Король должен умереть. Книга вторая

Леонид Сиротин (2024)

Эта история знакома всем: король Артур, поиски Грааля, Зеленый Рыцарь, предательское нападение на линкор «Пендрагон» в глубоком космосе… Нет, постойте, такую историю вы точно не знаете! Позвольте королю рассказать о своей жизни, полной интриг, неприятностей и приключений и найдите ответ на вопрос «Почему король должен умереть?». Это путь длиной в тысячи парсеков, которые не преодолеть без перехода в гипер, где правит Рогатая Хозяйка. А ещё это история о том, как хорошая кружка плохого пива изменила галактику.

История тридцать шестая. Крепость

— «Буран», как слышите меня?

Голос Ланса, спозиционированный умной акустикой скафандра, доносился справа. Если бы Арт перестал во все глаза смотреть на астероид и повернулся, то именно там бы увидел зависший в пустоте риг бофорца. Трехметровую бронированную фигуру карикатурно мужественных пропорций, напоминавшую капитану псевдогоминидов с Мон-Сальват. Сам Ланс был надежно укрыт в ее бочкообразной груди, управляя «Носорогом» через систему обратной связи.

— Принимаем четко, Первый. Вижу вас в оптике зонда.

Бедуир, такое впечатление, стоял у Арта за правым плечом. Хотя на самом деле до «Бурана», дрейфовавшего за пределами минного поля, было больше десяти тысяч километров. Квантовая связь, бережно пронесенная Сестрами Аннун и Четвертой Династией сквозь хаос Темных Веков, буднично творила чудеса устойчивой сверхсветовой коммуникации.

— Мы на месте, «Буран». Видим шлюз. Приступаем к сближению. Следующий сеанс связи по расписанию.

— Понял, Первый. Удачи тебе. Отключаюсь.

Теоретически перехват сообщений, пересылаемых с помощью спутанных пар электронов, считался невозможным. Однако, как узнал Арт, начав общаться с контрразведкой Катраэта, были все основания считать, что существует палеотек, позволяющий если не прослушивать квантовую связь, то с высокой точностью пеленговать источник сигнала. Берилак был уверен, что им оснащены титаны Сестер.

Таким образом, существовал риск, что некий не уступающий ведьмам наблюдатель может обнаружить «Буран». Поэтому связь с кораблем велась через зонд, дрейфовавший сейчас в районе гиганта-Циклопа. Заранее утвержденное расписание сеансов было нерегулярным. Содержание передач шифровалось асимметричным алгоритмом.

Когда все полетит кувырком, Арктурианин вспомнит, как Ланс излагал ему требования протокола безопасности операции «Вуаль вдовы». Капитан морщился, иногда снисходительно усмехался. «Как-то это все чересчур для экспедиции в необитаемый дальний космос, — сказал он бофорцу. — Берилак параноик, — немного виновато ответил сын Бана, — но в своем деле он, пожалуй, лучший. Предлагаю ему довериться».

— Доверять улыбчивому убийце с Катраэта было непросто, — сказал король. — Хотя бы потому, что он всегда знал больше, чем говорил. Даже когда он оказывался прав, а это случалось часто, ты все равно чувствовал себя обманутым.

— Ему было известно, что вас ждет в системе желтого карлика? — спросил Ларк. — Откуда? Я проверил доступный мне архив Всеобщего Либрариума. Никаких упоминаний об утраченной колонии за пределами дикого космоса. Ни слова об уничтоженной планете. Ее как будто не существовало.

— Да. Не существовало, — повторил король за скриптором. — Запретная система по сей день остается запретной. Никто не должен видеть Солнце Мертвых и знать, что за осколки вращаются вокруг него. Никто.

В сплетенных мыслях короля и Ларка некоторое время царила тишина. Скриптор ощутил холодное касание страха. Не станет ли груз тайн, доверенных ему правителем, чрезмерным для хрупких плеч единственного свидетеля.

— Берилак знал, — прервал молчание король. Его мысли потекли в другую сторону, и Ларк подавил облегченный вздох. — До Крипты Тиндагола, до нашей с ним встречи. Он знал о древней катастрофе, о нашей находке и близком преследователе. Рыжий обманщик оказался загадкой похлеще, чем потерянная планета. Даже сейчас, спустя все эти годы, я не разгадал ее до конца.

