Опасные игры с тенями. Том 1. Пустые тела

Лилла Сомн, 2021

Ничего особенного. Просто Том 1 в одной книге.Вторая книга трилогии об опасных таинственных событиях, происходящих на Материке в эти смутные времена.История уставшего от всего, практически сломленного матёрого агента ОСД Кайла и вытащенной с того света для завершения расследования Амелии, а так же их старого и нового окружения продолжается, вместе с их расследованием очень странного и страшного, имеющего всематериковые масштабы дела .Что за скрытые, значительно превосходящие все мыслимые пределы мощи и хитрости силы повинны в массовых амнезиях, пропажах и интригах на высшем уровне? И как не погрузиться в мрачные пучины отчаяния при виде того, как весь мир катится в тартарары? Найти в себе силы продолжать, если всё выглядит как мёртвый тупик? Можно ли вообще выйти победившими череды событий, постоянно испытывающей на прочность их рассудок, дружбу и чувство юмора? Жизнь покажет.

V. Ход людей. Герой Кайл.

Кайл смотрел на список контактировавших с сидящими в клетках, собранный для него кантинскими порядочными.

Список… Немаленький. Прямо-таки даже… большой.

Такое ощущение, что все семьи поселения только и делают, что общаются целый свет без передышки. Если браться за дело серьёзно, то половина Кантина сеймомент окажется в местной тюрьме.

Если бы только здесь было достаточно камер, чтобы разместить их всех…

…И это не говоря о том, что можно убегаться вусмерть, собирая их по всему городу…

Но он бы это сделал. Однако же, тут не хватит сил ни Кайла, ни его помощника Ирвина.

Гиблая это затея… даже если запросить подмогу.

Что же делать? Изолировать их по омам и смотреть, в каком проявится активность? Рискованно. Но… Все же, было бы неплохо, да разве ж они будут смирно сидеть… Без дел и общения. Учитывая то, что пока не совсем понятно — сколько им придётся сидеть. Нет Не будут.

Сеймомент очень помогло бы появление свежеукушенных, чтобы примерно оценить промежуток времени, за который из добродушных, тяготеющих к спокойной комфортной жизни кантинских получаются агрессивные, в буйстве своём многократно превосходящие даже сильно расстроенных нетрезвых.

Самое время на практике проверять кайлову робкую теорию о передаче что-бы-это-ни-было через раны от оружия, укусы и царапины. За неимением прочих, она пока что выглядела самой перспективной.

Плюс, это помогло бы сильно сократить список потенциально заражённых. Воздушно-капельный способ распространения сильно добавил бы головной боли. А она и так пухнет от всего этого избытка несортированных данных. И вот ещё что.

Первый составленный людьми порядка список не включал их самих. По естественным причинам. Мало кому хотелось оказаться в клетке. Они привыкли помещать кого-то туда, а не сидеть там самим. Потому, возмущенных комментариев было немало.

Агентъ уже хотел было махнуть рукой на этих глиноголовых, не желающих что-то делать со своей проблемой, для помощи в решении которой они, собственно, его сюда и позвали. Намеревался даже уже было отправиться к Старосте города, доложить о своём убытии по причине собственной бесполезности здесь и невозможности продолжать дело.

Просидев ради этого, кажется, почти четверть света в ожидании окончания привычных местных бюрократических процедур перед приёмом, он даже сумел немного вздремнуть, успокоиться и обрадоваться такому удачному стечению обстоятельств, которое позволит ему наконец-то отойти от дел и отдохнуть.

Давненько он не брал отгулов… Все взятые в последнее время были потрачены на бесплодные поиски Инги.

Отдых в самом деле был уже суровой необходимостью. Сеймомент служивый был просто устал, зол и потому был совершенно непродуктивен.

…Но, к его немалому разочарованию, после изложения всех сложностей Старосте, проблема была быстро решена.

После некоторых препирательств полный список был всё же составлен, укушенных из числа служивших в Управлении Порядком оказалось двое, и вот они уже, злобно зыркая, с недовольным видом сидели в клетках.

Но Кайлу дорогого стоило довести дело хотя бы до этого. Как же всё сложно и медленно.

Чтобы не злопыхать уже постфактум понапрасну, весь свой усталый бессильный гнев агентъ вместил в очередную табличку с отчётом и запросом в ОСД следующего содержания: или те присылают ему толковую помогающую команду, включающую в себя более компетентных в вопросах изучения болезней и аномалий человеческого поведения учёных-исследователей и пару-тройку вояк для того, чтобы справляться с буйными. Или с него хватит этого бессмысленного и беспощадного болотного театра.

Вторая попытка увернуться от всего этого.

Не многовато ли ультиматумов для одного света?

Нет. В самый раз для подобного случая.

В это время"приободрённые"Старостой кантинские служивые уже носились по городу, собирая прочих прокушенных толстошкурых и твердолобых затем, чтобы распихать их по немногим оставшимся свободным клеткам. Скоро придётся сажать их по двое. А то и, упаси светы, по трое…

Клеток явно не хватало, хоть ещё одна недавно… освободилась.

Один из укушенных перестал пытаться прогрызть, процарапать или другим способом уничтожить огромный и крайне увесистый архивный шкаф — с прутьями-то он уже давно справился, как и его более удачливый освободившийся предшественник.

Этот перестал пытаться лишь по той простой причине, что был мёртв. Экая целеустремлённость.

Шкафу же досталось изрядно! Ужас. Подтащен предмет мебели был несколькими служивыми, но яростно атаковавший его, однако, вполне мог бы вырваться и уже был близок к тому. Дежурящие то и дело кидали опасливые взгляды на пошатывающуюся под натиском мебель. И даже подпёрли дополнительным тяжелым столом.

Заключённый с нечеловеческой мощью и усердием яростно бился за свою свободу несколько светов без сна и отдыха. Откуда столько силы в этом иссохшемся измождённом теле?

Застывший в нерешительности Кайл, тряхнув головой и выходя из ступора, надел извлечённые из сумки перчатки и, присев, внимательно всмотрелся, ища ответы на втором трупе. Хм. Та же, уже знакомая картина.

Жилы вышли наружу, видимо, от напряжения. Глаза тоже были практически навыкате, налитые кровью. Прокушенная несколько раз нижняя губа. Жуткий оскал…

На это пока лучше не смотреть… просто отметить в журнале как симптомы… Столь же невероятное напряжение сразу всех частей тела… Ещё раз хм.

Агентъ надавил на голень трупа пальцем в перчатке.

Жесть. И это ещё не было трупным окоченением. Под бинтом на руке наверняка была рана. От орудия? Удар? Укус? Это нужно проверить.

Пока с виду всё то же, что и в предыдущем случае, да. Однако присутствовали и отличия. Это тело поблескивало, словно было покрыто какой-то жидкостью. Служивый провёл пальцем по постепенно приобретающей странный даже для трупного оттенок коже.

Не жидкость. Слизь. Где этот в ней перемазался? Нет, не перемазался… На одежде ничего подобного не наблюдалось… Это выступивший на коже… густой пот? Похоже на то, да… Учитывая количество приложенных этим кантинцем усилий. Если без сна, отдыха и перерывов пытаться вырваться… сколько она сказала? Пять светов?!

Странно. Кайл вновь всмотрелся в так быстро уже заострившееся черты покойного. Всё же… Сложно поверить, что это существо было человеком.

Всё чуднее тут да занятнее…

Всё время осмотра агентъ старательно подавлял желание сделать рефлекторный щелчок по носу для проверки реальности.

Позже. Не в измазанных в слизи перчатках… Отдохнуть. Ему очень надо отдохнуть. Ещё немного — и всё это будет уже слишком. Всё выйдет из-под контроля. Любая его реальность сломается.

Если пренебречь качественным отдыхом в ближайшее время, то и сам, наверное, вскоре превратится в нечто подобное. С перманентным оскалом остервенения на лице и с глазами навыкате. Потому как сам уже долго и столь же одержимо пытается найти решение своих проблем.

Ладно. Нужно доделать всё здесь…

А потом? Просить для себя замену?

Да. Нет. Наверное. Там видно будет…

Закончив осмотр и, подав порядочным знак, что тело можно убирать, осдшник устало стянул перчатки. Сложив те в герметичную сумку для последующей дезинфекции и спрятав туда же образцы, он поспешил на улицу. Сеймомент надо уйти хотя бы от этой части его в целом неприятной работы. Пусть это станет символическим начало его будущего бегства в отпуск.

Выйдя из здания храмовой тюрьмы и облегчённо осев во дворике, служака, достав из сумки таблички, принялся выжигать заметки об увиденном в журнале наблюдений. Это нехитрое привычное действие отвлекло и успокоило его. Как обычно.

…Болезнь, передающаяся при близком контакте. Инкубационный период… 3-8 светов (?) (неточно, предположительно). Смертность, пока что, полная. По причине истощения и болезни. Заражение через раны от (чего?).

Много вопросов. Время покажет. Посмотрим, что будет с теми, кто только впал в безумное состояние.

Материалов для исследования прибавляется с неприятно пугающей скоростью. И вскоре база образцов для лаборатории пополнится ещё… Жуть.

Хватило бы выдержки и самообладания. И сосудов для хранения и отправки образцов.

Самое страшное дело было в том, что некоторые из ранее мирно хмурившихся по клеткам… уже начали проявлять подозрительную нездоровую активность.

