Король должен умереть. Книга вторая

Леонид Сиротин (2024)

Эта история знакома всем: король Артур, поиски Грааля, Зеленый Рыцарь, предательское нападение на линкор «Пендрагон» в глубоком космосе… Нет, постойте, такую историю вы точно не знаете! Позвольте королю рассказать о своей жизни, полной интриг, неприятностей и приключений и найдите ответ на вопрос «Почему король должен умереть?». Это путь длиной в тысячи парсеков, которые не преодолеть без перехода в гипер, где правит Рогатая Хозяйка. А ещё это история о том, как хорошая кружка плохого пива изменила галактику.

История тридцатая. Дебрифинг

— Слушай, — сказал Ланс. — Так откуда все-таки взялся симулькат этого магната? Такую штуку быстро не изготовить.

Они лежали на веранде особняка, снова любуясь лунами Фархи. Позади была пытка бофорской сауной, которую Арт перенес немногим легче, чем в прошлый раз. Вместо чая Ланс настоял на вине, и после пары бокалов одуряюще крепкого согнитского красного ненавязчиво подвел Арктурианина к рассказу о событиях на Икарусе. Бофорец заметил при этом, что настоящий дебрифинг будет на Катраэте, а это так, просто дружеская беседа с глазу на глаз.

Они с командором увиделись только на следующий день после возвращения Арктурианина на Фарху. Про себя Арт прикинул, что бофорец уже успел провести простые дружеские беседы с Гавейном и Идер. А может, уже и отослал первый отчет генералу Врану.

— Вариант с симулькатом предложили сами Хром, когда мы начали обсуждать с ними план проникновения в казино, — объяснил Арт. — Они, как выяснилось, некоторое время назад похитили Отона, изготовили полное подобие альтаирца и использовали его для каких-то своих махинаций.

— Удачно совпало, — прокомментировал Ланс. — Ладно, давай вернемся к тому, что было после «Золотой руки».

Арт взял с плавающего столика бокал и сделал небольшой глоток. Напиться до потери сознания после Икаруса казалось ему отличной идеей.

— Мы выбрались из казино. Взломанный Кабалом грузовой беспилотник отвез нас на склад, в котором они оборудовали для нас убежище. Мы просидели там почти сутки, пока Спящие не отозвали часть своих гончих. Сели в присланный за нами ремонтный вагон маглева и поехали в «Горящий Хром».

Тонкий терпкий аромат поднимался над рубиновой жидкостью в бокале. Арт прикрыл глаза, чтобы лучше представить все, что произошло на станции сто двенадцать.

— На платформе нас ждал помощник Графа, тот, с имплантами, как паучьи глаза. На этот раз один, без своей шрамированной свиты.

Они вышли из вагона, который тут же закрыл двери и умчался со станции. Арт шел медленно, приноравливая шаг к хромавшему Гавейну, которого зацепили осколочной гранатой на отходе в технические туннели «Золотой руки». Идер держалась в тылу. Она, в отличие от с облегчением расставшегося с «Мурмиллоном» Ястреба, все еще была одета в броню, в которой устроила резню в номере магната Отона. Ее голова, скрытая шлемом, отдаленно похожим на птичью голову, вертелась из стороны в сторону, как будто дочь Берилака непрерывно ожидала подвоха от деловых партнеров из Кабала Хром.

Партнеры, напротив, демонстрировали выросший уровень доверия, выслав навстречу одного-единственного паукоглазого. Помощник Линга стоял на платформе и разглядывал агентов Восстания десятком поблескивающих линз. В его руках Арт заметил небольшой металлический куб, покрытый сложным орнаментом.

— Приветствую вас, — сказал паукоглазый, когда агенты приблизились. — Хотел поприветствовать вас лично и поздравить с удачным завершением операции.

— Линг? — спросил Гавейн. — Не узнал тебя сразу.

— Да, Ястреб, — ответил помощник Графа голосом своего хозяина. — Использую это тело, как прокси, чтобы не откладывать радость нашей встречи. Вы здорово встряхнули Икарус. Сеть гудит. Спящие объявили астрономическую награду за любые сведения о вас и вашем местонахождении. Ближайшим титаном в систему прибывает ударная эскадра Иглессов и легат барона, который будет вести расследование на станции.