Его Величество вздохнул.

— Боюсь, когда истечет время, отмеренное мне Аннун, я так и останусь в неведении.

— Проверка связи, Арт, — ожил шлемофон капитана. — Как настроение? Боевое?

— Боевое, — отозвался Арктурианин. — Хотя я предпочел бы сейчас находиться за штурвалом «Бурана».

— Не доверяешь Бедуиру, — усмехнулся Ланс. — Зря. Парень — отличный пилот. У имперских кадетов по сто часов налета в месяц. С коггом ты, уверен, справляешься лучше, но на перехватчике он даст тебе фору.

Ланс сделал паузу, но Арт не клюнул на наживку. Просто промолчал.

— Ладно, про даст фору это я, конечно, загнул, — пошел на попятную бофорец. — Но у парня есть талант, точно тебе говорю. Вообще, думаю, надо будет нам троим, как закончим здесь, махнуть вместе на Фарху. Покатаемся на лыжах, откиснем в сауне, искупаемся на побережье. Растопим между вами лед, ага?

Арт хмыкнул.

— Тоже заметил, что он пожелал удачи тебе, но не нам?

— Зоркий глаз бофорского егеря ничего не упустит, — Ланс хохотнул. — Бедуир — максималист. Это пройдет. Он винит себя за Тиндагол больше, чем тебя. Думает, что не справился, подвел генерала, подвел меня. Даже свою дурацкую руку таскает напоказ, как напоминание. Дай ему шанс проявить себя, и все наладится.

— Искренне ему этого и желаю, — немного желчно сказал Арт.

Он не мог понять, почему ситуация настолько сильно его задевает. Потому, что его корабль без спроса отдали в управление другому человеку? Немыслимое дело для вольного капитана, каким Арт был еще совсем недавно. Или потому, как Ланс не доверял ему и боялся оставить наедине с Сестрой Аннун, которая, по мнению бофорца, что? Немедленно соблазнит Арта? Склонит его к предательству Катраэта?

— Послушай, Арт, — Ланс взял на тон ниже, — дорогой мой друг.

Сын опального Наместника обычно прибегал к таком ораторскому приему в одном из двух случаев: когда хотел впечатлить молодняк Воронов или обаять безнадежно провинциальную маркизу из колеблющегося в лояльности Империи Дома.

— Как напарник ты для меня гораздо полезнее здесь и сейчас. У тебя есть опыт. Есть выдержка. Уверен, ближайшие часы потребуют с избытком и того и другого. Я могу на тебя положиться, командор?

Капитан мысленно вздохнул. Бофорец обладал прямо-таки бесовским даром убеждения. Теперь Арктурианин чувствовал себя незаменимым.

— Всегда можешь, Ланс, — сказал он, и «Носорог» напарника приветственным жестом поднял могучую руку.

Ни Арт, ни Ланс каэр Бофор не могли даже представить, сколько выдержки потребуют от них ближайшие часы.

Вблизи астероид производил гораздо более сильное впечатление, чем изображение, переданное зондом. Его масштабы подавляли. Да, он не превосходил размерами титан Сестер и полезным объемом мог быть равен станции Икарус. Но, приближаясь к нему во чреве рига, Арт, первый раз за годы скитаний в обитаемом космосе, чувствовал свою абсолютную незначительность.

Как будто древние строители подобрали на обочине булыжник, который обронил бог, придуманный земляками Ланса Всесоздатель, и сделали из него… что? Крепость? Крипту? Какая цель могла оправдать такой расход времени и ресурсов?

— Пробоина в шлюзе прямо по курсу, — вернулся в наушники голос Ланса. — Диаметр достаточный, чтобы мы прошли вдвоем. Догоняй.

Лазерный дальномер подсказывал Арту, что корпус-командор вырвался вперед на семьсот метров. Капитан дал малый импульс ходовой дюзой рига, расположенной в зоне между условных «лопаток». Проецируемые на внутреннюю поверхность сферического шлема цифры замелькали, отсчитывая уменьшающееся расстояние до Ланса.

