Четыре световых минуты

The Spaceway, 2021

События последних десятилетий я помню настолько отчетливо, словно они произошли вчера. Ни время, ни новые люди, ни потрясения не смогли стереть и грамма моих воспоминаний. Я уже давно седовласый старик, но я не причитаю на каждом углу, не хожу на ежедневные приемы к врачам, не ищу в магазинах товары со скидкой, и вообще моя жизнь прошла не так, как она прошла или пройдет у подавляющей части человеческого рода. Я – землянин, доживающий свои дни на промерзлом Марсе. Ощущая неизбежный конец, дышащий в затылок, я хотел бы успеть поделиться историей своей жизни и начать нужно, пожалуй, с самого начала… Содержит нецензурную брань.

Глава 7. Выбор сделан

Никто не давал стопроцентной гарантии, что я полечу на Марс, но стоило переступить порог дома, как мои мысли оказались заняты гипотетическим знакомством с командой колонистов. На несколько лет три человека станут для меня чем-то вроде семьи, на которую можно положиться и за которую придется нести ответственность.

26 декабря для меня началось в десять утра. После зарядки и прохладного душа я решил пройтись до кофейни, чтобы немного развеяться за пределами предоставленных владений. На улице было ветрено и из-за горизонта лениво поднималось бледное Солнце. Эта восхитительная звезда однажды сделала Землю пригодной для жизни, но настанет тот день, когда светило избавится от собственного творения, а после самоликвидируется.

Сколько себя помню, всегда любил крепкий кофе за ни с чем не сравнимые вкус и аромат, которые пьянят и бодрят одновременно. Получив большой стакан горячего напитка, я оставил чаевые и выдвинулся в неизвестном направлении, стремясь получше узнать Вашингтон, который для меня все еще был чужим. Несмотря на то, что американцы предпочитали праздновать Рождество несколько дней подряд, вокруг стояла умиротворяющая тишина, располагающая к размышлениям на свежем воздухе. Редкие встречные прохожие практически не обращали на меня внимания, но бьюсь об заклад, что после полета на Марс мне проходу не дадут. Нет, такая жизнь точно не для меня. Если я побываю на Марсе, а потом благополучно вернусь на Землю, то обязательно осяду в какой-нибудь глуши, чтобы избавиться от пристального внимания со стороны общественности. Я выбрал этот путь не ради славы и наград. Все, что я делаю, основано на моей непоколебимой вере в великий замысел. Проходя мимо газетных автоматов, я увидел заголовок: «Перспективы колонизации Солнечной системы». Радовало, что на этот раз журналисты хотя бы наивно мечтали, а не принижали достижения научно-технического прогресса.

Как бы странно это не звучало, но стремясь покорить Марс, человечество принялось наводить порядок дома: мы помирились с представителями собственного вида, уделяем пристальное внимание климатическим изменениям и акцентируем внимание на технологиях, которые улучшат жизнь большинства, а не исключительно богачей. Космос — это добро во всех его проявлениях, поэтому мы неосознанно тянемся к нему.

Я переходил улицу, как вдруг раздался звонок от Грайса.

— Салют, коллега! — необычно весело начал он разговор. — Готов к встрече?

— Здравствуйте! У вас для меня хорошие новости?

— Помни, что каждый прожитый день — уже прекрасная новость. — В его голосе продолжали слышаться смеющиеся нотки. — Послезавтрашним утром буду ждать тебя в кабинете, чтобы все обсудить.

— Конечно, Пол! Договорились.

— Чудесно. За тобой прибудет водитель. Конец связи.

Не дождавшись ответных слов прощания, Пол повесил трубку. Его позитивный настрой оказался настолько заразительным, что всю дорогу до дома я непроизвольно улыбался. Вечером списался с другом из России и впервые четко осознал, что он — единственный человек, который способен искренне радоваться моим победам и сочувствовать даже незначительным промахам.

Утром 28 декабря я прибыл в штаб-квартиру, где на удивление было очень оживленно. Поднявшись на заветный этаж, я рукой поправил прическу, глубоко выдохнул и вошел в кабинет. За дубовым столом сидел Пол, а напротив него пятеро седовласых мужчин, которые, увидев меня, одобрительно кивнули.

— Александр, присядь, пожалуйста, на диван. Я тебя скоро подзову, — попросил Пол, указав в противоположный конец помещения.

Мужчины активно дискутировали, но их речь сливалась в монотонный гул, который не позволял разобрать отдельные слова. Было очень некомфортно сидеть и гадать, о чем говорят эти люди, учитывая, что меня волновала исключительно одна тема. Однако я был вынужден набраться терпения и смиренно отсидеть четверть часа.

— Итак, — очень громко произнес Пол. — Сегодня великие умы приняли единогласное решение.

Он жестом подозвал к себе, и я незамедлительно поднялся с дивана, устремившись к их компании. Из-за волнения ноги с каждым новым шагом становились ватными, а к горлу подкатывался горький комок.

— Я обещал, что замолвлю за тебя словечко, но делать мне этого не пришлось. Согласно обоюдному решению, ты — член марсианской команды! — почти прокричал Пол и тут же захлопал в ладоши. — Мои поздравления, Александр.

Вот и долгожданный билет на Марс, который стал самой главной наградой в этой жизни. Как мне следовало отреагировать? Рассмеяться? Расплакаться? Пафосно поблагодарить всевозможных родственников и знакомых, как это делают люди, которым вручили Оскар?

— Я лечу на Марс? — с долей испуга спросил я.

— Да! Ты — колонист!

— Хах, марсианский колонист, — ухмыльнулся я и продолжил уже дрожащим голосом. — Я ведь жил этой мечтой, каждый день настраивал себя на результативность, чтобы выхватить победу из рук достойных конкурентов. Обещаю, что вы не пожалеете о своем выборе!

Скромные слезы великой радости. Я подошел к каждому из мужчин, чтобы пожать руку и бессчетное количество раз произнести искреннее «спасибо». Впервые в жизни я был максимально удовлетворен собой, и моя самооценка устремилась вверх.

— Можно тебя на минутку? — шепнул на ухо Пол.

Поблагодарив последнего члена совета, я вслед за наставником отошел на несколько метров.

— Я очень горжусь тобой, сынок! — Пол хлопнул меня по спине. — Такие впечатляющие результаты и бесспорная победа. Завтра, думаю, ближе к полудню, ты познакомишься со своей командой.

— Пол, это — что-то неописуемое. Спасибо вам! Для меня это большая честь…

— Не стоит благодарности, — остановил мою пламенную речь Грайс. — Поверь, ты сам всего добился.

— Значит, я уже не должен покорять Марс для вас? — припомнив прошлую встречу, спросил я.

— О, приятель! — он захохотал и аккуратно потрепал меня за волосы. — Ты просто обязан покорить гребаный Марс!

— Хорошо, хорошо, обещаю, — поморщившись, согласился я.

— Вот и отлично. Будь на связи.

— Да, разумеется.

— Попрощайся с этими скучными старикашками и поезжай домой. Завтра будет насыщенный день.

Прислушавшись к совету Пола, я на минуту вернулся к присутствующим.

— Господа, я вынужден покинуть ваше общество. Но перед тем, как уйду, еще раз хочу поблагодарить вас за возможность послужить на благо науки и всего человечества.

В этот раз я вышел из кабинета уже новым человеком, гордо примеряя роль марсианского колониста.