Четыре световых минуты

The Spaceway, 2021

События последних десятилетий я помню настолько отчетливо, словно они произошли вчера. Ни время, ни новые люди, ни потрясения не смогли стереть и грамма моих воспоминаний. Я уже давно седовласый старик, но я не причитаю на каждом углу, не хожу на ежедневные приемы к врачам, не ищу в магазинах товары со скидкой, и вообще моя жизнь прошла не так, как она прошла или пройдет у подавляющей части человеческого рода. Я – землянин, доживающий свои дни на промерзлом Марсе. Ощущая неизбежный конец, дышащий в затылок, я хотел бы успеть поделиться историей своей жизни и начать нужно, пожалуй, с самого начала… Содержит нецензурную брань.

Глава 14. Семья

Вереница будней спустила нас обратно на Землю, и мы с утра до вечера, пять дней в неделю, проводили в Центре подготовки, работая как в команде, так и индивидуально. К концу февраля я изучил огромное количество новой терминологии и обрел опыт работы на самом передовом оборудовании. Когда впервые увидел все эти «секретные штуки», то мне показалось, будто я проспал столетие и очнулся в малопонятном мире, который успел шагнуть слишком далеко.

Мы с Энн сблизились еще сильнее и, пожалуй, даже успели стать полноценной семьей. Все свободное время, что нам оставляли профессиональные обязательства, мы старались проводить вместе, и это была отличная возможность узнавать друг друга ближе. Конфликтов между нами никогда не было, но горячо спорить мы просто обожали! Время шло своим ходом, и в Вашингтон пришла ранняя весна.

— Знаешь, я уже привыкла к этой жизни, — заявила Энн во время нашей прогулки по парку.

— К хорошему люди быстро привыкают, — подметил я, перебирая ее пальцы в своей руке.

— Я хочу, чтобы это никогда не заканчивалось.

— Что-то может помешать нашему счастью?

— А вдруг там что-то произойдет? — она отошла на шаг, развернулась и посмотрела снизу вверх мне в глаза.

— Энн, детка, все будет хорошо, — утешая, я прижал ее к себе.

— Откуда у тебя такая уверенность? — спросила она, уткнувшись в грудь.

— Я просто верю в науку и людей.

— Как у тебя все просто…

— Ты мне доверяешь?

— Да, — уверенно ответила девушка.

— Отлично! Значит, знай, что все будет хорошо.

С каждым днем сомнения Энн нарастали. Но был ли это страх перед самой миссией? Нет, мне кажется, что она боялась неизбежных перемен в земной жизни, которая ее впервые полностью устраивала.

4 апреля 2023 года начался малоприятный этап физической подготовки. Теперь нам приходилось не только тренировать свой мозг, поглощая колоссальный объем информации, но и работать мышцами. Каждый вечер, а то и каждую ночь, возвращаясь домой, мы чувствовали себя как выжатые лимоны. Сил хватало только на то, чтобы понежиться вдвоем в душе, а после уснуть в обнимку. Мы ждали выходных, как величайшего праздника, чтобы иметь возможность выспаться и заняться чем-то для себя.

29 апреля мы проснулись после обеда и даже не думали торопиться вылезать из постели. Я гладил ее спину кончиками пальцев, а она мило сопела с прикрытыми глазами.

— На какой день недели приходится десятое июня? — спросила Энн.

— Эм… пятница? — я на миг задумался. — Нет. Суббота. Точно суббота. А что?

— О, как повезло! — она хитро ухмыльнулась.

— Почему?

— У моей мамы день рождения, и мы с тобой слетаем ее поздравить. Ты ведь не думал, что я передумала знакомить тебя с семьей?

Она застала меня врасплох, и я не сразу смог подобрать слова, чтобы ответить.

— Эй, мы с тобой договаривались! — она открыла глаза и нахмурилась.

— Да, помню, — неуверенно произнес я. — Так и сделаем.

— Ты чего? Не хочешь, что ли? Они ведь мечтают с тобой познакомиться. Ты им обязательно понравишься, милый!

После этого Энн резко накинулась на меня, опрокинула на спину и вскарабкалась сверху. В такие моменты я становился абсолютно беспомощным, что лишь усиливало наслаждение от происходящего. Ну разве я мог не согласиться на знакомство с родителями этого чуда?

