Король должен умереть. Книга вторая

Леонид Сиротин (2024)

Эта история знакома всем: король Артур, поиски Грааля, Зеленый Рыцарь, предательское нападение на линкор «Пендрагон» в глубоком космосе… Нет, постойте, такую историю вы точно не знаете! Позвольте королю рассказать о своей жизни, полной интриг, неприятностей и приключений и найдите ответ на вопрос «Почему король должен умереть?». Это путь длиной в тысячи парсеков, которые не преодолеть без перехода в гипер, где правит Рогатая Хозяйка. А ещё это история о том, как хорошая кружка плохого пива изменила галактику.

История двадцать пятая. Хлебные крошки

— Я согласился, — сказал Арт.

Они сидели за тем же столом в «Светлячке». Нишу закрывала от остального зала, который выглядел гораздо живее, чем утром, изолирующая завеса. Это затрудняло потенциальные попытки их подслушать или прочесть разговор по губам.

— Мне надо сходить за выпивкой, — сказал Гавейн. — Слушать такие истории на трезвую голову невозможно. Кому-нибудь еще принести?

— Мне «Бледного лазаря», — сказала Идер.

Арт отрицательно помотал головой. Бывший корсар встал, прошел сквозь загудевшую пелену и исчез за ней. Арт подумал, что еще ни разу не видел Ястреба настолько озадаченным. Таким он сделался возле ворот Храма Сестер, когда выяснилось, что с момента, как они зашли в них, в реальности прошло больше трех часов. Именно столько длилась беседа Арта с настоятельницами Храма, включая иллюзорное посещение Рексема.

Агенты Восстания втроем вышли из Храма, как и зашли — одновременно. Для Гавейна и Идер визит занял несколько секунд. По их словам, они сделали шаг во врата, и их тут же вытолкнуло обратно. Они сначала не поверили Арту, но их убедили часы на собственных коммуникаторах и изменившееся положение солнечных зеркал станции.

Гавейн явно изо всех сил размышлял над причинами такого поступка ведьм. Идер отнеслась к пропавшим из ее жизни трем часам более наплевательски.

— Почему они называли тебя дитя? — спросила она Арта. — Звучит обидно.

Арктурианин пожал плечами.

— Я не видел их лиц, но мне показалось, что им очень много лет. Не могу объяснить, на уровне ощущений. Они относились ко мне без явной враждебности, но я чувствовал себя, как во время давнего разговора с Ульфином каэр Градауком. Хотя, мне кажется, по сравнению с ними и он младенец. Когда они сказали, что пронесли знания о навигации в гипере через Темные Века, звучало так, будто они имели в виду не всех Сестер, а именно себя.

— Ты знаком с Наместником Градаука? — неожиданно заинтересовалась Идер. — Этого не было в твоем досье.

— Нас вряд ли можно назвать друзьями, — Арт побарабанил пальцами по столу. — Старый гнусный паук. Но нет, он все-таки плохой пример. Эти настоятельницы… в них было что-то очень чуждое. Ненастоящее. Как будто, не знаю, они играют в людей. Мне кажется, здесь дело не в изменении психики от многократного омоложения. Что-то другое.

— Ну Сестры Аннун вообще, — Идер покрутила пальцами у виска, — не очень в себе.

— Нет, — Арт подумал. — Знаешь, как бывает, когда с тобой говорит дроид или голосовой интерфейс с имитацией личности? Вроде все правильно, и слова, и интонация, и даже тембр голос хорошо подобран, но что-то выбивается.

— Хочешь сказать, что они машины?

— Не знаю. Возможно. Я подумал, что они могут быть гештальтами.

Идер фыркнула.

— Гештальты — это байка. Поверь, Канторы уделяли этому вопросу немало внимания. Если во время Забытой Династии и умели соединять человеческое сознание с машинами, то Великое Очищение стерло эту мерзость без следа.

— Как и лазарей? — с иронией спросил Арт.

Идер осеклась и, судя по искривленным губам, собиралась сказать какую-то резкость в своем обычном стиле. К счастью, вернулся Гавейн с бокалами.

— Так, один «Вателинский бархат» я опрокинул прямо за стойкой, и мне полегчало, — оповестил он. — Теперь я могу дослушать до конца. Ты согласился им помогать, и что было дальше?