— Я думал это был нелюбимый сын Кастора, — болезненно усмехнулся Гавейн, которого заметно мучило полученное ранение.

Управляемое Графом прокси-тело пожало плечами.

— Была задета их гордость. Алхимики не хотят выглядеть слабыми в глазах других Высоких Домов. Мы ожидали именно такой реакции.

— Мы захватили с собой доказательство смерти, — сказал Арт, протягивая паукоглазому небольшой герметичный контейнер. — На случай, если вы заходите провести генетическую экспертизу.

— Это очень любезно, — прокси взял контейнер и взамен отдал Арктурианину металлический куб. — Небольшой подарок от меня.

— Что это? — спросил Арт.

Куб оказался неожиданно тяжелым. Концентрические круги орнамента на его стенках выглядели, как сложный лабиринт, и что-то неуловимое тревожили в памяти Арта.

— Вам надо надавить на него с двух сторон, откроется крышка, — любезным тоном подсказал прокси. — Вы сложите туда ваше устройство, созданное ведьмами. Это экранирует его достаточно надежно, чтобы мы смогли встретиться с вами лично. Наше упущение, при первом вашем визите мы недооценили потенциал этой милой храмовой игрушки.

Арт сдавил куб. Элементы узора на боках и верхней грани пришли в движение. Послышался щелчок, и куб раскрылся, как шкатулка. Внутри у него было непроницаемо темно, словно там пропадали фотоны, испускаемые висевшими над головой неоновыми лампами.

Арктурианин заглянул в аномальную темноту куба. Посмотрел на помощника Линга. Граф Кабала встретил его взгляд паучьими глазами своего прокси и растянул губы в вежливой, ожидающей улыбке, как бы говоря «ну же».

Браслет едва заметно запульсировал на руке Арта.

— Не делай этого, — в его ушах раздался голос, в котором он сразу узнал одну из близняшек-Сестер. — Куб полностью заблокирует функции браслета. Мы не сможем тебя защитить. Не доверяй Графу.

— Возможно, прямо сейчас вам говорят, что вы не должны мне доверять, Арктурианин, — мягко сказал прокси-Линг. — Но, если вы не будете мне доверять, если вы не снимете браслет, с помощью которого Храм шпионит за вами, мы не сможем встретиться. Вы не узнаете ничего об Искателях Грааля. И я не смогу сообщить другую информацию, от которой зависит ваша жизнь.

— Мне кажется, мы уже встретились и разговариваем, — сказал Арт. — Мы выполнили свою часть сделки и ожидаем, что Кабал Хром выполнит свою.

— Безусловно, — паукоглазый кивнул. — Но в силу определенных причин я не могу разгласить сведения об Искателях через прокси или допустить, чтобы они стали известны Сестрам Аннун.

— Он тянет время, — произнес переданный браслетом голос. — Я разблокирую режим сканирования. Ты можешь убедиться, что это ловушка. Приготовься к бою.

Арт несколько раз моргнул.

— В груди вашего прокси, Линг, активированная бомба, — сказал он. — Вы уверены, что это поможет нашим переговорам?

— Мне правда очень-очень жаль, — с подкупающей искренностью произнес Граф.

По лицу паукоглазого пробежала микросудорога, когда Граф отключился. Своим новым зрением, полученными благодаря браслету Сестер, Арктурианин увидел, как в теле прокси вспыхивает искра взрывателя. Взмахом руки Арт послал гравитационный импульс, который швырнул помощника Линга на другую сторону платформы. Тот взорвался в полете, превратившись в ослепительный клубок огня. Выставленный браслетом Арта щит остановил ударную волну.

— Неплохо! — крикнул Гавейн. — Мне тоже нужна такая игрушка!

— Турели, — сказала Идер.

Охранявшие платформу турели развернули в сторону агентов Катраэта рельсотроны.

— Держитесь ближе ко мне, — скомандовал Арт, разводя руками, чтобы «растянуть» создаваемую браслетом защиту на спутников.

