Доброе зло

Лина Янтарова (2024)

Секреты есть у каждого, но не все способны их сохранить. Прибыв в академию темной магии, Айви Элвуд решительно настроена раскрыть все тайны, связанные с исчезновением ее старшей сестры. Но некоторым из них лучше оставаться погребенными навечно.

Глава 19

Страха не было. Когда она летела вниз, спиной на каменные ступени, в крошечное мгновение падения не уместились ни сожалений, ни итогов, ни страха. Только пугающее осознание — как ничтожен миг, отделяющий жизнь от смерти.

Но упасть ей не дали. В этом, наверное, и заключался главный смысл существования любого разумного существа — иметь того, кто не даст упасть. И вовремя протянуть руку тому, кто начал падать.

Фаелан до боли сжал ее предплечья. Его лицо казалось незнакомым от сильных эмоций: гнев, испуг, потрясение. Осознав, что только что произошло, Айви задрожала от ужаса.

Она могла умереть.

Она бы точно умерла.

И тогда пришел страх — животный, на грани безумия, когда возможно думать лишь о неотвратимости, которую чудом удалось избежать.

— Айви, — Фаелан обхватил ладонями ее лицо, вынуждая сфокусироваться на нем.

Она выглядела насмерть перепуганной.

— Смотри на меня, — загрубевшие от оружия ладони погладили щеки. — Все хорошо. Я здесь. Ты цела.

— Да, — ошеломленно повторила Айви, прислушиваясь к собственному телу.

— Все в порядке, — Мерьель словно уговаривал ее поверить в сказанное, говоря мягким и настойчивым тоном. — Все позади.

— Что… Что произошло?

Элвуд инстинктивно огляделась.

— Что это была за вспышка?

— Кто-то создал огненный шар прямо перед тобой. Я выходил из Башни и увидел, как ты поднимаешься навстречу. А потом…

Айви посмотрела на ступени. До дверей оставалось еще несколько десятков. Он преодолел их так быстро?

— И ты не видел, кто это сделал?

— Сверху, — отрывисто сказал он. — Тот, кто создал шар, находился сверху.

Над ними, чуть выступая за пределы Башни, нависал балкон — один из тех, на которые Айви любила выходить.

— Как ты успел? — тихо спросила она.

Никто бы не смог пробежать столько ступенек за пару секунд.

— Ты мне не веришь, — Фаелан ослабил объятия, но не отпустил полностью.

Он выглядел разочарованным, но словно… Ждал этого?.. Удивления не последовало, когда Айви фактически обвинила его во лжи.

— Прости, — пробормотала она.

Кто угодно мог причинить ей вред, но только не он. Она знала — ощущала это всем сердцем.

— Если тебе так интересно, я почувствовалопасность заранее, — сухо сказал Мерьель. — Ты как-то спрашивала меня о моей силе. Так вот, эта — одна из тех, что я имею.

Почувствовал? Одна изтех?

Сколько же их?

С неба крупными хлопьями посыпался снег. Айви задрожала сильнее, но на этот раз от холода.

— Пойдем.

Фаелан взял ее за руку, ведя к дверям. Чувствуя, как пальцы понемногу отогреваются в его сухой и горячей ладони, она покорно шла следом, не разбирая пути. Все мысли были заняты внезапной вспышкой.

Отравления и порчи — обычное дело у темных ведьм и колдунов, но каждый мог распознать их — и защититься. Огненный шар был послан с целью не обжечь, а напугать.

Кто-торассчитывал, что Айви потеряет равновесие и полетит с лестницы вниз, на острые скалы. Представив свое изломанное тело, она поморщилась.

— Входи.

Фаелан распахнул дверь, прогоняя страшные картины. Сообразив, что раньше никогда не бывала в его комнате, Айви осмотрелась. В целом спальня выглядела так же, как и другие — узкое, вытянутое пространство, которое за счет вещей обычно казалось еще более маленьким.

Но в спальне Мерьеля царил идеальный порядок. Застеленная кровать, девственно чистый стол, пустые полки, закрытый шкаф. Казалось, в этой комнате вообще никто не живет — о наличии владельца можно было догадаться только по песочным часам, стоящим на подоконнике.

Элвуд осторожно шагнула вперед, боясь нарушить безукоризненную чистоту. С плаща на пол срывались тяжелые капли, на ботинках осталась грязь.

— У тебя есть мысли, кто мог желать твоей гибели?

Айви замялась. Розалин вполне способна на подобный поступок. Адриан… Она выставила его на посмешище в столовой. Лора Кареит… Она хотела отомстить Лилиан. Могла ли посчитать ее сестру достаточной добычей?

