Король должен умереть. Книга вторая

Леонид Сиротин (2024)

Эта история знакома всем: король Артур, поиски Грааля, Зеленый Рыцарь, предательское нападение на линкор «Пендрагон» в глубоком космосе… Нет, постойте, такую историю вы точно не знаете! Позвольте королю рассказать о своей жизни, полной интриг, неприятностей и приключений и найдите ответ на вопрос «Почему король должен умереть?». Это путь длиной в тысячи парсеков, которые не преодолеть без перехода в гипер, где правит Рогатая Хозяйка. А ещё это история о том, как хорошая кружка плохого пива изменила галактику.

Командор Восстания. История тридцать первая. Новый навигатор

Арт никогда бы не признался в этом Идер, но лучшее, что с ним случилось после бегства с Гаргаунта, — возвращение за штурвал собственного корабля. После того как сбылось предсказание Ланса и за операцию на Икарусе он получил звезды командора, ему передали в полное распоряжение тот самый средний когг, на котором с Фархи его забрали Гавейн и дочь Берилака. Корабль, судя по оснащению принадлежавший когда-то небедному корсару или охотнику за головами, имел перепрошитый Воронами транспондер, позволявший летать даже в Золотые Системы, и носил гордое имя «Буран».

Они с «Бураном» поладили, несмотря на то, что форсированные движки оказались довольно капризными, а гравитационные компенсаторы давали иногда задержку до трех секунд. Это был хороший корабль. Арт здорово к нему привязался за те два месяца, пока Катраэт через цепочку посредников договаривался с Сестрами Аннун. Он даже не стал брать себе в экипаж второго пилота. С учетом своих навыков бортинженера Арктурианин свел команду к необходимому минимуму из специалиста по системам связи и навигатора.

С ними он попрощался в окрестностях Беллерофонта. В памятной Арту системе он выполнял задание Гнезда, скрытно отслеживая маршруты имперских военных конвоев. На фоне конфликта в Сенате продолжала расти напряженность вокруг столицы. Все больше эскадр Коронного Флота возвращалось с Периферии к Домус Ауреус. Штаб Восстания бдительно наблюдал за происходящим, и команда «Бурана», изнемогая от скуки, вела учет каждому заправщику и каждому десантному драккару, появившемуся на их радарах.

За этим увлекательным занятием их и застало сообщение, переданное одной из замаскированных станций квантовой связи Воронов. В назначенном месте «Буран» встретился и состыковался с катраэтским клипером, чтобы принять на борт трех человек. Одним из них был сам Ланс. Теперь уже корпус-командор, лично возглавивший новую команду «Бурана» и операцию «Вуаль вдовы».

Допуска Арктурианина теперь хватало, чтобы знать: за «Вуалью» скрывались те акции Воронов Катраэта, к которым он сам был причастен, начиная с Тиндагола. Целью операции являлось приобретение некоего могущественного палеотек-оружия, упомянутого в записях Крипты. Именно ему предназначалось склонить чашу весов на сторону Восстания. На другой же чаше лежала совокупная мощь Коронного Флота и лояльных Императору Домов, включая ненавистных Канторов и Иглессов.

Арт не мог себе представить, каким разрушительным потенциалом должно обладать оружие, способное изменить нынешний баланс сил в Империи. Враги Восстания опирались на экономические базы своих Доменов, на миллионные наземные армии и эскадры, в которых одних только линейных кораблей насчитывалось свыше полутора сотен. Слишком много, даже если принимать во внимание интриги Сестер Аннун с Катраэтом и раскол среди нобилей, вызванный желанием шершней видеть на троне рядом с Императором эрцгерцогиню Лариену каэр Кантор.

Другими словами, Арт не очень верил в успех «Вуали вдовы». Он осторожно озвучил свой скепсис Лансу еще на Фархе. Бофорец довольно сухо ответил, что генерал Вран и аналитики Гнезда делают серьезную ставку на информацию, добытую из Крипты Тиндагола. Им в любом случае лучше знать, как вести Восстание к победе над тиранией. Здесь Ланс замолчал и выразительно посмотрел на Арта. Мол, не тебе, новоиспеченный командор, подвергать сомнению мудрость решений нашего лидера и его умудренных годами войны советников.