Арктурианин шевельнулся внутри своего экзоскафа, поднял и вытянул вперед руки. Риг послушно повторил его движение, поднимая две рабочие конечности. Помимо четырехпалых гидравлических клешней, манипуляторы «Носорога» были оснащены соплами маневровых дюз, которые, подчиняясь команде Арта, выпустили пучки раскаленной плазмы. Одновременно он сбросил тягу с ходового контура и позволил малым двигателям компенсировать избыточное ускорение.

— Тысяча девятьсот метров до цели, — сообщил Ланс, когда они поравнялись. — Я как-то даже волнуюсь, Арт. Мне всегда казалось, что у меня увлекательная жизнь. Быть агентом Восстания — это как будто стать героем любимого в детстве сериала.

Тысяча пятьсот метров.

— Гораздо увлекательней, чем стать Наместником даже такой замечательной планеты, как Бофор. Прости, отец.

Тысяча триста метров.

— Бесконечные приключения на любой вкус, понимаешь? И все-таки я—всегда боялся, что мне станет скучно.

Ланс на некоторое время замолчал. Риги неуклонно приближались к—пробоине. Тысяча метров. Девятьсот. Восемьсот.

— Скука — это страшно, старина, — продолжил бофорец. — Она, скажу честно, меня всегда пугала больше, чем смерть. Чем пытки. Страшно, если мир станет серым. Все, что приносило радость, лишится смысла. Как лицо женщины, которую разлюбил. Оно больше не самая волнующая из всех загадок, просто прочитанная и отброшенная книга.

Триста метров. Двести пятьдесят.

— Но когда мы обнаружили останки уничтоженной планеты, Арт, этот астероид, знаешь, что я понял?

— Что? — спросил Арт.

Он как будто увидел в этот момент лицо Ланса перед собой. Его озарял внутренний свет, на губах играла широкая улыбка.

— Нам с тобой никогда не будет скучно, — сказал бофорец.

Они вошли в пробоину.

Продвижение через причальную зону астероида-крепости выходило неспешным. Лучи ксеноновых прожекторов, установленных на ригах, нащупывали безопасный маршрут. Между парящими обломками взорванных кораблей и десантных капсул. Изуродованными остовами боевых и технических киберов. Грузовыми контейнерами и, конечно, телами убитых. Арт, утомленный назойливым писком, заглушил лазерные датчики сближения. Лишь приглушенно ругался сквозь зубы, когда о броню «Носорога» бился очередной превратившийся в ледышку труп.

Спустя некоторое время он уже отличал нападавших. Часть из них парила недалеко от капсул, где их застал встречный огонь защитников шлюза. Они были одеты в бронескафандры незнакомой конструкции: широкие, с полусферическим бронированным выступом на месте головы. Оружие тоже выглядело непривычно. Громоздкое, приспособленное под перчатки скафандров, со скошенными прямоугольными срезами стволов. Энергетическое, судя по виду трупов их противников.

Среди погибших защитников было немало людей в рабочих комбах оранжевого цвета. Обслуга шлюза, застигнутая нападением врасплох. Задачу охраны причальной зоны, по мнению Ланса, который осматривался с куда большим, чем Арт, любопытством, создатели крепости возложил в основном на киберов. При всем их смертоносном разнообразии (Арт сходу насчитал больше десятка различных моделей, ходячих, ползающих и летающих) идея оказалась не самой жизнеспособной. Возле одной из десантных капсул парила деформированная внутренним взрывом сферическая конструкция. Арт опознал в ней ударно-волновой излучатель.

— Если бы защитники додумались до биомехов, электромагнитный импульс бы нападающим не помог, — прокомментировал Ланс. — А так, десантники эффективно подавили весь здешний кибернетический зоопарк. Интересно, как они смогли экранировать собственные скафандры, чтобы не—спечься за компанию?

— Аннун их знает. А своих киберов они, получается, спалили тоже?

— Мне кажется, киберов у них вообще не было, — задумчиво сказал бофорец. — Я заглянул в несколько капсул. В те, что, судя по виду, получили свое сразу после прохода через створки. Там только эти ребята в скафандрах. Набивались плотно, как фархианская сельдь в банку.