— Что, так много врагов? — изумленно спросил Фаелан, когда молчание затянулось.

— Нет. То есть, я не знаю. У меня есть пара догадок, но они слишком туманны, чтобы я могла говорить о них вслух.

— Стихия Рэквилла — Огонь.

— Не думаю, что это он. Итан не напал бы исподтишка.

— Так же, как не стал бы использовать «удавку»?

Айви поморщилась от резкого тона. Уже мягче Фаелан добавил:

— Буквально вчера мы устроили драку в тренировочном зале.

Она встрепенулась.

— Что сказал ректор? Я искала тебя, чтобы узнать итог вашей беседы.

— Ничего особенного. Пригрозил исключением. Но каждый из нас прекрасно понимал, насколько пуста эта угроза — турнир не за горами. Что за тряпку ты держишь в руке?

Айви перевела взгляд на собственные ладони. В правой руке по-прежнему покоилась туфелька Лилиан. Элвуд сжимала ее так сильно, что угадать в грязном куске ткани туфлю было невозможно.

Ее вновь затрясло.

— Айви? — встревоженно позвал Фаелан.

Давя рыдания, она ответила:

— Это принадлежало Лилиан. Я думаю… Думаю, в ту ночь она не смогла достичь берега.

Не выдержав, Айви расплакалась, комкая пальцами потрепанную ткань.

— Она уп-пала в воду… И, видимо, не выбралась.

Рыдания душили. Сердце рвалось на части. Не задумываясь, Айви отдала бы все в тот миг, чтобы вернуть сестру к жизни.

— Это еще ничего не значит.

Она подняла на Фаелана глаза, полные слез.

— Туфля могла слететь во время бури. Или Лилиан могла потерять ее раньше. Это ничего не значит, — твердо повторил он.

Айви уцепилась за его слова, как тонущий хватается за соломинку.

— Ты правда считаешь это возможным?

— Да, — не колеблясь, ответил Мерьель.

Он не чувствовал вины за собственную ложь. Шанс на то, что старшая из сестер Элвуд могла выжить, ничтожен. Но Лилиан была в ту ночь не одна. И единственным, кто мог рассказать о ее судьбе, оставался колдун, посмевший напасть на Айви.

— Не позволяй отчаянию взять над собой верх, — присев рядом, Фаелан осторожно вытащил туфлю из ее окоченевших пальцев. — Лилиан — темная ведьма. Она не могла просто утонуть.

— Да, — губы Айви все еще дрожали, голос ломался. — Да, не могла.

Она заговорила с лихорадочной страстью, словно эта речь стала ее молитвой — единственным спасением от бездны глубокого горя:

— Лилиан всегда была упрямой. Она бы не покорилась смерти. И я не чувствую…

Айви прижала ладонь к груди.

— Не чувствую, что ее больше нет. Ведь я бы ощутила это, правда?

Ее голос упал до шепота. Она тоскливо смотрела на Фаелана, вновь и вновь пытаясь обмануть саму себя.

— Конечно, — поспешил он заверить ее. — Лилиан — твоя сестра. Вы связаны.

Айви жалко улыбнулась, неловко утерла слезы.

— На турнире мы доберемся до колдуна, — пообещал Фаелан. — Но сначала нужно разобраться с врагом, затаившимся в Башне. Огненный шар кто-то создал с целью навредить тебе, Айви. И если ты уверяешь, что Рэквилл на подобное не способен…

Она вспомнила слова Итана об участи младших наследников и отрицательно помотала головой.

— Нет. Это не он.

— Тогда остается Розалин.

— Розалин? Почему она, не Адриан? Я заняла его место в команде. Он наверняка мечтает отомстить.

Лицо Итана стало напряженным.

— Помнишь обвал?

Айви кивнула.

— Еще тогда я заподозрил, что он был спровоцирован кем-то, но решил, что убить хотели меня. Теперь же…

Фаелан чуть скривился, словно ему было неприятно произносить то, о чем он думал многие дни. Но он все же сказал:

— Теперь я считаю, что убить хотели тебя. После того случая ты перестала ходить к морю в одиночестве. Сегодня — первый раз, когда ты оказалась одна… Кто-то ждал этой оплошности.

— Почему именно Розалин? — медленно спросила Айви.

Ей до конца не верилось, что рыжая ведьмочка способна на убийство. Подлость — да, но настоящее зло… Слишком мелочной была ее душонка.

— Больше некому. Розалин брала в библиотеке те же книги, что и Лилиан. Пыталась проникнуть в кабинет ректора. Ты говорила, что она постоянно крутилась возле тебя… Зачем?

