Четыре световых минуты

The Spaceway, 2021

События последних десятилетий я помню настолько отчетливо, словно они произошли вчера. Ни время, ни новые люди, ни потрясения не смогли стереть и грамма моих воспоминаний. Я уже давно седовласый старик, но я не причитаю на каждом углу, не хожу на ежедневные приемы к врачам, не ищу в магазинах товары со скидкой, и вообще моя жизнь прошла не так, как она прошла или пройдет у подавляющей части человеческого рода. Я – землянин, доживающий свои дни на промерзлом Марсе. Ощущая неизбежный конец, дышащий в затылок, я хотел бы успеть поделиться историей своей жизни и начать нужно, пожалуй, с самого начала… Содержит нецензурную брань.

Глава 13. Часов не наблюдая

Утро. Я повернул голову, чтобы убедиться, что вчерашний день не был сном, и мое счастье от меня не сбежало.

— Здравствуй, — с прищуром улыбнулся я. — Ты вновь за мной следишь?

— Ага, — Энн улыбнулась в ответ. — Изучала черты твоего лица, пока ты отдыхал от меня.

Я крепко прижал ее к себе и начал целовать шею, устремившись губами к ключице. Дойдя до цели, плавно поднялся вверх и приласкал мочку ушка.

— Слушай, а перебирайся ко мне жить.

— Ты шутишь? — голос возлюбленной задрожал.

— Ни в коем случае. Хочу, чтобы у нас было все серьезно, — продолжил я с незыблемой уверенностью.

— Ты же понимаешь, что я не могу отказаться?

В мире, где все продается и покупается, люди привыкли относиться друг к другу как к товару. Они знакомятся, сопоставляют количество достоинств и недостатков, устраивают ночные «тест-драйвы» и лишь потом принимают решение о будущем таких связей. Раньше у меня никогда не было серьезных отношений, потому что я не хотел пользоваться человеком, как и не желал быть игрушкой в чьих-то руках. С Энн же все по-особенному: впервые разум и сердце работают сообща. Я готов узнавать и принимать ее недостатки, сглаживать любые неровности собственного характера, меняться и идти на компромиссы.

К полудню мы вышли на улицу, поймали такси и направились в квартиру Энн, чтобы перевести ее вещи. После праздничных гуляний улицы были пусты, и мы доехали очень быстро. Арендованные для нее апартаменты практически не отличались от моих, что указывало на заботу NASA о равенстве.

— Это твоя семья? — взяв фото в деревянной рамке, спросил я.

— Да. Мама и папа, — ее приглушенный голос послышался из-за прикрытой двери спальни. — Ты обязательно с ними познакомишься.

— Ого. Так оперативно?

— А мы разве с тобой когда-нибудь затягивали? — Энн на секунду выглянула и подмигнула.

Приятное волнение скользнуло по позвоночнику и осело в затылке. По-моему, моя любимая настроена очень серьезно, чтобы провести со мной как минимум одну жизнь.

На территорию Энн мы нагрянули внезапно, и у нее не было возможности подготовиться к приему гостя. Несмотря на это, кругом главенствовал полный порядок и в целом ее квартиру можно было назвать раем для перфекциониста. Удовлетворяя любопытство, я расхаживал по гостиной, обращая внимание на всякие мелочи. Журнал Scientific American, покоящийся на краю дивана, поведал мне об интересе моей избранницы к науке. Толстый ежедневник с красной закладкой, торчащей где-то из середины, говорил о том, что она предпочитает планировать свою жизнь. Я будто блуждал по внутреннему миру девушки, пытаясь узнать о ней как можно больше. Приметив на спинке кресла вязаный бирюзовый шарф, я бережно взял его в руку, поднес к лицу и несколько раз глубоко вдохнул носом. Запах Энн, который для меня уже был таким родным и знакомым, отпечатался в каждом стежке.

— Я готова! — неожиданно появилась Энн с сумкой наперевес.

— О, это все? — торопливо убирая шарф на место, спросил я.

— Вроде как, — улыбнулась она. — Кстати, его можешь взять с собой.

Неделя совместной жизни пролетела незаметно. Теперь нам предстояло найти в себе силы, чтобы вырваться из рая беззаботности и вернуться к работе.

Первые несколько дней подготовка к миссии носила формально-ознакомительный характер: мы с командой посещали тестовые площадки и присутствовали на демонстрациях оборудования с гаджетами, что были созданы специально для полета на Красную планету. Я и Энн пытались скрывать наши отношения, но она иногда неосознанно, словно по привычке брала меня за руку. Михаэль и Фангэй, становясь невольными свидетелями этого, бросали на нас вопрошающие взгляды, но однажды они увидели, как мы садимся в один автомобиль, и часть ответов тут же была получена.