Жизнь продолжала лететь в бешенном ритме; организм привык к распорядку дня и ко всем видам нагрузок. Групповые тренировки ощутимо сплотили нашу команду. Если еще не так давно мы обменивались лишь несколькими фразами за день, то теперь во время обеденного перерыва предпочитали собираться за одним столом, чтобы обсудить насущные дела и обменяться опытом. Фангэй, тот самый парень из ЮАР, оказался весьма сдержанным и немногословным. Даже на самые искрометные шутки он лишь скромно улыбался. Возможно, на него повлияла культура родных мест или же родительское воспитание, но это лишь придавало ему притягательной загадочности. Михаэль, который был выбран на роль капитана корабля, напротив оказался весьма болтливым. Юмор был его коньком, и он мог даже самую серьезную ситуацию превратить в очередную порцию шуток.

С середины мая, когда уже было совсем тепло, я и возлюбленная стали больше времени проводить на улице. На выходных мы могли устроить пикник или по несколько часов гулять по городу, изучая его прелести. Иногда мы брали с собой Михаэля и Фангэйя, желая дополнительно укрепить командный дух.

— В детстве я бывала в Вашингтоне вместе с отцом. Он пару раз брал меня с собой, когда летал по работе, но я мало что помню, — поделилась Энн.

— Я где-то читал, — присоединился к диалогу Михаэль, — что мы на самом деле помним все. Мозг делает как бы резервную копию всех событий и знаний, но по мере их востребованности определяет, какие будут на поверхности, а какие нужно упрятать куда поглубже.

Приближающееся лето стремительно овладевало городом: кругом зелено и свежо, палящий солнечный свет и чистое, без единой тучи небо. Выбираясь из дома, Энн все чаще надевала легкое платье, которое игриво щекотало ее молодое тело, развиваясь при мимолетных порывах ветра. Она была моим океаном, а я — моряком, который тонул, но не жаждал спасения.

В конце мая мы начали думать, что купить на грядущее празднование июньского дня рождения. Мама Энн была современной женщиной средних лет, и мы пребывали в полнейшем замешательстве, выбирая подарок. Из-за перенасыщенного трудового графика свободного времени по будням было немного, так что мы, как свойственно большинству людей, откладывали покупку до последнего момента.

— Все, что мы с тобой смотрели на Адамс Морган — унылое барахло, — с досадой сказал я. — Не знаком с твоей мамой лично, но чувствую, что надо нечто действительно классное.

— Уф… ты прав. Хочется, чтобы этот день стал незабываемым для всех нас.

— У меня появилась отличная, ну просто шикарная идея! — эмоционально жестикулируя, объявил я.

— Ну-ка, выкладывай! — воодушевилась Энн.

— Давай подарок частично сделаем своими руками. Создадим реально крутую космическую штуку.

— Ты меня заинтриговал! Что ты задумал? — ее голубые глаза светились любопытством.

— Ты смотрела фильм Стэнли Кубрика «Космическая одиссея 2001 года»?

— Конечно, классика кинематографа. Но как это связано с подарком?

— И твои родители знают, что ты летишь на Марс, верно? — пропустив вопрос, продолжил я.

— Так, верно.

— И знают, что ты летишь со мной?

— Именно! — она указала на меня пальцем.

— Предлагаю изготовить большой плакат на тему фильма и поместить его в эксклюзивную рамку со стеклом, — я продолжал энергично жестикулировать, пытаясь показать размеры будущего подарка. — А на самом плакате мы напишем поздравления, адресованные маме, а, может, упомянем всю семью.

— Знаешь, что я думаю по этому поводу? — Энн быстро вскочила с места и прыгнула в мои объятия. — Это будет нереально креативно и интересно! Мама будет в восторге!

— Я знал, что ты оценишь, малышка! Пора заняться делом.

К вечеру большой постер находился в нашей квартире: астронавт Дейв Боумен, облаченный в красный скафандр, красовался на абстрактном черно-белом фоне. К этому моменту каждый из нас уже придумал собственный текст для поздравления, и мы, сидя на полу перед полотном, реализовывали задуманное.

— Хм, красивый почерк для мальчишки, — ехидно ухмыльнулась Энн.

— О, спасибо! Серьезный комплимент, который поднял мою самооценку до небес.