«Не мне, так не мне», — пожал плечами Арт, и больше они не возвращались к этому разговору.

Сейчас, наслаждаясь одиночеством долгой вахты на мостике «Бурана», он как мог гнал от себя неуютные мысли. Катраэт оставался неприступен, но за последние несколько лет Вороны не одержали ни одной значимой победы. За каждым налетом на имперскую военную базу, за каждым разбитым конвоем или удачной диверсией следовало неотвратимое возмездие. Там, куда не дотягивалась рука Императора с ее железной хваткой, свирепствовали его Наместники, Высокие Дома и наемные армии магнатов. Периферия истекала кровью, а мудрый лидер, похоже, завел Восстание в тупик и теперь надеется на сомнительные чудеса древних.

Чтобы отвлечься, Арт выполнил рутинную проверку оборудования. Убедился, что реактор исправно снабжает энергией генераторы поля Шварцшильда. Те, в свою очередь продолжают скручивать вокруг корабля гравитационный кокон, скользящий по неевклидовым складкам гипера. Дорога мертвых вела «Буран» к указанной навигатором цели.

Теперь Арт думал о новом навигаторе «Бурана». Такое направление мыслей нравилось ему еще меньше, чем предыдущее. Размышлять об увлекшемся мифическим палеотеком генерале Вране было тревожно. Представлять себе воочию члена экипажа, от которого зависел успех их миссии, опасно.

Как назло, особо заняться ему сейчас, когда корабль находился в Аннун и следовал по проложенному маршруту, было нечем. Обычные двигатели в гипере бесполезны. В аварийных ситуациях, таких как столкновение с аномалией, требуется экстренное вмешательство в работу генераторов искривления, но в рутинном режиме трогать их не стоило. Особенно с учетом того, что «Буран» находится в неизвестном секторе пространства. Далеко за пределами не то что Периферии, а даже поселений дикого космоса. Без помощи нового навигатора шансов вернуться отсюда у них не было.

На секунду капитан представил, как навигатор, повернувшись к нему спиной, наклоняется над своей консолью. Выругался. Попытался отвлечься, думая об Идер. Вернувшись с вылазки куда-то в район Согна, она будет ждать его на Катраэте. Они должны прибыть туда после миссии, высадив навигатора на Икарусе. Ну вот, опять навигатор.

— Да будь ты проклята, — тихо пробормотал он.

— Что вы сказали, капитан? — раздалось у него за спиной.

От неожиданности Арт подскочил в пилотском ложементе, задев рукоятки управления карданным подвесом рельсотрона. К счастью, во время Перехода все бортовое вооружение автоматически блокировалось. Он всплыл над креслом, проклиная нулевую гравитацию и неуклюже потянулся к подлокотникам. Наблюдавшая за ним Анна беззвучно рассмеялась, прикрывая рот ладонью.

— Простите, капитан, — сказала она. — Не хотела вас побеспокоить. Я заварила вам кофе и добавила в него немного альгомы. Сливки. И много сахара. Вам, кажется, так нравится. Хотите?

— Спасибо, — сухо сказал Арт. Он притянул себя к ложементу и принял у девушки металлическую кружку с герметичной крышкой, снабженной «носиком» для питья. Угрюмо поинтересовался: — А давно мы на «вы»?

Анна, которая обычно с трудом сдерживала свою столь необычную для Сестры Аннун смешливость, ответила неожиданно серьезно:

— С тех пор, как вы стали моим капитаном, а я — вашим навигатором.

Арктурианин посмотрел девушке в глаза и увидел в них озорные искорки. Стало понятно, что вся ее серьезность — это лишь маска. За ней Анна искренне, хоть и не зло, потешалась над очевидной неловкостью Арта в ее присутствии.