Турели открыли огонь. Разогнанные до трехкратной скорости звука снаряды испарялись в плазму, сталкиваясь с гравитонным щитом, гораздо более эффективным, чем обычная аура. Однако Арт не чувствовал себя в безопасности. Он так и не смог разобраться, где и каким образом браслет берет энергию и на сколько ее может хватить при таком интенсивном расходе. Нужно было отступать, но туннель маглева вызывал сильные опасения как путь отхода. Единственный же альтернативой являлся спуск в лифтовую шахту, которая вела в «Горящий Хром». Вряд ли им там теперь будут рады.

— Какие у нас варианты? — спросила Идер, удерживая в боевом положении бесполезный сейчас плазменник.

Как будто стремясь поторопить Арта с ответом, двери лифта распахнулись и на крышу стремительно выбежала пара боевых киберов. На первый взгляд, той же модели, что охраняли «Золотую руку». Не пробуя щит Арта на прочность, они разбежались в стороны, явно собираясь обойти агентов Восстания с флангов или тыла. Арктурианин совсем не был уверен, что успеет справиться с ними и прикрыть своих спутников от турелей. Он был далеко не экспертом в применении браслета Сестер, а его мозг значительно уступал в скорости процессорам противников.

Ответить Зеленому Рыцарю он так и не успел. Заходивший с левого фланга кибер неожиданно развернул торс в сторону туннеля и открыл огонь. Мгновение спустя к нему присоединился его собрат и две из четырех турелей.

— Забери меня Аннун! — крикнула Идер. — Дроны Сестер!

С известным на весь обитаемый космос воющим звуком из туннеля вылетел белый шар. Его передняя полусфера была покрыта красными угольками визоров и щетинилась внушительными комплектом стволов. За ним появились еще два его близнеца.

— Дела-а, — удивленно протянул Гавейн. — Это ты их вызвал, чоппо?

Арт молча покачал головой. Он был поражен не меньше Ястреба.

Разлетевшись над платформой, дроны в считаные секунды распылили киберов и одну за другой взорвали все четыре турели. Один из них разнес серией лучевых импульсов лифтовую кабину, завис над открывшейся шахтой и развернул стволы вниз, заливая ее огнем. Затем плавно опустился в шахту и пропал из виду. За ним последовал второй. Третий остался висеть над платформой, вращаясь вокруг оси, чтобы удерживать ее целиком в зоне обстрела.

Удивительные события на этом не закончились. Из туннеля, с той же стороны, откуда прилетели дроны, появились пять летящих фигур в белых балахонах. Когда они приблизились, две из них оказались незнакомыми Арту ведьмами, две слабо отличимыми от них прислужниками мужского пола с татуированными над переносицей треугольниками острым концом вниз. Пятой оказалась одна из Сестер-близняшек.

— Я Анна, — сказала Сестра Арту, и он понял, что это она говорила с ним через браслет. — Прости, что мы не появились раньше. Мы пытались перехватить их в доках, но тоже опоздали.

— Кого перехватить? — не понял Арктурианин.

— Смотрящих, — Сестра нахмурилась, и он совершенно не к месту заметил, что ей идет небольшая складка между бровей. Делает ее лицо более человеческим. — Они бежали с Икаруса. Все, весь Кабал Хром. Отправили вас на самоубийственную миссию, чтобы выиграть время. Зафрахтовали несколько десятков кораблей и сбежали.

Она повернулась к своим спутникам, что-то коротко скомандовала на непонятном Арту диалекте. Все четверо заскользили к шахте лифта и скрылись в ней.

— Они стерли всю информацию, — сказала Сестра Аннун. — Но того, что мы успели извлечь до физического уничтожения серверов, достаточно, чтобы понять: Кабал Хром уже много лет выполнял заказы для Искателей Грааля. Все это время они были совсем рядом.

— Вот такая получилась хлебная крошка, — сказал Арт.

Ланс задумчиво почесал кончик носа.

— Ты думаешь, связь Хрома и Искателей вскрылась благодаря вашему налету на казино? — спросил он.

Арт покачал головой.

— Я так не считаю, — сказал он. — Уверен, Сестры уже давно что-то подозревали. Даже они не могли вскрыть шифрование Кабала, но какие-то крупицы сведений все равно просочились. Анна сказала мне, что по каналам Хрома шли ежемесячно сотни тонн оружия и редкого оборудования, предназначенного для Искателей. Ведьмы использовали нас, чтобы вскрыть этот нарыв. Хотя я не думаю, что они ожидали, что Кабал возьмет и просто покинет Икарус. Это была их центральная база операций, начиная чуть ли не с Темных Веков.

