Четыре световых минуты

The Spaceway, 2021

События последних десятилетий я помню настолько отчетливо, словно они произошли вчера. Ни время, ни новые люди, ни потрясения не смогли стереть и грамма моих воспоминаний. Я уже давно седовласый старик, но я не причитаю на каждом углу, не хожу на ежедневные приемы к врачам, не ищу в магазинах товары со скидкой, и вообще моя жизнь прошла не так, как она прошла или пройдет у подавляющей части человеческого рода. Я – землянин, доживающий свои дни на промерзлом Марсе. Ощущая неизбежный конец, дышащий в затылок, я хотел бы успеть поделиться историей своей жизни и начать нужно, пожалуй, с самого начала… Содержит нецензурную брань.

Глава 3. Билет на Марс

19 мая состоялась финальная проверка систем аппарата, и восемь миллиардов землян замерли в ожидании чуда. Посадка должна была состояться завтра в 14:23 по местному времени и я, считая минуты, смог провалиться в сон только под утро.

20 мая в 14:30 стало известно, что аппарат совершил мягкую посадку на Марсе с отклонением в скромные четыре метра от намеченного места. Первые данные начали поступать на Землю.

Примерно через час я получил электронное письмо с официальным приглашением в штаб-квартиру NASA для прохождения следующего этапа отбора. В глазах вдруг потемнело, в ушах — как будто рой ос налетел, и я присел, чтобы еще несколько раз перечитать сообщение. Мой разум просто отказывался воспринимать информацию, которая в корне меняла жизнь. Неужели мои навыки заинтересовали ведомство такого уровня? Вдруг это был обман или злой розыгрыш? Мне кажется, что если бы тогда я выиграл все деньги мира, то испытал бы намного меньше эмоций.

В 17:15 на официальном сайте NASA появилась информация о том, что восемьдесят человек из разных стран были выбраны для прохождения следующего этапа отбора астронавтов. Как можно догадаться, там было и мое имя, а значит, со мной точно не играли. Ночью позвонил некий Чарльз, который поздравил с победой на первом этапе и в деталях объяснил, что требуется делать дальше. На 25 ноября этого же года была назначена встреча в штаб-квартире агентства, но мне все еще продолжало казаться, что я сплю и рискую проснуться на самом интересном моменте. Это была не просто деловая поездка в другую страну, а потенциальная возможность отправиться в космос и несколько лет провести на Марсе.

23 октября миссия First Step стартовала с Земли, и роботизированные строители направились к планете-соседке. Машины, контролируемые искусственным интеллектом и земными операторами, будут применять технологии космической 3D-печати, чтобы возвести небольшие, но высокотехнологичные жилища для четверых первопроходцев.

25 ноября, получив визу в ускоренном режиме и собрав скромные пожитки, я прибыл в Вашингтон. В аэропорту меня встретил чернокожий мужчина, с которым я проследовал к автомобилю. Он добродушно помог загрузить личные вещи в багажник, а после я уютно устроился на заднем сиденье, и мы выдвинулись к цели. Ехать было довольно долго, но общительный водитель не переставал меня заваливать вопросами, так что время прошло незаметно.

Стоило машине остановиться, и мое сердце начало бешено колотиться, пытаясь предательски покинуть грудную клетку. В голове ураганом вращались фразы, которые я заготовил заранее, но реальность не соответствовала фантазиям, поэтому рассчитывать приходилось только на импровизацию. В просторной подземной парковке ждали трое мужчин, которые по очереди пожали мне руку и попросили следовать за ними. Нарастающее волнение я изо всех сил пытался спрятать за кривой улыбкой. Через сеть переходов мы попали в один из корпусов, где на белоснежных стенах красовались национальные флаги и всем знакомый логотип NASA. Со стороны я был похож на дикаря, который с открытым ртом наблюдал за самолетом, пролетающим над соломенной хижиной. В лифте меня предупредили, что сейчас состоится встреча с очень важным человеком, с которым нужно вести себя максимально естественно. Провожающие оставили меня на восьмом этаже перед массивной дверью одного из кабинетов и спешно удалились. Я с волнением постучал и, услышав приглашение, вошел. Моему взору предстало огромное окно во всю стену, перед которым стоял коренастый мужчина лет пятидесяти с забавной мушкетерской бородой. Я сделал девять шагов вперед и протянул правую руку, которую он моментально сжал в ответ и немного подтянул меня к себе.

— Ты готов лететь на Марс? — с легким прищуром спросил он.

— Да хоть прямо сейчас, — с дрожью в голосе ответил я.

Отпустив руку, он сел за большой дубовый стол, закурил заранее заготовленную сигару и продолжил диалог.

— Меня зовут Пол Грайс. Я один из руководителей марсианской программы, курирующий инженерную часть, — он замолчал, делая глубокую затяжку.

— А меня зовут Александр, — неуверенно представился я.

— Я знаю кто ты, сынок, — ухмыльнулся Пол. — Присаживайся, мы с тобой немного побеседуем.

— Сюда? — я указал на стул, стоящий напротив его стола.