— Прошу разрешения проверить параметры маршрута, капитан, — тон Анны не оставлял сомнений, что она наслаждается ситуацией.

Арт отхлебнул кофе с пряным привкусом альгомы, к которой он пристрастился на Гаргаунте. Одобрительно кивнул. Крепкий, сладкий, в меру сливок. Анна безошибочно подобрала баланс компонентов. Что ж, в приготовлении кофе она была хороша. Как, в общем-то, и во всем остальном.

Сестра Аннун была, например, единственным членом команды, кому покорился древний, не моложе Восьмой Династии, биофаб камбуза. На нем прежний хозяин «Бурана» беспощадно сэкономил в отличие от двигателей, оружия и брони. Кроме Анны, никому не удавалось извлечь из впавшего в абсолютный старческий маразм монстра ничего другого, кроме подгорелых комков неопределенного рода протоплазмы. Как с горечью говорил Ланс, «со вкусом горелой подошвы и аналогичной питательностью».

— Проверяйте маршрут, — буркнул Арт. — И давайте как-то попроще. Здесь у нас не Его Императорского Величества линкор «Капитолий».

В машинном отделении Анна с успехом могла заменить Арта. Перед первым же Переходом она с легкостью обнаружила и устранила опасную рассинхронизацию генераторов искривления. Безалаберный катраэтский техник, обслуживавший «Буран» перед отлетом, напрочь проигнорировал тот факт, что кораблю предстоит совершить больше двух десятков Переходов. Причем на рекордную для корабля такого класса дальность и за крайне малый промежуток времени. Если бы не дотошность Анны, у команды Арта были все шансы прибыть на место в виде облака разрозненных молекул.

Безусловно, Анна была экспертом в навигации. Ее появление на корабле стало полной неожиданностью для Арта, который ожидал, что Сестры просто предоставят Катраэту расшифровку координат, полученных из Крипты Тиндагола. Как оказалось, Гнездо Воронов не сочло возможным идти на риск и передавать координаты ведьмам. Состоялись сложные переговоры, в результате которых генерал Вран пошел на неизвестные Арту уступки. В ответ Старшие Сестры согласились временно передать в распоряжение Восстания одного из своих специалистов.

При условии, как скупо донес корпус-командор Ланс, что в миссии снова примет участие Арктурианин.

— Наш начальник контрразведки, как ты догадываешься, был в полном восторге, — мрачно усмехнулся бофорец. — Можешь представить лицо Берилака, когда он к тому же узнал, что нашим специалистом-навигатором будет твоя новая знакомая. Анна, одна из храмовых близняшек с Икаруса.

Встреча с Лансом принесла Арту целый ворох новых поводов для беспокойства. Все еще плохо объяснимое для него внимание Сестер Аннун к его скромной персоне. Куда более понятный и ничуть не менее тревожный интерес к новому командору Берилака, дознавателя, палача и профессионального параноика. Но все это меркло на фоне противоречивых чувств, которые пробуждала в нем темноглазая девушка из Храма на Икарусе. Анна. Ведьма.

Вот она удивительно грациозно, как будто на ней легчайшие туфли, а не магнитные ботинки, подходит и наклоняется над навигационной консолью. Консоль на мостике «Бурана» находится прямо напротив возвышения с ложементом командира и первого пилота, который занимает Арт. Ложемент развернут в походное положение и позволяет Арту любоваться открывающимся видом.

С видом все в порядке. Анна одета не в белый балахон Сестры, а в обычный обтягивающий комб космика. Ее длинные крепкие ноги и скульптурно вылепленные ягодицы опровергают все сплетни о том, что ведьмы Аннун вырастают в невесомости и всегда пользуются антигравитационным палеотеком.

— Есть небольшое отклонение, — сообщила Анна. Быстрыми жестами она промотала столбцы непонятных Арту символов в проекционной зоне консоли. — Уже работаю.