— Дальше? Они спросили, знаю ли я арктурианскую сказку о детях и ведьме. — Арт помолчал. — Мне кажется, они видели мои мнемозаписи из Рексема и знали ответ. Эту сказку мне рассказывала мама.

— Что это за сказка? — спросила Идер, и в ее голосе, к своему удивлению, Арт расслышал настоящее любопытство.

Позже, вспоминая этот разговор, он понял, что в детстве девочки, купленной на невольничьем аукционе Икаруса и позже оказавшейся на воспитании у венаторов, могло совсем не быть сказок.

— Фермер-вдовец, отец двух детей, женился на молодой женщине, — Арт поднял глаза, вспоминая не сколько содержание сказки, сколько голос и лицо склонившейся над ним Эйгир. — Когда у них сломался пищевой фабрикатор и семья начала голодать, мачеха уговорила мужа отвести детей в лес и бросить там.

— По мелочам добрая сэнара не разменивалась, так? — усмехнулся Гавейн.

— Не перебивай, — резко сказала ему Зеленый Рыцарь и повернулась к Арту. — Ну?

— Дети подслушали их разговор, — продолжил тот. — Когда отец повел их в лес, сестра стала кидать под ноги камни. По ним дети смогли вернуться домой, хоть отец и бросил их в глубокой чаще. Тогда мачеха разлучила детей, и сама увела сестру в лес. Но девочка взяла с собой кусок хлеба и крошила его себе под ноги. Брат вскоре сам убежал из дома и пошел по дорожке из хлебных крошек в поисках сестры.

Идер слушала его, положив подбородок на скрещенные ладони. Глаза ее горели.

— И? — поторопила она Арктурианина. — Дальше?

— Вспоминаю, — он потер лоб. — Кажется, налетели птицы, которых прислала мачеха, и склевали крошки. Последним прилетел ворон, и он отвел брата на поляну, где стоял дом, сделанный из сладкого хлеба и конфет. В доме жила старая ведьма. Она держала его сестру в плену и откармливала, чтобы съесть. А когда ведьма схватила голодного брата, который обкусывал окно дома, они как-то вдвоем обманули ведьму и заманили ее в печь. И там зажарили.

— И съели? — спросила бывшая корпус-командор венаторов.

— Нет, просто сожгли. У нее в доме еще было полно сокровищ. Не дом, а настоящая Крипта. Дети набрали сокровища в карманы и пошли домой. По-моему, дорогу им показал тот же ворон. А когда они пришли домой, оказалось, что их мачеха сгорела, потому что она и была той самой ведьмой.

— Ничего не понимаю, — сказала Идер. — Зачем ворон сначала привел брата к ведьме, а потом отвел их домой? И как ведьма и мачеха оказались одним человеком?

Арктурианин пожал плечами.

— Не знаю, — ответил он. — Такая сказка.

— Очень глупая сказка, — раздраженно сказала дочь Берилака. — А…

— Стоп, стоп, — Гавейн поднял ладонь. — Давайте вернемся в реальность. К настоятельницам Храма. Зачем они спрашивали у тебя про сказку, Арт?

— Они сказали, что я пойду по хлебным крошкам, которые приведут меня к «Атланту». И они дали мне первую, хм, крошку. Это подсказка, с чего я должен начать поиск. Если мои усилия приведут меня к следующему клочку информации, которой у них нет, ведьмы выполнят свою часть сделки. Они расшифруют для нас координаты, полученные на Тиндаголе.

— Хлебные крошки, понятно, так, — кивнул Ястреб. — И что за подсказка?

— Искатели Грааля.

— Что?

— Искатели Грааля, — повторил Арктурианин.

После небольшой паузы Идер развернула меню сетевого поиска комма и вбила в него название.

— Искатели Грааля, — прочла она. — Очень старая заметка, последние правки больше двухсот лет назад. Террористическая организация, радикальное крыло культа, известного как Церковь Праматери. Самая известная акция — подрыв лихтера Ганзы при стыковке к орбитальному причалу Беллерофонта. Погибло более шестисот человек. Три тысячи четыреста сорок второй год Одиннадцатой Династии. Вскоре после этого Министерство Спокойствия произвело налет на секретную базу террористов. Рядовой состав был полностью уничтожен, лидеры захвачены и подвергнуты публичным пыткам и казни. Организация прекратила свое существование.