— Уверен, что они люди? Может, как раз биомехи-андроиды? — спросил Арт.

— Уверен. Видел парочку попавших под лазер, — Ланс кашлянул. — Разрезы выглядят очень по-человечески.

Арт отодвинул клешней рига очередной распухший от декомпрессии труп с темным от замерзшей крови стеклом шлема. Подумал, что он опять ничего не чувствует. Так было на Гаргаунте, когда он резал того парнишку-венатора. Вспоминая эпизод у реки, он списывал все на шок, вызванный вмешательством рексемских палачей. А что творилось с ним сейчас? Вид убитой планеты делал слишком незначительными смерти обычных маленьких людей? Или они все умерли слишком давно, чтобы им можно было сочувствовать? Оплакивать, как тех, кто горел на площади поселка на Тиндаголе.

— Эй, как слышно, командор? Проверка связи.

— Да, слышу тебя, Ланс. Ты что-то говорил? — Арт с усилием заставил себя сосредоточиться на голосе бофорца.

— Я говорю, все-таки это место — одна сплошная тайна, — сказал Ланс, как показалось Арту с нескрываемой радостью. — Подумай сам. У ребят, которые штурмовали крепость, был флот кораблей размером больше титана и Аннун знает, что еще. Уверен, что сотня-другая киберов, которых они могли отправить в первую волну штурмовать шлюз, у них бы нашлась. Ну хотя по одной штуке на капсулу с десантниками, таскать тяжелое вооружение и боеприпасы. Но нет. Отправились умирать сами. Как думаешь, почему?

— Опасались перехвата управления? — предположил Арт. — Мы же тоже поэтому не взяли киберов на «Буран». Ты сказал, что Берилак на этом очень настаивал.

— Настаивал, еще как, — согласился Ланс. — Берилак больше всех остальных был уверен, что мы найдем Крипту Забытых. А где Забытые, там вирусные ловушки, взломанные управляющие ядра и прочая дрянь. Эх, если бы я знал, что никакой Крипты не будет, обязательно прихватил парочку «Гончих» с собой. Пили бы сейчас кофе на мостике, пока они ползали вместо нас по этому могильнику.

Арт знал, что Ланс лукавит. Даже если бы трюм «Бурана» был набит поисковыми киберами, корпус-командор первым бы отправился на загадочный астероид. Иногда бофорец вызывал у Арта восхищение и даже зависть. Ланс поражал его неутомимым жизнелюбием и способностью принимать любое событие как вызов, брошенный ему Вселенной.

Сын Бана проживал каждый день так, будто он был главным героем книги. Все остальные были незначительными персонажами, которых читатель забудет, перевернув страницу. Возможно, поэтому находиться с ним рядом было иногда невыносимо. А иногда просто рискованно. Второстепенные персонажи не всегда доживают до последних глав.

— Ты не думаешь, что здесь может быть что-то более опасное, чем наследие Забытых? — спросил Арт.

Он был готов к тому, что Ланс ответит одной из своих ободряющих шуток, но голос бофорца звучал серьезно.

— Позволю себе напомнить, мой дорогой друг, что мы прилетели сюда в поисках оружия, которое поможет нам обрушить стены Стеклянного Дворца. Что может быть еще опасней? После того, что мы уже увидели, я совсем не уверен, что хочу его найти. Понимаешь, о чем я?

Арт понимал. Он только не мог разобраться: бофорец действительно испытывал сомнения или стремился сгладить впечатления от их разговора на камбузе. Капитану хотелось верить в первое.

— Последствия, — протянул Ланс

Он на секунду прервался. Искусно сманеврировал ригом между двух кораблей, которые, по всей видимости, вырвало взрывом из причальных фиксаторов над взлетной полосой. Компактные треугольные корпуса не напоминали Арту ни одну известную в Империи модель. По размеру он догадывался, что это перехватчики.

— Всегда надо думать о последствиях, — продолжил бофорец. — Но, согласись, вернуться с пустыми руками было бы обидно. Тиндагол, Рексем, Гаргаунт, Икарус — все это не могло быть зря.