Еще до первого Перехода Сестра полностью изменила базовую логику навигационного процессора и перевела консоль на новую систему координат. Вернее, как понял Арт, очень старую, возможно, даже доимперскую систему, чудом пережившую Темные Века. Память о временах отважных и безумных первопроходцев, едва вырвавшихся из плена гравитационного колодца Праматери. Об эпохе первых несовершенных генераторов Шварцшильда, способных запросто выбросить корабль в тысяче парсеков от цели и далеко не всегда одним куском.

— Волноваться не о чем, — обрадовала Сестра Аннун. — Отклонение в расчетных пределах. Ввожу корректировку степени искривления и поправку на тензор Риччи. Прошу дать подтверждение, капитан.

Из соображений безопасности Анне был заблокирован прямой доступ к настройкам критических узлов «Бурана». К таковым, безусловно, относились генераторы поля Шварцшильда, перемещающие корабль в гипере. Все поступающие с консоли навигатора команды должен был подтвердить своим биометрическим ключом Арт.

— Подтверждаю, — сказал капитан, едва глянув на всплывшую перед ним строку инициализации. Одновременно он коснулся пальцем углубления в подлокотнике, чтобы корабль сличил его ДНК с хранившимся в памяти образцом. — Изменения приняты.

Если тайная миссия Сестры — заманить их за пределы дикого космоса, а потом упокоить в объятиях Аннун, что ж, у него не хватит знаний, чтобы ей помешать.

Басистый дуэт генераторов искривления был отлично слышен на мостике. После вмешательства Анны в их работу он изменился. Совсем незаметно, но достаточно для чуткого уха капитана. Взял ноту выше, стал ровнее. Арт оглядел развернутые вокруг его ложемента прозрачные плоскости голографических экранов. «Буран» не выбросило в сердце Сверхновой и не затянуло в черную дыру. Операция «Вуаль вдовы» продолжалась без помех.

— Выросло потребление энергии на пятнадцать процентов, — сказал Арт и отхлебнул кофе. — Показатели реактора в зеленой зоне.

— Через сорок минут максимум я верну генераторы в прежний режим, — Анна снова наклонилась над консолью и сделала несколько быстрых движений руками. — Я могу настроить автоматический ввод, но предпочла бы побыть здесь и убедиться, что корректировка отработала штатно. Если вы не возражаете, капитан.

«Она же знает, что я смотрю на нее, — подумал Арт. — За консолью можно работать и сидя. Значит, ей нравится, когда я смотрю. Или она хочет, чтобы я так думал».

Двойственность его чувств объяснялась не только появлением в его жизни Идер. Арт не мог забыть, кем была Анна. Кем были ее Сестры. Он не мог не думать о том, что, играя с ним, девушка заманивает его в ловушку. Предназначенную даже не ему, Арктурианину, лично, а Воронам Катраэта.

Еще недавно ведьмы были такими же врагами Восстания, как Император и Канторы. Могло ли все изменить столкновение с Искателями Грааля? О них все еще ничего не было известно даже самому осведомленному на Катраэте человеку, Берилаку.

— Не возражаю, — сказал Арктурианин. — Можете занять место второго пилота. Будем нести вахту вместе.

— Благодарю вас, капитан, — сказала Анна и, обернувшись, подарила ему полную тепла улыбку.

«Ведьма, нет, какая же ты все-таки ведьма», — мысленно вздохнул Арт.

Некоторое время они молчали. Заняв ложемент второго пилота, Сестра сделалась как будто невидимой. Мысли Арта, наконец, оставили ее и потекли в более спокойное русло.

На обзорных экранах мерцал изменчивый мираж Аннун. Беспросветная темнота, отливающая в глубине красным на мониторах носового обзора и синим в кормовом ракурсе. Пожалуй, это все, что можно было сказать на любом из диалектов Империи о том, как виделась людям дорога мертвых. Непостижимая, невозможная, как обратная сторона ленты Мёбиуса, свернутой самим Всесоздателем. Изнанка Вселенной, вечная загадка творения.