Все шло отлично, но меня тревожил тот факт, что наставник Пол был не в курсе происходящего между мной и Энн. Несомненно, это была наша личная жизнь, в которую никто не должен совать свой нос, но я хотел оставаться честным и ответственным человеком, а значит, требовалось расставить точки над «i».

— Уверен, что хочешь рассказать обо всем Грайсу? — спросила Энн во время прогулки.

— Да, но я пока что не придумал, как преподнести это.

— Думаешь, ему не понравится?

— Мне кажется, что иногда он бывает вспыльчивым, — я задумчиво опустил глаза и непроизвольно сжал руку девушки покрепче. — Однако сказать все же придется хотя бы для того, чтобы твоя квартира не простаивала зря.

— Может, позвоним ему завтра?

— Предлагаешь это сделать вместе?

— Раз мы решили жить вместе, то давай и вопросы тоже решать вместе.

Сказать о романе нужно было прямо, без трусливой ходьбы вокруг да около, опасаясь последствий. Да и какие, собственно говоря, могли быть последствия? Нас снимут с марсианского рейса и устроят новый конкурс, затянув глобальную программу еще на несколько лет? Может быть, из-за наших отношений вообще свернут миссию? Я прекрасно понимал, что мы — ценные экземпляры для NASA и не будет грехом, если мы хотя бы разочек воспользуемся такой преференцией.

В этот теплый пятничный вечер мы гуляли по аллее недалеко от дома и болтали на отвлеченные темы. Крупные хлопья снега падали с небес на землю и тут же таяли, продолжая круговорот воды в природе. По пути нам встречались семейные пары с детьми, и маленькие шкодники все время убегали от родителей, дурачась между собой. Оглядываясь вокруг, я ощущал связь с этой цивилизацией и со всеми этими людьми, но стоило посмотреть вверх и мысли тут же уносили меня в бескрайние просторы Вселенной. Зачем вообще нужно это дорогостоящее и рискованное путешествие? Во-первых, есть вероятность, что наша планета станет необратимо враждебной по отношению к жизни, и если этот день настанет, то нам позарез будет необходим запасной вариант. Во-вторых, люди во все времена любили играть в богов, стремясь обуздать природу, чтобы использовать ее по максимуму. Конечно, брать на промерзлом Марсе нечего, но его гипотетическое покорение стало для разрозненного человечества великой целью, которая легла в основу глобального объединения. Стоит только вдуматься, и полет на другую планету перестает казаться безумством.

— Не хочешь кофе? — вопрос Энн вернул меня в реальность.

— С удовольствием, — согласился я и приобнял ее.

— В понедельник нас разделят и каждый пойдет заниматься своим направлением, — с досадой вздохнула любимая.

Мы дошли до мини-кофейни, заказали два стакана горячего американо и продолжили размеренную прогулку.

— Да, но у нас ведь будут общие курсы, а потом еще вечер, ночь и выходные в запасе.

— Мне просто ни на минуту не хочется разлучаться с тобой, — она грустно улыбнулась.

— Котенок, ты не забывай, что в скором времени мы на несколько лет поселимся на планете, где никто ни от кого не сможет убежать.

— Ах ты! — проворчала Энн, игриво ущипнув меня за щеку, — Задумал от меня удрать?

— Глупышка моя, — я поцеловал ее в заснеженные волосы.

Субботним утром моя решительность пошатнулась, но когда Энн отправилась в душ, то я все же взял волю в кулак и смартфон в руку, чтобы набрать Пола.

— Да? — прозвучал заспанный голос наставника. — Что-то случилось?

— Доброе утро! Не случилось, а скорее произошло, — я пытался говорить легко, веселым голосом.

— Что-то серьезное? Какие-то проблемы?

— Нет, мне просто нужно с вами поделиться некоторой информацией.

— Нужно встретиться? — Грайс продолжил серию вопросов.

— Было бы идеально!

Мы договорились встретиться в кафе, которое, как подсказали Google Maps, находилось в пятнадцати минутах ходьбы от дома. Я был уверен, что личная встреча сведет к минимуму риск возникновения недопонимания, которое с легкостью может породить телефонный разговор.

— Милая, мне нужно отойти, чтобы встретиться с Полом, — обуваясь, доложил я Энн, которая только вышла из душа.

— Ты уже позвонил? — спросила красавица, вытирая волосы.

— Да, решил самостоятельно разобраться с этим вопросом.

— Мне нравится твоя решительность, — она подошла ко мне и поцеловала в щеку. — Мой мужчина.

— Надеюсь, что все пройдет гладко, — я ответил взаимным поцелуем, — Жди меня, королева!