Арту не хотелось соглашаться. Еще со времен встречи с Лансом на Пустоши он привык доверять своему чутью. Сейчас оно говорило ему, даже кричало: надо немедленно, прямо сейчас развернуться и бежать с астероида, из безымянной системы. Как можно дальше, туда, куда свет Солнца Мертвых долетит через тысячу лет. Иначе будет беда. До последних страниц не доживет никто.

— Вижу взорванные проходы, которые были на снимке, — сказал Ланс, который, очевидно, не ждал от него ответа. — Снижаемся.

После коротких переговоров с Бедуиром, который сообщил, что «Буран» продолжает дрейф без происшествий, Арт и Ланс устроили собственное совещание. Размер коридоров, открытых взрывом аварийных гермодверей, не позволял продолжать движение в ригах. Ланс без колебаний предложил бросать «Носорогов». Оба агента Восстания загрузились в них одетыми в облегченные бронескафандры. Модель «Лайд» катраэтской сборки. Надежная и многократно проверенная боем.

— А какой у нас вообще план, Ланс? — спросил Арт. Он проделывал предписанную инструкцией последовательность действий для отключения обратной связи и выходу из рига. — Обыскивать весь астероид — это затея на много дней. Даже недель. Надо будет возвращаться на «Буран», перезаряжать регенераторы и батареи. Проход минного поля даже на максимальной скорости «Носорогов» тоже ни разу не быстрое дело. Что ты хочешь найти?

— Короткий ответ: не знаю, — отозвался корпус-командор. — Версия подлиннее: я не хочу болтаться здесь неделями. Поэтому я рассчитываю понять, как далеко проникли вглубь астероида ребята, которые расковыряли шлюз. Они-то точно затевали штурм не ради забавы. Возможно, двигаясь по их следам, мы поймем, что хранила крепость и чем вся эта история закончилась.

Арт ввел последнюю команду. Грудная клетка «Носорога» распахнулась. Капитан поднял фиксирующие скобы и, оттолкнувшись, всплыл над экзоскафандром. Напротив него те же эволюции проделывал Ланс. В верхней точке своей траектории корпус-командор ловко перевернулся и, оттолкнувшись ногой от бронированного загривка рига, поплыл в сторону развороченной взрывом гермодвери. За ней прожекторы подсвечивали базальтовые, в паутине технических коммуникаций, своды служебного туннеля.

— Ты не думаешь, что они забрали то, за чем приходили, и просто эвакуировались? — спросил Арт, направляясь следом за корпус-командором. — Что мы опоздали, на сколько… на тридцать тысяч лет?

— Слишком просто, — сказал Ланс. — Нет, все, конечно, возможно, но остается столько вопросов. Например, такой: если нападавшие покинули крепость, то что случилось с защитниками? Они тоже улетели?

Защитники не улетали. Во всяком случае, многие из них остались здесь. Не только те, с кем расправились десантники, пробивавшие себе дорогу вглубь крепости с жестокой эффективностью. Были и другие: смерть нашла их не в бою.

— Как ты думаешь, что их убило? — спросил Ланс.

Из любопытства они вскрыли плазменным резаком герметично закрытую дверь, перекрывавшую боковое ответвление туннеля. Штурмовую группу, по чьим следам они двигались, она не заинтересовала. Десантники ушли дальше по направлению к центру астероида.

За дверью оказалось анфилада просторных помещений. Они возникли, когда естественные каверны в теле астероида расширили и укрепили их своды вживленными в породу металл-фуллереновыми нитями. Первая комната была столовой, судя по спартанской обстановке, предназначенной для простого персонала. Не меньше тридцати человек обедали здесь, когда начался штурм, и помещение оказалось герметично запечатанным.

Можно было представить, как они сидели за пластиковыми, затертыми долгим использованием столами. Вставали, нервно расхаживали между ними, поглядывая на закрытые двери или на экраны непривычно громоздких коммуникаторов. С волнением прислушивались к вибрации от взрывов в причальной зоне. К сиренам, стихавшим по мере того, как штурмовая группа вскрывала все новые аварийные переборки и туннель на их пути заполнял вакуум. Кто-то убеждал себя и слушателей, что их не тронут, что скоро все закончится. Кто-то ругался, кто-то молился или угрюмо молчал. Никто, Арт был уверен, никто из них не хотел, не собирался умирать.