Но это не только повод испытать неприятный холодок по коже, но также и… Паника среди порядочных, подтверждение правоты осдшника, меньше препятствий, больше перепуганного"доверия"и поспешно сговорчивого содействия.

Что ж. Ожидаемо. И мог ли он рассчитывать на большее в этих недружелюбных к чужакам местах? Едва ли…

Однако Кайл, не спеша торжествовать, механически, устало и меланхолично продолжал фиксировать всё то немногое, что ему удалось узнать об этом тёмном деле в своём журнале наблюдений.

…Главное, что они тут должны будут сделать в первую очередь — выловить и изолировать всех заражённых. И как-то укрепить клетки. Задвигать массивной мебелью ещё не потерявших рассудок было всё же… по меньшей мере негуманно. И неудобно в плане наблюдения и ислледования этого нового зловещего явления.

Через какое-то время Кайл устало, но удовлетворённо отложил табличку, ещё раз подводя промежуточные итоги для поиска и констатации положительных подвижек. Это всегда помогало не опустить руки и двигаться дальше.

Итак… местные перепуганы и готовы к плодотворному сотрудничеству, распоряжения отданы, удовлетворённый происходящим осдшник вполне мог позволить себе небольшую передышку. После или во время которой предстояло выжечь список рекомендуемых мер. И со спокойной совестью планировать убытие из города. Кажется, он сделал всё, что мог и теперь кантинские настроены работать над ситуацией самостоятельно… Как хорошооооо… Как уместно…

Мир начал расплываться, давая отдых перетруженным глазам и мозгу.

— А если её покормить?

Это прозвучало внезапно.

— Что?! — агентъ вздрогнул от неожиданности.

Табличка выпала из его рук и разбилась. Но у него сеймомент не было сил даже расстроиться.

…Ирвин, ассистент.

Кайл в очень плохом состоянии, если не услышал, как тот подошёл. Тревожный знак. Ещё один.

Навыков бесшумного перемещения у небрежного неподготовленного Ирвина явно не было. Да и Кайл, как опытный агентъ ОСД, мог зафиксировать боковым зрением и всеми своими ведьмическими органами чувств даже тех, что оными навыками обладали.

Угу… Ему точно пора в отгулы, теперь это ясно как свет.

А лучше и вовсе — в отставку! Взять вот это всё, все эти пугающие события, всё это неестественное и непонятное, жуткое и невообразимое. Просто взять ииии… оставить в сторону. Пока, все! Грызите клетки. Счастливо…

— Прости, что ты сказал? — стараясь сохранять максимально бесстрастное выражение лица уточнил у подчинённого старший осдшник.

— Покормить. — с готовностью повторил тот.

— Кого?

Молодой младший служащий лабораторий ОСД с нетерпеливым энтузиазмом потоптался на месте.

— Ну, ту, порядочницу… Чья болезнь недавно в острую форму перешла. Если её покормить. Она же… явно голодна. Прутья клетки — не самая питательная вещь на Материке. Может, она наестся и угомонится? Хотя бы на какое-то время? А, может быть, привычная пища вернёт её к реальности? Можно даже попробовать добавить в еду антибиотики. Или ещё что-то…

Ирвин говорил о беснующемся в одной из клеток тюрьмы существе, ещё недавно бывшим кантинской служакой, уверенно заявлявшей, что она в порядке и что её ни одна хворь не возьмёт, и даже гордо успевшей перечислить всем желающим и не желающим знать её родословную, состоящую из исключительно, судя по её словам, обладающих сопротивляемостью практически ко всему на свете, людей. Сопротивлялась она помещению в клетку действительно со впечатляющей стойкостью и, если бы не помощь Старосты, типично кантинская самоуверенность и неспособность определить свои истинные возможности сеймомент всем дорого обошлась бы…

Впрочем, эта же самоуверенность часто оказывала кантинским хорошую службу, помогая им преуспеть там, где пасовали остальные. Тут непонятно, обвинять их или восхищаться.

Ему бы пригодилась сеймомент эта местячковая неуёмная активность и часто неуместный энтузиазм, свойственный и его сослуживой и подопечной Ами, урождённой кантинки.

…С которой сеймомент неплохо было бы обсудить окружающее, хотя бы затем, чтобы получить новый взгляд на вещи и несколько инсайтов относительно происходящего…

Амина способность жёстко"встряхивать"его, выводя из ступора и возвращая в жизненное"равновесие"была бы полезной. Ведьма делала это для него уже дважды в критических ситуациях. И ныне не помешал бы третий сеанс.

Но это он в состоянии в сеймомент сделать и сам. Разве не так? Позаботиться о себе, напомнив о том, что не стоит"заигрываться"в жизнь. Излишняя серьёзность даёт лишь излишнее напряжение. Хоть и трудно, будучи усталым и безресурсным, применять на практике то, что хорошо знаешь на теории. Движущая сила иссякла. И жизнь, почуяв это, встрепенулась и, добавляя страха ослабшему разуму, заставляет воспринимать себя очень серьёзно. Таково уж её свойство.

Положение ныне очень уязвимое, у Кайла сеймомент не только нет сил, но нет и поддержки ввиде нет команды. Ни мощной подмоги в виде Инги и Тиби. Ни уже привычной в виде Сандры, Финиана, Кионы, Майло и Ами.

Однако… у него есть Ирвин! С оригинальными идеями. А это уже больше, чем ноль. Не будет эффективно… так хоть будет нескучно.

— Тащи еду! — с готовностью подхватил инициативу старший праймец.

Ассистент на момент замер.

— Только… я не подойду к ней. — испуганно покосился младший служащий на агента.

— Да и я не стану. — заверил Кайл. — Найдём способ сделать это не приближаясь.

— Отлично! — просиял Ирвин. — Пойду за едой! Благо, мы находимся в аграрной столице Материка.

Это уж точно. Вот так ирония. Смертельно голодные в точке продовольственного изобилия.

А идея неплоха. Эта запланированная Ирвином"проделка", кажется, частично сняла с ситуации ощущение странности и жути,делая её немного более простой и даже как будто чуть управляемой. Хоть и в сторону лёгкого безумия. Всё лучше, чем отупляюще перепуганное бездействие.

Отличный способ делать хоть что-то, хоть как-то, когда вообще непонятно в какую сторону"копать". Тем более, по нынешним временам, когда любое"движение копалом"может стать последним. Цена действия была высока для всех, участвовавших в этой"игре".

Переживший нападение на омилльский Участок и попадание в морок Каллиан, отсидевшись в Прайме под присмотром ОСД, всё-таки предпочёл вернуться в родной город за храмовые стены. Ами… спасают её хаотичные перемещения по Материку. С Ингой… непонятно что. Но об этом лучше не думать. Расследовать, пробовать различные варианты, даже безумные, делать что-то… но не думать.

А Кайл не мать Вселенная. Он не может всех уберечь. Пусть она сама заботится о своих недорослях. Как всегда это делала.

Вот даже сеймомент в этом кантинском деле! Можно сказать, все вовремя спохватились. Пока события не приняли совершенно дикий и непредсказуемый характер. Пока можно попытаться выстроить хоть какую-то последовательность возможного решения задачи.

Это возможно сделать, если не впадать в отчаяние, которое сильно сужает угол зрения. Если смотреть дальше и шире — то глобально сеймомент необходимо изучить, что это за болезнь. И, в идеале, прикинуть, реально ли произвести антидот. В общем, это дело Лабораторий, начать изучать явление по переданным Кайлом образцам и… Вести поиски ещё одного лекарства. Дело для Альянса?

Их полутайная коалиция в омилльских Храмах уже давно и безуспешно пытается противопоставить что-то действию явно неестественного характера, разработанного чьим-то злым разумом вещества, отправляющего людей в альтернативные реальности. Надолго. Иногда навсегда. Если жертвы и выживают, то сталкиваются по возвращению в свою обычную реальность с рядом проблем, одна из которых — выпадение из памяти кусков"прошлой"жизни. Это случилось и с самим Кайлом при нападении на омилльский Участок. И со всеми находившимися в тот момент внутрии.

Лишь их совместная с Ами и Милли работа помогла тогда"вернуть"людей и минимизировать урон.

Части той спасательной операции и предшествовавших ей событий агентъ не помнил, но, слава Вселенной, сохранил в памяти больше, чем прочие пострадавшие. Ему вновь повезло.

Могли ли они подумать тогда, что вскоре понадобится взяться за поиски средства от новой, не менее опасной штуковины? Нет. Да ужаснулись бы. Как минимум. Как-то всё это… Уж слишком насыщено.

Периодически у всех имеющих дело с этой чередой пугающих событий возникает явное ощущение, что они просто не справляются с неумолимо сильным и стабильным наплывом угроз непонятного происхождения. И они явно не справляются. Иногда от многого просто приходится отмахиваться, чтобы банально не спятить…

Будь что будет. Пусть всё идёт как идёт. А Кайл просто попробует сделать всё, что может.

И передать дело дальше, ведь производиться главные исследовательские работы будут не здесь, не в походных условиях. Это будут лаборатории ОСД или Королевские Лаборатории. В зависимости от масштаба трагедии.

Ну и оставшиеся от текущих задач мощности омилльской храмовой Лекарни, конечно же, с ведома и разрешения Сандры, будут подключены к делу. Это всё будет потом.