Я мигом вышел из квартиры и направился к лифту, по пути запахивая пальто, надетое, в спешке прямо на футболку. Праздник был позади, но в Вашингтоне все еще сохранялась какая-то особая атмосфера. Люди, проходящие мимо, без каких-либо причин обменивались друг с другом улыбками, машины медленно двигались по проезжей части, а мелкий и частый снег усыпал мокрый асфальт.

В заведение я пришел раньше Пола и выбрал самый дальний столик, смотрящий прямо на вход. Время на экране смартфона сменилось на 10:49. Кафе было оформлено скромно, но не было лишено комфорта и специфической изысканности: деревянные столы, начищенные до блеска, черно-белые фотографии, перекочевавшие из другой эпохи на бежевые стены и приглушенное освещение. Официантка подошла к моему столику и предложила завтрак с праздничной скидкой, но я вежливо отказался и попросил лишь стакан воды. Наслаждаясь бесплатным напитком, я пытался подобрать слова, которые бы предельно лаконично помогли объяснить все то, что происходит между мной и Энн. Широко распахнув дверь, вошел Грайс и на мгновение остановился у входа, стряхивая с плеч хлопья снега. Затем он снял темно-коричневую шляпу, взял ее в правую руку и направился в мою сторону.

— Привет! — Пол дал старт разговору, попутно отправляя шляпу и пальто на вешалку у стола. — Ты пришел один?

— Эм… — я чуть замешкался.

— Без Энн? — добавил он и жестом подозвал официантку.

— Да, я один.

— Отлично.

Он резко переключился с меня на меню и принялся перелистывать ламинированные страницы. Уже знакомая мне официантка подошла вновь, и Пол указал ей на несколько позиций. Девушка сделала пометки в большом блокноте и быстры растворилась среди своих коллег.

— Ты же понимаешь, что я в курсе? — спросил он, и на его лице растянулась улыбка.

— Теперь да, — я в недоумении почесал затылок. — Вы разочарованы?

Девушка принесла поднос с заказом и поставила его напротив Пола, пожелав ему приятного аппетита.

— Нет, — сделав глоток кофе, ответил он. — Я всего лишь выполняю свою работу, занимаясь контролированием и координированием. Мне положено знать чуточку больше, чем остальным.

Несколько секунд Пол молча прожигал меня загадочным взглядом, от которого у меня встал ком в горле.

— Я не вижу в этом ничего плохого, — он продолжил диалог и прием пищи. — Напротив, это к лучшему.

— К лучшему?

— Я считаю, что да, — он отправил в рот салат и принялся тщательно пережевывать.

— Я надеюсь мы с вами говорим об одном и том же?

— Конечно, об одном и том же. Я о тебе и Энн, о ваших отношениях.

— Да. Вы правы.

— Сначала я был немного в бешенстве, — он вытер губы салфеткой и вновь принялся за кофе, — мне казалось это недопустимым нарушением.

— А что вы думаете сейчас? Что заставило передумать? — страх отступил и я, расслабившись, откинулся на спинку стула.

— Я считаю, что любовь — дополнительная страховка. По отдельности люди часто идут на необдуманные риски и глупые поступки, но когда им есть о ком заботиться, то они начинают поступать рациональней. Ни ты, ни Энн не захотите подвергать друг друга лишней опасности.

— Да, вы абсолютно…

— Но, — перебил Пол, указывая на меня вилкой, — в этом есть и минусы.

— Я весь внимание.

— Для вас любовь будет важнее даже самой эпичной миссии в истории.

— Почему вы так уверены? — я было хотел начать с ним спор, но вовремя остановился.

— Ради любви люди готовы идти на любые жертвы. Чаша весов с вашими чувствами перевесит даже земной шар! Ты будешь готов пойти на все, чтобы уберечь Энн от опасности и уж тем более от гибели.

— Я…

— Мы ведь поэтому в начале отборочного тура держали всех на дистанции, чтобы избежать любых привязанностей. Но когда вы впервые встретились, то я тут же понял, что мне нужно подготовиться к служебному роману.

— Скажите, Пол, вы злы на меня? Я вас огорчил? Поступил неправильно?

— Злиться на тебя за то, что ты способен любить? Это было бы абсурдно. Главное, чтобы вы умели совмещать страсть и великие цели.

— Честно, я боялся, что это может вывести вас из себя и вынудит исключить нас из миссии.

— И провести вечность в поисках замены лучшим? — Пол допил свой остывший кофе. — Мне приятно, что ты сам решил встретиться, а не ждал пока я вызову тебя на ковер. Поступок, заслуживающий уважения.

— Пол, выходит, что все в курсе наших с Энн отношений? — с едва уловимой дрожью в голосе спросил я.

