Король должен умереть. Книга вторая

Леонид Сиротин (2024)

Эта история знакома всем: король Артур, поиски Грааля, Зеленый Рыцарь, предательское нападение на линкор «Пендрагон» в глубоком космосе… Нет, постойте, такую историю вы точно не знаете! Позвольте королю рассказать о своей жизни, полной интриг, неприятностей и приключений и найдите ответ на вопрос «Почему король должен умереть?». Это путь длиной в тысячи парсеков, которые не преодолеть без перехода в гипер, где правит Рогатая Хозяйка. А ещё это история о том, как хорошая кружка плохого пива изменила галактику.

История тридцать пятая. Астероид

Меньше чем за час зонд добрался до условного центра сферы, образованной гамма-лазерными минами. За это время ни один внешний источник не облучил посланца Воронов радаром или лидаром. Ни одна черная сигара, хранящая разрушительную мощь, спрессованную в стержнях из тригидрида иттрия, не пробудилась от тысячелетнего сна.

Команда «Бурана» все еще занимала места по боевому расписанию, но общее напряжение уже спало, уступив место даже некоторой апатии. Почти все время царило молчание. Если бы не желтая тревога, наверное, каждый нашел бы себе укромное место, чтобы побыть наедине со своими мыслями.

Арт стотысячный раз проверил полученное от Анны полетное задание. Оно было безупречным. Как и две альтернативные программы маневров, подготовленных на случай невозможности получить ускорение за счет облета восьмой планеты системы безымянного желтого карлика.

«Пора бы уже дать ему какое-то прозвище, как Циклопу, — рассеянно думал Арт. Мысли капитана текли вяло, его тянуло в сон. — Могила? Бездна? Слишком мрачно. Желтая звезда цвета фальшивого муссивного золота. Сульфида олова. Камланцы говорят, что в землях Аннун солнце цвета олова. Оловянное солнце, солнце мертвых… Интересно, какое имя придумали здешней звезде люди, которые свой огромный боевой корабль решили назвать “Навсегда мир”».

— Кажется, мины блокировали подлет к этой штуке, — сказал Бедуир, и Арт вскинулся в своем ложементе.

Однорукий тем временем развернул новую порцию изображений над консолью и заодно на главном обзорном экране вместо привычной звездной россыпи.

«Штука» была изрядных размеров, около пятидесяти километров в поперечнике, железоникелевым астероидом. В отличие от осколков разрушенной неизвестным оружием планеты, составлявших основную массу первого астероидного пояса, этот конкретный камень был, по мнению Анны, естественного происхождения. Возможно, до катастрофы он находился в одной из точек Лагранжа, куда мог быть перемещен из дальнего пояса. Если принимать во внимание масштабы разрушенной орбитальной суперструктуры, обитателям мертвой системы подобное было под силу.

Ответ на вопрос: с какой целью был осуществлен столь расточительный акт космического строительства, отчасти давала поверхность астероида. Когда-то мирный небесный булыжник был превращен в грозную цитадель. Покрыт лесами радарных антенн, горбами бронированных башен с выростами рельсотронных орудий и люками ракетно-торпедных шахт. Подобным образом выглядели кочующие крепости Ганзы, но их размеры были значительно скромнее. В сочетании с роем дремлющих лазерных мин вид древней астероидной твердыни наводил на мысли, что в ее сердце скрыто что-то очень и очень ценное.

— Бедуир, мне нужны снимки объекта со всех ракурсов, — сказал Ланс. — Сканирование показывает хоть какие-то признаки активности?

— Ни малейших, — Бедуир начал вводить команды для отправки на зонд. — Если верить датчикам. эта махина мертва так же, как все остальные останки в поясе. Иначе, полагаю, она бы уже распылила нашего шпиона на атомы.

— Интересно, — Анна подошла к главному экрану и указала рукой. — Можешь укрупнить изображение — вот здесь?

— Да, разрешения снимка хватает. Секунду.

Процессор консоли связиста произвел быстрый расчет и выдал результат на главный экран. В первую секунду Арт не понял, что за пятна они видят.

— Похоже на следы обстрела кинетическими снарядами, — сказала Сестра Аннун. — Можно попросить доступ к изображению?

— Держи, — Бедуир движением ладони перебросил по воздуху призрачную голоиконку записи на консоль навигатора. — Это могут быть просто кратеры от метеоритных ударов.

— Да, безусловно, — Анна стремительно ввела цепочку управляющих операторов и вывела результат на главный экран. Снимок россыпи воронок оброс красными стрелками и цифрами. — Но расстояние между кратерами почти одинаковое, что скорее всего результат отработки управлявшего снарядами алгоритма. Если исходить из затенения внутри кратеров, их глубина превышает двести-триста метров.

— Слишком глубоко для мелкого метеорита, — сказал Арктурианин. — И снова же кучность, как у пробоин в давнишнем суперкорабле. Согласен, что это больше похоже на результат обстрела. Только чего они хотели добиться? Для пятитонного снаряда калибра, например, восемьсот двенадцать миллиметров, как у главного орудия линкора первого имперского класса, это слишком маленькая воронка. А чем-то менее мощным ковырять такую каменюку, по-моему, гиблое дело.

