Мышка

Алла Каргина, 2023

Великобритания. Наши дни. На очередном выездном сборе высшего общества в одном из уединенных графств 28-летний Питер Девенпорт, маркиз Солтлейн, спасает тонущую 14-летнюю девочку. Поняв, что неожиданно обрел то, чего никогда не искал – попросту влюбился, да еще почти в ребенка! – он в ужасе сбегает в Америку, где практически заново строит жизнь.Четыре года спустя судьба вновь сводит Кристину Линли с Питером. Выясняется, что и она все эти годы его не забывала.Ей 18, она юна, красива и чиста, ему 32, он успешен, богат и знаменит. И все бы сложилось замечательно, если б не одно НО…

Сассекс, поместье Солсберри, 3 ноября, 11:00

Выглянувшее солнце застало Питера в жутком состоянии — как духа, так и тела. Вчера после происшествия в коридоре он решил не возвращаться в обеденную залу, пойти к себе и, пользуясь отсутствием Дженни, надраться. В полночь, к ее приходу, он был уже в том состоянии, когда мог только смотреть на нее сквозь стакан и мрачно улыбаться собственным мыслям.

«Инцидента», «недостойное джентльмена поведение»… Дебил!..

Но лучшее, что я мог сказать, впервые за четыре года заговорив с ней, это «прятаться с юношами за гобеленами порой небезопасно и чревато».

Серьезно?! Да ты бы отдал половину своего состояния за то, чтобы самому постоять с ней за тем гобеленом. Или за чем угодно… Кретин! А она сбежала от тебя, как от чумного. И правильно сделала — о чем с тобой говорить, с придурком?..

Утром рано проснувшаяся Дженни начала задавать неудобные вопросы, и Питер быстро свалил от нее сначала в душ, а после вниз, завтракать.

Традиции в этом доме чтили, и потому завтрак был накрыт в соответствии с протоколом многовековой давности: буфет был заставлен блюдами с яичницей, жареным беконом, сосисками и картофелем, не говоря уж о тостах, многочисленных видах джема и масла и, конечно же, поридже — овсяной каше. Гости самостоятельно набирали еду в тарелки и садились за большой общий стол. Лакеи занимались всем остальным — от напитков до столовых приборов и особых пожеланий.

На часах было около одиннадцати, большинство гостей уже успели позавтракать и разойтись по комнатам, чтобы составить планы на день. Столовая была почти пуста, и Питера это очень устраивало. Кофе. Сейчас ему нужен был только кофе. Он сел за стол, и лакей тут же поставил перед ним двойную порцию эспрессо без сливок и сахара. Питер поблагодарил осторожным кивком головы и сделал первый глоток.

Кайф. Это был ни с чем не сравнимый кайф — вот уж действительно «живительная влага». Питер допил чашку и поднял глаза, высматривая лакея — ему требовалась еще доза кофеина, и остолбенел — напротив него, не мигая и смотря ему прямо в глаза, сидела собранная и очень серьезная Алана Линли. Питер напрягся. Он почему-то сразу понял, что она явилась по его душу.

— Доброе утро, милорд.

Питер кивнул Алане и опустил глаза, заметив, что лакей поставил перед ним новую порцию божественного напитка. На сей раз пил он медленно, не столько смакуя кофе, сколько растягивая его, понимая, что занятый рот часто спасал людей от многих бед и сожалений.

— Я хотела попросить вас об одолжении.

Алана через стол подалась к Питеру.

Криво улыбаясь, он сделал рукой жест, приглашающий Алану продолжать.

— Вчера вы стали свидетелем не очень обычного для Кристины поведения… Да, она мне все рассказала… Поверьте, прятаться за гобеленами с молодыми людьми для нее в новинку…

Чего она хочет?

Кофе кончился, и перед его носом немедленно возникла новая порция.

Надо будет передать этому лакею хорошие чаевые.

— Мне бы не хотелось, чтобы этот случай стал достоянием гласности. Крисси — девочка совсем юная, к алкоголю не приученная — два бокала шампанского превратили ее просто в другого человека…

Алана наигранно рассмеялась.

Два бокала… в другого человека… Надо запомнить.

Внимательно посмотрев на собеседницу, он отметил круги под глазами и неравномерно нанесенную пудру и понял, что женщины семейства Линли сегодня, скорее всего, не спали. Кристина наверняка сразу же рассказала обо всем матери, и та пилила ее всю ночь и большую часть утра. Малышку нужно было спасать.

Питер прочистил горло.

— Миледи, я ни в коем разе не собирался говорить об этом с кем-либо.

На лице Аланы отразилось облегчение, она широко улыбнулась.

— Благодарю вас, милорд. Я знала, что вы настоящий джентльмен. Мы с Кристиной вам очень благодарны.

— Не стоит. Я прекрасно понимаю, что такое алкоголь и последствия его чрезмерного потребления…

— ЧТО???

Возмущенный женский вопль, раздавшийся сбоку, заставил Питера поморщиться. Он повернул голову и встретил горящий взгляд возмущенной Кристины.

ОНА ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ БЫЛА РЯДОМ???

— Чрезмерное потребление?! Серьезно?!

Кристина резко поднялась со стула.

Успевшая оббежать стол Алана подскочила к дочери и схватила ее за руку.

— Милорд, спасибо еще раз. Мы пойдем.

Мать увела разгневанную Кристину, а мысли Питера приняли неожиданное направление.

Сдохнуть. Здорово было бы сейчас сдохнуть. Хотя сейчас-то чего? Вот пару минут назад, до того как я это выдал… И они все считают меня умным. Мне запрещено связываться с Кристиной Линли, иначе все узнают, что я идиот.

Он отодвинул очередную чашку кофе, поднесенную услужливым лакеем:

— Виски.