Мышка

Алла Каргина, 2023

Великобритания. Наши дни. На очередном выездном сборе высшего общества в одном из уединенных графств 28-летний Питер Девенпорт, маркиз Солтлейн, спасает тонущую 14-летнюю девочку. Поняв, что неожиданно обрел то, чего никогда не искал – попросту влюбился, да еще почти в ребенка! – он в ужасе сбегает в Америку, где практически заново строит жизнь.Четыре года спустя судьба вновь сводит Кристину Линли с Питером. Выясняется, что и она все эти годы его не забывала.Ей 18, она юна, красива и чиста, ему 32, он успешен, богат и знаменит. И все бы сложилось замечательно, если б не одно НО…

Сассекс, поместье Солсберри, 8 ноября, 10:30

Ровно в 10:30 подойдя к дверям кабинета дяди Ланса, Алана обнаружила их открытыми — ее ждали. Зайдя, она убедилась в этом — дядя Ланс сидел не на своем любимом месте за столом, а в одном из двух кресел. На столике перед ним стояли и чайник, и кофейник, что являлось крайне необычным для Англии. Закуски и сэндвичи дополняли натюрморт. На расстоянии вытянутой руки Алана заметила графины с виски и… ведро с шампанским во льду.

— Заходи, дорогая! Присаживайся.

Дядя Ланс радушно указал рукой на второе кресло, куда Алана и опустилась.

— Спасибо, что пришла.

— Вы попросили о беседе — как я могу вам отказать?

— Все верно. Хорошо было бы тебе помнить эту фразу всегда.

Алана напряглась:

— Что я могу сделать для вас, дядя Ланс?

— Зачем же для меня, дорогая? Для родной дочери, и только для нее.

— Для Кристины?

Напряжение прорывалось наружу:

— Чего же я для нее не сделала?

— Что не сделала — сделаешь. Что ты? Расслабься.

Он улыбнулся, и Алана почему-то испугалась как никогда.

— Что ты будешь — чай или кофе? Или, может, покрепче чего?

Алане безумно захотелось выпить, но ей нужна была трезвая голова, да и пить с утра не лучшая идея:

— Воды, пожалуйста.

— Да, конечно, дорогая.

Дядя Ланс налил ей воды и продолжил:

— Я хочу с тобой поговорить о Кристине.

Выпив залпом полстакана, Алана кивнула.

— Девочка она хорошая, симпатичная. Не красавица, сама понимаешь. Без образования, в смысле, высшего. Это, конечно, для женщины вещь необязательная, но сейчас ценится.

Алана не мигая смотрела на дядю Ланса.

Почему я не могу послать его к черту? Сказать, что моя девочка прекрасней всех, и послать?

— А внук мой в Оксфорде учится и окончит его, это я тебе гарантирую. И станет уважаемым членом общества. Хотя он и сейчас уважаем, несмотря на юный возраст, потому что фамилия.

Дядя Ланс поучительно поднял палец.

Алана начала догадываться, куда клонит старый хрыч, но идея была настолько бредовой, что она усиленно гнала ее от себя.

— Фамилия у нас известная, старинная. Да, Кристина твоя в этом отношении не подкачала — дочка графа.

В этом отношении?! Да моя дочь самая лучшая, а ваш Луи — зажравшийся придурок! Золотая молодежь, мать его!

— А что по этому поводу думает Мэгги? Она — мать и тоже имеет голос.

— Ну, знаешь, брак — это мужское дело. Луи согласен — это главное.

Да что вы?! А наше с Крисси согласие уже не требуется???

— Дядя Ланс, я правильно понимаю, что…

Она не могла выговорить этого вслух. Но старик понял все иначе. Он наклонился и похлопал Алану по колену, отчего ее передернуло.

— Все ты поняла правильно. Прости уж старика — вставать не буду, но… я прошу руки твоей дочери для моего внука, Алана.

Старик снова поднял палец, подчеркивая важность сказанного.

— Я… Мы очень вам благодарны, дядя Ланс.

Старик кивнул. Алана, волнуясь, продолжила:

— Я, конечно же, поговорю с Кристиной и передам ей ваше лестное предложение.

— Отлично. А вечером за ужином объявим о помолвке.

Старик потянулся за бутылкой шампанского, и Алана заметила, что бутылка откупорена.

ОН ДАЖЕ НЕ СОМНЕВАЛСЯ В ЕЕ СОГЛАСИИ!!!

— Дядя Ланс, давайте не будем торопиться. Я переговорю с Кристиной, и мы решим вдвоем…

Рука старика замерла на полдороге, он повернулся, удивленно глядя на нее:

— И что же вы собираетесь решать вдвоем? Она — молоденькая, неопытная дурочка, и ты — тоже, прости меня, не Маргарет Тэтчер.

Старик зашелся смехом, и Алане захотелось врезать ему бутылкой по голове.

Все. Этот человек достаточно оскорбил ее и Кристину — на сегодня лимит исчерпан. Она встала:

— Это ее судьба и ее право выбора. С кем она проживет жизнь и от кого будет рожать детей, моя дочь будет решать только сама.

Алана постаралась, чтобы ее голос не дрожал, и ей это почти удалось.

Старик презрительно усмехнулся:

— Что ж, решайте.

Алана быстро пошла в сторону двери.

— И ответ мне нужен завтра. Иначе сам решу.

Не реагируя, Алана вышла из кабинета.

Последнее слово все же осталось за дядей Лансом.