— Именно, — ведьма кивнула. — Мне кажется, здесь решалась другая задача.

— Например? — спросил Ланс.

— Например, проникновение вглубь астероида, — сказала Анна. — Мы можем предположить, что нападающие стремились не уничтожить, а захватить крепость. Если большой корабль не может преодолеть барьер из гамма-лазерных мин, то можно рассмотреть вариант с высадкой диверсионно-штурмовых групп. Первая волна атаки состоит из управляемых снарядов, которые проходят минное поле в режиме полного радиомолчания с заглушенными двигателями.

Анна сделала короткую паузу, чтобы набрать воздух. Ланс слушал ее, одобрительно качая головой. Бедуир едва не открыл рот, так его увлекли выкладки ведьмы.

— Часть этой волны используется для перегрузки систем точечной обороны, — продолжала Сестра. — Снаряды-обманки несут на борту генераторы помех, контейнеры с дипольными отражателями и подобные устройства. После того как первая волна нанесла проникающие удары, в зоны импактов выбрасывается десант. С учетом состава астероида: железо, никель, базальт, я бы поместила десантников в носители, оснащенные буровыми установками.

— Похоже на тактику пиратов-пустотников при атаке укрепленных станций, — корпус-командор кивнул. — Звучит правдоподобно. Я вижу, Сестер Аннун серьезно готовят к космическим сражениям.

Наступило неловкое молчание. Наконец Анна сказала:

— В силу обстоятельств мое образование расширено по сравнению с обычной подготовкой Сестер. В него входит, в частности, изучение военной истории.

— Военная история, да, — Ланс покосился на Арта. — Было время, и я ей зачитывался. Может, как-нибудь обсудим с тобой любимые эпизоды, сверим, так сказать, заметки. Уверен, будет увлекательно.

Анна молча кивнула.

— Вот и чудесно, — сказал Ланс. — А пока продолжаем осмотр астероида. Хочется увидеть что-то похожее на вход. Не знаю, как вы, а я просто сгораю от желания заглянуть внутрь нашего булыжника.

Корпус-командор Катраэта был не первым, кому не терпелось проникнуть в недра астероида. Поверхность небесной крепости была покрыта десятками воронок, подобных тем, что подвергла своему анализу Анна. Наблюдая в оптику зонда бесконечное количество турельных установок заградительного огня — кинетических, лазерных, ракетных, Арт терялся в догадках: какой процент транспортов десанта добрался до цели. Один из сотни? Из тысячи? А ведь мало было приземлиться, пробурить толщу базальта и металла. Внутри десантников ожидала схватка с гарнизоном, обладавшим как минимум подавляющим численным превосходством.

«Неужели оно того стоило? — думал Арктурианин. — Стать боевой частью торпеды, лететь сквозь пустоту, ожидая каждую секунду, что тебя распылят на кварки, не останется даже обломков. То, что хранит в себе эта крепость, стоило, чтобы умирать? Убивать? Возможно, уничтожить целую планету?»

Он увидел, как на металлической руке Бедуира, лежащей на подлокотнике кресла, безотчетно подергиваются пальцы. Наверное, молодой Ворон думал о том же самом. Может быть, вспоминал Тиндагол.

— А вот и вход, — сказал Ланс. — Не хватает только надписи: «Добро пожаловать».

По всей видимости, они смотрели на один из шлюзов, через который астероидная крепость принимала и выпускала корабли. Бронированные створки с предупреждающими надписями на неизвестном языке, должно быть, оказались задраены, когда начался штурм. За ними, предположительно, скрывалась взлетно-посадочная полоса, причальные фиксаторы, эллинги, ремонтно-заправочные комплексы. По бокам створок бугрились блистеры точечной защиты.

— Есть данные по спектральному анализу ворот, — сказал Бедуир. — Титан, молибден, нитинол. Даже с шахтерским обвесом наших ригов мы будем прогрызаться сквозь них неделю, и это в лучшем случае. Можно попробовать обстрелять их рельсотронами и торпедами «Бурана»…

— Слишком рискованно, — оборвал Бедуира Ланс. — Крепость может функционировать в автономном режиме и навести на нас гамма-лазеры. Я лучше соглашусь попытать удачи с одной из воронок на поверхности.

— Судя по диаметру ворот, шлюз принимал суда не крупнее большого когга, — сказала Анна. — Исходя из размеров астероида, я бы предположила, что есть как минимум еще один резервный шлюз. Любые подобные сооружения — это слабые места с точки зрения структурной целостности. Вероятность, что нападающие выбирали их как приоритетные точки проникновения довольно высока.

— Давайте поищем еще, — согласился Ланс.

Ведьма снова оказалась права. Они нашли еще один шлюз, близнец первого, на противоположной стороне астероида. И, как и предсказала Анна, он стал основной зоной прорыва.