— Что-то в воздухе? — предположил он. — Ядовитый газ? Были другие отряды, проникшие с поверхности. Они могли устроить диверсию в вентиляционной системе.

Тела были в ужасном состоянии. До того, как прекратилась подача энергии, а с ней и регенерация атмосферы, до того, как мертвые ткани мумифицировались, в закупоренном помещении порезвилась гнилостная микрофлора. О том, что убило несколько десятков человек, невозможно было сказать ничего определенного. Кроме одного факта: положение трупов, паривших сейчас в невесомости, свидетельствовало: люди умерли не легко и не сразу.

— Если бы это был газ, скафандры бы помогли, — бофорец указал на несколько скорчившихся выгнутых тел, одетых в легкие костюмы для ремонтных работ в вакууме. Шлемы были задраены. Арт не стал и пытаться заглянуть сквозь прозрачные забрала. — Здесь, похоже, было что-то другое.

— Пойдем отсюда, — сказал капитан.

Ланс не стал спорить.

Подобную картину они наблюдали после еще не один раз. Смерть, для которой не было названия, настигала людей повсюду. В жилых помещениях, комнатах отдыха, арсеналах и на командных постах. Даже обычно непроницаемая духовная броня бофорца дала трещину. В какой-то момент он отказался от мысли сходить с маршрута, которым они двигались по следу десантников.

«Достаточно насмотрелись», — заключил он. За одной из вскрытых Артом дверей оказалось длинное, коек на двести помещение госпиталя. Смерть побывала и здесь.

Штурмовики тоже теряли людей. По прикидкам Арта, из зоны высадки они выбрались тремя группами, каждая не меньше чем из двадцати бойцов. Группы вошли в параллельные туннели и в какой-то момент воссоединились. К тому моменту, если считать замеченные Воронами тела, десантников стало на треть меньше. Защитная автоматика туннелей и боевые киберы оказались не затронуты тем, что убивало гарнизон крепости.

Нападавшие пошли на прорыв через большой, около полукилометра в радиусе круглый зал. Через него когда-то шел грузопоток, бравший начало в шлюзе. Отсюда разбегались вертикальные и горизонтальные шахты пассажирских и транспортных лифтов, туннели маглева. Штурмовая группа стремилась вглубь крепости, и здесь ее встретили во всеоружии.

Бой был жарким. Лучи фонарей на скафандрах Воронов выхватывали из темноты оплавленные изломанные корпуса киберов. Взорванные полусферы выдвигавшихся из пола турелей. Застывшие навсегда, пробитые скафандры штурмовиков. Оказалось, что были и люди-защитники, не тронутые загадочной смертью, закованные в экзоброню. По словам Ланса, она выглядела один в один, как на изображениях императорских гвардейцев Четвертой Династии. Они не прятались за боевыми автоматами, заставляя нападавших оплачивать кровью каждый пройденный метр. Некоторые мертвецы так и провели тысячелетия, переплетенные в объятиях последней рукопашной, с остывшими эрг-клинками в руках.

Изучая рисунок сражения, можно было понять, что десантники рвались к центру зала. Здесь защитники сплотились вокруг цилиндра из титан-ванадиевого сплава. В темноте конструкция напомнила Арту орудийную башню линкора. Оказалось — надстройка лифтовой шахты, где за распахнутыми, оплавленными дверьми не нашлось кабины.

— Думаешь, нам туда? — спросил Арт, заглядывая в шахту.

Луч фонаря светимостью двенадцать тысяч люменов растворился в сгущении отдаленной темноты. Ничего интересного ему выхватить не удалось. Лидар скафандра оказался более полезен. Он сообщил капитану, что в семи километрах по продольной оси шахты обнаружено непроницаемое для луча препятствие.

Рядом с Арктурианином появилась голова Ланса, спрятанная за угловатыми скосами баллистического шлема «Лайда».