Айви напряженно обдумывала сказанное. Розалин могла вести какую-то свою игру: поэтому Элвуд не придала внимания попытке Вэйл влезть в кабинет Даварре. Но книги… Много ли студентов, интересующихся одной и той же литературой? Впрочем, и это могло оказаться лишь совпадением.

Внезапно Айви выпрямилась.

— Трактир!

— Что? — переспросил Фаелан.

— В первое посещение Салвуда я видела Розалин, входящую в трактир. Еще подумала, что подобное место не для нее.

— И что она могла там делать? Встречаться с тем колдуном?

— Нет. Мэйвис бы сказала, если бы увидела его в компании Розалин. Нет, что-то другое…

Айви поднялась с мрачной решимостью на лице. Фаелан ухватил ее за запястье.

— Куда ты?

— Разобраться с этим раз и навсегда.

Фаелан перегородил ей путь. Айви недоуменно взглянула на него.

— Ты слишком зла, чтобы мыслить ясно, — он скрестил руки на груди. — Розалин никуда не денется.

— Я устала ждать.

Уже четыре с лишним месяца она пыталась отыскать Лилиан. Страх, бесконечное чувство вины и сожаления терзали ее душу с яростью молодого волка. Бег по кругу вводил в ужас, порождал пустоту внутри — время, когда Айви готова была уступать, давно прошло.

— Что ты хочешь сделать? Она не расскажет свои тайны по доброй воле.

— Тогда я заставлю ее рассказать.

— Ректор запретил тебе приближаться к Розалин, — испробовал последний аргумент Мерьель.

— Предлагаешь не делать ничего?

Айви вскинула подбородок. Ее тело напоминало струну — напряженное, дрожащее от гнева. Глаза метали молнии, губы кривились.

— Предлагаю дать возможность мне поговорить с ней, — мягко проговорил Фаелан. — В отличие от тебя, я не охвачен эмоциями и не совершу ошибок. Уверяю, что смогу узнать все, что скрывает Розалин.

Айви с горечью усмехнулась.

— Как? Неужели используешь магию против нее? Я видела, как ты несколько раз помогал другим студенткам. Стоит Вэйл заплакать — и ты отступишься. Твое сердце слишком доброе, Фаелан. Не поэтому ли ты помогаешь мне?

— Звучит как обвинение.

— Оно и есть, — гордо ответила Айви. — Слабые не постигают счастья.

— Не признавать собственной слабости — вот величайшая слабость.

Фаелан, невзирая на брошенные ему в лицо слова, прикоснулся к ее щеке. Айви отвернулась, коря себя за вспыльчивость.

— И помогал я тебе вовсе не из милосердия, Айви.

— Почему же тогда? — тихо спросила она. — Я никогда не просила тебя о помощи.

— Но это не означает, что ты в ней не нуждаешься.

— Не нужно воспринимать меня как нищенку, просящую подаяний. Своей жалостью ты только оскорбляешь меня.

Мерьеля вспышка гнева позабавила. Улыбнувшись, он снисходительно пояснил:

— Я никогда не считал тебя слабой. Напротив, ты — наиболее опасный противник… Позволь помочь.

И она уступила. Не смогла сопротивляться ни его ласке, ни его гипнотическому, глубокому голосу, ни глазам, смотрящим с нежностью. В них читалось желание защитить, уберечь — то, что ранее ей было незнакомо.

— Хорошо, — выдохнула Айви. — Но я буду поблизости.

По дороге к женским спальням они заглянули в комнату Элвуд. Вынеся оттуда украденную сферу Веритас, Айви протянула ее Фаелану:

— Вот. Это поможет отличить правду от лжи.

Мерьель спрятал сферу, удержавшись от вопроса, как она попала в руки Айви. До спальни Розалин они дошли молча, минуя сонных студентов, спешащих в столовую, после чего Элвуд остановилась у окна, делая вид, что изучает пейзаж.

Фаелан постучал, но на стук никто не отозвался. Безуспешно ударив еще несколько раз по двери, он повернулся с красноречивым выражением на лице.

— Наверное, она в столовой, — предположила Айви, подойдя ближе. — Или в аудитории.

Но ни в столовой, ни на занятии Розалин не оказалось. Мадам Леонс, нервно поправив платок на шее, сварливо осведомилась у старосты:

— Где Вэйл?

— Не знаю, мадам Леонс, — искренне ответила Маргарет. — Сходить за ней?

— Будьте так любезны, Браун.