Арту хватало знаний, чтобы понимать: то, что отображают экраны мостика, это даже не сама Аннун. Фактически он наблюдал хаотичный танец фотонов, пойманных коконом поля Шварцшильда в момент Перехода. Увидеть же само гиперпространство человек мог, лишь разложив его на формулы и модели, как делали навигаторы. Как научили его те, кто отправился покорять звезды до Темных Веков.

«Интересно, — подумал он, — какими они были? Те, кто основал Империю, предсказал грядущие катастрофы и построил первые Крипты. Наверное, они бы здорово огорчились, если бы узнали, как мы поступили с их наследством».

— Можно задать вам вопрос, капитан? — напомнила о себе Анна.

— Да, — ответил Арт после небольшой паузы. — Но с одним условием. Мы снова будем на «ты». И ты вспомнишь, что меня зовут Арт, а не капитан.

— Хорошо, — девушка улыбнулась. — Скажи, Арт, почему ты с Воронами?

Он подумал. Быстро взглянул на выведенную в одно из парящих окон схему корабля, где зелеными точками были обозначены другие члены экипажа. Обе точки их спутников мерцали в своих каютах.

— Я отвечу, — медленно сказал он. — Но при еще одном условии.

— Я понимаю, — кивнула Сестра. — Quid pro quo.

— Что? — не понял Арктурианин.

— Прости, — Анна немного смутилась. — Это выражение на очень древнем, мертвом языке. Означает: услуга за услугу. За свой ответ ты хочешь услышать ответ на вопрос, который задашь.

— Верно, — он кивнул.

— Я согласна. — Анна развернула свой ложемент, чтобы смотреть на собеседника. — Но есть ответы, которые я не смогу тебе дать, и тогда ты должен будешь задать другой вопрос. Хорошо?

— Хорошо, — ответил капитан. — Договорились.

Он коснулся ручки на подлокотнике и тоже развернул свое кресло в сторону ведьмы.

— Почему я с Воронами? Если честно, не задумывался. На Тиндаголе я помог Лансу добыть координаты места, в которое ты проложила для нас маршрут. Для меня все начиналось как обычный контракт, но в какой-то момент я понял: я больше не могу стоять в стороне.

Анна уперла локоть в колено, положила подбородок на ладонь. Она с живейшим любопытством слушала Арта.

— Знаешь, у согнитов есть такие фигурки, вырезанные из кости? — спросил Арт. — Они вешают их на одежду, носят на запястье.

— Они называют их хайси, — кивнула Сестра.

— Точно, хайси. У одного согнитского гильдера я видел такую фигурку. Он носил ее на шее, как амулет. Три зверька: один закрывает глаза, другой уши, третий рот. Когда я спросил, что это значит, он ответил: «Не вижу бесов, не слышу бесов, не говорю с бесами». А если не видишь, не слышишь и не говоришь с бесами, надо понимать, они тебя тоже не замечают.

— Согниты очень суеверные, — сказала Анна. — Почти как бофорцы. Но ты мне не ответил, Арт.

— Отвечаю. На Тиндаголе я понял, что слишком долго избегал бесов. Делал все, чтобы меня оставили в покое. Больше я так не хочу. Теперь я их вижу, — он ненадолго замолчал, пока подбирал слова. — Мне кажется, среди Воронов немало тех, кто думает так же. Тех, кто не хочет отворачиваться, когда творится зло.

— А что в твоем понимании зло? — серьезно спросила Сестра Аннун.

— Это уже следующий вопрос, — Арт погрозил ей указательным пальцем. — Моя очередь.

— Ты прав. Спрашивай, — Анна поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее. — Что ты хочешь узнать?

— Старшие Сестры, Вивиана и вторая. Как же ее…

— Нимуэ.

— Да, Нимуэ. Они, похоже, близнецы. Как и ты с сестрой. Но если я спрошу, есть ли здесь связь, ты ответишь «да» или «нет», и я проиграю вопрос. Верно?

В ее глазах снова заплясали лукавые искры.

— «Верно» — это тоже вопрос, Арт. Но я тебя его прощаю. Пока.