А для начала… Они покормят пожираку.

Забавно, что никому, кроме человеколюбивого Ирвина, такая мысль до этого не приходила. Даже самому Кайлу. Завалить людей шкафами с архивными документами, оставив там умирать в одиночестве. Проткнуть сельхозорудиями. Просто отвернуться. Это можно. Всё что угодно, только бы не"беспокоили"своими мучительными смертями. Своих проблем хватает.

Впав в мрачноватую задумчивость, агентъ не заметил, как перед ним вновь оказался младший лаборант. Уже вооружённый кантинскими съестными припасами.

— Ну что. Начнём эксперимент? — весело произнёс тот, привлекая к себе внимание"подзависшего"коллеги.

— Да. Давай сюда… — немного приходя в себя, отозвался тот. — Только надо действовать осторожно. Она же практически прогрызла глиняные прутья, конечности тут лучше не подставлять. И готовиться к побегу — она может вырваться. Загораживать шкафом её не стали лишь из уважения к коллеге. Потому же и сеймомент здесь пусто — никому не хочеться видеть собственную уязвимость. Видеть то, что может случиться со всеми. И тут не спасёт ни статус, ни профессия, ни природные данные. Ох ты… Ирвин. Ты должен меня простить. Я не подготовился к нашей операции. Подожди меня здесь.

Кайл резко встал, переступив через осколки таблички, и его неожиданно качнуло. Кажется, он уже начал засыпать на ходу…

Отдых, вопил организм, где отдых!

Потерпи. Надо провести этот интересный эксперимент, для чего необходимо найти то, что поможет им осуществить задуманное, не приближаясь при этом к пожираке.

Поспешно выскочив из здания тюрем на улицу, агентъ повертел головой, вспоминая, где он видел что-то похожее на то, что ему нужно… На его счастье, искомое обнаружилось довольно быстро. Около живописно увитой цветущими растениями изгороди сада одного из домов.

Приободрившийся служивый бодро двинулся в сторону дома, попутно с новым, внезапно вернувшимся к нему любопытством разглядывая местную архитектуру. Занятно, как быстро пропадает сонливость и появляются силы, когда возникает какая-то конкретика и становится понятно, что делать дальше.

Праймец залюбовался городком.

Кантинские жилища из сена и глины были довольно-таки неказистыми и даже грубовато-простоватыми, по сравнению с омами родного Прайма, но они обладали каким-то своим милым очарованием, и были довольно просторными и практичными — в холодный сезон в них было тепло, а в жаркий — приятно прохладно.

Главным их украшением были садовые цветы и растения, находившиеся не только в саду и увивающие шикарными полотнами стены и изгороди, но бурно разросшиеся на крышах жилищ. Это были настоящие произведения садо — и цветоводческого искусства, гордость каждого местного ома… Дома. Так они здесь назывались. К этому нужно привыкнуть.

Кайл, по праймской традиции, похлопал в ладоши перед тем, как отворить калитку в сад. И второй раз, перед дверьми в дом. Никакого эффекта.

Ой. И к местным порядкам тоже придётся адаптироваться, хоть служака здесь и ненадолго. Дело в том, что в Кантине с его тяжёлыми глиняными дверьми, для того, чтобы обозначить своё присутствие, в эти калитки или двери принято стучать. В Прайме подобное было бы неактуальным, так как завесы на входах в жилища были тканевыми или вовсе ведьмическими.

Спохватившись, осдшник нетерпеливо постучал в дверь калитки.

Через какое-то время из-за той показалась хмурая пожилая кантинка и недоверчиво сощурилась на визитёра.

— Простите, могу я ненадолго взять у вас вон тот инструмент с длинной ручкой и широким плоским окончанием? — объяснил причину своего визита агентъ.

— Что? — удивилась хозяйка дома, уставившись на Кайла непонимающим взглядом.

Праймец через забор энергично указал на стоящий неподалёку интересующий его объект.

— А! Копало! — поняла та. — Тебе нужно копало? Что ты собрался сажать здесь, пришлый?

— Всех, кого надо было, я уже посадил… — зачем-то нашёл в себе силы неуместно пошутить он. — Копало нужно мне… для одного важного дела. Возможно, это поможет решить проблемы этого города. Я…

— Да я знаю тебя, вы тут с этими пожираками возитесь… — кивнула собеседница.

Уже прижилось словечко, подумал Кайл.

Сам он долго искал подходящий термин, чтобы обозначить в отчётах это новое для Материка явление. Из"нападавших"и"безумных", они постепенно трансформировались в его отчётах в"инфицированных"и"эонноголодных".

— Да бери, конечно. — добродушно отмахнулась бабулька. — Вернуть не забудь.

— Обязательно верну! — пообещал праймец. — Или компенсирую… Спасибо!

Схватив копало, он на повышенных скоростях выдвинулся обратно в Управление, проскочив там мимо уже заинтересовавшегося происходящим коллектива местных служащих, осдшник быстро спустился в тюремный подвал. И увидел младшего коллегу сидящим в компании с писчей табличкой, со столь же задумчивым видом, с каким незадолго до этого сидел здесь он сам.

Корзина с едой, принесённая ассистентом, уже была полупустой.

— Пока тебя не было, я покидал ей то, что можно было съесть не чистя… — пояснил тот, увидев вопросительный взгляд. — А потом и то, что вообще нужно было бы почистить… Феноменально. Она сожрала несколько садовых плодов, половинным количеством которых я бы уже наелся… Потом… несколько клубней. С землёй и кожурой. Ладно невкусно… так ведь… куда только лезет!

Младший осдшник восхищённо помотал темноволосой головой.

— Перед тем как ты пришёл, я думал давать ли ей орехи… — продолжил он. — Внешняя кожура вот у этих мягкая. Но, анализируя ранее виденное, я не думаю, что она потрудится её снимать или даже пытаться расколоть внутреннюю. Более того, я предположил бы, что если предложить этой служивой похлёбку, то она сожрёт её вместе с посудой.

— А ты как думал! Если они тут прутья жрут… — саркастически усмехнулся агентъ, подходя к ассистенту. — Ирвин. Зафиксируй, пожалуйста, количество и наименование всего, что ты ей только что скормил. Хорошо?

— Ага… — рассеянно кивнул лаборант, задумчиво разглядывая остатки содержимого своей корзины. — Уже сделал.

— И перепиши данные с разбитой таблички, если тебя не затруднит.

— Перепишу… Как ты тут работаешь? Тут запах хуже, чем в мертвецкой.

— В ступоре. Прихожу сюда и ухожу отсюда в полном ступоре, потому как мне уже очень пора отдохнуть… Давай попробуем скормить ей всё остальное. Кроме, пожалуй, орехов… Вдруг это всё-таки излечимо. Зубы ей пригодятся.

Кайл поднял с пола глиняную корзину, намереваясь подтащить ту поближе к клетке, но младший вскочив, остановил его и, поспешно потянув корзину на себя, выхватил оттуда несколько фруктов.

— Подожди! Я тут, вообще-то, и на себя еды принёс… Да, она сожрала полторы пайки запасов. Но я не отдал ей свою. Я знал, что кантинские прожорливы, но что настолько… не подозревал.

Аккуратно переставив из корзины в свою сумку плошку с похлёбкой и переложив несколько плодов, он отдал корзину в полное кайлово распоряжение.

Старший служака осторожно выставил оставленную для эксперимента глиняную чашу с кашей на копало, приложив к той сбоку пару длинных клубней, найденных на дне корзины. И, пользуясь преимуществами достаточно длинного древка инструмента, подвинул всё это к клетке с испытуемой.

… и тут произошло непредвиденное.

Неожиданно резко наклонившись та, схватила и потянула на себя копало, повалив с того всё, что на нём находилось.

Каша шлепком вывалилась из чашки и клубни раскатились по полу. Судя по звукам из-за частично перегораживавших соседние клетки шкафов, всё это вызвало значительный всплеск интереса у находившихся там.

Агентъ попытался быстро отнять одолженный им у пожилой кантинки инструмент, но бывшая порядочная вцепилась в копало мёртвой хваткой. Ирвин присоединился к"спортивному перетягиванию"и вскоре они с Кайлом уже со злым и растерянным видом сидели на полу, куда оба осдшника свалились, после того, как выдернутое с нечеловеческой силой древко выскользнуло из их крепких тренированных рук.

— Теперь мне ещё и иметь дело с хозяйкой инвентаря… — пытаясь восстановить дыхание и прийти в себя, удручённо заметил Кайл.

Узница клетки выпустила из рук копало, видимо, потеряв к тому интерес, когда то потеряло связь с Кайлом и Ирвином. Глиняное орудие с грохотом упало на пол.

Пожирака принюхалась и села на пол клетки. Похоже, лежавшая в непосредственной близости от её камеры кучка каши её не слишком вдохновляла. В отличие от пары служивых тел, находящихся чуть поодаль.

— Так, ладно… — вздохнул Кайл. — Почтим молчанием напрасно пропавшую кашу… и для меня на сейсвет следственные эксперименты окончены.

Агентъ встал и только заметил стоящую чуть поодаль в глубине коридора и с неподдельным любопытством наблюдающую за происходящим безмолвную кучку служащих Управления. Неизвестно, сколько времени они уже находились здесь, ничем не выдав себя — ни смехом, ни попытками помочь в краткой битве за копало.

Копало!