— Мне кажется, в ближайшее время Искатели станут главным интересом Берилака, — сказал Ланс. — Удивительно, как вся эта история с пропажей титана и тайным обществом, которое способно противостоять Сестрам Аннун, прошла мимо него. Но ты скажи мне главное: Сестры согласны, что наши обязательства перед ними выполнены?

— Да, — кивнул Арт. — Перед отлетом я снова говорил с настоятельницами Храма, Вивианой и Нимуэ. Они заверили меня, что готовы выполнить расшифровку координат для Катраэта. И что свяжутся со мной, как только у них будет еще информация о пропавшем «Атланте» и моей сестре.

— Роскошно, — Ланс потер ладони. — Я думаю, генерал будет очень рад таким новостям. Кстати, насчет связи со Старшими Сестрами. А где браслет, про который я услышал столько невероятного? Я так понимаю, ты нашел способ его изолировать?

— Куб, который мне дал прокси Графа, — кивнул Арктурианин. — Насколько я понял Анну, это какой-то уровень технологии, недоступный Кабалу и вообще никому в Империи, кроме Сестер. Линг, должно быть, получил его от Искателей. Я все равно не стал рисковать и перед визитом к тебе убрал браслет в куб, а куб оставил в ячейке хранения орбитального дока.

— Разумно, очень разумно, — одобрил командор. — По возвращении на Катраэт мы передадим его ученым, посмотрим, что они скажут. А сейчас, если не возражаешь, вернемся в дом и откроем шампанское, чтобы скромно отпраздновать твой успех.

— Наш успех, — поправил Арт. — Гавейн и Идер сыграли не меньшую роль, чем я в этой операции.

— Разумеется, — Ланс улыбнулся. — Но наш пират принял дургову дозу обезболивающего и уже спит. А Идер взяла флиг и полетела купаться на побережье. Сказала, что вернется утром. Так что, дружище, праздновать нам с тобой вдвоем. Если ты, конечно, не побрезгуешь компанией опального нобиля.

— Пойдем, нобиль, — сказал Арт, поднимаясь с лежака. — Откроем твое шампанское.

В свою комнату Арт вернулся сильно за полночь. Отпраздновали они с Лансом как следует, нанеся серьезный ущерб винному погребу особняка. Захмелевший сын наместника Бана на прощание пророчил Арту звезды командора, личную благодарность лидера Восстания и прочие блистательные перспективы. Арт косился на расставленные на столике аркадианские шахматы и поднимал бокал вместе с Лансом. За Восстание! За свободный Катраэт! За победу!

В итоге подъем на второй этаж по лестнице отнял у Арта несколько минут. Нужную дверь он тоже нашел не сразу и не с первой попытки заставил ее открыться. Оказавшись в кромешной темноте, он попытался вспомнить, где находится плавающая кровать. Сделал пару шагов наугад, наткнулся на какой-то ччерков пуфик и чудом не упал. Выругался, поминая Рогатую Мать Аннун. Потер ушибленную голень и вспомнил, что во всех комнатах есть голосовое управление.

— Комната, свет, — сказал Арт.

Потолок и стены заиграли приятными для глаз жемчужными переливами. В двух шагах от Арта, с любопытством глядя на него, стояла Идер по прозвищу Зеленый Рыцарь. По надетому на нее тонкому шелковому халату красиво разлетались фархианские альбатросы.

— Ух-х, — от неожиданности и прочих сопутствующих обстоятельств Арту немного изменила связность речи. — Э-э-э, я…

— Что ты? — спросила бывший корпус-командор венаторов.

Арт, наконец, разобрался с языком.

— Я думал, что это моя комната, — сказал он. — Прошу прощения. Уже ухожу.

Он повернулся, сделал шаг к двери и остановился, услышав за спиной:

— Это твоя комната.

Зашуршала ткань. Обернувшись, Арт увидел, что халат лежит у ног приемной дочери Берилака. Ее обнаженное тело совсем не производило впечатление беззащитности. Напротив, в наготе Идер, подчеркнутой рельефным рисунком мышц и агрессивно торчащей маленькой грудью, чувствовался вызов.