— Гхм, — Гавейн собрал лоб в удивленные складки. — И причем тут пропавший титан Сестры Аннун?

— Настоятельницы сказали, что около года назад один из их дронов-шпионов засек в шахтерском поселке на Периферии человека, чьи биомаркеры позволили установить в нем одного из членов экипажа «Атланта», — пояснил Арт. — Его не удалось взять живым.

— Ну, конечно, — фыркнула Идер. — Дилетанты.

— Его не удалось взять живым, — терпеливо повторил Арт, — но при анализе сохранившихся в мозгу образов всплыло сочетание «Искатели Грааля». Спустя несколько месяцев при анализе сетевого трафика станции Икарус было расшифровано несколько сообщений о грузах, которые предназначались для Искателей. Неизвестны ни отправители, ни получатели, ни место назначения грузов, только то, что они идут через Икарус транзитом.

— Транзит Икаруса — это миллионы тонн в сутки, — сказала Рыцарь. — Что эти ведьмы нам предлагают — проверять каждый контейнер?

— Настоятельницы считают, что нужной нам информацией может обладать Кабал Хром. Они теневые брокеры данных со связями по всему обитаемому космосу. Про тайные общества и террористические организации они знают больше, чем Министерство Спокойствия и Сестры Аннун вместе взятые. Ведьмы предложили мне обратиться напрямую к Кабалу.

Ястреб звучно откашлялся.

— С этим у нас могут быть определенные проблемы, — сказал он. — Но мы можем обдумать варианты позже, на свежую голову. У тебя все, Арт? Искатели Грааля, Хром и больше никакой информации? Никаких еще загадок?

— Больше ничего. На прощание они дали мне это.

Арт расстегнул рукав пилотской куртки и продемонстрировал широкий белый браслет на левом запястье.

— Они сказали, что это устройство квантовой связи. Намного более совершенное, чем любые военные коммуникаторы. С его помощью я могу установить с ними контакт практически из любой точки пространства, даже если окажусь за пределами Империи в диком космосе.

— Несомненно, с его помощью они будут отслеживать все твои перемещения и слушать все разговоры, — поморщилась Идер. — Прекрасный подарок. Не вздумай притащить его на Катраэт. Берилак отстрелит тебе его вместе с рукой. Составишь отличную пару твоему милому дружку Бедуиру.

— Хватит, — неожиданно резко сказал Гавейн, и Идер посмотрела на него с удивлением. — Сейчас плохой момент пробовать Арта на прочность. События сделали неожиданный поворот. Мне надо все обдумать. Возможно, связаться со штабом.

Ястреб поднялся. Арктурианин последовал его примеру, и после короткого колебания так поступила и Идер. Для бывшего венатора дисциплина была не пустым звуком.

— Мы отправляемся в капсульный отель по соседству, — Гавейн сверился с картой, выведенной коммом. — Местечко без особой роскоши, зато на территории дружественного Кабала и всего в пяти минутах езды на маглеве. Отдохнем, прочистим мозги. Утром решим, как действовать. Выдвигаемся.

Он шагнул вперед к завесе, остановился и обернулся к Арту.

— Последний вопрос, чоппо, — сказал рыжий корсар. — Как ты думаешь, место, в котором ты был, — это что-то реальное? Какая-нибудь карманная планета в складке пространства? Или они как-то без тиары и прямого подключения смогли залезть в твой мозг и перенести тебя в симуляцию?

— Рексем был симуляцией, — уверенно сказал Арт. — Очень достоверной, очень детальной, я никогда не видел таких под нейромодулем, но симуляцией. Дом у озера, думаю, тоже. Не очень верю я в карманные складки пространства, Гавейн.

Удовлетворившись его ответом, Ястреб шагнул сквозь завесу. За ним последовала Идер. Прежде чем вслед за ними окунуться в шумную толпу космиков, заполнившую «Светлячок», Арт опустил руку в карман. Его пальцы нащупали маленький и вытянутый твердый предмет.

Вателинский миндаль, которым совсем недавно угощали его Вивиана и Нимуэ.