Король должен умереть. Книга вторая

Леонид Сиротин (2024)

Эта история знакома всем: король Артур, поиски Грааля, Зеленый Рыцарь, предательское нападение на линкор «Пендрагон» в глубоком космосе… Нет, постойте, такую историю вы точно не знаете! Позвольте королю рассказать о своей жизни, полной интриг, неприятностей и приключений и найдите ответ на вопрос «Почему король должен умереть?». Это путь длиной в тысячи парсеков, которые не преодолеть без перехода в гипер, где правит Рогатая Хозяйка. А ещё это история о том, как хорошая кружка плохого пива изменила галактику.

История тридцать восьмая. Ловушка

Когда они с кубом Меррдина выбрались в лифтовую шахту, Арт все-таки задал Лансу вопрос:

— Ты приказал Бедуиру ее убить? Анну?

— Да, — бофорец ответил без запинки. — Так было нужно. Надеюсь, ты не слишком к ней привязался? У нас есть проблемы серьезней.

— Забавно, что ты так ставишь вопрос, — процедил Арктурианин. — Может, еще обсудим проблему с тем, что на борту «Атланта» моя сестра?

— Ты прекрасно знаешь, что ее там нет, — сказал Ланс. — Иначе бы она вызывала тебя, а не Игрейн. Но мой вопрос действительно был неуместен. Я прошу за него прощения.

— Никаких обид, — отозвался Арт. — Командир.

Ланс беззлобно послал его к Аннун. Тут же бофорец начал рассуждать о том, что в ведомстве Берилака есть утечка. Иначе как Искатели Грааля оказались в курсе про «Вуаль вдовы»? Арт слушал его вполуха. Ему было нужно разобраться с самим собой.

Он был согласен с корпус-командором по поводу уловки Игрейн. Ведьма, пусть и бывшая, не вызывала у него ни малейшего доверия. Ее слова об Илине были такой же уловкой, как предупреждение о черном кубе Мирддина, на который у Игрейн, очевидно, были свои собственные планы. Если они и встретятся с сестрой, то это случится на его, Арта, условиях. Не на тех, что навязывает ему капитан беглого титана.

Однако, соглашаясь с Лансом по поводу Илины, Арт не мог забыть о другом обстоятельстве. О том, как буднично, между делом бофорец приговорил Анну к смерти. Мысль, что Ланс, которого Арт считал другом, без колебаний поступит так же и с ним, невозможно было прогнать. Как и гнусное ощущение от гибели молодой девушки, которой когда-то выпала та же судьба, что и его сестре.

Погруженный в свои метания, Арктурианин молчал практически до самого возвращения на «Буран».

Без происшествий преодолев минное поле, они быстро нашли когг. Широкополосные передатчики ригов нащупали транспондер «Бурана». По его ответному сигналу навигационные модули построили маршрут. Арт с Лансом начали сближение с кораблем по параболической траектории. Черный, с выключенными бортовыми огнями силуэт когга вскоре заслонил для них звезды. Дальний конец параболы упирался в корму, в люк грузового отсека.

Умница Бедуир не подвел. Стыковочная диафрагма оказалась гостеприимно распахнута. «Носороги», используя минимальную тягу после торможения, прошли через люк. В трюме они оказались в приветственных объятиях пары погрузочных манипуляторов. Арт лично писал для них программу парковки экзоскафандров, коротая время на вахтах.

Пока диафрагма закрывалась, четырехпалые клешни подтянули риги к зоне фиксации причальных магнитов. Разжавшись, манипуляторы вернулись под условный потолок грузового отсека. Агенты Восстания смогли без препятствий всплыть из своих громоздких оболочек. Судя по показаниям на визорах «Лардов», давление воздуха в отсеке должно было через пару минут прийти в норму. Можно будет наконец снять надоевшие скафандры.

Первым скинул шлем Ланс. Закрыв глаза, он глубоко с удовольствием вдохнул корабельный воздух. Тот казался сладким после многократно очищенной атмосферы «Ларда».

— Бедуир, мы дома! — крикнул бофорец. — Как обстановка на борту?

Нависавший над Лансом погрузочный манипулятор ожил. С пугающей точностью он обхватил повстанца, пригвождая его к переборке. Второй точно так же зафиксировал Арта, который все еще возился с креплениями шлема.