Кайл осторожно, быстрым движением перекатился в сторону клетки и схватил инструмент, взяв реванш. Руки эонноголодной метнулись было в его сторону, но заграбастали лишь воздух.

Осдшник мстительно усмехнулся. Своих не оставляем… Даже в смертельно усталом виде он не потерял профессиональной ловкости. Не вляпался в кашу, не задел миску, ко всему прочему… Красавец.

Однако, необходимости отдыха всё же никто не отменяли.

Агентъ поднялся, с довольным видом сжимая в руках свой тяжёлый глиняный трофей. И как кантинские машут этим по полдня в полях и на своих огородах? Не облегчая инструменты ведьмией при этом. Вот где настоящая сила.

Ну что ж. Копало было снова с ними. Однако, перед тем, как вернуть его владелице, необходимо было обработать этого их третьего партнёра по эксперименту антисептиком. Кайл обратился к ассистенту на праймском.

— Ирвин. Идём?

— Да.

Младший аккуратно служака переложил из сумки обратно в освободившуюся корзину свой провиант и осколки кайловой таблички. После чего осторожно, стараясь не приближаться к клеткам, подошёл поднять откатившуюся с копала уже пустую миску.

— Приди проверить её ещё раз через какое-то время. — требовательно добавил Кайл. — Я… собираюсь отключиться. Возможно, даже надолго. И не знаю, сколько я просплю. Хорошо бы целый Эон, пока всё это не закончится.

Агентъ мечтательно вздохнул.

— Ага… Только неизвестно, как имено оно всё тут закончится без тебя. — неодобрительно помотал головой Лаборант. — А то… проснёшься полусъеденным и начнёшь тут за всеми носиться, пытаясь сожрать. Тех, кого каким-то чудом ещё не сожрали до тебя.

Праймец весело хохотнул над чёрным юмором помощника.

— Кажется, даже это меня устроит… Я так устал думать, что, кажется, буду рад любой простой и незамысловатой деятельности. Но… ты ведь догадываешься, что этого не случится. Аппетит у местного населения хороший, а сон мой будет столь глубок, что я рискую не проснуться вовсе, будучи дожёванным до косточек.

— Оно и к лучшему. Зачем тебе присутствовать при этом.

Осдшники с лёгким прощальным поклоном прошествовали мимо всё так же стоявших с недоуменным видом порядочных и вышли наружу в храмовый дворик.

— Не ну ты видел! — восхищенно сделал широкий жест рукой, свободной от корзины, Ирвин. — Она хотя бы прутья грызть перестала и угомонилась! Прогресс!

— Да. — слабо улыбнулся энтузиазму молодого сотрудника Кайл. — Но нужно учитывать то, что она не прекратила плотоядно на нас смотреть. Как и пытаться сожрать меня.

— Потому что мы пахнем как что-то съестное… Возможно мы, как самый большой кусок еды, выглядим для гнусяцки голодной служивой куда интереснее, чем более мелкие порции. Это мы не приучены жрать ходячее, а те же, скажем, морские монстры подобных ограничений не имеют. Почему бы и нет, в самом деле. Так подумать. Другое дело, что это невкусно. Но всё, вероятно, дело привычки. Или степени истощённости. А ей определённо полегчало после ужина. Значит ли это, что остальные, там, за шкафами… умерли от голода?

— Возможно. Я уже думал об этом.

— Жуть, да?

— Ага… — зевнул Кайл. — Я проникнусь жутью позже, когда сам перестану умирать от усталости. А пока у меня стресс иного рода. И на гуманность сил попросту нет. Ирвин, ты можешь обработать этот инструмент антисептиком и отдать владелице, вооон в тот дом?

— Могу конечно.

— Спасибо… Не забудь и руки обработать после этого. Нам теперь нужно быть предельно осторожными. Это даже не работа с опасными образцами. Мы в самом эпицентре какого-то заражения.

— Да понятно… Никогда не забываю. У меня ещё со времени учёбы эта дезинфекционная паранойя. Даже в тех случаях, когда это не нужно.

— Молодец… Знаю, глупо напоминать опытному работнику о подобных вещах.

— Глупо. Но раз тебе в радость, я стерплю.

"Гнус лабораторный."

Ирвин отправился проводить в их полевую храмовою лабораторию проводить дезинфекцию, а Кайл, добредя до предоставленного им администрацией жилища, быстро переодевшись, юркнул в кровать.

Всё. Спать-спать-спать… И все пусть пробующие ему помешать в этом пеняют на себя. Раненых не будет.

Нервное напряжение агента уже давало о себе знать настолько, что его начало чуть знобить ещё в подвалах Управления. Вот и сеймомент он не мог уснуть оттого, что конечности неприятно окутывало ощущение словно бы могильного холода. Он не сможет уснуть. Даже несмотря на то, что его мутит от усталости.

Раздосадованный агентъ устало сел на ложе и понуро критически осмотрел своё жилище. Горы вещей, табличек для записей и одежды…

В нормальном состоянии Кайл был не склонен к неряшливости. Даже наоборот. Порядок во всём для него был превыше всего. Особенно порядок в делах и вещах. Бардак всегда расстраивал педантичного служаку и мешал сосредоточиться.

Неплохо бы прибраться… Как-нибудь. Наверное. Но ещё лучше бы просто закончить все дела здесь и убраться отсюда пораньше. Домой. Отдохнуть как следует. В комфорте. Как праймец того заслуживает.

Но… разве он сможет отвлечься? Не будут ли все его мысли и действия вновь направлены на решение незакрытых очень странных дел? И на поиски Инги? Стоит лишь ему получить хоть небольшой прилив сил и нормального самочувствия.

Так и будет. Из этого нет выхода. Он будет биться об это дело, как пожирак об шкаф. Пора признать это. Даже если осдшник уйдёт в отгулы или в отставку, ему не будет покоя, пока загадочные случаи не будут разъяснены. Он ненавидит неопределённость и неясности. Ни в работе, ни в жизни. Тем более те, что напрямую касаются его или его близких. Не будет ни покоя, ни отдыха, пока выяснится местоположение Ингефары или… её судьба. Но… ведь это нескоро будет.

Значит, и на расслабление рассчитывать не придётся. Все дороги приведут его обратно Кантин, куда ведут все следы. Любое бегство будет лишь временным. Сеймомент из-за нервного перенапряжения из-за переутомления он не может уйти даже в сон.

Подсознание вновь и вновь пересматривает факты и свидетельства, в попытках хоть чуть-чуть приподнять завесу таинственности над вторым странным делом, полным раздражающе сверхъестественного, выбивающего из колеи и выматывающего невозможностью построить даже примерные предположения о том, что тут вообще происходит.

Неосозннанно или сознательно Кайл продолжит работать над этим. Так зачем вообще пытаться вырваться отсюда и из этого замкнутого круга дел?

Праймца охватила апатия и безнадёжная усталость тяжёлым грузом опустилась на грудь и плечи. Зачем всё это? В этом во всём нет смысла…

Он раздражённо встал с кровати и устало опустился на стул около своего импровизированного рабочего места. Письменные столы в Кантине были только в административных конторах. В обычных домах работающим в полях и огородах, а не с кучей отчётов и донесений кантинским они были практически без надобности. Вести учёт добычи и урожая можно было и удобно устроившись в кресле вечером после трудового дня. Потому в кайлову комнату был притащен верстак из сарая, который теперь и служил им с Ирвином рабочим столом.

Агентъ сердито стянул с кровати плед и плотно закутался. Нервная дрожь с ознобом усилилась. На сон в таком состоянии рассчитывать точно не приходится.

Что ж. Если отдыха нет, надо не терять время и не тратить нервы.

Кайл решительно взял табличку из стопки и хмуро принялся выжигать отчёт руководству ОСД. И тут глаза предательски начали слипаться. Стоило только решить, что он не будет спать… Ладно.

Осдшник отложил расплывающуюся перед взглядом табличку, потёр припухшие глаза и полусонно мысленно обратился сам к к себе.

"Так. Агентъ Калликс. Отставить гнусить и впадать в панику. Это дело явно идёт лучше предыдущего. Версии есть. Материала для изучения более, чем в достатке. Выход из ситуации будет найден. Для этого нужен свежий ум, для чего надо просто поспать…"

…Что за… шум?! И… крики?!..

Глаза служаки резко распахнулись, зрение выхватило что-то, разделяющее мир пополам на светлое и тёмное… Что?..

Кайл инстинктивно затекшей неслушающейся рукой отвесил себе по носу щелчок проверки реальности.

Ай… Перестарался. Нет, не морок… Всё на месте.

…что за визуальные эффекты с галлюцинациями тогда?

"Затёкшее ухо подсказывает, что под щекой у нас поверхность стола. Мы всё-таки уснули за написанием отчёта. И даже сеймомент. Глаза уже открыты, но ум всё ещё спит."

Второй крик заставил осдшника вздрогнуть и окончательно проснуться. Агентъ вскочил, сбрасывая с себя плед и остатки сна, и выбежал на улицу.

И вновь невольно застыл в созерцании…

…Невероятно красивый закат озарял эонноцветущий Кантин, воздух которого был наполнен множеством восхитительно свежих ароматов любовно выращиваемых городскими во двориках и на крышах домов съедобных и декоративных растений. Вечер был ведьмически чудесным…

Они здесь всегда такие?