— Думаю, что туда пошли штурмовики, — сказал корпус-командор, обшаривая скучные стенки шахты лучом фонаря. — Именно к лифту их пытались не пустить. Так что предложение: остановиться на короткий привал, сделать пару глотков воды и питательной смеси. Отправить доклад на «Буран». Ты, ставлю половину моего бофорского наследства, уже соскучился по нашему красавчику.

Арт вздохнул и не стал удостаивать Ланса ответом.

— Как обстановка, «Буран»?

Перед тем как ответить, Бедуир пробежался глазами по всем развернутым перед ним голографическим экранам. Системы корабля были в порядке. Зоркие мультидиапазонные глаза и уши зондов, разлетевшихся по системе, не обнаруживали ничего заслуживающего внимания.

— Без изменений, Первый, — ответил Ворон. — Тишина и спокойствие.

— Это отлично, — Ланс недолго помолчал. — Как там наша гостья? Не скучает?

Бедуир взглянул на схему «Бурана» с мигающими зелеными отметками — своей и Сестры Аннун.

— У нее много развлечений. Сейчас она в реакторном отсеке, следит, как работает тестовая программа Арктурианина. Та, что она для него переписала и сократила в три раза.

— Мне кажется, Арт хочет сказать: «сократила не значит улучшила», но он очень занят. Делает вид, что может починить сломавшийся плазменный резак.

Бедуир криво усмехнулся. Нет, нельзя было сказать, что он ненавидел нового соратника Катраэта. Того самого Арктурианина, который оказался так хорош, так нужен Восстанию, что получил командорские звезды раньше него. Нет, никакой ненависти. Ни малейшей.

«Командорские звезды и собственный корабль», — напомнил себе квад-лейтенант. Ему захотелось сказать в коммуникатор еще что-нибудь неприятное для бывшего торговца. Но он сдержался.

— Какие новости у вас, Первый? — спросил он.

— С последнего сеанса никаких, — вздохнул бофорец. — Все еще торчим на седьмом километре, где мы уперлись в лифтовую кабину. Если Арт починит резак, то, по его словам, мы сможем добраться до блокирующего механизма. Что-то там с ним сделать с помощью ремонтного мультитула и такой-то Рогатой Матери. Приходится доверять инженерным навыкам нашего капитана, потому что никакого обходного пути здесь нет. Так, одну секунду.

Из динамика зазвучали неразборчивые голоса.

— Ага! — в голосе вернувшегося на связь Ланса слышалось торжество. — Резак снова работает, мы в деле. Арт вскрыл панель и теперь ковыряется там. Знаешь, Бедуир, похоже, то, что он был инженером не полное вранье.

— Как твои истории про бурный роман с консортессой Мей каэр Бадон? — раздался напряженный голос Арта.

— В былые времена я бы попросил у тебя сатисфакции, — с достоинством ответил Ланс. — Дорогая моему сердцу консортесса Мей ради меня была готова бросить постылую роскошь Стеклянного Дворца. Отречься от титула, даже от собственной семьи. Не могу скрывать, моя любовь к ней не знала границ. Даже то, что я был вынужден делить ее с Императором Геоном Третьим, пусть и совершенным, по ее словам, импотентом и…

— Умоляю, — попросил Арт. — Заткнись. Подсвети вот сюда и подержи мультитул вот так. Нет, немного правее. Да, теперь надавливай, когда я скажу три. Раз, два…

Вслед за «три» Бедуир услышал двойной торжествующий вопль.

— Блокировка снята! — возбужденно сказал Ланс. — Силовой подвески скафандра хватит, чтобы отжать двери. Арт сейчас именно этим и занят. Я переключил канал, чтобы он не мешал нам своим пыхтеньем. Скажу по секрету, Бедуир, физическая форма моего спутника оставляет желать много лучшего. У «Лайда» очень отзывчивые приводы обратной связи. Удивительно, что ему приходится так напрягаться.

— Мы все еще на одном канале, Ланс, — сквозь зубы выдавил Арт. — Иди сюда и помоги.

— Заканчиваем сеанс, Первый? — спросил Бедуир.

— Еще нет, — судя по голосу, Ланс присоединился к борьбе со створками лифтовых дверей. — Я хочу, чтобы на всякий случай ты был на связи, когда мы прорвемся. Если сработает какая-нибудь древняя ловушка, Катраэт должен получить исчерпывающий доклад. Так, еще чуть-чуть, совсем немного.