— У бофорцев есть поговорка, — сказала она. — «Ты можешь доверять только голому человеку». Я думаю нам с тобой пришло время доверять друг другу, Арктурианин.

Она сделала два шаг вперед, наполовину сократив расстояние между ними, и остановилась в ожидании, глядя Арту в глаза. Зеленый Рыцарь. Дочь смешливого убийцы с Катраэта. Рабыня, купленная на аукционе и ставшая венатором. Тайный агент Восстания, чью безупречную легенду обменяли на спасение Арта с Гаргаунта.

Если бы они выпили с Лансом хотя бы на полбутылки меньше, он, возможно, поступил бы иначе. Смог бы убедить себя, что его не тянуло к ней с первой секунды, когда она сняла шлем в трюме венаторского когга. Подумал бы о последствиях.

«К Аннун последствия».

Сбросив халат, он шагнул к Идер и жадно, до привкуса крови поцеловал ее в ждущие губы.

Они лежали на смятых простынях, переплетаясь, еще не в силах полностью разделиться. Последний час вымотал Арта, пожалуй, больше чем давнишний марш-бросок до Зеленой Часовни, но, к своему удивлению, он еще не был готов провалиться в сон. Идер тоже. Ее рука скользила по его телу, как будто она изучала его наощупь.

— Я думал, тебя не интересуют мужчины, — сказал Арт, вспомнив ее и суккуба в баре «Светлячок».

Идер усмехнулась знакомой, слегка презрительной усмешкой.

— Меня не интересуют мужчины, — сказала она. — Меня интересуешь ты, Арктурианин. Ты умеешь заводить очень могущественных врагов и друзей. Твоей смерти ищут Канторы и сам Наместник Градаука. Тебе помогают Сестры Аннун. Ты выжил в Рексеме, ускользнул от Валькона Тэтры. Дважды, если верить архивам Катраэта. Ты смог бежать с Гаргаунта.

— С твоей помощью, — мягко сказал Арт, касаясь ее лица ладонью. — В том числе и за это я твой должник.

Она на секунду накрыла его ладонь своей, потом резко отбросила ее в сторону. Приподнялась на локте, внимательно глядя ему в лицо.

— Отец предупреждал, что я должна избегать тебя, — сказала Идер. — Я никогда не слышала, чтобы он говорил так о людях.

— Потому что он хочет, чтобы ты не колебалась, когда он прикажет выстрелить? — спросил Арт.

— Не знаю. Возможно. Он не стал объяснять, — Идер помедлила. — Мне кажется, он сразу пожалел о своих словах.

— Однако он послал тебя на Икарус вместе со мной.

Снова та же усмешка.

— Это не был приказ Берилака, — сказала она. — Я вызвалась сама.

Он мог спросить «почему». Он мог сменить тему. Или предложить погасить свет и спать. Вместо этого Арт наклонился вперед и коснулся губами ее шеи. Медленно, нежно он двигался вниз к ключице, пока она не схватила его за волосы и не наклонила к груди.

А потом Идер оказалась сверху, сжимая его бедра своими. Ее тело двигалось волнообразно, ладони упирались в его живот. Арт почувствовал, как под ними поднимается горячая волна и его веки опускаются вниз.

Внезапно она ударила его щеке. Сильно, так, что голова мотнулась в сторону.

— Нет, — прошипела она. — Нет, Арктурианин. Я не одна из твоих портовых шлюх, с которыми ты утешался после Гаргаунта. Нет. Ты не будешь закрывать глаза со мной и представлять свою ганзерку. Смотри на меня.

Она вцепилась ему в горло, задвигалась резче, глубже насаживая себя на него. Ее глаза не отрывались от раскрытых теперь глаз Арта.

— Смотри на меня, — повторила она. — Будь со мной. Здесь. Сейчас. Со мной.

Он резко подал бедра вверх и услышал, как из груди Идер вырывается громкий стон. Ее рука сжалась на его горле, но Арт уже захватил инициативу. Он перевернулся вместе с ней, оказался сверху, задвигался, вжимая гибкое податливое тело в кровать, которая послушно отрегулировала жесткость. Теперь они стонали вдвоем. Ногти Идер чертили кровавые полосы на его спине и плечах.