…Проснись же, Кайл!..

…Под захватывающим дух величественно прекрасным ароматным небом, на уютных улочках города, между романтически цветущими палисадниками горожанки и горожане, сориентировавшиеся быстрее него, уже умело и бодро орудовали своими нашедшими неожиданное применение сельскохозяйственными инструментами… отбиваясь от нападавших. Ч… что… Что, гнус разбери, тут…

Проснись!!! Не время созерцать! Пора действовать!

Служивый резко встрепенулся от впрыска в кровь адреналина под действием поразившей его мысли.

…Пожираки!.. На город напали пожираки!..

Медитативное настроение мигом унесло. Осдшник как мог быстро стряхнул остатки зачарованного оцепенения и, схватив из ближайшего палисадника более-менее подходящий инструмент с острым концом и длинным древком, бросился на помощь.

Про традиционную вежливость урождённого праймца из знатного старинного рода в данный момент можно забыть. Спрашивать разрешения владельцев в этот раз было некогда. Если промедлить сеймомент, то, возможно, скоро и спрашивать будет некого…

На плохо слушающихся ногах и с бешенно колотящимся сердцем полуживой, вымотанный стрессом и бессонницей вояка понёсся к месту стихийно возникшей битвы, невольно всё ещё психоделически отстранённо"зависая"на предстающих взору батальных сценах.

Даааа. В храбрости, как и в силе, кантинским точно не откажешь…

…Дело в том, что крупных конфликтов на Материке не было очень давно. Изображения боевых действий и инструментов можно было встретить лишь в музеях да на страницах старых учебников. Тактику и стратегию ведения боя проходили только при гвардейских учениях и на лекциях Академиии при ОСД. И то, половина студенческой когорты их прогуливало за тотальной ненадобностью и явной бесполезностью. Городам-государствам Материка было попросту нечего делить. Ресурсов на всех хватало, обмен товарами и услугами был прекрасно отлажен. Даже самые ворчливые были в целом довольны своей мирной и сытой жизнью. А про тех, что в это спокойное время были заняты развитием своих талантов и идей и говорить нечего.Эон спокойствия и процветания…

…С учётом всего этого то, что городские лихо похватали свой садовый инструмент и принялись активно оборонять свой прекрасный цветущий Кантин от незваных гостей, говорило о многом.

Как бы высотные и южные материковые ни пошучивали по поводу кантинских — стоило признать то, что эта трудолюбивая нация была ещё и крепкой и смелой.

Несмотря всё на это, небольшое содействие от усталого, но не растерявшего профессиональных навыков праймского служаки им не помешает в любом случае. В какой-то степени удачно, что нападение произошло неподалёку от его места обитания. Он может помочь.

Однако, эта"удача"легко объяснялась. Выделенный ему Администрацией Кантина дом находился на окраинном участке города, близком к горному перевалу, а это были, мягко говоря, не самыми"престижные"места, чьи каменистые земли не были плодородными. Обыкновенно здесь располагались склады, гостиницы и прочие административно-хозяйственные постройки.

Мимо этой довольно-таки унылой части городского пейзажа, внезапно ставшей черезчур оживлённым местом, где разворачивались тревожные события, Кайл нёсся со всех ног с инструментом наперевес, быстро приближаясь к самому эпицентру событий.

…но немного не добежал, столкнувшись с отделившимися от остальных участвующими в этой неожиданной баталии.

Странный, словно бы готовящийся к прыжку, человек в экзотического вида одежде молча теснил к забору яростно отмахивающегося копалом молодого кантинца. На момент на праймца вновь накатила нерешительная отупь. Что? Что он?..

Неужели не ясно! Очнись! Этот жуткий тип сеймомент убьёт парнишку! Действуй!

Неосознанно также памятуя и о том, что в их случае особенно важно не позволить вражине приблизиться на расстояние удара, захвата или укуса, агентъ рывком подлетел и, не задумываясь, с размаху вонзил атакующему пожираку в спину остриё своего не по назначению используемого сельхоз орудия. То прошло насквозь. Праймец с трудом, при помощи ведьмии, вытащил из жертвы своё орудие убийства.

Нападавший «задумался» на момент и, даже будучи смертельно раненым, предпринял ещё пару попыток добраться до перепуганного юнца, получил от того добивающий удар копалом и упал… как Кайл надеялся, замертво. Ныне ни в чём нельзя быть уверенными. После такого-то… Что это? Вот это… живучесть!..

Агентъ вновь замер в ступоре, разглядывая пробитое тело, что не переставало как будто судорожно… подёргиваться?.. Что за… бред. Праймец до сих пор спит?.. Щелчок… пробовал.

Подняв ошалевший взгляд на синюшно-бледного как облако юнца, явно шокированного больше бывалого служаки, от шока не нашедшего в себе сил поблагодарить своего спасителя, Кайл увидел, что тот просто осел на землю и отполз подальше от трупа. Не привыкшего к созерцанию сильно повреждённых тел и фонтанов брызжущей крови, кантинца стошнило.

Да и сам осдшник тоже старался не задумываться о содеянном. Это был… манекен. Манекен. Как на учениях. А парня могли убить. Впрочем… он и так мёртв. Если это всё относится к наблюдаемому ими с Ирвином явлению… то мёртв точно. Они все мертвы. Это достанет их всех…

Отставить! Некогда ныть. Бой ещё не закончен. Бежать на шум.

Быстро выйдя из так и старающегося вновь захватить его замешательства, агентъ, не теряя времени, забывчиво вскинул на плечо своё окровавленное глиняное орудие и побежал дальше. Кантинские улицы практически не освещались, потому как предполагалось, что по вечерам усталые приличные работяги должны спать. А не шатаься гнусы знают где. Эта в целом разумная традиция ныне причиняла жуткий дискомфорт. При тусклом вечернем освещении сложно было отличить кантинских от нападающих, следовало действовать аккуратно, ориентироваться по одежде и необычному поведению. А так же, атаковать тех, на кого нападают фигуры с орудиями в руках, потому как он за всё это время ни разу не видел, чтобы пришедшие пользовались чем-то, кроме зубов и рук…

Вот и более чёткий ответ о происхождении ран. Это несомненно прольёт свет на происходящее. Если бы только Кайл мог нормально соображать…

Не время соображать. Время бежать.

Успев по пути положить шесть нападавших, изрядно запыхавшийся вояка достиг места основного боя, что развернулся в нескольких переулках, ведших от горной дороги вниз к Пустошам, Кайл осторожно пригляделся, пытаясь в темноте взвешенно принять решение о том, кому именно сеймомент он будет помогать.

Махать тяжёлым инструментом, уворачиваться от атак и успевать следить за окружением, не влезая в центр сражения оказалось нетривиальной задачей, с которой ему помогли справиться все его, полученные за время службы в ОСД, знания и весь его опыт.

Хотя умом осдшник понимал, что если он наблюдает схватку безоружных — то выручать кого-либо уже нет смысла. Это борьба одного эонноголодного существа с потенциально эонноголодным.

…Но и слушать вопли пожираемых было невыносимо. Потому, отставив эффективный профессионализм в сторону, агентъ периодически давал волю и своей человечности, приходя на выручку бедолагам.

Краем глаза праймец отметил присутствие ассистента, перебегавшего из угла в угол и старавшегося держаться в стороне от центра баталии, периодически пользующимся теми немногими боевыми ведьмическими приёмами, которые он в своё время, видимо, выучил ради интереса. Рафинированный интеллектуал Ирвин не был частью оперативного состава ОСД. Лаборант в подобном сражении, в отличие от крепких жительниц и жителей этих мест, как полноценная боевая единица был практически бесполезен. И по счастью, знал об этом, и особо не геройствовал.

Какой он всё же умница. Осторожен, как и следует в подобных случаях. Хороших расследующих в ОСД, да и на Материке в целом не так много.

Младший в это время проворно прятался и ловко уворачивался, успешно избегая атак нередко переключавших на него своё опасное внимание пришедших.

Кайл, восхитившись подвижностью казалось бы"библиотечного"мальчика, ещё раз мысленно похвалил ассистента. Случись чего с тем, старший служака не представлял, как бы он справлялся здесь без своего смышлёного и юморного помощника. Все природные качества Ирвина в сложных условиях оказались чрезвычайно полезными.

Сам он безуспешно пытался отдышаться и собрать и без того скудные остатки сил.

Следовало всё же отправиться отдохнуть пораньше. А не полностью истощенным. И предположить, что если нападения уже были, то они могут повториться…

Углубившись в решение задачи, что забыл о её первопричинах. Тревога заставляет его загонять себя до бессилия и попадать в подобные ситуации.

Прикрыв и свои тылы забором, агентъ устало огляделся.

Темнело всё сильнее, а количество нападавших в переулках не убывало. Им не было счёта… Со всего города на подмогу с осветительными склянками сбегались порядочные и живущие в других районах.

Это и хорошо, и плохо. Да, без подмоги не справиться, но и увеличит количество заражённых…

Невольно затаившегося чуть в стороне от места жаркой битвы Кайла парализовало это прозрение и охватила новая удушливая волна бессилия.