— Тебе не понравился комплимент?

Она схватила зеленый фломастер и неожиданно провела кончиком по моей щеке, оставив кривую линию. Я решил не отставать и проделал с ней то же самое, пометив синим цветом. В итоге, все это вылилось в дурачество, и по завершению мы были измазаны с ног до головы.

— Кажется, пора в душ, — сказала Энн, стоя рядом со мной напротив зеркала.

— Я пойду первым.

— Ты?! С чего это вдруг! — она с веселым возмущением ткнула меня кулаком в бок.

— Эй! Я был первой жертвой.

— Не убедительно!

— И что же ты предлагаешь?

— Будем мыться вместе.

Подобные сцены, когда влюбленные в обнимку лежат в горячей ванне, окруженные ароматной пеной, обычно показывают в самых романтических фильмах. Однако для нас это была реальность, которую мы создали собственноручно.

Утром в субботу, 10 июня мы отправились к родителям Энн. Чуть больше пяти часов полета, и самолет сел в аэропорту Финикса. Еще час езды на местном такси, и мы уже напротив милейшего двухэтажного домика: крыша с солнечными панелями, фасад из красного декоративного кирпича, недавно выкрашенный белый заборчик и множество цветочных клумб, которым явно уделялось пристальное внимание.

— Здравствуй, моя милая! — открылась входная дверь, и послышался женский голос. — Здравствуй, Александр!

Миссис Брукс быстро спустилась с лестницы и устремилась к нам с широко распростертыми руками. Я даже не успел понять, что происходит как она уже сжимала нас обоих. Отец моей избранницы, подойдя к нам размеренным, но очень твердым шагом, оказался менее эмоциональным человеком.

— Ты, должно быть, Александр? — протянув руку, спросил он.

— Да, именно так, — я ответил на рукопожатие и улыбнулся. — А вы, как я полагаю, мистер Брукс?

— Называй меня просто Дэвид, — попросил он и сжал мою руку еще сильнее.

— Договорились, Дэвид!

Миссис Брукс оперативно подключилась к процедуре знакомства, проходящей прямо на улице.

— Я так счастлива, что вы к нам выбрались, — она обхватила меня руками за шею и поцеловала в щеку, оставив след от светло-малиновой помады. — Как же здорово, что ты прилетел с нами познакомиться!

— Я тоже этому очень рад, миссис Брукс! Крайне любопытно увидеть места, где росла ваша дочь, но еще желанней познакомиться с людьми, которые воспитали ее таким замечательным человеком.

— Миленький, называй меня Хелен или же просто мама! — с чистейшей искренностью предложила она и рассмеялась.

Знакомство прошло настолько легко и быстро, что я даже не успел начать волноваться. Дэвид помог разобраться с чемоданами, а я занялся бережной транспортировкой подарка. К нашему прибытию была подготовлена спальня на втором этаже, где мы оставили личные вещи, переоделись, а после спустились в гостиную, чтобы продолжить общение.

Хелен была классическим представителем женщин ее возраста: разговорчивая, добродушная и в меру любопытная. Находиться рядом с ней было комфортно, но уверен, что будь эта поездка не на сутки, а на несколько дней, то мне бы срочно потребовалось одиночество. Дэвид был существенно молчаливей супруги и старался обращаться ко мне только в те моменты, когда дамы увлекались личными беседами.

— Значит, ты приехал из России? — поинтересовался он, поправляя съехавшие очки.

— Да, приехал на отборочный этап и, как вы уже знаете, смог обойти конкурентов. В итоге я лечу на Марс с вашей дочерью. Великая удача.

— Из практически восьми миллиардов землян попасть в четверку избранных — не просто удача, — Дэвид откинулся на спинку кресла и затянулся трубкой, заранее набитой табаком, — Это гигантская ответственность перед всем человечеством.

— Да, меня пугает ответственность такого уровня, но, с другой стороны, это дает силы становиться лучше и добиваться большего.

— Скажу откровенно, — он посмотрел прямо в глаза, — я бы не хотел, чтобы Энн шла на эту авантюру.

— Я понимаю вас, — мне стало не по себе от столь пронзительного взгляда.

— Нет, не понимаешь, — собеседник отвел взгляд в сторону и медленно выпустил облако дыма. — Такое способны понять только родители, которые вложили в долгожданного ребенка всевозможные ресурсы и готовы без раздумий отдать жизнь за свое чадо.

