Мышка

Алла Каргина, 2023

Великобритания. Наши дни. На очередном выездном сборе высшего общества в одном из уединенных графств 28-летний Питер Девенпорт, маркиз Солтлейн, спасает тонущую 14-летнюю девочку. Поняв, что неожиданно обрел то, чего никогда не искал – попросту влюбился, да еще почти в ребенка! – он в ужасе сбегает в Америку, где практически заново строит жизнь.Четыре года спустя судьба вновь сводит Кристину Линли с Питером. Выясняется, что и она все эти годы его не забывала.Ей 18, она юна, красива и чиста, ему 32, он успешен, богат и знаменит. И все бы сложилось замечательно, если б не одно НО…

Сассекс, поместье Солсберри, 8 ноября, 10:54

Кристина читала, лежа на диване. Теперь это было ее постоянным времяпрепровождением: утром она выходила из спальни и весь день проводила в маленькой уютной гостиной, пока не наступала пора отправляться спать.

Ворвавшаяся Алана разрушила идиллию. Стремительно бросившись в свою спальню, она успела крикнуть дочери:

— Крисси, мы немедленно уезжаем!

Через минуту она вернулась с двумя чемоданами:

— Я понимаю, у тебя нога, поэтому я буду кидать тебе вещи на диван, а ты их укладывай ровненько в чемоданы, да?

Кристина села:

— Мама, что случилось? О чем ты говорила с дядей Лансом?

Алана вновь появилась с ворохом одежды, которую высыпала на диван рядом с дочерью:

— Поторопись, детка. Все потом.

— Мама, я ничего не буду собирать, пока ты не расскажешь мне, в чем дело!

Алана остановилась.

— Это ультиматум?

Сжав губы, Кристина кивнула.

— Ладно. Не поможешь ты — поможет Рози. Она хорошая девушка и не выдаст нас.

Алана дважды нажала на кнопку вызова прислуги.

— Не выдаст? Мама, ты что, украла столовое серебро дяди Ланса?

Кристина улыбнулась собственной шутке.

— Нет, я только собираюсь украсть его золото.

Алана была предельно серьезна.

Кристина попыталась встать, и мать тут же бросилась к дочери. Девушка держала ее за руки, пристально глядя в глаза:

— Мама, расскажи мне все. Ты же знаешь, я твой лучший друг. Как и ты — мой.

Алана не раздумывала. Она помогла дочери сесть и начала сразу с главного:

— Он решил выдать тебя за Луи.

— Дядя Ланс?

Кивок.

— Что значит «решил»? С каких пор это решает он? Ты же послала его к черту, да?

Пауза. Неуверенный кивок.

— Мама? Что ты ему ответила?

— Что решать это будешь ты, и только ты.

— Ну отлично! Если ты дала такой ответ…

Кристина попыталась приобнять мать.

— Он его не принял.

— Кто кого?

— Дядя Ланс не принял такой ответ. Сказал, что согласен дать тебе сутки, но после решение будет принимать сам.

Глаза Кристины загорелись яростью:

— Пусть идет к черту! Сейчас не восемнадцатый век, и мы не при дворе королевы Виктории! Есть еще Луи и его мать!.. Мама? Они что, согласны?

Алана кивнула:

— Луи согласен, а его мать, как я поняла, не спрашивали.

— Но зачем это Луи? Жениться в девятнадцать лет! И не любит он меня! Мы же с ним…

Алана перебила дочь одним словом:

— Миллион…

Кристина замолчала, будто натолкнувшись на невидимую стену.

— Миллион, будь он неладен.

— Мама, ты думаешь…

— Да, родная.

— И ты хочешь сказать, что если я не выйду за Луи, то…

— Весьма вероятно.