…жуткие пришедшие будут продолжать прибывать, число эонноголодных, будет лишь увеличиваться…

На него безмолвно воззрилась жуткая пришелица, чьё окровавленное лицо эффектно подсвечивала упавшая лампа мёртвой порядочницы. Тело которой… быстро окружили остальные нападавшие, принявшиеся… Что?! Отрывать истекающие кровью куски трупа, быстро отправляя их в рот?! Какое мерзкое чавкание…

Агентъ судорожно сглотнул, пытаясь справиться с тошнотой. Нет… нет. Всё просто… плохо видно в свете тусклой неведьмической лампы. Нет.

Но раны осмотренных им погибших…

Прерывая панические размышления, зловещая фигура убийцы служивой двинулась к нему. Всё ещё не в силах отбросить ощущение нереальности происходящего, в адреналиновом ужасе агентъ быстро вскинул орудие.

Очнись! Многие уже мертвы. Бездействие убьёт нас!

Они… едят…

Волну тошноты изгнала другая, более плотная волна яростных воплей, и голова угрожавшей ему плотоядной особы взорвалась брызгами крови от удара неизвестным праймцу сельхоз инструментом, принадлежавшим крепкой горожанке, с остервенелым выражением перекошенного яростью лица кинувшейся вместе с остальными подоспевшими на помощь

Невольно прикрыв на момент глаза, Кайл почувствовал смесь облегчения и отвращения от настигших и его брызг. Резко открыть глаза его заставил стук предмета, ударившегося об забор неподалёку от самого агента. Предметом была… отсечённая голова?!

…Кантинские не знали пощады при обороне своего города…

… И теперь его точно стошнит. Если он не планирует принимать участие в этом побоище, то ему следует оставить это место. Здесь он помочь более ничем не может. Ярость против ярости. Внутри праймца не находилось ничего подобного. Тошнота… и страх того, что всё это будет сниться ему по ночам. Если удастся уснуть. Теперь это точно не оставит его…

Отвлечься. Срочно. Как отвлечься?

Занять наблюдательную позицию. Что по ситуации?

Отползший в сторону на приличное расстояние агентъ быстро окинул взглядом округу.

Темно. Жутко. Непонятно. Свет раскиданных то тут то там ламп выхватывает неприятно щекочущие нервы сцены баталии. Такому не учили в ОСД. Никого из них к такому не готовили…

Довольно нытья. Он сам всё ещё вояка. И оперативник. Но даже кантинские оказались крепче него.

Забыв об осторожности, он машинально оттёр с лица брызги крови.

И кто читал ассистенту лекции о безопасности? Он читал. Интересно, передавалось ли заболевание, попадав на раны и слизистые? Брызги летели во все стороны.

Осдшник критически осмотрел себя. Пятна крови красовались по всей одежде. Кто знает, может и он сам был ранен и уже заражён сеймомент. Всё закончено и для него. Он ещё дышит, но уже по факту мёртв. Можно оставить напрасные надежды…

…Тогда?..

…если ничего не делать, количество нападавших не уменьшится…

…если их настолько много — они попросту сметут город…

…если они сметут город — то это финал для всех них…

Мёртв всё равно.

… но стоит попробовать"подрыгаться". Окончательно помереть он всегда успеет. И хорошо. Это будет отдых. Хоть так, если иным образом обрести покой он не способен. Он и в самом деле очень устал.

Безнадёга придала агенту решимости. Собрать последние силы и действовать. Броситься на выручку своим боевым близким кантинским.

Кайл ещё раз быстро огляделся. Взгляд осдшинка вновь выхватил в темноте фигуру Лаборанта, отважно и безрассудно следовавшего за защищающими город.

Пора брать с них пример.

…хоть и в таком состоянии большая часть сил тупо уйдёт на то, чтобы попытаться не погибнуть. Или не быть… съеденным?! Ээээ… пфффф… тошнит-тошнит-тошнит… он не сможет драться, не сможет…

Сможет! Но, что это?..

…вышедшее из-за туч ночное светило внесло некоторую ясность в ситуацию.

Они отбились! Вроде бы…

Остатки нападавших яростно добивали оставшиеся в живых кантинские.

Пытавшийся было подняться на ноги Кайл вновь бессильно осел и невольно"завис"на очередной исполненной ирреальной чарующей жути кошмарной душераздирающей картинке.

…Отключившийся разум уступил место Пустоте… и профессиональному инстинкту, где-то там далеко на заднем фоне всё ещё анализирующему ситуацию…

…переулок позади чист. Живых там нет. По бокам от полубессознательного тела агента та же ситуация. Второй волны нападающих не наблюдается. Не известно, не бродит ли всё ещё какая-то часть незваных по другим улицам города. У Леса. Кантин не имеет внешних ограждений и приток нежелательных гостей может быть практически неконтролируемым…

Он почувствовал резкий внезапный спазм в районе шеи и тошноту.

…Нет. Не думать…

…нужно, чтобы организовали уличные патрули…

…освещение улиц…

Но больше всего… нужно, чтобы кто-то донёс его до его жилища.

…судя по костюмам и концентрации нападавших, они вновь явились с северных Пустошей…

…Это уже точно. Хорошо…

…пришли через узкую горную тропу, единственный путём с низин на плато…

…кроме пещер гномов. Или они… от гномов?..

Тошнота вновь подступила к горлу, душа и распространяясь дальше, опускаясь к груди и продолжая своё неприятно-щекочащее обессиливающее действие, спускаясь ниж по телу.

…если это дело Древних рас, то они обречены… надеяться не на что…

Гномы… нет. Зачем это им? Незачем… незачем…

Давление начало ослабевать, но уже освоившееся в ослабленном теле бессилие уходить как будто бы не планировало.

… Нет. Вероятно, голодные явились сюда, будучи привлечённые сюда манящими пищевыми ароматами Кантина. Это всё объясняет. Плохо для кантинских. Их съедят. И пойдут дальше на Материк. В Прайм. Омилл. Нет…

…Удар. Внутренний? Внешний? Какая разница…

Обессиленный агентъ выронил окровавленный инструмент и, перестав трястись всем телом от напряжения, бессильно осел на землю.

В глазах начинало темнеть. Разговор не сдававшегося до последнего разума стихал, уступая место гулу и заполнявшему всё вокруг нараставшей громкости ритмичному стуку, постепенно становящемуся грохотом.

Голова отказалась сотрудничать окончательно. Она, так и не дождавшись владельца, уже была в отпуске. Далеко отсюда…

Глаза сами резко захлопнулись, и он проваливался во тьму Пустоты.

Смерть?…

…На помощь!!!

Резко выдохнув от испуга, Кайл быстро открыл глаза потому как что-то холодное с тихим шелестом… или шёпотом?.. коснулось его щеки.

Праймец резко отшатнулся и упал набок.

…Что… это?!

Агентъ судорожно схватил ртом воздух, панически быстро тревожно оглядел пространство вокруг… и замер от ужаса.

…Чем бы ни было касание, неприятное ощущение от него меркло на фоне увиденного…

…Весь горизонт закрывала густая Тьма, надвигающаяся на Кантин…

…нечто, совершенно не похожее на обычные тучи, зловеще медленно и неумолимо ползло в их сторону, закрывая светила, поглощая собой город и улицы с лежащими здесь трупами…

Это была сгустившаяся первобытная Жуть. Она делала это…

Кайл сощурился, невольно приглядываясь к неминуемо надвигающейся угрозе.

Нечто совершенно ужасающе противоестественное… От чего всё нутро сжималось в инстинктивном страхе… и оно было живое.

…Тьма была подвижной."Туча"состояла из мириадов маленьких жутких составляющих.

Жадных, голодных, поглощающих всё на своём пути…

В парализованном ужасом мозгу Кайла не промелькнуло и мысли о побеге. Они все обречены. От этого не убежать в любом случае… Дышать стало так тяжело, как если бы Тьма сожрала даже воздух вокруг…

…Праймец изо всех сил попытался жадно втянуть в себя хотя бы остатки и… проснулся.

…за окном ярко сияло любопытно заглядывающее внутрь одно из дневных светил.

…за окном?

Служака опять уснул, где пришлось.

Всё это был… сон, да? Всё это нападение, пожирание тел погибших, Тьма… всё это был просто отвратительно реалистичный кошмар.

Кайл поёжился.

По крайней мере, это всё объясняет. Такое не может быть реальным. Не в его привычной реальности… Что?! Опять?! Нет…

Ладно… Итак. Где он?

Щелчок.

…Всё осталось на своих местах. Дико, странно, но это так…

Хорошо… нет, не очень хорошо, если честно. Где он? Что на самом деле происходит? Он спятил? Немудрено… Что последнее вспоминается?

…Тьма.

Тьма поглощает город. Где-то это уже звучало…

…Тьма поглотила Кантин!

Амелия! Это её воспоминания. Именно она рассказывала Кайлу о таком же сне…

Как… Странно.

Означало ли это то, что праймец начинал ненавидеть её город так же сильно, как и урождённая кантинская ведьма? Возможно, так оно и было…

— А! Ты не умер. Хорошо! — услышал он откуда-то сбоку сдержанно радостный голос.

Что? Кто? А. Ирвин.

Кайл даже не повернул, а уронил голову в сторону противоположную той, в которую он таращился до этого, и таким же пустым взглядом уставился на источник звука. Агентъ определённо не был мёртв, но по всем ощущениям был наполовину близок к тому.

Тело не слушалось. Конечности не ощущались. Но… В ушах звенело. Кажется, всё просто затекло… Да. Служака не чувствовал рук и ног. И явно отлежал бок. Уффф… Эти покалывания. Они начинают горящими точками жечь его то тут то там. Ощущение разрастается… Ай!