— В курсе лишь те, кому нужно быть в курсе. Наслаждайтесь жизнью, но не впадайте в крайности. Мы должны реализовать миссию.

Трапеза была окончена и Пол попросил принести счет. Наш разговор, по всей видимости, тоже подошел к логическому завершению.

— Возвращайся домой и наберись сил. Скоро будет очень жарко.

— Обещаю, мы не подведем. И большое вам спасибо!

— За что? — недоуменно спросил Пол, приподняв бровь.

— За понимание. Я очень боялся этого разговора.

— Да брось, нет проблем, — ответил он и положил пару купюр на поднос.

Мы одновременно встали из-за стола и, взяв одежду с вешалки направились к выходу. Было ощущение, что я избавился от непосильной ноши и теперь могу сделать уверенный шаг к цели. Пол придержал дверь, и мы оказались на улице. За то время, что мы провели в кафе, погода заметно испортилась: ветер усилился, с севера надвигалась буря.

— Тебя подвести до дома? — поднимая воротник спросил Грайс.

— Нет, спасибо большое. Я прогуляюсь.

На самом деле, мне хотелось по пути домой зайти в цветочный магазин и купить шикарный букет для Энн, чтобы отметить маленькую, но очень значимую для нас победу.

— Не простудись только, — Пол в шутку отдал мне честь и направился к автомобилю.

— Так точно, сэр! — я ответил тем же.

— Ах, да, — он неожиданно окликнул меня, — только не вздумайте плодиться.

— Никаких детей, обещаю! — я громко рассмеялся.

— Я серьезно! Хватит смеяться! — наставник по-доброму пригрозил пальцем и сел в машину.

Проводив его взглядом, я направился к магазину. Я не знал какие цветы любит Энн, но быть банальным и прийти с букетом роз не было ни малейшего желания.

— Здравствуйте! — обратился я к продавцу

— Добрый день, сэр! — с необыкновенным радушием отозвалась женщина средних лет.

— Я хотел бы какой-нибудь нестандартный букет для девушки. Что-нибудь изысканное.

— Какая она?

— Моя девушка?

— Да, — учтиво улыбнулась женщина, — опишите немного ее.

— В ней так много жизненной энергии и амбиций. Она — эпицентр нескончаемой веры в светлое будущее, — словно под гипнозом я начал делиться. — Она запредельно добрая, настоящая, в меру наивная и… просто живая.

— Как это мило! — произнесла флорист с горящими глазами и направилась к одной из витрин. — Вы до чертиков влюблены в эту девушку.

— Да, именно так, — смущенно согласился я.

— У меня как раз есть кое-что необычное для таких чудесных девушек, которым повезло быть горячо любимыми. Подойдите ко мне.

Сделав несколько шагов вперед и завернув за угол, я увидел ее с корзиной, в которой стоял горшочек с ярко-красным цветком.

— Ого! Какой необычный.

— Это гибискус. Крайне интересный цветок, который станет неожиданным сюрпризом даже для самой привередливой дамы сердца.

— Мне очень нравится. Беру, — я полез в карман за картой, чтобы расплатиться.

— Тогда давайте его как следует упакуем, — женщина вернулась к рабочему месту. — С годами я научилась неплохо разбираться в людских желаниях.

— Вы будто вынули смутные образы из моей головы и сделали их реальностью.

— Даже небольшой живой цветок будет лучше самого большого букета, который все равно однажды завянет. Вы ведь не хотите, чтобы ваша любовь увяла? — спросила она, быстро управляясь с упаковкой.

— Никак нет, мадам. У нас все только начинается.

— Как хорошо. Гибискус тоже только начал цвести, и вскоре он станет еще ярче и больше. Для суеверных людей это является признаком большой и чистой любви.

— Мы не суеверные, но, я уверен, что этот символизм придется по душе моей возлюбленной.

— Я с вами согласна. — Скоро цветок станет огненно-красным и будет радовать вас в серые будни.

Мне всегда больше нравилось делать подарки, чем получать их, так как эмоции близких и дорогих мне людей доводили буквально до эйфории. На улице становилось все холоднее, и я быстрым шагом направился к дому. Уже через мгновение я поднимался к небесам, где меня ждал личный ангел. Реакция Энн на подарок была ярче, чем сам цветок, который мы поставили на стол в гостиной.

Утопая в ее нежности и растворяясь в поцелуях, я окончательно и бесповоротно утратил связь с прошлой жизнью. В этой стране, в череде неоднозначных событий, в окружении замечательных людей и в объятиях любимой — родился истинный я.

— Я люблю тебя, Энн Брукс, — произнес я, горячо дыша.

— Скажи это еще раз…

— Моя Энн, я так сильно тебя люблю!

— Да, мой родненький, да! — простонала она. — Я тоже тебя очень люблю…