Мышка

Алла Каргина, 2023

Великобритания. Наши дни. На очередном выездном сборе высшего общества в одном из уединенных графств 28-летний Питер Девенпорт, маркиз Солтлейн, спасает тонущую 14-летнюю девочку. Поняв, что неожиданно обрел то, чего никогда не искал – попросту влюбился, да еще почти в ребенка! – он в ужасе сбегает в Америку, где практически заново строит жизнь.Четыре года спустя судьба вновь сводит Кристину Линли с Питером. Выясняется, что и она все эти годы его не забывала.Ей 18, она юна, красива и чиста, ему 32, он успешен, богат и знаменит. И все бы сложилось замечательно, если б не одно НО…

Сассекс, поместье Солсберри, 8 ноября, 20:00

Несмотря на то что дядя Ланс открылся ей сегодня с новой стороны (а ведь Кристина предупреждала ее не раз!), Алана все же верила, что слово он нарушать не станет и в отпущенный им на принятие решения двадцатичетырехчасовой промежуток ничего «такого» не произойдет. Тем не менее в этот вечер она собиралась на ужин, как на войну.

Уже стоя на пороге, она все продолжала искать причины остаться:

— Детка, а давай я просто останусь с тобой безо всяких причин?

— Мамочка, родная, ты опаздываешь! Беги, со мной все будет хорошо, обещаю!

— Главное — ничего не бойся!

— Да, и «дверь никому не открывай». Я помню все наказы мамы-козы и что произошло с козлятами, их нарушившими.

Алана рассмеялась и вышла из комнаты.

Не прошло и минуты, как к Кристине заглянула Рози с подносом, полным вкусностей:

— Добрый вечер, мисс.

— Добрый вечер, Рози.

Рози, симпатичная девушка неопределенного возраста, расставляла тарелки и болтала:

— Как вы, мисс? Вы сегодня были такая грустная. Шеф прислал вам три десерта, один из которых ваш любимый фисташковый мусс. А хотите, я принесу вам еще пару порций?

Увидев, кроме прочего, действительно три вида десерта, Кристина рассмеялась:

— Спасибо, Рози, не нужно. Мне и этого более чем. И передайте, пожалуйста, мою благодарность шефу за проявленное внимание.

Кристина замялась.

— У меня просто нет своих денег. Но позже, когда вернется мама, я возьму у нее и передам благодарность шефу и…

Обиженная горничная позволила себе перебить Кристину:

— Что вы, мисс?! Мы же от всей души! Мы не для денег!

— О, простите, пожалуйста, Рози! Я не хотела вас обидеть!

Услышав искренние извинения, девушка тут же забыла об обиде и, пожелав мисс Линли приятного аппетита, упорхнула, оставив дверь широко распахнутой.

Кристина заметила это практически сразу.

— Рози?

Тишина.

— Рози!

Нет никого. Что же делать? И дверь так по-дурацки открывается наружу, что каждый идущий по коридору увидит гостеприимно распахнутую гостиную Кристины. Как же неудобно!

С другой стороны, кто сейчас может пройти? Все гости ужинают, следовательно, только кто-то из прислуги, что будет кстати — в конце концов, какая разница, кто закроет дверь — Пол или Джон?..

И все же как неприятно! Кристина не могла начать ужинать. Ей и так неудобно есть за низким столиком, согнувшись в три погибели, а тут еще ешь и думай, кто может застать тебя в раскоряку…

Кристина пошарила под диваном и нащупала костыль, лежащий там без дела вот уже неделю. Встав на здоровую ногу, она решила допрыгать до двери и закрыть ее. В конце концов, до нее метров пять-шесть, не больше.

Она была на середине пути, когда услышала мужской голос:

— Мисс Линли? У вас открыта дверь и…

Кристина подняла глаза и увидела… Питера… в смокинге. Он заглядывал в открытую дверь, но не заходил.

От неожиданности она начала падать. Он среагировал мгновенно: подхватил ее со стороны здоровой ноги и приобнял за талию:

— Обопритесь на меня.

Кристина застыла. Он взял ее руку и положил к себе на плечо:

— Пойдемте.

Кристина посмотрела на него и краем глаза увидела их отражение в зеркале.

Она ненамного выше — сантиметров на двадцать, а то и меньше.

Он по-своему истолковал ее бездействие:

— Не бойтесь. Я не дам вам упасть.

Ведомая Питером, она доковыляла до дивана.

Какое облегчение!

Кристина спрятала костыль под диван и поправила юбку. Лишь после этого она рискнула поднять взгляд на Питера. Она выдохнула и:

— Добрый вечер, милорд.

Питера заметно позабавило это чопорное приветствие сразу после того, как она чуть не растянулась у его ног. Он слегка поклонился:

— Добрый вечер, мисс Линли.