Праймец попробовал привстать. Зато… он был не за решёткой. Уже отличный знак.

— Ты проспал почти три света. Я периодически проверял пульс. — Ирвин оторвался от выжигаемых им записей на табличках и подошёл к лежащему агенту. — Ты напугал меня. Был весь в крови… Но твоей крови, как я выяснил позже, там не было. Как и глубоких ран. Так что, всё просто отмылось дезинфицирующей жидкостью. На данный момент наши с тобой потери минимальны. Чего бы я не сказал про город…

Ирвин мрачно умолк.

— Это радует. Но… — перевёл разговор на наиболее беспокоящую его в данный момент тему старший осдшник. — Кровь… могла попасть на слизистую… И тогда…

Кайл не узнал собственного хриплого голоса. В сочетании с тем, что он не чувствовал некоторых частей своего тела, было жутковато.

— Да-да, — возвёл очи долу ассистент. — Я понимаю… Мы, согласно твоим записям, подождём все девять светов… но пока с тобой ничего особо страшного не произошло! В отличие от тех, что не были убиты… И не смертельно пострадали той ночью…

Даже привыкший к работе с мёртвыми телами и виду ран бывалый лаборант и служака явно старался избегать жутковато-тошнотворных тем, навеиваемых прошлой ночью.

–..камер уже не хватает, изолированные сидят по двое-по трое. — продолжил он и устало вздохнул, понуро потупившись. — Учитывая полную смертность в результате полученного заболевания… их, наверное, следует убивать при появлении первых же симптомов… Я бы так сделал. Но пока принять такое сложное решение и, главное, взять на себя ответственность за него, никто не решается… Конечно же. Об этом я сеймомент и пишу отчёт в ОСД… А так же о твоём состоянии. Кто-то должны заменить или дополнить тебя здесь.

Кайл облегчённо вздохнул, чуть прослезившись.

Иногда нужно, чтобы сказали это. Со стороны подтвердили то, что мы и сами и так уже знаем.

Откуда столько недоверия к себе? Ведь кайлово нутро всегда служило верным указателем. И уже многократно показало себя с лучшей стороны. Уж если не ему доверять, то кому?

В любом случае, слова Ирвина были бальзамом на душу.

…Мир за три света не рухнул и без Кайла. И не рухнет и дольше. А может, рухнет вместе с Кайлом.

Всё не покатится в болота немедленно… Может, разве что, через некоторое время. Достаточное, чтобы отпустить проблемы, расслабиться, качественно отдохнуть, приводя себя из размазанного в работоспособное состояние.

Тем не менее. Пока старший осдшник был в отключке, дела шли. Агентъ может позволить себе отдохнуть и прийти в норму. Он не мать-Вселенная и не управляет этим миром… Без его устало-судорожного надзора сеймомент будет даже лучше. В бою он был бесполезен. От него не будет пользы и в расследовании. Он просто усталый отчаявшийся человек. Не герой сказаний. Жизнь идёт сама. Идёт дальше в любом случае.

А с него хватит. Он побеждён и сломлен. Ему пора на покой.

От этой мысли Кайлу внезапно стало легче. Словно бы огромный слой земли придавливавший до этого мёртвое тело, груз долга свалился с агента. Он наконец-то смог свободно вздохнуть. Он умер как осдшник. Но как человек вполне может существовать дальше.

— Ирвин, помоги мне сесть… Ты гнусяцки прав. Во всём.

Ассистент проворно подскочил, и вскоре праймец уже сидел, растирая затекшие слабые конечности, тихо подвывая от нестерпимого жжения и покалывания.

Однако, несмотря на всё это, поспав и приняв определённое решение, он всё же в целом почувствовал себя гораздо лучше. Ещё бы. Он спал три света. Это хорошо. Но всё ещё недостаточно. Он может и дольше. И сделает это. Позже. А пока…

Повертев головой до щелчков в шее, агентъ удовлетворённо кивнул и широко улыбнулся помощнику. Вместе с Кайлом проснулось и его любопытство.

Так. Три света. Что там…

— Что… с испытуемой? Как твой… наш эксперимент?

— Прожила немногим дольше остальных… — хмуро пожал плечами Ирвин, переводя недовольный взгляд на свои лабораторные таблички. — Результат тот же…

— Не тем кормили?

— Или не теми…

Поморщившись от воспоминаний, воспрявший духом агентъ всё же нашёл в себе силы усмехнуться чёрному юмору подчинённого. Истинный Лаборант и… чудный малый.

Шутит над ужасающим его. Не унывает сам и не даст заскучать или начать относиться к ситуации серьёзнее, чем она того заслуживает. Всё правильно.

— Для остальных решим, кем им подправить рацион. — слабо улыбнулся в ответ старший, подставляя лицо неярким, но доходившим от окна до точки, где он сидел, лучам светила.

— Самыми твердолобыми из местных порядочных! — мрачно проворчал его коллега, возвращаясь к табличкам. — Посмотреть, разгрызёт ли…

Это прозвучало как реальная угроза. Что? Тут без Кайла явно что-то происходило…

Выясним это позже. А пока…

О, нет! Уйди, профессиональное любопытство! Я решил завязать с тобой. Ты почти уже убило меня как человека! Вытеснило… Оставив внутри лишь… осдшника? Это уже… не вытравить? Неееет…

— Ты осмотрел убитых… северных? — преодолевая внутреннее сопротивление, всё же поинтересовался Кайл.

Его голос возвращался к нормальному.

— Да, конечно осмотрел. — кивнул коллега. — И их уже закопали. Ты всё проспал. Жди следующих.

Служивый праймец мрачно фыркнул в ответ.

— Фффу… Ну уж нет… Спасибо. Мне и предыдущих пока хватило. Что дал тебе осмотр?

— На мой взгляд, ничем не отличаются от тех же убитых кантинских… Только чудными одёжками. Да странными вещичками, разложенными по занятного покроя карманам. Никогда такого не видел. Сохранил парочку блескучих штучек ради интереса… Кантинские всё равно бы сожгли вместе с телами. Посмотришь потом. Может, у тебя будут идеи относительно того, зачем всё это.

Младший испытующе уставился на старшего.

— Посмотрю… Любопытно. Где ещё такое увидишь. Подобные вещи просто так не найти в праймских музеях.

— Музеям их неоткуда было бы взять. У нас тут своего рода эксклюзив. Сам к нам пришёл.

— Ага. И хорошо бы знать зачем…

— Покушать?

— Покушать…

Кайл опустил взгляд в пол в мрачной задумчивости, стараясь не давать волю памяти и воображению.

— Патрули прошли по улицам после нападения? — быстро перевёл тему он.

Лаборант невесело хмыкнул в ответ.

— Пробежали! Ты не представляешь, какую бурную деятельность они тут развили, когда до них дошло, что всё уже более чем серьёзно. Я думал не дождусь уже… Даже раза, не поверишь, четыре тут приходили. Справиться о твоём самочувствии.

— Как трогательно.

Ирвин состроил уморительно саркастическую гримаску в ответ.

— Ага… — заговорщицки поднял брови он. — И, вот не поверишь, спрашивали моего совета! Да-да! По размещению пожираков и рекомендаций по предотвращению распространения этого… что бы это ни было. И всё такое. Дошло наконец.

Старший осдшник слабо кивнул.

— Или ответственность хотят перекинуть… Новых нападений не было?

— Нет, пока нет… На счастье. Но, думаю, будут.

— Согласен. — агентъ поморщился. — В принципе, их неплохо тут встречают…

Младший праймец с энтузиазмом кивнул.

— Даааа, местным в решительности вышвырнуть живых или мёртвых пришлых вон из города не откажешь! Тем вечером был просто… нереальный в кошмарности эпик! Даже меня ближе к финалу вывернуло… Но общее впечатление таково, что кантинские такие потрясные! Хоть картины да всякие истории с них пиши! Жаль только, по большей части ныне некрологи это будут… Потери очень велики.

— Я тоже вчера об этом подумал, глядя на них.

— Не вчера. Три света назад ты это думал. Если, конечно, в кошмарах всё это не видел.

— Может, и видел… до сих пор не уверен, не было ли это всё просто дурным видением.

Ирвин мрачно покачал головой.

— Огорчу я тебя до невозможности. Всё это — наша нынешняя реальность… Хорошо, у местных не столь тонкая душевная организация, как у нас с тобой. Это просто орудия на ножках. И они просто берут — и что-то делают. Надо — обороняются. Не надо — копают огороды дальше. В последние света я особой паники в городе не наблюдал. Лишь подготовку. Да и при нападении… Я, когда услышал крики, понёсся было и хотел уже отчаянно ринуться в бой и… под укусы. Но когда увидел, как эти бодро машут тяжёлыми инструментами, понял, что нет необходимости. Решил остаться «в тени», периодически оказывая помощь лишь тем, кто… ну совсем уж в затруднении.

Кайл одобрительно кивнул, стараясь не обращать внимания на лёгкую остаточную боль в груди и шее.

— Мудро! С твоей и с их стороны. А они довольно шустро разобрали ту толпу. Наша академическая выучка с её приёмами нервно таращится в сторонке, глядя на эту импровизацию и стихийное безудержное буйство. Иные… мне кажется, не справились бы.