— Прошу вас, — раздался голос Анны. — Давайте обойдемся без резких движений, и обещаю, никто не пострадает.

Пока Арт и Ланс поднимались по лифтовой шахте из командного центра, Анна сидела, скрестив ноги, перед заблокированной дверью своей каюты. Ее глаза были закрыты. Грудь Анны не двигалась. Сорок минут назад атмосфера в каюте перенасытилась углекислым газом, и Сестра Аннун остановила дыхание. Она замедлила пульс до тридцати ударов в минуту и ввела себя в состояние контролируемого биостазиса.

Когда Бедуир, не отводивший взгляд от таймера на комм-браслете, остановился перед дверью, глаза ведьмы раскрылись. Короткими экономными движениями Анна растегнула карабины-фиксаторы своих магнитных ботинок, сняла их и отставила в сторону. Избавилась от толстых носков из грубой искусственной шерсти. Оттолкнувшись босыми ступнями от пола, она воспарила в невесомости. Перевернулась и коснулась подошвами потолка.

Модифицированные клетки эпителия немедленно приклеились к переборке. Впились в нее ворсинками нанометровой толщины, заимствованных генетическими конструкторами Сестер у геккона. Анна сделала два шага вперед к двери, присела, сгруппировалась и уронила расслабленные руки вниз. Ее глаза снова закрылись.

Повиснув под потолком, как гаргаунтский псевдобогомол с парой свисающих охотничьих конечностей, ведьма Аннун дождалась, пока откроется дверь.

Сначала Арт увидел Бедуира. Квад-лейтенант вплыл в поле его зрения со стороны входа в грузовой отсек. Затем капитан разглядел Анну. Ведьма прижималась к спине молодого Ворона, обхватив его бедра ногами. К удивлению Арктурианина, она была босиком, ее ступни словно приклеились к голеням Бедуира. Ярко-красное лицо последнего выражало сложную палитру чувств. В основном преобладал стыд с оттенком ярости. Руки и щиколотки квад-лейтенанта были скованы пластиковыми хомутами. Такими на корабле скрепляются провода.

В левой руке Анна держала танжет, без сомнения, отобранный у хозяина. Раздвинутый боевой жезл скриптора помогал ей корректировать траекторию совместного с Бедуиром полета. На правой руке у Сестры был браслет гаптического интерфейса. С его помощью она управляла погрузочными манипуляторами. Управляла по своему обыкновению виртуозно. Повредив только гордость двух одетых в абордажную броню мужчин, она исключила для себя всякую угрозу с их стороны.

— Я думаю, нам всем необходимо поговорить, — сказала Сестра Аннун.

— Отпусти нас и поговорим, — обычным для него беззаботным тоном предложил Ланс.

Анна его проигнорировала. Ее глаза стрельнули в сторону черного куба. Находка Воронов была закреплена с помощью программируемого клейкого состава на бедре одного из ригов.

— Я вижу, вы вернулись не с пустыми руками, — сказала она. — Это и, вероятно, угрожающий «Бурану» титан Искателей Грааля побудили вас отступить от договоренности со Старшими Сестрами. Это было ожидаемо. Если бы моя подготовка не включала умение длительно обходиться без кислорода и бой в условиях невесомости, Бедуир выполнил бы полученный им приказ. К моему глубочайшему сожалению и отнюдь не к нашей общей пользе.

— Мне кажется, ты неверно оценила наши намерения. Бедуир должен был просто обеспечить твою изоляцию, пока обстановка не прояснится. Никто не собирался причинять тебе вред.

Ланс беззастенчиво врал с невозмутимостью настоящего нобиля. Невидимая для Сестры рука бофорца, не до конца зажатая клешней манипулятора, по миллиметру ползла к бедру. К закрепленной там кобуре с плазменником.

Анна поморщилась.

— Прекрати, Ланс. Твоя ложь недостойна сына Наместника Бана. И не шевелись. Ты все равно не успеешь выстрелить до того, как манипулятор сломает тебе позвоночник. Я это сделаю, не сомневайся.