— Спасибо, — он шутливо поклонился, оторвавшись от спинки ложемента. — Так вот мой вопрос, Анна: вы с сестрой — будущие настоятельницы Храма?

Она зримо колебалась перед ответом. Арт мог только догадываться, какие запреты наложены на юную Сестру. Ведьмы Аннун очень неохотно делились знаниями, и особенно знаниями о себе.

— Да, — сказала Анна. — Ты верно угадал. Настоятельницы Храмов Аннун — всегда близнецы. Это древний обычай. Моя очередь?

Он кивнул.

— Ты когда-нибудь любил?

«Неожиданно».

— Я думал ты спросишь что-нибудь еще про Восстание, — заметил он.

Анна пожала плечами.

— Я хотела знать, делал ли ты выбор или тебя привели к Воронам обстоятельства, — сказала она. — Ты ответил. Теперь мне интересно другое.

— Ладно, — он сложил ладони, покрутил большими пальцами. — Мне кажется, ты спрашиваешь не про мать и сестру, хотя я их любил и люблю.

— И не про любовь к свободе, которая сделала тебя капитаном корабля по имени «Эйгир», — подтвердила Анна. — Я хочу знать, любил ли ты своих женщин, Арт.

— Не знаю, — он развел руками. — Честно, не знаю. Вот наш доблестный корпус-командор Ланс — он большой специалист по любви. Вспоминает каждый раз: мол, графиня такая-то, любил так, что готов был ради нее пролететь через Пасть Гренделя. Но встретил маркизу N, сразу полюбил и ее, а графиню оставил в расстроенных чувствах. Все это у него искренне, от души, до слез, до гроба, навзрыд. Человек с большим сердцем.

— У тебя не так? — спросила она.

Про себя Арт с удовольствием отметил, что впервые, кажется, встретил женщину, равнодушную к чарам бофорца. Анне было совсем неинтересно обсуждать Ланса.

— Я бывал влюблен, — сказал капитан. — Я говорил себе и говорил ей, что люблю. Но мне кажется, это было, — он пошевелил пальцами, — не знаю… Недостаточно.

— Недостаточно, — повторила она. — Спасибо за ответ. Ты был честен.

— Я старался, — он неловко усмехнулся. — Теперь я спрошу. Ты и сестра, Морриг, вы всегда были с Сестрами?

— Нет, — Анна отвечала рассеянно. Казалось, она все еще обдумывает слова Арта. — Точнее, мы с Сестрами сколько мы себя помним, но рождены не среди них. Мы — дети тальи. Нас передали Храму на Тейране в возрасте двух лет. Мы росли и воспитывались там.

Она не успела задать свой следующий вопрос. Герметичная дверь, ведущая на мостик, скользнула в сторону. К ним присоединился четвертый, помимо Ланса, Арта и Сестры Анны, член их экспедиции.

— Простите, если помешал беседе, — деликатно сказал Бедуир. — Арт, Ланс просил тебя подменить на вахте, чтобы ты поспал хотя бы пару-тройку часов до выхода из гипера. Только сначала, если тебя не затруднит, загляни к нему на камбуз.

Если не считать Анну, Бедуир был самым юным членом их группы. Арт не уставал поражаться, как вне боевой обстановки квад-лейтенант, получивший заслуженные звезды после Гаргаунта, превращался в галантного лорда. Синий комб неизменно сидел на нем с изяществом парадного габлета. Манерам молодого Ворона позавидовал бы и старший церемониймейстер Стеклянного Дворца.

Впечатление лишь слегка омрачала его биомеханическая рука. По какой-то причине Бедуир не прятал ее под синтетической плотью, а выставлял блестящие сочленения напоказ. Даже сейчас протез невольно притягивал взгляд капитана, выглядывая из закатанного рукава комба. В очередной раз Арт задался вопросом, зачем повстанец так поступает.

«Хочет постоянно напоминать себе и другим: смотрите, вот, что я отдал ради Восстания? Совсем не похоже на Бедуира».