— Позвольте поблагодарить вас за помощь — без вас я бы не справилась.

В очередной раз.

Питер поклонился вторично:

— Не стоит. Помогать леди — долг джентльмена.

Кажется, он над ней смеется.

Глупости! Соберись! Ты хотела извиниться — вперед! Вот он, твой шанс.

— Милорд, я хотела поблагодарить вас и извиниться перед вами. Я виновата и…

Питер нахмурился:

— Когда же вы успели провиниться передо мной?

— В тот день в лесу. Я наговорила вам гадостей и…

Питер остановил ее монолог рукой:

— Прошу вас, не стоит. В этом нет вашей вины. Вам было больно, вы были напуганы… Да и в том, что вы сказали, есть доля правды. Но только доля.

Улыбка. Она впервые видела его улыбку. Он никогда не улыбался. А сейчас он что, пошутил?

Кристина смотрела на него во все глаза.

Прекрати пялиться на его рот!

— Вы очень любезны, милорд.

— Я?

Вот сейчас он действительно развеселился:

— Я не бываю любезным практически никогда и ни с кем. Что же касается того дня, то это мне впору извиняться, ведь, не вспугни я вас тогда, вы, быть может, и не упали бы…

— Или упала бы и разбилась.

Питер услышал ее шепот и вздрогнул. Его взгляд привлек накрытый стол:

— Вы ужинали, я помешал вам.

— Нет, что вы! Я не могла есть с открытой дверью. Рози, местная горничная, забыла закрыть дверь — и вот…

Она, улыбнувшись, развела руками.

Он присмотрелся к блюдам, расставленным на столе:

— У вас три десерта. Вы так любите сладкое?

Кристина рассмеялась:

— Я люблю куриные ножки из KFC, но все почему-то считают, что девочки обязаны любить сладкое, и утешают их десертом.

Он быстро уловил главное:

— А вас нужно утешать?

Улыбка слетела с лица девушки — будто лампочку погасили:

— Нет, милорд.

— Вы уверены?

— Абсолютно, милорд.

Питер посмотрел на открытую дверь:

— Что ж, тогда я пойду.

— Благодарю вас еще раз, милорд. За все. И, если несложно, закройте, пожалуйста, за собой дверь.

— Нет.

Кристине показалось, что она ослышалась:

— Что, простите?

— Я сказал «нет», мисс Линли. Я не закрою дверь, и вы не сможете поужинать, пока не вернется ваша мать.

Кристина смотрела в эти красивые карие глаза и понимала, что он абсолютно серьезен:

— Я могу закрыть дверь сама.

— И снова «нет». На повторную вылазку вы не рискнете, ведь у вас широкая юбка, и если вы упадете, да еще и с открытой дверью… Кто знает, что увидят проходящие мимо?

Такого она не ожидала точно:

— Чего вы хотите?

— Правды.

Улыбающийся любезный джентльмен исчез — перед ней стоял жесткий, привыкший всегда получать ответы на свои вопросы человек.

— О чем?

— Почему вам прислали три десерта? Почему прислуга решила, что вы нуждаетесь в утешении?

Он так смотрел на нее, что ей очень захотелось довериться ему, свалив на него всю тяжесть этой ноши, но…

— Милорд, я не знаю и…

— Кристина, кто вас обидел?

Стоя, он был почти вровень с сидящей на диване девушкой. Слегка наклонившись, он заглянул ей в глаза.

Он действительно хочет знать.

ЕМУ ПРАВДА НЕ ВСЕ РАВНО.

Расскажи ему! Мама сказала, одному-двум можно. Он тот один, кто должен знать!

— Дядя Ланс… Милорд Солсберри решил выдать меня замуж за своего внука Луи. Вы его знаете.

Питер кивнул, и Кристина продолжила:

— А я не хочу.

— Почему?

Она удивленно моргнула:

— По всему.

Питер улыбнулся.

— Хорошо. Не хотите — не выходите, в чем проблема?

Кристина нахмурилась:

— Проблема в том, что дядя Ланс — мой опекун.

Питер заложил руки в карманы брюк и перекатывался с носка на пятку:

— Не вижу проблемы. Он не может вас заставить — не те времена. Вот если бы вы хотели выйти замуж за кого-то другого — тут он бы мог воспользоваться своим правом опекуна…

Питер замолчал, испытывающе глядя на Кристину.

— Ни за кого я замуж не хочу. Вообще.

— Ну так скажите ему об этом, и дело с концом!

— Он не принимает отказ.

Питер нахмурился:

— Как это?

Кристина пожала плечами.

— Но почему? В чем дело?

— Дело в том, милорд…

— Питер.