— Вероятность осуществления угрозы оцениваю выше девяноста восьми процентов, — раздался новый голос. — Пульс девушки, ее микромоторика, темп дыхания и температура тела свидетельствуют об ускоренном метаболизме и радикальной перестройке нервной системы. Даже при полном согласовании действий вас троих вероятность вашего общего поражения около семидесяти девяти процентов. Рекомендую переговоры

Брови Бедуира изумленно взлетели вверх. Он увидел спроецированную кубом голограмму Меррдина. Анна, выглядывавшая из его спины, как будто даже не заметила аватар. Наблюдавший за ней Арт обратил внимание, как странно, будто бы хаотично движутся зрачки ведьмы. Похоже, ее глаза совершали десятки саккад в секунду, сканируя окружающее пространство на предмет угроз. Пришелец из прошлого был прав. Подобный трюк был невозможен без глубочайшей перепайки черепных нервов, доступной боевым генарам вроде кардаутских клонов.

Ланс, очевидно, пришел к схожим выводам и внял предупреждению Мирддина. Его рука прекратила красться к кобуре.

— Что ты такое? — спросила Сестра Аннун, обращаясь к Мирддину. — Ты, — она перешла на совершенно незнакомый Арту язык, без малейшей запинки выговорила длинную фразу.

Меррдин кивнул и ответил на том же наречии.

— Понятно, — Анна как будто сразу утратила к нему интерес. — Давайте вернемся к нашим переговорам. Арт, мне кажется, тебе можно доверять больше, чем командиру вашей миссии. Ты веришь, что мы можем сотрудничать?

Арт почувствовал на себе пристальный взгляд Ланса.

— Не имеет большого значения, во что я верю, — медленно сказал капитан. — Чего ты хочешь, Анна?

— Вернуться на Икарус живой, — немедленно ответила ведьма. — Сообщить о том, что мы обнаружили «Атлант».

— Он нас обнаружил, — вмешался Ланс. — Я искренне ломаю голову, каким образом.

Было видно, что ответ стоил Анне немалых усилий.

— Есть технология, которой обладают Сестры, — сказала она. — Она позволяет отслеживать перемещения кораблей в гипере в кубатуре около ста парсеков. «Атлант», по всей видимости, шел за нами от Периферии.

«Вот как, — подумал Арт. — Еще один миф о ведьмах оказался правдой».

— Если верить Игрейн, Искатели знали о вашей операции. Возможно, от своих агентов на Катраэте — продолжала Анна. — Я не исключаю, что у них есть источники и внутри Храмов. Так или иначе, «Атлант» здесь.

— Исходя из известных тебе возможностей титана, что он будет делать дальше? — спросил Арт.

Ведьма размышляла несколько секунд.

— Если предположить, что Игрейн уже знает о минном поле, «Атлант» не подойдет ближе чем на сто тысяч километров. Будут активированы меры противолазерной обороны. Траектория титана будет синхронизирована с наиболее крупными астероидами, чтобы использовать их как прикрытие.

— Что они смогут сделать с такого расстояния? — спросил Ланс. — На титане есть перехватчики?

— Для поиска и захвата «Бурана» будут использованы дроны-стражи, — ответила Сестра. — Они достаточно автономны и рассчитаны на применение в глубоком космосе. Их эффективность прямо пропорциональна количеству задействованных единиц. У стражей групповой машинный интеллект. Они будут прочесывать сектор, непрерывно обмениваясь информацией между собой и с «Атлантом».

— Сколько у них дронов? — уточнил капитан.

Анна слегка покачала головой.

— Точная информация под запретом и заблокирована в памяти. Но я исхожу из того, что их достаточно для целей Игрейн. До десяти тысяч. Возможно, больше.

Ланс присвистнул. Арт тоже был ошеломлен. «А чего ты ждал от самого могущественного боевого корабля в обитаемом космосе?» — подумал он.

— Пока «Буран» сохраняет минимальный энергетический профиль, есть шанс избежать их внимания, — сказала Сестра. — Но как только мы начнем движение, Игрейн будет знать, где мы. Даже при максимальной нагрузке на компенсаторы гравитации «Буран» не сможет состязаться с дронами. Или мы погибнем от перегрузок, или они разрушат двигатели, вскроют обшивку и…

— Что ты предлагаешь? — перебил Анну бофорец.