— Отдых так отдых, — сказал капитан, поднимаясь из ложемента. — Передаю тебе корабль, — сказал он Ворону, который ответил шутливым салютом. — Анна, приятно было поболтать.

— Взаимно, Арт, — улыбнулась Сестра Аннун. — Вы не возражаете, если я составлю вам компанию, Бедуир? Мне нужно пронаблюдать за тем, как отработает введенная навигационная поправка.

Закрывшаяся за спиной дверь отрезала для Арта ответную реплику повстанца. Но он не сомневался, что квад-лейтенант будет безукоризненно корректен. И что оставшееся время, которое Анна проведет на мостике, там будет царить вежливое молчание.

— Хочешь супа? — спросил Ланс, когда Арт зашел в тесный кубик отсека.

Камбуз «Бурана» был оборудован без особой фантазии. Основное пространство занимали холодильник, выдвижные шкафы и лоток пресловутого биофаба с панелью управления. Над ней как раз колдовал корпус-командор Восстания, державший в руке мягкую грушевидную емкость для супа.

— Нет, благодарю, — отказался Арт. — И тебе бы не советовал. Последний раз то, что эта штука считает супом, чуть не прожгло мне комб.

— Сейчас все будет как надо, — заверил Ланс. — Монстра настраивала Анна. Возиться с древними машинами — это точно ее конек.

С неослабевающим сомнением Арт наблюдал за тем, как фабрикатор загудел, затрясся и через прозрачную гибкую трубку наполнил «грушу» в руке Ланса темной жидкостью. Корпус-командор уверял, что она будет рыбным супом по традиционному фархианскому рецепту. Не отходя от лотка, Ланс прижался губами к груше, сделал осторожный глоток. Зажмурился, прислушиваясь к ощущениям.

— А девчонка молодец, — подытожил он. — Не подвела. Точно не хочешь супчика? Ну как знаешь.

Опустившись на откидную металлическую скамью или, как говорят космики, банку, он принялся за еду. Арт подпер спиной холодильник напротив. Переданный в виде вежливой просьбы приказ Ланса явиться на камбуз означал, что каэр Бофор хочет поговорить наедине.

Ланс тем временем продолжал рассуждать об их спутнице.

— Как она со всем справляется? — спросил он, взмахивая грушей в воздухе. — С навигацией, с генераторами искривления, с этим долбанным фабом, в конце концов? Удивительные способности. А ты заметил, с тех пор как девчонка сняла свой балахон, по ней вообще нельзя сказать, что она ведьма? Даже глядя на ее прическу, точнее, на ее отсутствие.

— Ты к чему ведешь, Ланс? — прищурился Арт. — К чему этот разговор?

Он знал бофорца, может, и не очень давно, но после Гаргаунта они сблизились по-настоящему. Иногда Арту казалось, что он читает в непростой душе лорда-изгоя, как в раскрытой мнемокниге. В такие моменты, как сейчас, ему хотелось книгу захлопнуть и закинуть на дальнюю полку.

— Да я так, — Ланс изучал исцарапанную поверхность банки. — Ты мне вот что скажи, у тебя с Идер все серьезно?

Наступила долгая пауза. Молчание заполнило кубрик, сделалось осязаемым и плотным. Его буквально мощно было пощупать.

— Ты, наверное, хочешь сказать: «Не твое дело, друг», — буркнул Ланс. — Но вопрос тебе задает сейчас не твой друг, а твой командир. Так что ответить придется.

Арт чуть наклонил голову и посмотрел на Ланса в упор.

— Не твое дело, командир, — сказал он.

Бофорец усмехнулся.

— Упрямый ты, Арктурианин. За это тебя и люблю. А вот за что Идер, ну, может, не любит, но питает к тебе, скажем так, особые чувства, не знаю. Зеленый Рыцарь выбрала тебя, и даже ее собственный отец ей в этом вопросе оказался не указ, понимаешь?

Арт молчал, продолжая смотреть в серые глаза Ланса.