Он кивнул и медленно выпустил клуб дыма.

— Тебе знакомы компании Made in Space и Asteroid Mining Corporation?

— Да, сэр, я читал о них.

— В прошлом году эти компании объединили свои усилия с нашими амбициями, что позволило добиться фантастических результатов в сфере космического строительства, — собеседник вновь остановился, чтобы сделать затяжку. — Это подарило всем нам особое преимущество перед коварным Марсом.

— Это легло в основу миссии First Step?

— В точку! — он направил на меня указательный палец. — Роботы заложат фундамент марсианской колонии.

Пол протянул планшет с моделью купольного здания, которое, как я сразу же понял, являлось прототипом жилого модуля. В правом нижнем углу, в строке кодового обозначения объекта, красовалась надпись «Second House».

— Что ты думаешь об этом? — исподлобья спросил он.

— Мне нравится данное архитектурное решение. Купольная структура минимизирует накопление песка с пылью. Кроме этого, если внедрить гибкие солнечные панели, то дополнительно покрываемая площадь позволит использовать энергию светила по максимуму, — закончив проявлять знания, я глубоко вдохнул.

— Да, ты абсолютно прав. Далеко не каждый знает толк в рациональном использовании ограниченного пространства, но ты, к счастью, не один из них.

— Мистер Грайс, а что это за съемный сегмент? — поинтересовался я, указывая на необычную деталь.

— Помнишь эксперимент с надувным модулем на МКС? Так вот, съемный элемент — это бытовой отсек, который будет развернут отдельно, а после подключен к основному жилищу, — Пол пролистал пару слайдов. — Учитывая, что эта штуковина не боится сырости, легко моется или в крайнем случае заменяется, то она будет выступать в роли ванной комнаты и туалета.

— А как же канализация? Система подачи воды?

— Под съемным элементом будет проходить система подачи и очистки водных ресурсов. Из резервуара будет подаваться вода, которую мы уже доставили и еще доставим с Земли. А в это хранилище, — он обратной стороной ручки обвел участок чертежа, — будет поступать использованная вода, включая жидкие отходы, для прохождения многоэтапной очистки, чтобы вернуться в первичное хранилище.

— Как быть с твердыми отходами?

— Есть предположения?

— Возможно, запекать под воздействием высоких температур, чтобы получить пыль, которая не создаст трудностей при утилизации.

— Нравишься ты мне, Александр! — похвалил Пол. — Все верно, это самое рациональное решение.

Дорожную усталость, подкрепленную сильными переживаниями, как рукой сняло. Мы несколько часов обсуждали устройство модулей и делились идеями касательно расширения будущего поселения. Я даже не заметил, как деловая встреча стала напоминать дружескую беседу.

— Мистер Грайс, я слышал, что было отобрано восемьдесят человек, но на Марс полетят только четверо. Как будет проходить дальнейший отбор? — выбрав удачный момент, спросил я.

— Я бы с радостью отправил больше людей, но комиссия, которую представляют великие умы мира науки решила, что для первой миссии будет достаточно пилота, инженера, агронома и медика, — он откинулся на спинку кресла. — Вот и получается, что с помощью тестов и практики нам нужно отобрать лучших из лучших. Если обойдешь всех соперников, то познакомишься с тремя членами своего экипажа.

— Мистер Грайс, как вы считаете, каковы мои шансы на победу? — не мешкая спросил я.

— Давай на чистоту. Идет?

— Да, конечно.

— За неделю, включая сегодняшний день, я успел побеседовать почти со всеми двадцатью кандидатами на роль марсианского инженера, и никому не удалось впечатлить меня так, как это сделал ты. Если твои знания будут подкреплены практическими навыками, то у тебя есть все шансы, чтобы получить билет на Марс.

— Я очень признателен вам за комплимент в мой адрес! Спасибо вам! — широко улыбаясь, поблагодарил я.

— Это не комплимент, а профессиональная оценка, — Пол достал из ящика стола небольшую коробку и протянул мне. — Там планшет с загруженными чертежами, корпоративный смартфон, ключи от квартиры и кредитная карта на личные нужды.

— Квартира? Карта? — из меня бесконтрольно посыпались вопросы.

— Агентство обеспечивает кандидатов съемным жильем и средствами к существованию. Вы ведь оказываете нам бесценные услуги.

— А, спасибо… — растерянно прошептал я. — Куда мне дальше?

— Скотт тебе все покажет.

— Скотт…

— Тот парень, что встречал тебя в аэропорту. Он уже за дверью.

— Мистер Грайс, спасибо огромное.

— Мне было очень приятно познакомиться с тобой, но сейчас я должен работать, — он резко поднялся, протягивая руку для прощального рукопожатия. — И зови меня просто Пол. Договорились?

— Договорились, Пол! Я тоже очень рад знакомству!

Я развернулся и быстрым шагом направился к выходу из кабинета.

— Внимательно изучи материалы и будь на связи, — прокричал он мне вслед.

На мгновение остановившись, я согласно кивнул, а после растворился в коридоре.