— Если мы хотим покинуть систему, нам надо решаться сейчас. Пока развертывание поисковой сети стражей не завершилось. После ухода в Аннун у нас есть шанс опередить «Атлант». Технология, о которой я сказала, не позволяет определять положение отслеживаемого корабля мгновенно. Есть задержка, которая дает нам фору.

— Получается, мы должны немедленно стартовать, — заключил капитан. — Для этого тебе придется нас отпустить.

— Нам нужно договориться о гарантиях моей безопасности, — твердо сказала ведьма.

— Как ты это представляешь? — спросил Арт.

Она ответила сразу. План, должно быть, созрел у Сестры задолго до того, как Ланс приказал отключить кислород в ее каюте.

— Вы даете мне доступ к программному ядру корабля.

— Исключено, — быстро сказал Ланс.

— Подожди, — оборвал его Арт. — Дай ей закончить.

Ланс посмотрел на руку Анны, на браслет управления манипуляторами. Перевел взгляд на угловатые «пальцы» клешни, способные мять металл, как бумагу. Со всем присущим ему благоразумием корпус-командор решил не напоминать Арту, кто командует операцией.

— Сейчас программная логика навигационной консоли изменена для работы с координатами из Крипты и понятна только мне. Я уверена, Ланс был готов к моей неожиданной смерти в результате поломки вентиляции. Все, что вам нужно — восстановить изначальные настройки из резервной копии. Консоль вернется к стандартной имперской координационной сетке. «Буран» отправится домой, на Катраэт. Я права, корпус-командор?

— Не во всех деталях, — ответил Ланс. — Но в общих чертах да. Ты хочешь удалить резервную копию, верно?

— Именно, — кивнула Анна. — Таким образом, я буду нужна вам до последней точки маршрута.

«И где гарантия, что в этой точке Ланс не завершит начатое», — подумал Арт.

— Я должна предупредить вашего командира. Принять мои условия для вида, а где-нибудь в районе Фархи пристрелить и выбросить из шлюза не выйдет. Мы расстанемся с вами, не достигнув Периферии. Я покину «Буран», но перед этим введу в консоль программу для цепочки Переходов до Катраэта.

— Покинешь «Буран»? — спросил капитан. — И как ты собираешься…

— За мной прилетит один из наших титанов. Если мои расчеты верны, то он сделает это раньше «Атланта».

— Как я понимаю, не только Искатели преследовали нас от Периферии, используя вашу чудесную палеотехнологию, — Ланс криво усмехнулся. — Ну вот, а я только начал думать, что Старшие Сестры играют честно.

— Иронично, когда ты говоришь о честной игре, — парировала Анна. — В любом случае, я даю слово, что вам не будет причинен вред. Я бы предложила доставить «Буран» прямым Переходом на Катраэт в трюме титана, но думаю, что вы откажетесь.

— С твоими гарантиями все понятно, — сказал Ланс. — А какие гарантии у нас? Что мешает вашему титану уничтожить нас, как только ты покинешь шлюз?

— Никаких и ничего, — сухо ответила ведьма. — По сути, вы остаетесь моими заложниками. Как и сейчас. Торг неуместен. Прежде чем ты подыщешь остроумный ответ, разреши мне напомнить тебе кое-что, Ланс. Вместо того, чтобы тратить драгоценное время на уговоры, я могла бы под пытками вырвать у вас доступ к управлению. Хорошее знание человеческой анатомии и пара оголенных кабелей способны творить чудеса.

Арту, который смотрел на Анну сквозь визоры шлема, показалось, что она взглянула сквозь них. Прямо ему в глаза.

— Я не хочу так поступать, — сказала девушка. — Арт, мне нужно, чтобы ты дал мне доступ к программному ядру. Я прошу тебя мне довериться. Пожалуйста, решай быстрее.

— Если мне будет позволительно сказать, — подал голос Мерридин. — Осуществленный анализ ситуации говорит, что сотрудничество с ней является более перспективной стратегией, чем противостояние во временном отрезке до…

— Заткнись, призрак, — беззлобно сказал Ланс, и аватар замолчал. — Наша спутница, Арт, думает, что загнала нас в угол. Я ей, понятно, не доверяю ни на согнитский милль. И уверен, что она блефует насчет пыток. Так что мы в равном положении, держим друг друга за глотки.

