем о себе думают. Камо приготовился атаковать в любой момент, держа при этом в голове, что неизвестный не попытался убить его во сне.

— С вами, люди, тяжело общаться. Я же просил, — эта фраза прозвучала у самого уха нджасса, — опустить оружие.

Камо моментально отскочил еще до того, как противник успел закончить фразу. Впервые с момента, как он вырвался из лап Мертвой обители, ищейка испытал страх, пусть и на короткое мгновение. Лезвие разрезало воздух. Теперь ассасин мог разглядеть пришельца: силуэт был выше ищейки на голову, при этом тонкий, почти сливающийся с мраком.

— Пожалуй, — начало существо, — я действительно давно не общался с людьми.

На некоторое время повисло молчание, и никто из них не двигался. Затем Камо почувствовал, как страх вновь попытался его ущипнуть, когда до него наконец дошло, что перед ним эльф. Никогда в своей жизни ему не доводилось встречать этих существ. Зато он успел наслушаться о них немало жутких легенд, которыми любили сыпать на каждом углу. Если хотя бы половина из них правда, это будет тяжелый бой.

— Хм, — протянуло существо, — похоже, у тебя проблемы. Ладно, — с этими словами он едва уловимо взмахнул рукой.

Тонкое лезвие шириной в два его пальца и длинной где-то по локоть вонзилось в пол. Оно имело причудливую обтекаемую рукоятку, сделанную так, чтобы гарда закрывала почти всю кисть владельца, что было похоже на украшение, нежели на что-то действительно полезное, и должно было скорее мешать в бою.

— Я сделал жест доброй воли. Прошу, — существо протянуло руку, указывая на свой клинок

На его тонкие черные пальцы упал лунный свет, пробивающийся сквозь щель.

Камо не очень хотелось проверять, кто из них окажется быстрее. С другой стороны, если драки удастся избежать — тем лучше. Придется рискнуть. Ищейка также вонзил меч в пол, и теперь его взгляд метался между ним и эльфом.

— Наконец-то, — с явным облегчением произнес пришелец. — Я, догадываюсь, куда ты идешь, и думаю, мы можем друг другу помочь.

— Кто ты? — будто не слыша его, спросил Камо.

— Я Тейфассиасо. У меня то же задание, что и у тебя.

Эльфы, безусловно, опасные твари, вот только даром провидения, насколько знал Камо, не обладали. Значит, тот блефует. Хотя, кто еще в одиночку может переться в Иссохшие земли? Видно, таких как Камо здесь побывало немало, впрочем, неудивительно. Даже если и так, с чего бы эльфу помогать человеку? Наверняка он также охотится за Артефактом.

— Я предлагаю простую сделку: мы идем в Мертвую обитель, и каждый забирает то, что ему нужно.

— А если нам нужно одно и тоже? — хмыкнул Камо.

— Это вряд ли, человек.

— Не ты ли только что сказал, что у нас одно и то же задание? — метнув взгляд на свой хопеш, спросил ищейка.

— Даже если и так, мы найдем решение, ты так не считаешь? К тому же я уверен, что пункт назначения у нас один, а вот цель разная.

— Первый раз вижу, чтобы эльф хотел сотрудничать с человеком.

— Готов поспорить, что ты в принципе первый раз видишь кого-то из моего рода, — в голосе эльфа чувствовалась насмешка.

— Да, доберемся до Обители, и в одну из прекрасных ночей ты вонзишь мне нож в спину.

— Оставим будущее будущему, нужно заняться настоящим.

Камо улыбнулся.

— Все эльфы такие философы?

Эльф вздохнул.

— Послушай, я великодушно предлагаю тебе сделку, а ты вертишься, как непослушный ребенок.

— Мне не нужна твоя милостыня, — спокойно ответил Камо.

Силуэт эльфа застыл, и казалось, он вот-вот растворится в воздухе. Но затем он продолжил:

— Иссохшие земли, как ты наверняка уже убедился, место довольно опасное. Придется признать, что даже моему народу здесь приходится не сладко. Поэтому мне и нужен напарник.

К сожалению, тут он был прав. Если эльф говорил правду, то шансы дойти не только до Обители, но и найти Артефакт, у Камо могли бы кратно возрасти. В голове стрельнуло воспоминание. Нджасса явно что-то забыл, но мысли уже унеслись дальше. Другое дело, что этот уж наверняка врет, пусть и не полностью. Но у Камо засвербило любопытство: эльфы славятся своим искусством боя, и увидеть его в действии (а значит и чему-то научится) — возможность, выпадающая раз в сто жизней.

— Думаю, выбор мой невелик. — Камо вновь посмотрел на хопеш и перевел взгляд на эльфа. — Согласен.

— Хорошо, — едва заметным движением эльф забрал свой кинжал. — Нам стоит отдохнуть и выступить на рассвете. Я разбужу тебя.

Камо забрал свой хопеш и посмотрел на силуэт эльфа, уже растворившегося в тени. Нет, это была лишь иллюзия. Его новый спутник уселся в темном углу. Ассасин глянул на лезвие, отражающее редкие лунные лучи, затем глянул в тень, где был эльф, отошел на несколько шагов и сел. До утра он так и не смог сомкнуть глаз, и, казалось, что эльф тоже.