Кристине показалось, что она ослышалась.

— Что, простите?

— Называйте меня по имени, ладно?

Кристина забыла, как дышать. Пауза затягивалась. Питер вновь растолковал все по-своему:

— Если хотите, я могу продолжать называть вас мисс Линли.

Очнись, идиотка! Отомри! СКАЖИ УЖЕ ЧТО-НИБУДЬ!

— Нет.

— «Нет» что?

«Нет» ничего. Соберись уже!

— Не надо меня так называть.

— С вами все хорошо?

Да, со мной все отлично! Ты уйдешь, и у меня случится истерика!

— Да, благодарю вас, мил… Питер…

Он одобрительно улыбнулся:

— Простите, я перебил вас. Итак, вы говорили, что не можете отказать сопля… этому Луи, потому что…

— Я говорила, что не могу отказать дяде Лансу, потому что он мой опекун и распоряжается моим приданым.

— Которое он, как в допотопных романах, давно растратил? Да и черт с ним! Вас и без него любой замуж возьмет.

Любой? А ты? Ты, Питер Девенпорт, меня замуж возьмешь???

Кристина опустила голову в попытке скрыть румянец.

— Благодарю вас, милорд, но я не…

Дыхание все же сорвалось, и она не смогла договорить.

Питер, принявший это за кокетство, поморщился:

— Оставьте, Кристина, вы и без меня знаете, что красивы. Так что там с приданым?

!!!!!!!!!!!!!!!!!

ОН ПРАВДА ЭТО СКАЗАЛ?????

Выдыхай! Раз, два, три…

Восстановив дыхание, она подняла на него глаза:

— Судя по его стремлению выдать меня за Луи, с моим приданым все в порядке.

Он достал телефон, включил дисплей (проверяет время?) и внимательно посмотрел на девушку:

— Мисс Линли… Кристина, я знаю, что джентльмены таких вопросов не задают и бла-бла-бла, но… какова сумма вашего приданого?

— Миллион.

— Миллион чего?

У него было такое забавное выражение лица, что Кристина захихикала:

— Фунтов стерлингов.

— Вы прикалываетесь?

Она рассмеялась в голос:

— Нет, милорд. Это абсолютная правда.

Улыбающаяся Кристина удивленно наблюдала за изменениями, произошедшими с Питером. Вот он только что шутил, болтал, говорил ей комплименты, а тут… закрылся, вновь став чужим и холодным. Ей на минуту показалось, что известие о том, что она богатая невеста, его расстроило.

— Ясно. Я подумаю, что с этим можно сделать.

Еще один взгляд на часы.

— Мне пора идти. Ничего и никого не бойтесь — я смогу защитить вас. И сбегать никуда не нужно. Отдыхайте, лечитесь.

Сбегать? Откуда он?..

Молчание его задело, он хотел получить ответ:

— Вы мне верите?

Да, ему она верила на все сто процентов.

— Да, конечно. Мы же друзья. В смысле… Вы предложили мне свою дружбу — я с радостью принимаю ее.

Питер, сделавший шаг в сторону двери, остановился:

— Я предлагал вам дружбу?

Кристина испугалась. Она все испортила!

— Нет? Простите, милорд, наверно, я неправильно поняла…

— Поняли что?

Она молчала, судорожно соображая, как выпутаться из этой идиотской ситуации.

— Кристина, откуда эти мысли про дружбу?

ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА УХОДИ!!!

Но он ждал ответа и без него уходить, похоже, не собирался.

С трудом ей удалось выдавить одно слово:

— Цветы.

— Что «цветы»?

— Цветы, что вы присылали…

— И что с ними не так?

Лучше б я упала с той лошади и разбилась. Или утонула бы в четырнадцать лет. Сейчас бы не сгорала от стыда.

— Кристина?

Она закрыла глаза и выпалила:

— На языке цветов фиалки — символ дружбы.

Он выглядел крайне удивленным:

— На языке цветов? А есть такой?

Она кивнула.

— Не знал.

Питер осмотрел комнату: две вазы с его фиалками и две — с розами. Поклон — и он направился к двери.

— А почему тогда вы присылали мне именно фиалки? Все три раза…

Он резко развернулся и жадно всмотрелся в ее лицо:

— Вас это расстроило?

Она покраснела:

— Я спросила первая.

Он пожал плечами и… улыбнулся:

— Я так понимаю, вы еще пару дней здесь пробудете?

Глядя во все глаза на радующегося непонятно чему Питера, Кристина кивнула.

— Вот и славно. Приятного аппетита!

Выйдя в коридор, он плотно закрыл за собой дверь. Кристина оглядела опустевшую комнату и сделала наконец то, что хотела последние пятнадцать минут — ущипнула себя.