— Пока мы держим друг друга за глотки, «Атлант» с каждой секундой все ближе, — Арт вспомнил Тиндагол. Мертвый взгляд Валькона Тэтры сквозь силовую баррикаду. Удивленное, а потом искаженное пониманием и ненавистью лицо бофорца по имени Ян.

«Я становлюсь мастером непопулярных решений», — подумал он.

— Корабль, — громко сказал капитан. — Код: четыре два семь шесть девять восемь один Эйгир. Открыть приоритетный доступ пассажиру Анна.

— Код принят, капитан, — ответил из динамиков синтетический, лишенный пола и возраста голос программной оболочки «Бурана». — Доступ открыт.

— Спасибо тебе, Арт, — сказала Анна и улыбнулась.

«Сейчас эти обманчиво тонкие руки свернут шею Бедуиру. А потом, последнее, что я услышу, будет хруст моих и Ланса костей, перетираемых манипуляторами в кашу. Финальная картина перед глазами: ее улыбка. Какая же невероятная у нее улыбка».

— Расстояние до «Атланта» двести тридцать тысяч километров, — сказал Бедуир. — Титан завершил основной маневр торможения и движется по инерции. На датчиках нашего зонда множественные вторичные энергетические сигнатуры. Их количество перевалило за пятьсот и растет.

— Дроны-стражи, — сказала Анна.

Сестра Аннун занимала свое место за консолью навигатора. Бедуир, избавленный от пластиковых оков, принял пост специалиста по связи и наблюдению. Он избегал смотреть в сторону Арта. Его благородный профиль все еще алел от прилива крови. Ланс, привычно приземлившийся в ложемент второго пилота, казался совершенно спокойным и даже заговаривал о чем-то с ведьмой. Арктурианин не обманывался его расслабленным видом и тоном. При первой возможности каэр Бофор нанесет свой удар. К расчетливому желанию избавиться от вражеского шпиона, которого он видел в Анне, теперь добавилась оскорбленная гордость.

«А меня, если мы доберемся до Катраэта, скорей всего, просто расстреляют без суда, — спокойно подумал Арктурианин. — Приказ подпишет Ланс. Бедуир вызовется добровольцем привести его в исполнение».

— Принимай командование кораблем, Арт, — буднично сказал бофорец. — «Буран» твой.

Капитан переключил свое внимание на приборы.

— Разрядная камера заполнена ксеноном, — сказал он. — До инициирующего разряда в коаксиальном канале и впрыска Д-Т смеси в рабочую зону реактора пять минут. Начинаю обратный отсчет. Команде приготовиться. Всем принять анграв. Пойдем с максимальным ускорением, компенсаторы отрабатывают с задержкой.

Команда — больше нет Воронов Катраэта, Сестер Аннун, врагов, шпионов, предателей. Есть только команда когга «Буран», которая должна думать и действовать как единый организм. Иначе им не выжить в игре в космические кошки-мышки с идущим по их следу «Атлантом». Не подняться с возвышением сорок пять градусов над плоскостью эклиптики, чтобы обмануть дронов-стражей. Не выйти на границу системы, из поля притяжения Солнца Мертвых. Не набрать требуемое для Перехода в Аннун ускорение.

Больше не корпус-командор Восстания, а просто второй пилот Ланс защелкнул на руке манжету инъектора. Анграв — производимый Иглессами биоактивный состав, повышающий сопротивляемость организма перегрузкам, вошел в его вену через сверхтонкую иглу. Вслед за ангравом ударная доза боевых стимуляторов, положенная пилоту перед началом космического боя. Даже такого боя, в котором едва ли представится возможность нанести удар.

— Ланс, запусти проверку генераторов искривления, — приказал Арт. — Напряженность поля Шварцшильда до трех единиц.

— Есть запустить проверку, — послушно отозвался бофорец.

Стандартная процедура при подготовке к Переходу. На треке разгона таких проверок будет еще не меньше десятка с постепенным увеличением напряженности поля. Любой опытный капитан знает: даже идеально сбалансированные и отлаженные генераторы Шварцшильда необычайно капризны. На их работу критически влияет близость массивных небесных тел — планет или звезд. Поэтому «Буран» рвется прочь из гравитационного колодца звезды, чтобы свернуть пространство вокруг себя в кокон и ускользнуть на дорогу мертвых. Поэтому Арктурианин хочет убедиться, что капризный палеотек Первых Династий не подведет его в последний момент.