Айви молча наблюдала за Маргарет, понимая, что староста не обнаружит Розалин в комнате. Так и случилось — вернувшись, Браун шепотом поведала что-то на ухо мадам Леонс, после чего та стала чернее тучи.

— Откройте раздел с проклятиями и изучите условия, при которых запрещено снятие, — велела преподаватель. — Я скоро вернусь.

Стуча каблуками, мадам Леонс покинула аудиторию. К обеду по академии уже поползли слухи об исчезновении студентки. Конечно, при таких обстоятельствах многие вспомнили таинственную пропажу Лилиан Элвуд: пробираясь через столики, Айви чувствовала многочисленные взгляды, направленные на нее.

— Розалин пропала? — взволнованная София села рядом, бесцеремонно отодвинув поднос с едой. — Ты что-нибудь знаешь?

— Сбежала, — мрачно поправила подругу Айви.

Поведав Софии все, что приключилось за утро, она добавила:

— Розалин как-то замешана. Не зря она все время вертелась рядом, а как только мы с Фаеланом решили допросить ее, Вэйл чудесным образом исчезла.

— Ты рассказала все Мерьелю?

Айви неохотно кивнула. Она так и не удосужилась сообщить подруге, что ее с Фаеланом связывала не только учеба в академии и персональные тренировки.

Справившись с удивлением, София задумчиво постучала пальцами по столешнице, размышляя вслух:

— Он сильный колдун. Его помощь будет весьма кстати. Но доверяешь ли ты ему?

— Да, — вырвалось у Айви. — Как и тебе.

Она не задумалась ни на миг — сказала то, что давно чувствовала.

— Отлично, — София воодушевилась. — Тогда ты не откажешься и от моего скромного совета. Помнишь, мадам Дейдре говорила о том, что у меня способности к прорицанию?

Айви кивнула. Жуткое бормотание старухи она не смогла забыть, даже если бы захотела.

— Так вот, — София нервно теребила в руках кончик светлой пряди, — я попробовала еще раз погадать… Мне выпало то же, что и в прошлый раз.

— То есть? — не поняла Айви.

— Страх, — она дернула плечами. — Страх за кого-то из тех, кем я дорожу. Признаться, в тот раз я подумала о тебе. Когда ты поранилась осколками, я сразу вспомнила гадальные кости, а после, когда пришла в себя, успокоилась… Решила, что опасность миновала. Но вчера вечером кости показали то же самое.

По спине Айви пробежал холодок. Опасность? Огненный шар, посланный с целью превратить ее тело в бесформенный мешок из мяса и костей, абсолютно точно был угрозой.

— Я не прошу тебя перестать искать сестру, но, умоляю, будь осторожна.

— Конечно, — с лживой улыбкой Айви заверила ее в том, что будет предельно внимательна.

Единственное верное, что когда-либо говорила Вероника — всегда доводи начатое до конца. Айви намеревалась последовать этому совету во что бы то ни стало. Перед вечерней тренировкой она отправила письмо в поместье Элвуд, в котором уведомила бабушку о необходимости привлечь к поискам правительницу Цветочных полей.

Не забыла Айви рассказать и про туфельку. Когда она писала эти строки, бумагу окропило несколько соленых капель. Оставалось лишь надеяться, что Вероника не сочтет следы слез за проявление истерики.

Но Айви уже мало заботила оценка своих действий. Прошло то время, когда она слепо выполняла приказы бабушки. Если Вероника захочет вернуть ее в поместье… Айви сжала ладонь в кулак.

Она останется. И узнает, что случилось с Лилиан.

Фаелан ждал ее в тренировочном зале. От разгрома ничего не осталось: трещины затянулись, пол и стены выглядели так же, как и всегда. Одетый в темные брюки и белую рубашку, Мерьель задумчиво вертел в руках клинок, поворачивая лезвие так, чтобы поймать всполохи огня от горящих свечей. Услышав Айви, он спрятал оружие в ножны.

— Как ты?

— В порядке, — ответила она. — О Розалин ничего не слышно?

Фаелан отрицательно помотал головой.

— Некоторые из ее вещей пропали, в том числе гримуар. Алдуэлл не досчитался лодки. Вэйл покинула Башню.

Айви с нескрываемой досадой вздохнула.

— Надо было поговорить с ней раньше.

— Зато теперь тебе можно не опасаться за собственную жизнь, — заметил Мерьель. — Розалин сбежала, что указывает на ее виновность. Скорее всего, она была в сговоре с тем колдуном.

— Я пойду к Мэйвис в выходные. Хочу узнать, что Розалин делала в трактире.

— Пойдем вместе, — предложил Фаелан. — Не хочу отпускать тебя одну.