До самого конца он смотрел на нее. Был с ней, в ней. Их общее сейчас, миг единения длился, не желая прекращаться. Пока они оба, не говоря словами, не решили превратить его в вечность. Вечность была огнем, светом и криком, а после нее наступила тихая прохладная темнота.

Они лежали рядом, все еще касаясь друг друга, но уже иначе. Нежнее, спокойнее. Прижавшись к нему животом, Идер положила голову ему на грудь.

— Ты знаешь другие сказки? — сонно прошептала она. — Расскажи.

Медленно он провел ладонью по ее серебряным волосам, по спине.

— Я помню еще одну сказку, — сказал Арктурианин. — Про мальчика, который жил на очень далекой, забытой планете. Однажды он встретил ведьму, которая сказала ему, что если он уйдет из дома, то встретит мудреца, найдет древний меч и станет королем.

— И он ушел?

— Он ушел. Мальчик отправился в путешествие. На заброшенном астероиде он встретил старого, как Первые Династии, космика-скитальца, который окликнул его по имени. Скиталец сказал, что видел мальчика во сне. А еще, что Рогатая Мать открыла ему, где спрятан древний меч королей Праматери. Меч был погружен в ствол дерева, а дерево спрятано в саду-лабиринте ложного короля. Странник дал мальчику заколдованную личинку вателинского шелкопряда, которая ткала светящуюся нить, указывающую дорогу к сердцу лабиринта.

— Личинка… мерзость, — едва слышно проговорила Идер. — Я видела их на Вателине. Жуткие твари. Пусть будет что-то другое.

— Ну, допустим, пусть будет просто моток нити, — согласился Арт. — В любом случае мальчик добрался до сердца лабиринта. По дороге он победил несколько чудовищ, которых я, если честно, не очень помню. Их звали, кажется, Страх, Сомнение и, — он задумался. — Нет, точно не помню. Страх выглядел, кажется, как огромный паук, Сомнение, как змея, а третье чудовище было драконом.

— Если он не боялся личинку шелкопряда, паук его не напугает.

Арт улыбнулся.

— Да, он и не испугался. И смог победить всех троих, потому что скиталец научил его, что делать. После каждой победы мальчик взрослел на десять лет и становился сильнее. Так что к центру лабиринта он пришел уже взрослым и настолько сильным, что без труда вытащил меч из ствола страшного черного дерева, с веток которого стекала кровь.

Идер тихо и ровно дышала, прижимаясь к нему. Арт замолчал и, закрыв глаза, начал погружаться в сон. Неожиданно она толкнула его коленом.

— Мальчик достал меч и стал королем? — требовательно спросила она.

— Нет, — сказал Арт. — Оказалось, что ведьма и скиталец его обманули. В дереве скрывался очень древний злой дух по имени Араун, которого удерживал только вонзенный в его сердце меч. Дух вырвался и причинил очень большие беды всем планетам, которые входили в королевство. А когда мальчик его победил и освобожденные жители королевства принесли ему корону, он отказался ее взять. Потому что он был причиной их бед.

Он задумался.

— Наверное, это еще одна сказка про то, что нельзя доверять ведьмам. А ты как считаешь?

Идер не ответила. Она спала. Арт осторожно, боясь ее потревожить, набросил на них одеяло. Закрывая глаза, он ждал, что сейчас ему приснится она, Гвин, его ганзерка. Так бывало уже не раз, когда он оказывался с кем-то в постели после возвращения с Гаргаунта. Обычно Гвин посещала его на мостике «Эйгир», где они расстались. Или в той самой каюте, где у них все случилось первый раз на Градауке.

Но во сне, который пришел к нему почти сразу, он был в доме у озера. Смотрел, как закат красит горные вершины и, оборачиваясь, видел рядом ее. Она была одета в скромное серое платье, а не в белый балахон Сестер. Он все равно узнал ее сразу, несмотря на непривычную одежду и отросшие волосы.

— Ты останешься со мной? — спросила Анна и протянула ему руку. — Обещаешь?

— Обещаю, — ответил он.

Ее ладонь была прохладной на ощупь, а волосы пахли жасмином. Запах, который он будет помнить, даже проснувшись.