— Генераторы Шварцшильда запущены в тестовом режиме, — отрапортовал Ланс. — Баланс энергопотребления в норме. Радиационная защита в норме. Охлаждение в норме.

— Как с рассинхронизацией? — спросил Арт.

Откинувшись на подголовник ложемента, он пережидал легкий приступ головокружения и тошноты после анграва.

— Рассинхронизация между альфа — и бета-контурами меньше двух процентов. В норме. Напряженность поля одна целая две десятых единицы и растет.

— Как там «Атлант», Бедуир? Мы вывели реактор на полную мощность. С их разрешением сканеров они могли нас уже засечь.

Было видно, что Бедуиру стоит немалых усилий говорить с Артом как ни в чем не бывало, но квад-лейтенант справился с собой.

— «Атлант» продолжает дрейф, — доложил он. — Сигнатуры дронов удаляются от титана, но паттерн их рассредоточения выглядит как обычный поиск в широком радиусе. Если они нас и заметили, то никак это не показывают.

— Возможно, нам пока везет, — подытожил капитан.

Он и сам поверил в свои слова, поэтому, когда Ланс растерянно выругался, у Арта что-то оборвалось в животе. «Ну, началось», — подумал он, еще не понимая, что началось.

— Какая-то ерунда, — сказал Ланс, который при всех своих достоинствах все-таки не был космиком. Он сносно умел пилотировать когг, но плохо разбирался в работе отдельных его узлов. — Детекторы поля Шварцшильда показывают две с половиной единицы и тут же выдают ошибку 117. Никогда такого не видел.

— Так не должно быть, — медленно произнес Арт.

Он еще не закончил выговаривать слова, а его руки уже протанцевали над гаптической клавиатурой. Арт запустил аварийный протокол отключения генераторов искривления. Характерная пронизывающая кости вибрация, который передавалась от них корпусу корабля, пропала. Напряженность поля упала до нуля.

— Что это было, Арт? — спросил бофорец.

Вместо капитана ответила ведьма-навигатор.

— Ошибка 117 означает, что на детекторы воздействует аномалия или другой внешний источник свободных гравитонов. Это невозможно за пределами Аннун, в обычном пространстве. Возможно, какой-то сбой диагностики. Я могу провести тесты…

— Передача с «Атланта», — перебил ее Бедуир. — Широкодиапазонная трансляция, как раньше, но длина передачи отличается. Это новое сообщение.

«Команде судна “Буран”. Время, отведенное вам на размышление, истекает.

Как вы, возможно, убедились, я использовала доступную нам утраченную технологию, чтобы лишить вас возможности Перехода. Любая ваша попытка поднять напряженность поля Шварцшильда выше двенадцати единиц приведет к гравитационному коллапсу и гибели “Бурана”. У вас также не получится уйти от наших дронов на релятивистских скоростях. Любые попытки сопротивления, которые вы можете оказать моему кораблю, приведут только к вашей гибели.

Последний раз призываю вас проявить благоразумие и ответить на мое сообщение. Через тридцать минут дроны получат приказ поиска-уничтожения, который я не буду отменять. Капитан Игрейн — отбой».

«Она решила больше не пудрить мозги встречей с Илиной», — подумал Арт. Ему стало необычайно легко. Как будто он, скрывая это от самого себя, до последней секунды рассматривал возможность пойти на переговоры с ведьмой. Даже если для этого пришлось бы переступить через трупы своих спутников.

Все снова было просто и понятно. Ведьмы всегда лгут. На «Атланте» только враги. Единственный путь к спасению — обойти неведомую палеотехнологию, способную не пускать корабли на дорогу мертвых.

— Анна, — сказал Арт, уверенный, что сейчас Сестра Аннун прольет свет и на эту загадку. — Палеотек, которым нас удерживает «Атлант», — это что-то из вашего арсенала? Ты знаешь, как с ним справиться?

Анна медленно поднялась из-за консоли навигатора, повернулась к нему. Арктурианин подумал, что никогда не видел девушку настолько растерянной.

— Арт, — прошептала Анна. — Прости меня. Я никогда не слышала ни о чем подобном. Я не знаю, что нам делать.

В этот момент «Атлант» выстрелил в них первый раз.