Внезапно наступила тишина. Бедуир подался вперед, проверил статус соединения. Следящая подпрограмма сообщала, что оба коммуникатора — «Бурана» и Ланса — функционируют штатно и спины спутанных частиц синхронизированы.

— Первый? Как слышишь, Первый? Ланс? Корпус-командор?

— Громко и четко, — реплика Ланса прозвучала так неожиданно, что Бедуир вздрогнул. — Извини, были непонятные помехи. Теперь все нормально. Мы внутри. Это выглядит как командный центр крепости. Здесь тоже была бойня. Всюду трупы. Много людей в мундирах — командование. Охрана, серьезные ребята вроде тех гвардейцев. Судя по положению тел, пытались удерживать периметр, ставили силовые баррикады. Штурмовики всех зачистили. А дальше непонятно.

Наступила пауза.

— Что там у вас? — спросил Бедуир, против воли повышая голос.

— Такое впечатление, что у них случился какой-то разлад, — озадаченно сказал бофорец. — Да, Арт? Похоже на то?

— Да, — согласился голос Арктурианина. — Они стали убивать друг друга.

— Есть несколько расстрелянных буквально в упор. У охраны было кинетическое оружие, гаусс-винтовки, а здесь явно работали лучевики. Вот, посмотри, эти вообще рвали друг друга руками.

— Может, какое-то психотропное воздействие? — предположил Бедуир, ловивший каждое слово. — Я слышал, у Иглессов есть что-то подобное на вооружении.

— Неясно, — медленно ответил Ланс. — Еще одна загадка. А с этим что случилось, Арт?

— У него броня выглядит почти нетронутой. Кажется, избежал драки.

— Ну да. Его друзья неожиданно устроили резню, а он тихо отошел в сторонку, присел и потом что? Состарился и умер, пока этот проклятый булыжник нарезал кольца вокруг желтого карлика? Послушай, а что это такое?

— Что? — недоуменно переспросил Арт.

— Ну штука, к которой он прислоняется. Что это?

— Не знаю, — в голосе Арктурианина звучало искреннее недоумение. — Какой-то черный куб.

Ланс ничего не ответил.

— Куб? — переспросил Бедуир. — Что за куб?

Молчание.

— У вас опять помехи?

Тишина. Бедуир проверил статус передачи и обнаружил, что соединение разорвано. Коммуникатор Ланса прервал сеанс. Квад-лейтенант, не думая, что нарушает протокол, тут же отправил запрос на повторное соединение.

Ответа не было. Инструкция на подобный случай предписывала серию повторных вызовов через нерегулярные промежутки времени. Спустя три часа снимались ограничения на сверхдальние коммуникации. «Буран» должен был отправить доклад со всеми подробностями на Катраэт через цепочку прокси-приемников на пограничной Периферии. Еще через семьдесят два часа, если поисковая партия не возвращалась, корабль должен был покинуть систему и лечь на обратный курс.

Об этом Бедуир, к своему позднему стыду, забыл на несколько минут. Раз за разом он вызывал Ланса и запускал программы диагностики модуля квантовой связи. Убедившись, что ответа нет, а все системы функционируют без сбоев, молодой повстанец испытывал всю большую растерянность.

— Что же это за гшец? — Бедуир даже выругался вслух, чего не позволял себе даже в бараках Гаргаунта.

Ответ пришел, но не от командира миссии, пропавшего на древнем астероиде. Зонд номер два, дежуривший на орбите изуродованного бомбардировкой спутника планеты-гиганта, прислал свежий пакет данных. Они были приняты и обработаны бортовым компьютером «Бурана». Сработала процедура экстренного оповещения вахтенного офицера, которым в настоящим момент являлся Бедуир.

«Внимание!» — под вой сирены вспыхнула кроваво-красная надпись на основном экране мостика. Она же дублировалась во всех голографических зонах вывода: «Обнаружен неопознанный корабль!».

Когда предполагаемые характеристики чужого судна появились вслед предупреждению на экране, Бедуир выругался снова. На этот раз гораздо, гораздо грубее.