Несомненно, в этих словах была истина, но разве мне не понять его любви к Энн? Я безумно люблю его дочь и готов умереть за нее, если того потребует Вселенная. Возжелав лететь на Марс, она сделала самостоятельный выбор, который позволил нам обрести друг друга. Именно поэтому я сижу здесь и сейчас.

— Позаботься о ней, — негромко произнес Дэвид. — В миллионах километрах от родного дома у нее будешь только ты. Я очень рассчитываю на тебя, Александр.

— Непременно, сэр. Я обещаю вам, — моя искренняя клятва прозвучала довольно убедительно.

— Я рассчитываю на тебя.

Ближе к вечеру мы устроили празднование дня рождения. Все проходило очень скромно, не было шумных гостей и дальних родственников. Для этой семьи подобное событие было чем-то исключительно личным, только для самых близких, и, похоже, я стал частью круга доверенных лиц. Перед тем как сесть за стол, который был заставлен домашними блюдами, мы вручили наш подарок. До знакомства с этой женщиной я и представить не мог, что люди способны столь живо реагировать на сюрпризы. Вдоволь потискав нас в объятиях и засыпав словами благодарности, она взбаламутила мужа искать место для ее подарка. Дэвид, выходя из-за стола, в шутку пригрозил нам кулаком и отправился помогать жене.

— Они такие счастливые, — шепнул я. — За столько лет супружеская жизнь не стала для них бременем.

— Чувствую, что им по-прежнему очень хорошо вместе, — умиротворенно вздохнула Энн.

— Жаль, что далеко не всем так везет в этой жизни.

— Но нам повезло даже больше.

— Не посмею с тобой не согласиться, — сказал я и поцеловал ее в губы, ставшие еще слаще от виноградного сока.

Через пару часов мы болтали на самые разные темы, и я ощущал себя в своей тарелке. Родители Энн вспоминали какие-то случаи из жизни, рассказывали смешные истории и все это вкупе с наивкуснейшим ужином создавало поистине праздничное настроение. Хелен решила не упускать момента расспросить нас о нашем знакомстве и о первом свидании. Примечательно, что их не удивляло то, как быстро мы решили жить вместе. Полагаю, они чего-то недоговаривали, так как по глазам Дэвида читалось, что эта история ему напомнила о молодости, когда он повстречал свою супругу.

— Александр, а где живет твоя семья? — задала вопрос Хелен. — Как они относятся к тому, что тебя ждет?

— Эм… — никогда не любил обсуждать свою семью, но отказать этим людям не мог. — Я давно с ними не общался, и если они узнали о грядущем, то точно не от меня.

— Как же так вышло? — удивленно поинтересовался Дэвид и сделал пару глотков красного вина.

— Между нами очень непростые отношения, — в комнате воцарилась тишина и пауза, сделанная мной в ожидании того, что ее кто-то нарушит, оказалась бесполезной. — Как-то мы потеряли способность понимать друг друга и с каждым годом отдалялись все сильнее.

— Энн, — отец обратился к дочери, словно собираясь ее отчитать, — почему ты никак не повлияла на эту ситуацию?

— Ну, мы ведь не так давно знакомы и еще не все знаем друг о друге, — виновато понурив голову, ответила она. — Саша не желал говорить о семье, а я не хотела настаивать…

— Александр, — Дэвид переключился на меня, — эту ситуацию нужно исправить и как можно быстрее. Ты меня услышал?

В этот момент я воспринял мистера Брукса, как родного отца, как одного из самых серьезных наставников в своей жизни. Я не мог спорить или придумывать оправдания тому, что за все это время не нашел в себе смелости сделать первый шаг и изменить ситуацию, которая много лет не давала мне покоя, царапая где-то в глубине души.

— Так точно! — улыбнулся я. — Займусь этим по возвращении домой.

— Обещаешь? — он вновь поправил очки.

— Обещаю. Я обязательно позвоню.

— Вот и чудесно, — он довольно кивнул и поднял бокал, — а теперь давайте выпьем за мир и любовь в семьях.

Волшебство продолжалось до глубокой ночи, а когда все закончилось, мы с Энн из последних сил добрались до комнаты и рухнули на кровать.