Айви невольно улыбнулась.

— Собираешься охранять меня? И зачем тогда все эти тренировки?

Он внезапно помрачнел, отвел глаза. Чувствуя перемену в воздухе, Айви пожалела о своем вопросе. Конечно, ведь после академии их пути разойдутся… Но она не могла лгать себе: где-то в душе все еще жила надежда, что они смогут обмануть судьбу.

— Я не всегда буду рядом. Ты должна уметь защищаться.

Айви кивнула, соглашаясь. Ей не стать хранительницей Цветочных полей, будучи слабой. Однако… Не удержавшись, она спросила:

— Зачем тебе яд, Фаелан? Я не могу перестать думать о твоей невосприимчивости к ядовитым зельям. Но ты просил новый, никому неизвестный яд… К которому у тебя нет иммунитета.

Лицо Фаелана окаменело, линия плеч напряглась. Боясь услышать правду, Айви тихо продолжила:

— Просто скажи: яд предназначен тебе?

Если бы она могла повернуть время вспять, то никогда бы не отдала флакон Мерьелю. Интуиция предупреждала ее в тот день, но Айви не послушала. Она и подумать не могла, что все обернется так. Да и кто бы в здравом уме захотел убить самого себя?

Мгновения, пока Фаелан молчал, показались ей невыносимо долгими. Наконец, он ответил:

— Нет. Ты забываешь, что я не один такой.

— Значит, яд для кого-то из твоих сородичей?

Это выглядело еще более невероятным, чем версия о самоубийстве. То, как Фаелан говорил о родине… Он любил ее и желал жителям Мертвой пустыни лишь процветания.

Айви сглотнула слюну, ставшую кислой от страха. Как же узнать правду?

— Он для убийцы, — ровным голосом ответил Фаелан. — Больше я не могу тебе ничего сказать. Давай приступим к тренировке.

Он отступил на несколько шагов назад, увеличивая дистанцию между ними — не только физическую. Айви покорно встала в стойку, встряхнула ладонями, пытаясь расслабить тело, но ее голова была занята совсем другим.

Раз за разом Фаелан опрокидывал ее на пол — или останавливал клинок на ничтожном расстоянии от ее горла, пока его терпению не пришел конец. Встав над Айви, он не протянул руку, как делал множество раз до этого, а лишь недобро сказал:

— Ты даже не стараешься.

— Прости. Никак не могу собраться, — пробормотала она.

Занятия вдруг показались сущей бессмыслицей. Зачем тратить время на тренировки, если они никогда не увенчаются успехом? Почему вместо того, чтобы искать Лилиан, она вынуждена выполнять прихоти ректора, получая синяки?

— Пойдем.

Айви удивленно взглянула на Фаелана снизу вверх. Он протянул раскрытую ладонь, настойчиво предлагая следовать за ним.

— Куда?

— Увидишь.

Мерьель привел ее к морю. Непогода уступила место теплым денькам: благодаря выпавшему снегу температура повысилась, а все вокруг было сказочно-белым, словно покрытым сахарной пудрой.

— Что мы тут делаем?

Фаелан не ответил. Он шел вдоль берега, сосредоточенно вглядываясь в мелкие камни под ногами, пока наконец не отыскал нужный. Подняв его, он вернулся и показал Айви совершенно обыкновенный булыжник, отколовшийся от скал и упавший в воду.

— Ты можешь разрезать его ножом?

Айви недоуменно изогнула бровь, но все же ответила:

— Нет.

— А разломить на части руками? Придать новую форму?

— Тоже нет.

— А вода смогла, — ответил Фаелан. — Посмотри, он идеально круглый. Ни одной острой грани. Мягкая вода оказалась сильнее твердости камня. Понемногу, волна за волной… И так много-много раз прежде, чем удалось получить округлую форму.

Айви тихонько выдохнула.

— Чтобы чего-то достичь, не нужно бежать. Нужно не останавливаться.

— Как-то ты сказал, что на свете существуют недостижимые вещи, — вспомнила Айви. — Что, если поиск Лилиан — одна из таких?

— Он станет таковой, если ты так решишь. Только ты решаешь, когда сдаться. Ты сама, — негромко произнес Мерьель. — И никто другой.

Он вложил камешек в ее ладонь и крепко сжал, а после поцеловал Айви в лоб. Внутри все содрогнулось от щемящего, незнакомого чувства — словно еще мгновение, и она взлетит высоко-высоко, в серое облачное небо.

— Спасибо, — еле слышно прошептала Айви.

В тот момент она поняла, что не готова его терять. Ни сейчас, ни после — никогда.