— Ты не думай, дорогой мой, что я собираюсь указывать, с кем тебе спать, гхм, — хмыкнул корпус-командор. — Я тебе просто хочу сказать, что знаю тебя уже не первый день. Среди твоих многочисленных достоинств есть одно совершенно невыносимое — твоя отвратительная прямота.

Ланс вздохнул. Покрутил в руках грушу с супом.

— Я вижу, что происходит между тобой и Сестрой Анной, — сказал он. — Поверь моему богатому опыту, я знаю, к чему все идет. Я понимаю, чего, друг мой, ты хочешь от нашего навигатора. Игрок в джакс из тебя так себе. Все написано на лице, — бофорец широко растопырил пальцы, — вот такими вот буквами. — Не велика загадка, чего ждет от тебя девушка, которая двадцать минут возится на камбузе, чтобы сварить кофе своему дорогому капитану.

Повстанец покосился на закрытую дверь, заговорил чуть тише.

— Будь на твоем месте кто-нибудь вроде Гавейна, я бы только пожал плечами. Но ты, Арт, другое дело. Ты первым делом, вернувшись на Катраэт, выложишь все Идер. Всю историю про пестики и тычинки. Потому что такой ты невыносимый человек.

— И что? — спросил Арт, которому просто уже надоело молчать.

— А то, что Идер тебя убьет, — весело сказал Ланс. — Вскроет тебе глотку и не моргнет глазом. А мне, если честно, очень не хотелось бы нести твой гроб под «Песню воронов». Знаешь, что это? Это похоронный гимн семьи Фендигайдов, который исполняется на катраэтской волынке. Говорят, отпугивает от тела усопшего злых духов. Охотно верю. Отвратительней звуки сложно представить.

— Попрошу выбрать для моих похорон что-нибудь другое, — сказал Арт.

— Лучше давай без похорон, — тихо сказал Ланс. — И я не как командир, как друг, без шуток прошу тебя, держись подальше от ведьмы. В ней все слишком хорошо, чтобы быть правдой, понимаешь?

— Я все понимаю, Ланс, — Арт шагнул вперед, положил руку на мощное предплечье бофорца. — Спасибо тебе за беспокойство. Пойду, как ты и хотел, посплю пару часов.

— Дверь на всякий случай заблокируй, — посоветовал Ланс. — А то я помню, как на Фархе ты тоже пошел спать. Я потом полночи не мог заснуть, во всем доме вас с Идер было слышно.

Не говоря больше ни слова, Арт вышел из камбуза и направился в свою каюту. Разговор оставил у него неприятный осадок. Ланс, не без успеха отыгрывающий роль старшего брата, был во всем прав. Его сомнения в Анне были эхом сомнений Арта. Но взять и признать его правоту мешала не только гордость и нежелание опускаться до обсуждения собственной личной жизни.

Пусть Ланс тоже видел его насквозь. Давно, возможно с того дня, когда они пожали друг другу руки в доках Икаруса. Его намерения, стоявшие за откровенной беседой на камбузе, были прозрачны, как бадонский хрусталь. Куда больше благополучия друга корпус-командора Катраэта заботил успех миссии, которая уже однажды едва не стоила Арту жизни и разума. Не будем забывать, что он вдобавок лишился свободы, корабля и самого близкого ему человека, Гвин.

Наверное, так и должно быть, если ты называешь другом одного из лидеров Восстания. Легче от подобной мысли не становилось. В отвратительном настроении Арктурианин вошел в каюту, яростно избавился от комба и магнитных ботинок. Схватившись за поручень на стене, он подплыл к койке, собираясь пристегнуться к ней перед сном.

Арт провисел в воздухе несколько секунд. В своих мыслях он яростно спорил с самим собой и с оставшимся на камбузе Лансом. Ругнувшись, он ногой оттолкнулся от стены над койкой и пересек скромный объем каюты в обратном направлении.

— Ччерк с тобой, бофорец, — процедил капитан «Бурана» сквозь зубы.

После чего он включил блокировку двери.