— Скорее всего, воронки, которые мы видели раньше, это следы атаки на технические коммуникации, — сказала Сестра. — Если у нападавших были точные планы крепости, они могли избирательно воздействовать на энергоснабжение или внедрить вирус в управляющие центры. В результате один из кластеров точечной обороны был выведен из строя. Шлюз оказался без защиты.

Сомкнутые створки были изъязвлены круглыми, десятками метров в диаметре отверстиями с вдавленными внутрь, рваными краями. Непроницаемая темнота по ту сторону шлюза не фонила радиацией и не беспокоила чуткие датчики электромагнитного излучения. После короткого и бурного обсуждения было решено пренебречь риском разбудить оборонную автоматику крепости. Ланс приказал подвести зонд вплотную к шлюзу, чтобы заглянуть внутрь.

Бедуир принял на себя прямое управление зондом и, не прибегая к нейромодулю, парой обычных управляющих стиков повел его к пробитым воротам. Не используя тягу, только слабые корректирующие выбросы ксенона из сопел, он добился устойчивого положения зонда напротив одного из отверстий и включил прожектор.

— Ни зги не видно, — пожаловался Ланс. — Можешь улучшить картинку? Или смени диапазон на инфракрасный.

Бедуир поиграл с фильтрами и переключением диапазонов, но лучше видимость не стала.

— Хорошие новости в том, что по ту сторону ворот вакуум, — сказал Ворон. — Диаметр отверстия достаточный, чтобы зонд прошел внутрь, если я уберу часть антенн и ферм с датчиками.

— Проблем со связью не возникнет? — спросил корпус-командор.

— Не должно, — Бедуир подумал. — На обмен данными через спутанные пары электронов может повлиять только масса, превышающая массу астероида на порядки. Зонд, конечно, не совсем предназначен для такой работы, но серьезной проблемы не вижу. В вакууме я без проблем смогу использовать плазменные двигатели для маневрирования.

— Действуй, — разрешил бофорец.

Никаких проблем, в самом деле, не возникло. Зонд без помех проник через отверстие, после чего завис, подрабатывая струями газа. С помощью оптики и лидаров он сделал подробный стереоскопический снимок причальной зоны крепости. Бедуир развернул его в проекционную зону консоли.

— Посмотрите на расположение фиксаторов и взлетной полосы. На астероиде были генераторы искусственной гравитации, — сказал Ланс. — Я так и подумал, когда увидел, что камень не вращается вокруг оси. Но сейчас они не работают. Весь мусор болтается в невесомости.

«Судя по количеству трупов, защитники стояли насмерть», — подумал Арт. «Мусор», как выразился бофорец, включал немалое количество парящих в вакууме тел. Прожекторы зонда несколько раз выхватывали из темноты покрытые инеем лица, по которым невозможно было сказать, что их хозяева мертвы тысячи лет.

— Десантная капсула, — Ланс указал на вытянутый цилиндр, оснащенный впечатляющих размером буром. Боковина цилиндра была разворочена и покрыта окалиной. — А вот это интересно. Бедуир, можешь подлететь к зоне эллингов?

Квад-лейтенант послушно повел зонд в дальний от створов конец причальной зоны, где находились боксы-эллинги для размещения судов. По сигналу Ланса он остановился и, не полагаясь на прожекторы, сделал несколько объемных снимков с помощью лидара.

— Вот здесь и здесь, — Ланс движением руки обвел темные неровные провалы на снимке, — это выглядит как взорванные гермодвери. Думаю, мы видим следы прорыва штурмовой группы вглубь крепости. Наше проникновение стоит начать в той же точке.

— Ты собираешься отправиться на астероид? — спросил Арктурианин.

— Да-да, — немного рассеянно ответил Ланс. Арт уже замечал за бофорцем эту особенность, тот очень быстро принимал решение, а потом начинал обдумывать, как претворить его в жизнь. — Мы пройдем на «Буране» по касательной к минному полю. Будем маневрировать, прикрываясь крупными обломками. По возможности будем использовать только двигатели ориентации и сохранять минимальный профиль излучения.

Ланс махнул рукой в сторону консоли навигатора, над которой парило изображение грозного роя мин вокруг крепости.

— Предосторожность на случай если система, управляющая гамма-лазерами, все еще активна, — пояснил он. — В расчетной точке «Буран» сбросит риги, и после серии направляющих импульсов они пойдут по инерции к крепости. Дальнейшее — дело техники. По наводящим сигналам с зонда подойти к шлюзу, проникнуть внутрь и увидеть все своими глазами.

— Звучит выполнимо, — сказала Анна. — Я займусь требуемыми вычислениями.

— Хорошо, — Ланс кивнул. — Бедуир, готовься принять управлением кораблем, после того, как Арт выведет нас на траекторию сброса ригов. Арт, тебе стоит проверить свой скафандр.

— Не понял, — медленно сказал капитан и первый пилот «Бурана».

— А что тут непонятного? — Ланс улыбнулся Арту так безмятежно, как будто они беседовали на прогулке в висячих садах Вателина. — Ты, командор, отправляешься на разведку со мной.