— В панике и на адреналине все справляются. А тем… нечего было являться с гастрономическими претензиями в продовольственную столицу. Своё надо иметь там, на Пустошах.

Старший служака вновь усмехнулся.

— Много среди местных… заражено?

Младший удручённо покачал головой.

— Да порядком… Как я и говорил, клетки переполнены, прутья почти прогрызены… Когда догрызут прочие заграждения, наспех организованные порядочными, всё это хлынет обратно в город… И вот тогда…

Агентъ поморщился.

— Да, да, да… Ирвин. Не отсылай пока в Прайм таблички… Я кое-чем… дополню. Нужно запросить подмогу. Отовсюду. Это уже точно и не подлежит сомнению… Как бы местные ни были храбры и сильны в атаке, здесь важнее быть ловкими при обороне и не попадаться… Их тут просто перекусают всех и этим всё закончится. А дело серьёзное. И оно касается не только Кантина. Такими темпами, это будет проблема всего Материка. Нам уже не обойтись своими силами. Нужно подкрепление. И ещё исследовательские ресурсы. Помощник вздохнул.

— А нам с тобой — вся наша убедительность… Потому как зная наши верха, просто так нам ни глиняной таблички не выделят. А местные"ожившие садовые украшения"создали себе на Материке такую репутацию, что едва ли кто-то бросится им помогать.

— Вот это… очередная горькая правда. Потому ообсновывать придётся с особой убедительностью.

— Угу. Никто добровольно не захочет переться сюда. Даже эти нападавшие наверняка оказались здесь по веской причине. Почему они всё же поднимаются сюда с низин? Если это и правда северные, а это они… То путь немалый. Неужели там… ну совсем нечего жрать?! Ну… У них же целый огромный город был! Они что, расправились там со всеми припасами? Со всеми… всеми? Почему не съели одни других? И пришли есть местных? Из мести? Но у нас же… Ещё и инфекция. Она… сопутствует этому их мору? Я теряюсь в догадках…

— Наскоком это дело не решить. Мы бы уже решили… И чтоб я знал ответы на эти вопросы. Мы бы с тобой тогда уже здесь не топтались. Не глядели на всю эту сюрреалистическую жуть. А спокойно по домам в Прайме свои напитки пили.

Кайл тяжело вздохнул. Ничего. Скоро-скоро. Любимый праймский травяной чаёк. Успокоительный. И кофе из омилльского подарочного запаса. Иногда… Хорошо. Хороший план.

— Почему они не отправились в Лим? — не унимался ретивый юный служака.

— Ну, это уж совсем далеко… — отмахнулся агентъ. — Да и через эльф им как пройти?

— Мимо. Широким кругом.

— Они как-то… не склонны к тактическим манёврам. Как я заметил. Шедших через эльф, вероятно, уже перебили.

— Твоя правда. А на Пустошах?..

— Голодно. Жесткая трава немногим лучше местных прутьев решеток… Однако, учитывая мною увиденное, полагаю, они и ей не брезговали… Вероятно, ныне даже можно наблюдать совершенно лысые Пустоши. В зависимости от количества жующих, конечно же.

— Есть такая вероятность. Так как у нас тут нахлынуло, но не раздавило… Северное Королевство всё ещё где-то там. Что-то делает. Или планирует. Или до нас добрели самые живучие. Через огромное расстояние. Не сверяясь с картами. И вероятно, где-то там ещё есть…

— Пугающе вероятно. Интересно, у них там остались ещё"нормальные"? Ну, кроме тех, что пробегали здесь? Предпринимали ли они какие-то меры против распространения этого? Или по устранению? Или всё произошло так быстро, что лишь небольшие части, о которых упоминала та порядочная, смогли бежать?

— Чтобы узнать, надо изловить сбежавших.

Кайл досадливо злобно фыркнул.

— Ага! И вот нам"помогли"тут… Та часть, о которой я знаю, была принята здесь немногим любезнее, чем недавно прибежавшие… И, понятное дело, унеслась дальше в неизвестном направлении. Спасаясь и от своих, и от местных.

Ирвин неодобрительно помотал головой, поджал губы и нахмурился.

— Досадно… Расточительно. С шиком. — сделав широкий жест, фыркнул он. — Минус источник информации. Местные даже не потрудились поинтересоваться у северных, почему те нападают на них?

— Это, по счастью, было ещё до нападений. Иначе пришедшие были бы убиты.

— А, точно… Но до нападений, о которых те, вероятно, попытались предупредить? Я не успел дочитать твой отчёт.

— Всё так. Впрочем, мы сами немногим умнее…

Главный по миссии на миг приумолк.

— Я сам… слышал от Сандры о туманном предупреждении, переданном эльфами. — продолжил он. — Но, на фоне всего происходящего бардака, не придал этому значения…

— Ты устал. Возможно даже, действительно не хотел ни о чём слышать, будучи уже перегруженным. Удивительно, что тебе вообще ещё есть дело до окружающего.

— Уже почти нет… Я безумно хочу оставить всё это.

Ирвин недоверчиво нахмурился.

— Я… тоже хотел бы. Наверное. Но… как же они тут? Местные даже славными бывают. Погремел я тут языками немного с бабулькой из того дома, отдавая копало… Милая, кстати, бабуся… Простая, дружелюбная, без заскоков. Поинтересовалась, как у меня дела. Пригласила поужинать с их семьёй… Тоже хорошие люди. Возможно, мы до этого общались с не лучшей частью кантинских.

— Возможно.

— Она говорит, что рада, возвращению копала. И его наличию в доме в целом. У них здесь уже сезона два или три творится что-то… По её словам, гнусяцки странное и… болотно возмутительное. Кто-то умыкают инструменты, топчут поля, портят припасы… Упыри знают что. Порядочные до сих пор не могут выяснить, кто-что-зачем. Словно этого всего было мало… Бедолаги они тут. Натерпелись. Я хочу им помочь.

Почувствовавший укол совести, не менее неприятный, чем недавнее жжение в затекших конечностях, Кайл удивлённо приподнял бровь.

— Вот даже как? — переспросил он, стараясь не выдать своих чувств.

— Ага. Не смотри на меня так. Впрочем, старушка говорит, что в последнее время неприятности как-то сами собой прекратились.

— Не удивительно. На одну жуть пришла более страшная.

— Видимо так. Слава тех ушлёпков по сравнению с последними померкла, они загрустили и ушли.

— Годная версия.

— Или их сожрали. Повезло порядочным. Если долго не решать проблему, она рассосётся сама. Тоже метод. Пожираки… Умницы кантинские. Подходящее словечко. Короткое и ёмкое. Можно использовать в отчётах. Учитывая что официально это явление ещё никак не называется. Вроде бы.

— Оно называется."Голодные"или…"эонноголодные". Я ещё работаю над терминологией. Вообще, работы предстоит много… Но это меня больше не касается. Агентъ Депресняк работу тут заканчивает. На выдаче рекомендаций. Зачем, собственно, его сюда и вызвали. Я не подписывался на то, чтобы…

Кайл замолк, судорожно взглотнув, не в силах не то что перечислить, но стараясь и вовсе выкинуть из головы события той ночи.

— И… в чём будут состоять твои рекомендации? — поинтересовался Ирвин.

— Помимо усиления обороны и продолжения исследований? Не помешает организовать новые места изоляции заражённых и… отправить разведку в низины. Пока не дошли вместе со мной до ОСД наши с тобой вопиющие о помощи отчёты, придётся местным как-то пока организовывать оборону и исследования, используя свои низкопрофессиональные не подготовленные к тому ресурсы. Я нутром чувствую, насколько низка будет эффективность всех этих действий, но иного выбора у них нет. Угроза велика. И она всё возрастает. Я не вижу способа помочь местным. Помочь всем нам. Прошлый бой показал мне всю мою бесполезность. И тщетность моих стараний. Силы мои на исходе. Да даже если бы не это… У меня нет управленческих и организаторских талантов, я привык работать один… Мы… обречены, Ирвин. Я хочу дожить свои дни в спокойствии. Всё это…

Кайл судорожно вздохнул, стараясь отогнать отчаяние и подступающие слёзы. Ирвин досадливо отмахнулся.

–…смыкается вокруг как удушье! — закончил фразу Лаборант. — Пойдём, подышим местным воздухом. Напоследок. Сможешь?

— Конечно.

Кайл встал, опираясь на Ирвина, потому как его всё ещё знобило и пошатывало от слабости, и они вышли наружу. Навстречу жестокой реальности. Но… прекрасной.

Ну что же…

Светила были на своих местах, лес тихонько шумел, сады и крыши Кантина всё так же буйно цвели, благоухали и плодоносили. Улицы были чисты. Следов бойни в этом месте не было. Словно это в самом деле было просто кошмаром, поразившим усталый разум.

Кайло вновь охватило чёткое ощущение того, что что бы с ними со всеми ни случилось, эонное великолепие природы переживёт всё это и их всех. И будет только то, что будет. Тогда, когда должно быть. Всё предрешено. И потому любой случай — не повод для отчаяния.

Потому, как говорил о кантинских Ирвин, ныне просто нужно отключить воображение и действовать. Пошагово.

Записать рекомендации. Отправить отчёты. Жить как живётся. Делать, что делается. Столько, сколько отпущено Вселенной.

Ибо больше ничего сеймомент не остаётся.